Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 24

Чернокаменные башни с исполинскими лопастями мощью тянулись вверх, а количеством — вдаль. Бочкообразные, лишь немного сужающиеся к верху, сооружения стояли ровным рядом. Кажется, древние зодчие даже с фундаментом подгадали, чтобы куполообразные крыши были на одной высоте. А из-за способности странного материала поглощать Свет — в отдалении мельницы сливались монотонной чёрной стеной.

Чтобы миновать аллею ветряных гигантов, волам понадобилось целых пол часа.

— Пятнадцать! — сосчитал Батя и уточнил, — А почему только одна работает?!

— Так по осени почти всё перемололи! Да и жернова только у трёх есть. А остальные — растащили в незапамятные времена. Ещё степняки, небось!

И действительно: лопасти были в пристойном состоянии только у последних трёх. У большей же части и от крылечек с дверьми ничего не осталось. Всё деревянное — давным-давно сгнило. Не видно даже намёков на останки брусьев или досок.

Вскоре дорога снова перешла из булыжника в брусчатку. Вдоль неё стали попадаться первые подворья. На периферии поселения традиционно обитали фермеры с большими наделами. Вокруг их домов раскинулись густые сады и бескрайняя пахота.

Гряда с мельницами резко сошла на нет, словно была искусственной насыпью. А сразу за ней, столь же внезапно, открылся вид на столицу твердыни.

Просторную долину меж двух холмов, их склоны и вершины, сплошь покрывали постройки и крохотные дворики.

Макс сразу вспомнил рассказы Кеншина о море. Только вместо волн — здесь были белоснежные дома. А пену на их гребнях, заменяли черепичные крыши всех оттенков красного. Линией прибоя выступал пригород из уже позеленевших ферм.

В самом же мегаполисе зелень почти не росла. Узкие палисадники виднелись лишь вдоль крупных дорог и на каскадах улиц на склонах.

Во всём остальном Тэрра дель Пани разительно отличался от Стиллролла. Хаотичное нагромождение летней архитектуры, против угрюмых зимних многоквартирных блоков. Бессистемное хитросплетение переулков и подворотен, против строго выверенных проспектов.

Даже люди разнились: то из окна кто-то рукой помашет, то встречный прохожий снимет шляпу в приветственном жесте.

Лайонел послал воздушный поцелуй чернявой девушке в одном из дворов. Та не растерялась — улыбнулась и ответила тем же.

— Мэрдэ! Бьянка! — из дома выскочил мужчина, по всей видимости муж. — Фиглио ди путана! — это он адресовал уже Лаю, ещё и кулаком пригрозил.

В следующий миг во дворике вспыхнул мировой скандал!

Сперва, наёмники даже подумали соскочить с телег, чтобы утихомирить разошедшегося мужика. Уж больно страстно он махал руками. Да и барышня подкрепляла свой отпор размашистыми движениями. Однако, на том и всё! Никакого рукоприкладства. Просто такая местная манера жестикуляции.

Видя напряжение пассажиров, извозчик не сдержал улыбки.

— Темперамент, синьоры! — объяснил он.

— Тре-пе…ре… Тфу ты! — Батя не сумел с наскока осилить новое слово. — Лай, понял?! Не вздумай лезть! А то, не приведи Свет, подхватишь ещё!

— Темперамент — это характер. Кстати, раз уж Свет вспомнили. Уважаемый Аурелио, где в городе храм? — впервые за всю поездку подал голос Даджой.

— Сейчас перекрёсток проезжать будем, там направо и в самый конец улицы.

— Ясно. А дом правительства?

— Мы туда как раз едем, синьор. Городской склад, мэрия и штаб карабинеров — всё на центральной площади!

Наёмники многозначительно переглянулись. Подумать только! У этих растяп ещё и целый штаб есть! Глядишь, и выйдет пустынникам по шапкам надавать. Вернее — по тюрбанам!

— Меня дождитесь, вместе говорить пойдём. — бросил Джой и сошёл с телеги на указанном повороте.

За ним спрыгнул и Макс.

Воины шли поодаль друг от друга, чтобы раньше времени не раскрыться перед священником.

Как ни странно, но на Макса бросали лишь мимолётные взгляды. Даджой же удостаивался внимания, скорее всего, только из-за роста.

По всей видимости, оружие и доспехи не являлись чем-то из ряда вон выходящим. Даже выбежавшая из переулка детвора не попыталась проследить за пришельцами. Да и на улице трое мальчишек и две девочки не задержались, а помчались дальше по своим делам, явно куда более важным. А ведь в том же Стиллролле, горожане глазели на латников как на диковинных зверей. При чём и на собственных стражников тоже!

Вскоре нашлась, а вернее — повстречалась, разгадка этой маленькой странности. Из-за поворота, на улицу вышли двое бойцов. На них были точно такие же панцири и шлемы, какие и у уже знакомых карабинеров. Оба при мечах и с ружьями. Ещё и с пёстрой одеждой под снаряжением! Честное слово, не патруль, а парад какой-то!

Впрочем, они тоже особо не удивились. Придирчиво осмотрели Макса и даже остановились, чтобы проводить его взглядом. Второго чужака заметили только тогда.

Один из карабинеров присвистнул. Но Джой и не подумал оглядываться. Пускай свистят на здоровье, ему-то что? Да и Макс нашумит, если пристанут. Хотя, после случая с тем уродом, может и сразу палить начать.

Здоровяк всё же оглянулся. Но нет, стражи порядка просто удовлетворяли любопытство. Они и не подумали останавливать чужеземцев.

Ну и замечательно.

О! А вот и храм!

Он обнаружился за очередным поворотом.

Из-за плотной застройки, чернокаменное здание словно спряталось между своими светлыми собратьями.

Джой вошёл в распахнутые двери и изнутри сразу же донеслось его громогласное «здравствуй старик!» и… Тишина!

— Я странствующий воин, благослови меня. — услышал Макс, когда подошёл поближе.

Заглянув, он увидел, как Джой опустился на одно колено и склонил голову. Святой отец возложил руку ему на шлем и полушёпотом читал молитву.

Бездна! Даже так, на коленях, великан был одного роста с обычным человеком! Если не выше!

— Вы… Кхм-хм. Сослуживцы? — неуверенно произнёс священник. — Подойди, юный сын Света.

А голосок то задрожал!

Надо ли говорить, что священник вздохнул с облегчением, когда внезапные гости покинули его обитель?

Обратно наёмники шли уже бок о бок.

Максу не надо было задавать вопросов, чтобы понять, как прошло. Больно уж всё очевидно. Да и наставник лукаво улыбнулся поймав его взгляд. Хотя обычно, он не сильно отличался спектром эмоций от каменной глыбы.

Отлично! Теперь бы ещё центральную площадь найти.

Но волнение на этот счёт оказалось излишним. Понадобилось всего пару раз переспросить направление у прохожих. Да ещё с одним патрулём и в гляделки поиграли. Но, как и их коллеги ранее, карабинеры не решились проявить излишнюю бдительности.

Отряд воссоединился ближе к сумеркам. Свет настолько высоко поднялся в небеса, что тени почти исчезли. За то были мрачны лица хозяев города.

С другой стороны площади, у двухэтажного дома с белыми колоннами, собирались вооружённые мужчины.

Среди них затесалась и пара представителей местного бомонда. Выделялись они, в первую очередь, тучными фигурам. Да и разодеты были ярче и дороже — в полосатые шаровары и пышные рубахи. Да при блестящих панцирях. Поди, опять бутафория!

Голову одного венчала широкополая шляпа с пером. Он же увешал себя перевязями с пистолетами. Ну точно — хрестоматийный аристократ!

Чем больше становилось стражников, тем сильнее они походили на шайку сержанта Анджело. Не в последнюю очередь, благодаря двум отдельно взятым красавцам!

— Да я тебе говорю, точно варвары! Вон, здоровый какой! — произнес тот что с пером. — О! Идут-идут!

Строй карабинеров спонтанно приобрел форму полукруга. Будь их раза в три больше, наверняка взяли бы чужаков в кольцо. Хотя и для лобового столкновения, пятнадцати человек было бы достаточно.

Конечно, при условии, что ружья заряжены, а стрелки не растеряются.

— Чао, синьоры! — поздоровался другой пузан. К слову, несколько более приятный лицом, чем его оперённый товарищ.

— Моё уважение! — Даджой слегка кивнул и прикоснулся к поднятому забралу шлема, имитируя снятие головного убора. Похоже, его уязвило сравнение с варварами, и он решил всем видом продемонстрировать уровень культуры.

Мда! Эти господа и в глаза то дикарей не видели! Жителей дальних орбит невозможно с кем-либо перепутать как минимум из-за их манер. Появись тут ярлы Хакон с Кнудом (к слову — сливки общества своих племён), они бы принялись тыкать пальцами в «каменные избы» и «железных людей». Да в носах бы ковырялись или даже сморкались прям на брусчатку! И сморкались — это ещё в лучшем случае!

— Добрый день, уважаемые! Мы странствующие наёмники. Ищем городского голову.

— И да, мы не имеем отношения к диким племенам. — не преминул уточнить Лайонел.

Лица хозяев в миг прояснились, словно с них сняли какие-то неуместные маски.

— Я мэр. — добрый толстячок сделал шаг вперёд и протянул пухлую ладонь. — Ренато.

— Сергий. Командир отряда. — Батя ответил на рукопожатие и в ожидании уставился на товарища Ренато.

— О! Прошу прощения, синьор. Арканджело! Капитан карабинеров, воевода твердыни и комендант островной милиции! — с неподдельной гордостью отрекомендовался пернатый. Но вот в остальном его поведении, достоинства не было ни на грамм! Даже руку он протянул нехотя, как будто боялся убирать её с рукояти пистолета на поясе.

Что же до знакомого звучания имени… Если наёмники и обратили внимание, то виду не подали. Мало ли! Может мода у них тут такая, на ангелов-архангелов.

— Мы ищем работу, уважаемые господа. — в любом другом случае, Батя обязательно спросил бы про причину необходимости упоминания милиции. Но тут и так всё ясно было, капитан — высокородный самодур. Просто потешает собственное тщеславие этой кучей должностей. За красивыми словами, скорее всего, ничего нет.

— О! Боюсь, синьор, у столицы нет нужды в воинах. У нас имеются целых три отделения карабинеров, так что… — начал было капитан Арканджело, но его одёрнул мэр Ренато:

— Подожди, дорогой амико.

Толстяки переглянулись. Мэр сделал рукой какой-то жест у пояса. Капитан в ответ нахмурил брови и неуверенно покачал головой. Мэр сощурился. Капитан задумчиво поджал губы…

А неплохо так они ладят: спорят о чём-то, да ни звука не издают. По недоумевающим лицам карабинеров, стало ясно, что и они тоже не понимают своего начальства.

Наёмники отнеслись к секретности толерантно. Замерев, они терпеливо дожидались окончания немого совещания.

Диалог в таком духе продолжался почти минуту. Первым сдался Арканджело.

— Синьорэ! Приглашаю Вас в мою резиденцию! — объявил Ренато и указал на двустворчатую дверь дома с колоннами.

Карабинерам была дана команда «вольно». Однако, двое всё же остались при начальнике.

Мэрия встретила гостей коридором с высоким потолком. Стоит ли говорить, что всё блестело чистотой и было в традиционных светлых тонах? Далее мэр повёл в зал для совещаний.

По пути встретилась молодая служанка. Она зажигала масляные лампы на стенах. Дело то понятное — Свет с минуты на минуту погаснет и наступит ночь, но зачем освещать коридоры административного здания? В том, что это не жилой дом, не оставляли сомнения открытые двери. Все они вели в небольшие кабинеты.

Неужели и впрямь так богато живут?!

Хм… Лампадки через каждый метр на обеих стенах. Зачем столько?! Отец Макса никогда не освещал обеденный зал больше чем одной лучинкой или фитилём. А тут вон как…

Остальные наёмники многозначительно переглядывались. Они тоже обратили внимание на признак благополучия и теперь пытались подавать сигналы Бате. Торгуйся, мол! Вот только из-за карабинеров позади, приходилось сильно стесняться в жестах. Не факт, что лидер вообще что-то заметил.

Миновав очередные двери, вся компания попала в помещение для совета.

И была это не просто комната. Даже не холл! А самая настоящая арена!

Амфитеатр, если угодно!

С круглыми рядами сидячих мест в пять ярусов, с кафедрой в центре… Ну и куда ж без ламп?

Десятка три светильников не допускали ни единой мысли, что снаружи уже ночь. Бороться с темнотой помогали и повсеместные светлые поверхности.

— Прошу! — мэр указал Бате на кафедру, а сам взошёл на третий ряд, чтобы быть выше гостей. Капитан последовал за ним.

Оглянувшись, правители смерили взглядами Даджоя и поднялись ещё на один ярус.

— Синьор, я не буду спрашивать про Ваших людей, но сами Вы грамотны? Считать умеете? — прозвучал неожиданный вопрос.

Командир наёмников пожал плечами и встал на постамент в центре круга.

— Конечно, уважаемый Ренато. А в чём дело?

— Видите ли… — мэр замялся и бросил нетерпеливый взгляд на Арканджело. — Надо собрать налоги, с пары поселений. Дальние городок и деревня.

— Вы хотите поручить это нам?

Ренато кивнул.

Старый вояка демонстративно отпрянул от кафедры и покачал головой.

— При всём уважении, господа… эм… синьоры! Такие задания дают доверенным людям, а не непонятно кому! В чём подвох?

— В том, что мы уже собирали налоги в этом году. Буквально полтора месяца назад.

— Вы хотите, чтобы мы кого-то ограбили?!

Воцарилась тишина. Оба правителя и карабинеры удивлённо уставились на лидера чужаков. Но прежде чем кто-либо из них что-то сказал, Батя формально обозначил согласие и на подобные дела:

— Такое только за процент соизмеримый со вкладом в процесс. Если всё сами — берём половину!

Глаза потенциальных нанимателей стали ещё шире. То ли от лёгкости речи на такие темы, то ли от созерцания банды налётчиков в собственном сенате…

— Эм… Нет! Всё по закону нашей твердыни! — сказал, как отрезал Ренато. — Дело вот в чём…

Пузан утёр пот со лба и принялся объяснять суть дела, попутно расстёгивая свой панцирь. Только тогда Макс осознал, как же ему жарко в стёганке, кольчуге, кирасе и шлеме с мягким подшлемником.

В общем, оказалось, что правители крайне обеспокоены проблемами на плоскости. Тэрра дель Пани оказала помощь четырём соседним орбитам непосредственно из своих амбаров…

Тут-то наёмники задумались: «Это что? И туда, и сюда, и ещё вон туда… И, несомненно, пустынникам не забыли разбазарить! Какие же огромные тут амбары?!».

Никак не проявил мыслительного процесса только Даджой. Но он даже в горячке боя ни одним мускулом лица не шевелил, не то что на приёме у зажравшихся чинуш!

Во-о-от…

Но потом, мэр с капитаном всё прикинули и нашли недостачу. И грозила она… Нет! Не голодом! А недобором в резерв!

Теоретические объёмы амбаров росли и росли!

Компенсировать решили одноразовым увеличением налога. На своей твердыне — натуральным продуктом, а по остальной плоскости — деньгами. И, чтобы не сильно народ пугать, всего в два раза больше от обычного.

Ситуацию спасал даже такой мизер.

— Короче, вместо десятины, мы стребовали пятую часть от производства. Но два конкретных поселения нас надули!

— Откуда знаете? — прогремел голос Даджоя.

Великан вмешался только потому, что прекрасно представлял математические способности старого друга.

— Всё просто. У нас бухгалтерия есть. Мы вывели среднее за последние десять лет и помножили на два. Налог не дотянул слишком много. Потом за двадцать и даже за пятьдесят лет посчитали. Всё равно — мало! — Ренато развёл руками. — По двум первым расчётам — немного не додали. Но по третьему вышло вообще меньше положенного. В общем, надо собрать ещё одну десятину.

Обменявшись взглядами с командиром, Джой спросил:

— Можно посмотреть книгу?

Мэр просьбы не понял, а капитан сморщился так, как будто его попытались ограбить на глазах у всех трёх отделений карабинеров:

— Зачем?!

— Проверю Ваши слова, чтобы мы могли определиться с ценовой политикой на собственные услуги. — завуалировал подозрение Джой, но тут же и добавил, — Прошу прощение за сомнения, благородные синьоры!

Польщённые лестью, «благородные» синьоры пропустили мимо себя недоверие чужаков. Мэр лично отправился за бухгалтерией. Принёс и книгу, и собственные расчёты.

— Пожалуйста! На каждой странице — четвёртая и пятая строки. Город и деревня, соответственно.

Великан принял книгу и замусоленный лист. В его руках они казались крошечным блокнотом и выдранным из него же клочком.

Сразу же обнаружилась первая трудность.

Каждый год оба населённых пункта платили налог разным продуктом. Редко деньгами.

Как, например, можно посчитать среднее арифметическое между кукурузой, сливочным маслом и салом?

Вторая проблема — не равные доли между продуктами. То есть, в прошлом году было больше сала и совсем немного масла. А два года назад — наоборот.

Пришлось делать умный вид и пересчитывать. Джой усреднял из податей за разные года с примерно одинаковыми долями продукции.

По-хорошему, надо было учитывать и множество других факторов. Изменение численности трудоспособного населения, природные катаклизмы, внешняя торговля, может даже жатвеники…

Но с такой бухгалтерией, страшно подумать, как эти жиртресты летопись ведут.

На проверку десятка совпадающих позиций за целое столетие ушёл почти час.

Но тут всплыла третья беда…

А именно — тупость потенциальных нанимателей. Когда великан объяснял им, что и зачем он делает, мэр с капитаном пораскрывали рты и хлопали глазами.

Впрочем, это не помешало сойтись расчётам обеих сторон. Джой утвердительно кивнул.

— То-то же! Господин Даджой закончил университет. Он — дипломированный экзорцист! — окончательно огорошил Батя.

— Экономист. — поправил великан, как ни в чём не бывало.

Прикинув все за и против, наёмники стали обсуждать оплату за услуги. На процент чиновники не согласились. Скорее всего, их отпугнуло именно образование одного из воинов. Поди, ещё надурит!

Мэр дал добро только на стандартные серебряный за бойца, плюс питание и проживание. Тем более, что никакого риска не предвиделось.

Уже пожав руку нанимателя, Батя не удержался от любопытства:

— Всё равно не понимаю! Зачем мы Вам? Отправили бы своих бойцов…

— И правда не понимаете, синьор Серж! Вы то на нашем острове долго не задержитесь. А карабинеров запомнят и с нами ассоциировать потом будут. Народная память — штука долгая! Да и посылали уже. Результат Вы видите.

Неожиданно для всех, Ренато взорвался на капитана:

— Мой брат то! Мой брат сё! Бастардо и дебил твой брат Анджело! Если он и с деньгами с мелких островов просчитается — из жалования отдавать будет!

Уже в который раз за вечер, наёмники переглянулись.

Анджело…

Бастардо — несомненно! Но не такой уж и дебил, по всей видимости.