Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 20

Неизвестные в чёрной форме вышли из трактира. Да не просто, а прихватив с собой практически всю огневую мощь разведгруппы! Подумать только! Восемь ружей! На родине, капитан с сеньором спустят шкуры с незадачливых вояк. Причём, ровно по количеству утерянного вооружения с каждого!

С минуту внутри висела тишина. Раз за разом, её нарушал нетрезвый боец, громко отхлёбывающий пиво.

— Марьо-о! Бастардо!!! — взревел командир.

Бедный Марио от неожиданности аж поперхнулся:

— А почему сразу я, сеньор сержант?! Это же не я им мушкеты отдал!

— Ты на что намекаешь, фильо ди путана?!

— А-гы-гы-гы!!! — заржал то ли над товарищем, то ли над его матерью, здоровенный карабинер, явно озабоченный интеллектом.

— Модесто, захлопни хавальник! Свет всемогущий, за что ты даровал мне таких подчинённых? — чуть ли не навзрыд взмолился сержант.

— При всём уважении, сеньор сержант Анджело, нас назначило Ваше начальство, а не отец Свет! — изрёк гениальное умозаключение Модесто. Но на него никто не отреагировал. По всей видимости, бойцы давно привыкли к дурачку в своих рядах.

— А может и правда отдадут потом? — подал голос кто-то из глубины помещения. Его поддержали ещё несколько человек разной степени трезвости:

— В самом деле!

— Да! Мы же не соврали!

— Никого не трогали тут, а девка сама попросилась!

— Да какой… — снова убеждаясь в умственных способностях вверенных людей, сержант попросту не сумел подобрать ругательство. — Плевали они на эту деревню! Вы их дона видели? Ух! Бандитская рожа! — и с почти осязаемой злобой в голосе отчеканил, — Пианист…

Бойцы оказались подхалимами и бросились поддерживать своего командира. Очерняли случайно встреченных воинов и попутно погавкивали на Марио и Модесто.

— Ладно! Болтовнёй делу не поможешь. — изрёк Анджело и карабинеры превратились во внимание. — Марио, иди за ними наблюдать. Если решат смыться — докладывай.

— И что мы тогда делать будем?

— Что, что… Ружья отбирать! Их всего пятеро, а у нас ещё четыре пистолета и гранаты.

Выйдя на крыльцо трактира, карабинер застал неизвестных посреди площади. Они стояли в тесном кругу и что-то живо обсуждали. На скрип двери никто внимания не обратил. Обернулся только тот здоровый хрен, да и то, лишь на миг.

Бездна! Сколько же в нём роста? С расстояния великан выглядел ещё более внушительным. Остальные едва дотягивались ему до груди.

Марио достал из-за пояса кисет с куревом и трубку. Набил табак, попытался высечь искры… Но не тут-то было! Количество выпитого алкоголя, нисколько не способствовало координации и мелкой моторике. Пальцы ходили ходуном. Огонь то срывался куда-то в сторону, то вообще не появлялся.

Вот от группы чужаков отделились двое. Самый молодой пошёл по главной улице, а косоглазый направился куда-то между пустующих домов. Остальные, вроде, никуда не спешили и словно решили прогуляться. К пепелищу ратуши… Что за странные черти?!

Решив отложить воспламенение табака на потом, наблюдатель нырнул обратно в таверну. А спустя минуту после скорого доклада, он уже брёл следом за молодым.

И куда чёртов сопляк деться мог?

Ах да! Тут же рядом та девка живёт. Скорее всего, к ней и пошёл.

Затуманенный разум шаг за шагом выстраивал верную логическую цепочку. Если бы Марио сумел вспомнить, что незнакомцы интересовались той девчонкой — сомнений бы не осталось вовсе.

Ага, вот её двор. Дверь дома нараспашку. Судя по стуку — дрова рубит! Интересно, а у неё там есть какой-нибудь сарайчик на заднем дворе?

Опа! А это что за зверёк такой?!

— Чао, юная синьорина! Хотите поиграть? — изрыгнул пьяный мужик и рывком направился к перепугавшейся девчушке.

Триэлла замерла, выпучив и без того огромные глаза. Её больше сконфузило поведение взрослого дядьки, чем то, как он к ней обратился. Что же до сути предложения — о ней девочка догадывалась лишь в общих чертах… Небось, под юбку полезет, как синьор Анджело к сестре.

Да щаз!!!

— А ну-ка не подходи! — пискнула она и выставила перед собой кружку, как пистолет.

Невероятно, но пьяница действительно остановился. Только взгляд его был направлен не на грозное оружие малышки, а ей за спину.

Мгновение назад, из-за угла дома вышел тот молодой латник, за которым Марио собирался проследить.

Юноша держал в руке обычный хозяйственный топор. Его лицо, обрамлённое шлемом, не выражало ничего доброго. Даже более того — одна скула раздражённо дёргалась.

— Воу-воу! Амико! Я просто хотел познакомиться с этой бэлль фиорэ! — Марио выставил перед собой раскрытую ладонь, как бы в примирительном жесте. Вот только вторую руку он положил на кобуру пистолета.

Триэлла ойкнула и отскочила в сторону входа. Там её подхватила вышедшая на голоса сестра.

— Лепротто, я тебе что говорила?! Живо в дом!!! — и добавила ладошкой ниже спинки. Для ускорения, так сказать. — Марио, синьор, я просила Вашего начальника не являться ко мне домой. Уходите немедленно!

— Когда ты об этом просила — не упоминала, что у тебя есть такая бестиа эзотика! — и, облизнувшись, добавил, — Кацсо Лепротто!

Тут-то колпак у Макса и слетел:

— А давай-ка ты свалишь отсюда! НАХРЕН!!! — в прямом смысле не своим голосом прорычал он. Да так, что аж сам испугался. Всякое бывало, но чтобы один на один, да со взрослым. Да с настоящим бойцом! Впервые. И зря, что он пьяный в доску, всё же при пистолете!

Дурак! Мушкет около сарая оставил.

Марио сглотнул, сморгнул и начал трезветь. Возмущение никак не могло принадлежать этому… Да твою ж мать! БЕЗБОРОДОМУ бледному юнцу! А ручки то — затряслись.

Вот же сучок! Кинется ещё со своим топором.

Алессия окончательно запихнула домой младшую сестру и захлопнула дверь. Девушка единовременно была готова абсолютно ко всему и не знала, что делать.

Однако!

Ссорились два мужика, а страшно — ей! Именно настоящим мужчиной теперь предстал перед ней этот юноша.

«Надо бы без крови.»— голову Марио посещали неожиданно трезвые мысли. –«Команды не было, да и в случае молниеносного столкновения — преимущество на стороне незнакомцев. Помимо своих, у них ещё и трофейных ружей — восемь штук!».

Ну да, так и было. А гранаты — это хорошо, но ты попробуй подойти ещё, чтобы эту дуру чугунную докинуть!

— Парень, брось топор!

Макс за словом в карман не полез:

— Ага! А ты пояс с пистолетом брось!

А сам прикидывал варианты: метнуть в негодяя топор? Толку только? Метать оружие он не обучен, да и выродок этот десять раз уклониться успеет. Попробовать быстро сократить расстояние зигзагом? Но ведь попадёт же. Сам — точно бы попал. На доспех рассчитывать тоже не приходилось. Джой с Кеном предупредили, что кираса не пуленепробиваемая. Под ней, конечно, ещё и кольчуга со стёганкой, но то так, разве что от осколков или на излёте.

Прикинув одно к другому, парнишка решил отступить за дом. Уж чего-чего, а такого маневра пьяница наверняка не ожидает. Ну а там — мушкет схватить и уже по-другому разговор вести.

— Слушай, амико… — начал было карабинер, как вдруг, прямо из-за его силуэта выросла фигура в чёрном балахоне поверх доспеха и с накинутым на распахнутый шлем капюшоном.

— Слушаю. — тихо, но твёрдо, произнёс Кеншин за правым плечом негодяя. Рукой с мечом он уже обнимал его с другой стороны. Остриё упиралось в горло.

Карабинер ещё пытался контролировать себя и не дёргался, но его дыхание обратилось прерывистым сдавленным шипением. Явный признак внутренней паники.

— Я забираю пистолет.

Марио было возмутился и хотел сжать рукоять оружия, но пальцы сомкнулись на пустой кобуре. За его спиной звякнул кремневый замок.

Чёртов узкоглазый!

— Пошёл! — Кеншин словно услышал нелицеприятные мысли и с силой оттолкнул бойца. Для верности, пистолет сопровождал бывшего хозяина зевом ствола.

Карабинер ещё раз зыркнул на юнца, сверкнул недобрым взглядом на Алессию, аккуратно оглянулся на Кеншина и только тогда пошёл к площади. Оттуда с интересом наблюдали остальные наёмники. Даджой наверняка слышал возглас Макса и поставил отряд на уши.

— Тебе же приказали с оружием не расставаться. — совершенно спокойным голосом заметил Кен, когда карабинер удалился достаточно далеко.

Макс не нашёл, что ответить и лишь развёл руками.

— На протяжении лета — двойные нормативы по всем тренировкам. — выждав несколько секунд, Кеншин уточнил, — Не слышу.

— Слушаюсь!

— Хорошо. Девушка, мы можем одолжить у Вас грабли и топор?

Алессия не сразу поняла, что обращаются к ней, а поняв — только кивнула.

— Спасибо. — бросил степняк и направился на площадь. Максу дополнительные команды были ни к чему. Он метнулся на задний двор, нашёл обозначенный инвентарь и пошёл догонять наставника. Уже выходя из калитки, он вспомнил про брусок сушёного мяса, оставленный сёстрам:

— Та прямоугольная штука — это мясо. На нем неплохой бульон получается. Только сухим не грызите, без зубов останетесь.

Заметив в окне Триэллу, парень улыбнулся и помахал рукой. Смуглое личико в миг просияло. Девчушка подскочила над подоконником и тоже принялась размахивать ладошкой.

Когда Макс добрёл до пепелища ратуши, Кеншин уже заканчивал доклад по разведке. Последние слова были как раз о происшествии у двора Алессии. Что правда, про промашку ученика, он смолчал, так что товарищи восхитились храбростью младшего.

С другой стороны площади ситуация повторялась зеркально. Там докладывался начальству незадачливый карабинер. За утерю ещё одной единицы оружия, по головке его не погладили. Командир группы не скупился на изысканные словообороты с частыми словечками на родном диалекте. А активная жестикуляция то и дело грозила сорваться в мордобой.

Но нет, обошлось без рукоприкладства. Закончив ругаться, карабинеры закурили и продолжили следить за чужаками уже впятером.

Те зачем-то копались в руинах сельского совета. Вытаскивали наружу крупные не перегоревшие балки, разбрасывали ногами пепел и разбирали завалившиеся каменные конструкции. А с граблями, так вообще — каждую кучку сажи проверять стали.

Раскопки продолжались несколько часов к ряду, пока Батя не объявил перерыв.

Обед было решено провести подальше от посторонних глаз. Как раз к месту пришёлся доклад Макса. Он припомнил, что через дорогу от дома его новых подружек стоял капитальный сруб с заколоченными окнами и дверью. Разместиться решили там.

Благодаря нечеловеческой силе Даджоя, внутрь проникли без затруднений, но на том положительные моменты иссякли. Дом оказался пустой. Похоже, что бывшие хозяева забрали с собой абсолютно всё, кроме крупной мебели. Наверняка, богатые были, с телегой!

Имеющуюся еду разделили поровну и принялись обсуждать дальнейшие планы. По итогу словоблудия, Батя решил, что если к вечеру следов денег не обнаружится — отряд отправится дальше по плоскости. Возможно, какая-никакая работа найдётся на родном острове карабинеров.

— В этот их, Тэрра дель Пани, заглянем. Если там действительно благополучные места, то наверняка и на наши мечи спрос будет.

Макса прошиб озноб. Что же будет с девчонками?

— Дядь Сергий, а мы ружья вернём?

— Нет конечно. Свалим по-тихому, а потом либо продадим, либо себе оставим. Джой, ты стволы посмотрел, нормальные?

— Ну такие себе. — оптимизма в голосе великана не было ни на грамм. — Относительно новые. Но оружейник то ли не старался, то ли только учился на них. Замки люфтят, некоторые детали, кажется, молотком ровняли, две ложи треснуты и каким-то клеем залиты. Ничего критичного, но с нашими и рядом не валялись.

— Пистолет в общем-то пристойный. Но визуально — один и тот же мастер или цех с мушкетами. — добавил Кеншин.

— Значит с продажей придётся повременить. Не хватало ещё, чтобы их в этой Тэрре опознали и нам предъявили за своих бойцов.

— Мужики, вы не поняли. — голос Макса в одночасье сел и это не укрылось от внимания старших. — Они же на тех девочках отыграются.

Недолгую тяжёлую тишину ожидаемо нарушил Батя:

— Начнём с того, что та девка сама виновата. Нехрен было подкладываться под этих свиней за сухари. Глядишь, сами и не полезли бы. А совсем бы не хотела — тряпок бы намотала на себя, грязью намазалась, тогда и вовсе — обходили бы стороной. На войне видел, как точно такая деваха от солдатни спасалась и в нужник сиганула. Так к ней потом даже самые пьяные идиоты не приставали! Это раз. А два — ты что, предлагаешь нам в караул на трое суток заступить до самой пристани? Не, ну если она заплатит…

Лидер наёмников развёл руками.

В общем, все остались равнодушны. Кроме Лайонела конечно! Но даже этот знатный любитель женщин ограничился лишь недовольной гримасой.

— Я спрошу на счёт денег. — Макс поник ещё больше. Ведь были бы у Алессии хоть какие-то гроши, не стала бы она делать то, что делала.

— Спроси-спроси. — произнёс Батя, не скрывая скепсиса. — Ладно, давайте десятиминутный перерыв и…

— Чщщ! — шикнул Даджой и уставился на дверь.

В тот же миг, в руках Кеншина клацнул трофейный пистолет.

С улицы сначала донеслись лёгкие шаркающие шаги, а потом в прямоугольном проёме появились две хрупкие фигурки.

— Здравствуйте. — поздоровалась Алессия.

Она разительно изменилась после первой встречи с воинами: оделась в традиционные цветастые вещи и привела в порядок волосы, собрав их в пышную копну на макушке.

Наёмники ответили через одного, да ещё и то ли лениво, то ли с явным недоверием.

— Доброго дня, синьоры! Триэлла! — представилась малышка и повторила поклон. На этот раз — более изящно, чем при знакомстве с Максом.

Чтобы рассмотреть, кто это там выпендривается, Даджой приподнялся над столом.

— Ой! — пискнула девочка, когда в полумраке помещения зашевелилась какая-то необъятная глыба.

Кстати, она тоже теперь была при причёске — два хвостика, подвязанные чёрными ленточками, забавно подёргивались при каждом движении белокурой головы.

— Мы поблагодарить и познакомиться. — начала старшая. — Если что-то надо, ну… постирать там или приготовить, вы только скажите. А ещё, может мы потом с Вами через пристань пойдём? Только… Нет у нас ничего. За то баня есть! Хотите натоплю?

— Баня, конечно, хорошо, но мы через пристань не пойдём. У нас своя есть. Там. — Батя мотнул головой в сторону, где находилась крепость.

— Нет там ничего, синьор. Ближайшая твердыня будет только на третий день от сегодня.

— У нас нерегулярная спиральная орбита. Сходи сама посмотри, если не веришь.

— А город или село есть?

Батя покачал головой:

— Ждите осени и топайте следом за своими соседями на внутренние орбиты.

Девушка явно огорчилась такому предложению.

— Ясно. — она поймала взгляд Кеншина и кивнула, — Спасибо, что помогли.

Степняк никак не отреагировал.

— Благодарю, дорогой синьор! Сестрица сказала, что Вы были очень храбры! — снова раскланялась Триэлла.

Такого удара лёд на сердце Кена не пережил. Да и, похоже, не только у него. Воин прерывисто кивнул в ответ.

Когда девушки ушли, Лайонел отложил на стол недоеденный бутерброд:

— Слышь, Папаш. Три дня не так уж и много.

— Тебе делать не фиг?

— Ну а что? Сам-то позволишь такую красоту губить? Мы с ружьями свалим, а эти уроды девкам отомстят. Как пить дать!

Осмотрев лица подопечных, командир понял — решение уже принято.

— Бездна с вами! — он достал трубку с кисетом и встал из-за стола. — Кен, передохни и иди в крепость за едой. Макс, организуй нам баню.

Ещё раз обвёл всех недовольным взглядом, покачал головой и вышел из избы.

В тот же миг со стороны дороги донёсся задорный свист.

Предчувствуя недоброе, наёмники похватали оружие и высыпали наружу.

Через огород было видно, как трое карабинеров, смеясь и улюлюкая, подходили ко двору Алессии. Приставалы подловили девушку когда она несла дрова.

Батя не стал дожидаться развития событий. Седой лис приложил к губам два пальца и тоже свистнул. Да так, что хулиганы аж подпрыгнули с перепуга. Пьяные зенки не сразу сфокусировались на источнике беспокойства. Поняв, что численно им ничего не светит, карабинеры заржали ещё громче и пошли прочь.

— Твою же ж мать. Макс, если до пристани без драки не обойдётся — оплачиваешь из своего кармана. Дочка! Баньку нам организуй!

На окрик старого воина, девушка выпучила глаза, кивнула и поспешила в дом.

— Не вопрос, дядь Сергий. Серебряный за бойца, минус баня. Порох — натурально отдам.

— Ах ты ж засранец! Ты смотри, как наблатыкался!

— Бать, лучше соглашайся. — задумчиво протянул Лайонел и указал в сторону центра деревни. Перед руинами ратуши и храма, полным составом собрался отряд карабинеров. Выпивохи с явным интересом ожидали возвращения троих товарищей.

— О-о-ох… Так уж и быть, Макс, по рукам! Чует сердце, приключениям — быть!

Увы или к счастью, сердце Батю обмануло!

Первый день карабинеры провели на раскопах ратуши. Знать они ничего не могли, так что просто пытались наугад выяснить причину интереса неизвестного отряда.

Наёмники воспользовались их временным увлечением и отлично провели время в бане. Лайонел сокрушался, что по очереди и без алкоголя, иначе, как он сам выразился, могли бы «знатно оттянуться».

Но командир был непреклонен:

— Одни вон уже оттянулись! Без мушкетов теперь сидят.

К вечеру пришёл повторно знакомиться старший этих недотёп. Хотел было войти внутрь временного расположения наёмников, но Макс остановил его ещё у калитки. Беседа состоялась там же.

Представился сержантом Анджело. Просил дать слово, что оружие будет возвращено. А получив гарантию — удалился. Тем не менее, взгляд его был красноречив… Беспокоился чертяка, почуял неладное.

Остаток дня провели в постоянной боеготовности.

За дополнительные пайки, Алессия не только топила баню, но и готовила. Что правда, воины отказались от гостеприимного приглашения в дом девушек. Пищу они принимали в занятой избе. Носить нехитрый обед помогала Триэлла. Каждый раз оказываясь рядом с Максом, девчонка начинала щебетать о целой массе хлопот по хозяйству. Похоже, она чётко выделила его как наиболее вероятного жениха для сестры или, в крайнем случае, себя, и изо всех сил пыталась показаться выгодной партией.

Наступила первая ночь. Спали с жёстким графиком. На территории и крыше постоянно дежурили два человека. Причём, у бойца наверху были сразу пять ружей.

Свет забрезжил в бездне и осветил небеса. До утра дожили без происшествий.

На второй день Кеншина отправили в крепость за Венгой.

Батя решил, что эта заноза просто не простит, если узнает, что у них была внеочередная помывка, а её не пригласили.

По прибытии, Венгу в первую очередь отправили знакомиться с хозяйками. Ко всеобщему удивлению, она не обнаружила ничего милого в мелкой смуглянке.

Наоборот! Девушка каким-то способом, известным только женщинам, ощутила в двенадцатилетнем ребёнке (Триэлле оказалось именно столько) соперницу! И, дабы продемонстрировать собственное превосходство, напрягла девочку прислуживать за столом и во время банных процедур.

Но малышка тоже была не лыком шита. Отхлестала наёмницу дубовым веником так, что та аж взвизгнула пару раз. Что правда, потом виду не подала, мол, так и было задумано.

Мужики посмеивались. Будет знать!

Первое происшествие произошло именно при Венге. Один из карабинеров, пробрался на участок через забор и подловил воительницу, когда та вышла из сортира. Озадачены такой встречей были оба. Пьянчуга облизывался и смотрел как девушка не спеша завязывала шнуровку на паху, а она… В общем, некультурный мужик остался с носом (с разбитым). Ну и, само-собой, получил промеж ног.

Да так получил, что через пол часа прибежал разбираться сержант Анджело!

Больше чем конфликт или здоровье подчинённого, его интересовала только прекрасная незнакомка в доспехах. Но, увы, Венга уже отправилась обратно в крепость. Наёмники разводили руками. Мол, чего только при белой горячке не почудится!

Позже, с тем же интересом пытались подходить и другие карабинеры. Они сетовали, что вынужденные соседи отобрали и оружие, и всех баб.

Один раз чуть не дошло до драки, но подоспел Даджой и просто выбросил задиру через забор.

Внимание более аккуратных карабинеров быстро переключилось на Алессию с её экзотичной сестрой. Вот только, там тоже поджидал от ворот-поворот. Макс с мушкетом либо сидел на лавке около калитки, либо гулял где-то во дворе. Настойчивость проявил только давешний знакомец — Марио. Но и он отвалил сразу же, как только юноша перевёл на боевой взвод замок ружья.

К обеду осмелели выжившие местные старики. Приходили клянчить еду. Надо ли говорить, что Батя всех отшил?

Вторая ночь также прошла без происшествий.

Ранним утром третьего дня явился похмельный Анджело. На требование отдать оружие, сержанта корректно послали. Пристань должна была случиться только во второй половине дня, а он уже начал буянить.

Батя собирался держать военный совет за завтраком, чтобы выдумывать план битвы. Но вовремя заглянула Алессия. Она вспомнила, что твердыни встречаются меньше чем на час и тем же днём расходятся.

— Отлично! — ликовал наёмник. — Договоримся о передаче оружия с мокрым порохом прямо на пристани. Для видимости — ведро с водой возьмём, а сами просто выпихнем их на ту сторону и пол часика подержим оборону. Предложения, жалобы, замечания?

— Отсутствуют! — в один голос ответили подопечные.

Всё выглядело как обычный развод для дурачков и никаких трудностей не предвещало. А в обед Макса даже отпустили с Триэллой в лес. Девочка заявилась и попросила помочь ей надрать коры и надёргать кореньев впрок.

На самом же деле, ни то, ни другое, больше не требовалось. Кеншин накануне тайно сходил в крепость и принёс целый мешок круп. Кажется, малышке удалось завладеть его сердцем.

Сердцем храброго степняка!

Юноша в латах и девчушка с необычной внешностью бродили по лесу.

Корзина уже давно была полна, а прогулка приобрела праздный темп.

Триэлла внезапно прекратила напевать какую-то свою песенку и обернулась к Максу:

— А давай посмотрим на пристань!

Парнишка пожал плечами. Почему бы и нет? Тем более, туда собирались идти и его товарищи.

Когда они добрались до обрыва, другой остров был уже совсем близко.

Спустя ещё несколько минут, две твердыни сблизились. Каменные глыбы погнали из прорехи между собой поток холодного воздуха. Да такой мощный, что даже в паре десятках метров, у Триэллы развивались на ветру оба хвостика. Девочка прищурилась, восторженно пискнула и схватила Макса за руку. Он ответил взаимностью, легонько сжав её ладошку.

Обманчивое затишье наступило и продлилось лишь неуловимое мгновение. Скальные породы двух небесных бродяг столкнулись и крошили друг друга, породив неописуемый шквал.

По ушам ударила лавина нарастающего грохота!

Когда всё стихло, Макс обнаружил, что бесстыдно прижимает Триэллу к себе за плечо. Бедняжка тряслась от страха и самым безопасным для себя местом определила подмышку друга.

— Трусишка!

— А сам-то?! Зажмурился, я всё видела!

— Не было такого! — рассмеялся Макс.

И в самом деле — не было. Ведь не раз уже видел пристани. А беспокоило парнишку другое: его товарищи всё ещё не показались.

Придётся ждать.

Минуло пять, десять, пятнадцать минут… По сути — половина срока отпущенного природой Архипелага на пристань конкретно этих двух твердынь. С каждой секундой, план Бати рисковал оказаться невыполнимым.

Бездна! Кажется, острова снова пришли в движение. Вон, даже порода опять шуршать начала. Или откуда этот звук, вообще?

Звук раздавался из леса и походил скорее на хруст кустарника и шаги по прошлогодней листве. В поисках его источника, Макс оглянулся. Увы, слишком поздно, чтобы опознать угрозу.

На опушку вышел тот самый негодяй. Марио. На его лице сияла довольная улыбка, а в руках были какие-то… дубинки, окованные железом?

Парнишка заподозрил неладное, но, опять-таки — поздно.

Карабинер уже что-то делал с одним из металлических набалдашников. Вот с него сорвался сноп искр, а в следующее мгновение — мужчина тяжело замахнулся диковинным орудием.

«Граната!»— осознал Макс и рванул на себя Триэллу.

Ничего не понимающая девочка, молча наблюдала, как окружающий мир понёсся мимо. Затем случилось стремительное падение, а сверху навалилась целая груда железа. От паники удерживало только понимание того, что эта тяжесть — её друг и защитник…

ГУ-ГУХ!!!

Земля дрогнула и мир прекратил своё существование! Всё поглотил ни с чем не сравнимый грохот! А миг спустя ему на смену пришёл протяжный тошнотворный свист.

Макс хотел было перехватить из-за спины мушкет, чтобы пристрелить чёртова выродка, но у того в руках уже заискрился следующий снаряд.

Нужно было срочно разрывать расстояние!

Кровь юноши захлестнул адреналин. Снаряжение перестало ощущаться вовсе, а хрупкое девичье тельце на руках, казалось пушинкой.

Шаг! Пять! Десять!

Сколько? Сколько?! Сколько секунд потребовалось на взрыв в прошлый раз?!

Сменив направление, парень пробежал ещё несколько метров и снова упал.

ГУХ!!!

Обманный маневр удался, взрыв отгремел чуть дальше, чем в первый раз.

Тем не менее, что-то чиркнуло по панцирю!

Так не пойдёт! У ублюдка этих гранат не меньше пяти было! Рано или поздно достанет! Если не его самого, так беззащитную Триэллу уж точно!

Уже на бегу, Макс прикидывал, где укрыться. Вот только обнаружил он себя считай на самой пристани! И не было там ни деревца, ни сраного булыжника, ничего вообще! А до леса — полста метров! К тому же именно с опушки этот козёл и наступал!

На встречу ему броситься! С ребёнком на руках?!

Оставить её на земле! А что как ещё гранату кинет?!

И таки кинул!

Мятая цилиндрическая болванка на деревянной ручке глухо стукнулась в паре метров перед Максом. А он, как на зло, уже набрал скорость!

Невесть какую, конечно, но теперь не свернуть и не развернуться! Веса слишком много, инерция не позволит!

Только вперёд и надеяться на доспехи!

Перешагнув смертоносный снаряд, парнишка таки обнаружил спасительное укрытие! Твердыни сошлись неровно, образовав небольшую ступеньку. Метра пол, не больше.

Рывок!

В последний миг, от взрыва его отделила светлая каменистая толща.

ГА-ГАХ!!!

Прогремело совсем рядом. Сверху сыпануло землёй и пылью, а по шлему застучали мелкие камешки.

Единственный шанс укрыться и выстрелить — добраться до гряды булыжников на новом острове. Но бежать туда никак не меньше, чем до леса в обратную сторону.

Выбор был сделан в пользу дистанции без дополнительного препятствия в виде психопата со взрывчаткой.

Следующая граната прилетела, когда Макс только поднялся на ноги.

Снова бешенный темп: перебежка, падение, взрыв! Перебежка, падение, взрыв!

И если бы не перепачканная Триэлла, прижимающаяся к нагруднику, сердце уже давно разорвало бы металл изнутри!

До спасительных камней оставалось всего ничего. Макс обернулся. Марио как раз воспламенил запал и замахивался гранатой по широкой дуге. Увидев, куда она летит, парень шмыгнул за булыжник и припал на колено.

— Садись! Садись!

Девочка ни в какую не хотела отпускать своего защитника, и её пришлось буквально отдирать от панциря.

Когда это наконец получилось, Макс выхватил из-за спины мушкет и бросился в сторону. Действуя на инстинктах, он уводил за собой внимание врага. Вот только, это больше не требовалось.

Взбесившийся маньяк уже перебрался через пристань и приближался с мечом наголо. Гранаты закончились.

Марио замер в десятке метров. Волосы на его голове были взъерошены, по лицу тёк целый ручей тёмной крови. Доспех на груди тоже был сплошь выпачкан красноватой грязью.

Дурак ненормальный! Сам себя покалечил.

Глаза карабинера застыли на срезе направленного на него ствола.

— Что не стреляешь?! Давай на двоих эту соплю распишем! Никто не узнает, амико!

Казалось бы — всё! На мушке, мразь! Не уйдёт от пули! Но нет же, продолжает свою грязь заливать!

Но амико всё уже решил: сильнее прижался к прикладу, выбрал свободный ход спускового крючка…

Хлоп! Хлоп-хлоп! Хлоп!

Серия приглушённых взрывов донеслась откуда-то из-за леса, с противоположной стороны пристани. Лишь на секунду Макс отвлёкся, а карабинер сиганул в бок и ушёл в перекат. Поддавшись спешке, тело будто само надавило на спуск.

ДЫЩЬ!

Мимо!

А этот урод уже несётся вперёд сквозь сизый пороховой дым!

Бросив ружьё прямо на камне, Макс выхватил меч и тоже отскочил в сторону.

И снова один на один, с тем же противником. Только он теперь без пистолета, а доспехи ещё как играют против короткого меча.

Двое бойцов пошли по кругу приставными шагами.

Один всё время дёргался, плевался, совершал фальшивые выпады. А второй — не вёлся на провокацию и лишь выдерживал дистанцию, чтобы успеть отреагировать на нападение.

Макс вскинул руку к забралу и как можно быстрее его захлопнул, но противник успел воспользоваться даже коротким мигом. В один скачок Марио подобрался на расстояние удара и рубанул мечом, целясь по незащищённому запястью.

Сталь зазвенела о сталь!

Парнишка подвернул руку, принял удар на плоскость клинка и тут же контратаковал.

Карабинер блокировал удар и схватился за лезвие рукой в перчатке. Да так вцепился, что не оставил вариантов, кроме как пустить в ход кулаки. В этом он конечно просчитался, да и предположить не мог, что молодой боец ежедневно дерётся с двумя умелыми воителями. Уже после первого пропущенного в висок — оружие пришлось отпустить. И сразу же прилетел толчок стопой в живот. Панцирь-панцирем, но энергия удара никуда не делась, чтобы не упасть, Марио отшагнул.

Дистанция снова позволила Максу орудовать мечом. Он обрушил на врага связку всех ударов и выпадов, которые знал.

Негодяй ушёл в глубокую оборону.

К такой скорости и умению Марио готов не был. Да что там говорить? Он откровенно уступал этому молодому головорезу! Чёртов молокосос!

Подсказка, как его осадить на задницу, появилась сама собой:

— Макс! — крикнула Триэлла. Девчонка пришла в себя, но вид неистово дерущихся мужчин поверг её в ещё больший ступор. Юное тельце буквально трясло от кипящего в нём адреналина.

Марио резко утратил всякий интерес к поединку. Его единственной цель стал ребёнок.

Всего с десяток шагов!

— БЕГИ!!! — взревел парнишка.

Не успеет спрятаться! И сам он тоже не успеет, слишком поздно спохватился догонять!

Это конец!

«Свет и бездна!»— пронеслись слова молитвы через оглушённое сознание Макса, как вдруг…

Земля под ногами дрогнула.

Закончилась пристань, два небесных бродяги разорвали недолгую связь и пошли каждый своей орбитой.

Макс устоял. А Марио — нет.

Наёмник молча навалился на выродка. Меч вошёл снизу-вверх прямо под заднюю половину панциря.

Да по самую гарду! Чтоб уже не встал и даже дёргаться не думал!

Макс пришёл в себя сидя на трупе. Триэлла стояла рядом и пыталась обнимать его за шлем, прислонившись к плечу животом. Дрожащим голоском девочка приговаривала что-то успокаивающее и громко шмыгала носом.

Они выжили.

Он победил!

Одержал верх над другим воином в своей первой серьёзной схватке!

Но ещё будет время порадоваться и восхититься собой. А пока, были куда более важные обстоятельства, достойные внимания.

Как, например, то, что они оказались на другом острове.

Ещё и та серия взрывов. Что там могло произойти? Жив ли его отряд?

Допускать обратное не хотелось. Но и что предпринять — непонятно…

А тем временем, между двумя твердынями стремительно разверзалась бездна. Макса посетила идея, он отлепил от себя девочку и бросился заряжать мушкет. Со всеми тренировками и прежним опытом, у него ушло порядка минуты. А ведь каждая секунда уменьшала шансы на успех!

Направив ствол чуть выше удаляющегося острова, парень выстрелил.

Понимая, что время уходит, он заорал. Просто во всю глотку, что было мочи! Увы. Казалось, что его голос утонул в бездне. Рассеялся сразу за обрывом. И тогда, на помощь пришла Триэлла.

Небеса пронзил её тонюсенький визг.

Пропасть неумолимо росла. Уже не получалось рассмотреть даже отдельных деревьев.

Надежда осталась лишь на острый слух Даджоя.