Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 8

Даджой выпрямился, резко становясь на две головы выше варвара.

Коротким, но невероятно сильным рывком, великан запустил оппонента в ближайшую кучу малу.

Невеста только ойкнуть и успела, как мир перевернулся и стремительно понёсся мимо. Гости, убранство таверны, шокированные лица старших родственников жениха…

Всё в миг осталось позади. Но шум потасовки даже не думал стихать. Оно и к лучшему.

Дверь за спиной громко захлопнулась и Макс установил импровизированную подпорку.

Явно нетрезвая девица на плече наёмника громко хихикала. Кажется, не только гости не сообразили, что произошло. Невесту не смущали ни шлем, упирающиеся в бок, ни элементы панциря, наверняка больно бьющие в живот на каждом шагу. Да и грубая хватка огромных ручищ, похоже, дискомфорта не доставляла.

Отряд уже преодолел несколько дворов, а веселье в таверне так и продолжалось. Алкоголь и традиции варваров сыграли против них самих.

Вот уже и лес показался. Но до сих пор помешать попыталась лишь какая-то собака, не правильно понявшая суматоху и пьяный смех. Пёс выгибал спину, путался под ногами, вилял хвостом и пару раз счастливо тявкнул. Бате пришлось дать ему лёгкого пинка, чтобы отвалил. Но это лишь раззадорило животное.

— Да хрен с ней! — сквозь отдышку ругнулся Лайонел.

И это была ошибка.

Невеста вмиг затихла и перестала трепыхаться. Даже будучи пьяной, она насторожилась, услышав чужой язык.

Даджой сразу почувствовал перемену в поведении ноши:

— Тряпку какую-нибудь, срочно!

Приглушённый шлемом бас послужил катализатором. Девушка сперва попыталась высвободить руки из каменной хватки, потом засучила ногами. Само-собой — всё безуспешно.

— Где мы тебе её возьмём в лесу… — прокряхтел Батя. Судя по сбивчивому голосу, у старого вояки вены переполнял адреналин.

Великан почувствовал, как на наплечник резко надавило. Это — девчонка набрала полные лёгкие воздуха и собиралась закричать.

Но не тут-то было!

На встречу очень кстати попалось дерево. Джой вильнул в сторону и ночной лес огласил хруст сухой коры. Ноша мгновенно обмякла.

— Свет всемогущий! Мы её так не донесём! — взмолился Лай.

— Мы?! — неожиданно зло возмутился гигант и тяжело выдохнул.

Вообще, Даджой никогда не ругался и очень редко проявлял свои эмоции. Так что, судя по интонации, бег не давался ему легко.

Спустя примерно пол часа, сделали первый привал. На этот раз к пристани шли напрямик, лишь немного обогнув саму деревню. Батя опасался, что варвары поймут, что именно произошло и обгонят их отряд. Ну а драка была крайне нежелательна, поэтому:

— Две… Две минуты… Фу-у-ух… И дальше. — командир едва не задыхался.

— Давай хотя бы пять… — сразу по объявлении остановки, Лайонел свалился на землю.

Складывалось такое впечатление, что именно эти двое и волокли невесту. А вот Кен с Максом были практически в норме. Доспехи с оружием лишь немного усложняли бег от уровня их ежедневных занятий. Ну, может ещё и возбуждение давало о себе знать.

— Давайте на ходу отдыхать. Возьмём её под руки с двух сторон, никуда не денется. — предложил Кеншин, но Джой сразу отмёл идею:

— Не выйдет, я её вырубил.

— Не убил?

— Нет. Сердце бьётся.

— Точно бьётся? Дайка я проверю… — зашевелился Лай.

— Тихо! — шикнул Даджой.

Наёмники разом замерли, а великан стянул шлем. Даже ночью было видно, как на его лице блестят капельки пота. Через несколько секунд абсолютной тишины, он сообщил:

— За нами погоня.

— Подъём, мужики!

Не сговариваясь, дальше двигались лёгкой трусцой. Мало того, что погоня просто так не отстанет, так ещё и длительный переход. Учитывая «груз», два дня быстрого шага грозили обернуться настоящим испытанием.

Прошло не меньше часа. Два раза наёмники останавливались на передышку и дважды срывались с места по требованию Даджоя.

Время от времени, на пределе слышимости, раздавался собачий лай. Но не исключено, что это мог быть и просто стук крови в висках уставших воинов.

Вскоре, чувство усталости окончательно приелось. Потяжелевшие ноги перестали ощущаться помехой, а отдышка воспринималась организмом не хуже естественного ритма дыхания.

Но так было только у Макса с Кеном. Лёгкие Даджоя работали как кузнечные меха, зато его ноги ни разу не волочились, да и движения сохранили привычную резкость.

Что же до Бати и Лайонела… Они отстали от остальной группы и невольно исполняли роль замыкающих. Сзади, сквозь ночь, то и дело доносились ахи-вздохи-стоны. Хватало и шума, производимого встречами с молодыми деревцами и кустарниками.

Примерно ещё через час темп снизили до просто быстрой ходьбы. Причём, якорем стал командир отряда. Силы стремительно покидали старого воина.

— Вот занимался бы ты хоть чуть-чуть — нормально всё было бы… — сетовал Кеншин на недостаток физической активности.

— Да я побольше Лая занимался! — но, не смотря на браваду, хрип в голосе с лихвой выдавал состояние лидера.

— Не тем ты занимался! И вообще, курить меньше надо! — мгновенно отозвался Лайонел.

— Курить то тут при чём?

— При том! Всё он правильно говорит. Ещё и денег кучу на свою отраву тратишь.

Спору положил конец пронзительный собачий вой. Погоня была ещё далеко, но наёмники всё равно прибавили шагу.

— Так, мужики! Разделяться надо. — обессиленно выдохнул командир. — Я сейчас табаку сыпану, чтобы собак со следу сбить, и сам в сторону крюк заложу. Там потом тоже рассыплю и к пристани пойду. Встретимся уже у заказчика.

На предложение бросить его, Батя был единогласно послан на хрен. Промолчал только Макс. Парень пока был не опытен в таких делах, и не до конца понимал происходящее. Ещё и на фоне усталости.

Кроме того, Даджой высказал предположение, что если кого-то из них поймают — мало не покажется. В конце концов, ситуация уж больно смахивала на похищение людей пустынниками. А работорговцев на Архипелаге почти нигде не жаловали.

Ещё около двух часов спустя разъярённые вопли варваров стали слышны всем членам отряда. Даже шлем снимать не надо было.

Чтобы выиграть хоть немного времени — пришлось-таки пожертвовать куревом Бати. Для пущего эффекта, наёмники выстроились в цепь и прошли так около сотни шагов. На протяжении этого пути табак рассыпали равномерно во все стороны на несколько метров.

Приём сработал. Псы на долго прекратили гавкать. Вот только их хозяевам должно было достать мозгов, чтобы догадаться, куда направляются похитители.

Или же они их окончательно пропили?

По всей видимости — да.

Только по прошествии ещё часа, Даджой снова сообщил о появлении шума. К тому времени, у него на плече начала постанывать и ёрзать невеста.

Осознав собственное положение, девушка замолчала. Хотя, скорее всего, её смутило неестественное положение. Ведь вряд ли такую сочную даму часто носили на руках. Да ещё и целый оркестр мужских хрипов, буквально на срыв.

Дочь ярла попыталась возмутиться на родном языке, но Джой грубо её перебил:

— Замолчи! — великану в лицо ударил запах перегара, особенно кислый после варварской браги. И из чего только они её делают?

— Да ты знаешь, что тебе мой отец сделает?! — девушка заговорила с грубым рычащим акцентом.

— Заплатит! — рявкнул Даджой. Похоже, он был очень зол на свою роль в текущем задании.

— Что значит — заплатит? — на этот раз голос невесты прозвучал растеряно.

— Милочка, дома батька всё тебе объяснит. А пока, будь добра, помоги нам тебя к нему доставить. Джой, поставь её.

Но стоило великану опустить девушку на землю, как она рванула прочь. И рванула, надо сказать, неподобающе шустро, для своих габаритов.

Увы, Даджой был проворнее!

И двух шагов не сделала, как сзади её с силой дёрнули за волосы. Встав рядом, она недовольно хрюкнула. Даже в темноте было видно, как затряслись бледные щёки.

— Я… Я… Кха-а-а-а!!! — давешняя весёленькая пышка во мгновение ока обернулась ревущим телёнком. Справившись с нахлынувшими чувствами она выдвинула ультиматум, — Удавлюсь! В бездну сигану! Кость в шею загоню! Ва-а-а-а!!!

Батя не выдержал первый:

— А ну не вой!

ХЛОБЫСЬ!

Помогло…

— Не надо… Не надо домой! Не надо к отцу! Я взрослая уже! Сама решаю! — родитель резко перестал быть аргументом.

— Не понял! Что ты там решаешь, сопля?!

— А то! Решаю! Я замуж выхожу!

— Стоп. — Кеншина осенило. — Тебя разве не силой к жениху твоему увели?

— Какой ещё силой? Я сама убежала! Отцу и маменьке записку даже написала!

Повисшую тишину нарушали только приближающиеся звуки погони. Между деревьями, в жалкой сотне шагов, забрезжили огни факелов.

— Батя, чего ты телишься?! Не уйдём, ведь! — подал голос Лайонел.

— Аслог! Аслог! — донеслось сквозь ночь.

Девушка встрепенулась и заверещала во всю глотку:

— Эйрик!!! Эйрик!!! Сюда!!!

Судя по участившемуся треску и выкрикам, у погони открылось второе дыхание. Варвары стремительно приближались.

— Твою мать… Джой, отпусти её.

Великан выполнил приказ командира, но, вопреки ожиданиям, девка не спешила уходить.

Меньше чем через минуту, к отряду приблизились человек двадцать.

Факелы выхватывали из темноты уставшие лица с мокрыми от пота бородами. На дикарях была лёгкая одежда, а оружие, и вовсе, имелось лишь у половины. По всей видимости, они рванули спасать невесту прямо из-за праздничного стола.

Жених шагнул было к своей возлюбленной, но дорогу ему преградил Даджой.

Без лишних мыслей юноша выхватил из-за пояса топор. С противоположной стороны жест повторили с пистолетами, а Макс красноречиво взвёл кремневый затвор ружья.

— Сын, стой! Вы кто такие?! — правильно поняв, что перед ним стоят чужаки, один из мужчин заговорил на языке, общепринятом для серединных плоскостей.

— Уважаемый ярл Кукунд…

— Кнуд… — прошипел Кеншин.

— Да. Уважаемый ярл Кнуд! — Батя невозмутимо продолжил. — Мы имеем честь передать Вам поздравления от ярла Хакона! Он возлагает на Вас надежду по заботе о его драгоценной дочери и в следующем году ждёт всю Вашу семью в гости!

— А чего этот пёс сам не пришёл? — Кнуд недоверчиво прищурился. Зато лица его соплеменников, в том числе сына, так и просияли. Засветилась счастьем даже невеста.

— У него проблемы со здоровьем.

— Ох! Так не было же! — перепугалась девушка, а вместе с ней и некоторые дикари.

— Будут. — максимально серьёзно утвердил Батя. — А как им не быть? Родная кровиночка на глазах повзрослела!

— А-яй… — покачал головой Кнуд. В отличии от недалёких соплеменников, он понял куда клонит чужак. — Ну вы передавайте, что мы в следующем году придём проведаем его здоровье!

— Обязательно передадим!

— Вот и славно! Сынок, идите.

Бросив прощальный взгляд на пришельцев, молодые взялись за руки и удалились в ночной лес.

Оставшиеся варвары с интересом разглядывали диковинные железные одеяния. Только Кнуд с Батей напряжённо пытались друг друга пересмотреть.

— Ноги вашей, чтобы не было на нашей твердыне. — зло рыкнул ярл и первым показал спину.

Остальные дикари непонимающе переглянулись и последовали за вождём.

— Дебилы… — только и прошептал им в след Батя.

Только переведя дух, наёмники снова двинулись в путь.

Торопиться было некуда, да и усталость не способствовала спешке. Шли в абсолютной тишине.

Сперва Макс решил, что к разговорам не располагали тяжёлые мысли. Ведь с работой опять не сложилось.

— Дядь Сергий, думаю мы бы легко их всех…

— Тс! — призвал к тишине Даджой.

Всё сразу встало на свои места. Варвары оставили за отрядом слежку, и великан это заметил.

— Лучше думай о чём-нибудь хорошем. — Кеншин не таил голоса. Это наводило на мысль об относительной безопасности положения. То ли вооружение вероятного противника несерьёзное, то ли их там не много.

Но как Макс не всматривался в чащу, а ничего так не увидел.

Лишь, когда начало светать — в утренней мгле проявился неверный силуэт. Парень шепнул товарищам, а они также, едва слышно, ответили, что видят.

Когда прояснилось окончательно — варвар вовсе перестал скрываться. Рослый белобрысый мужчина приблизился на пару десятков метров и пристально смотрел на наёмников. Те ответили взаимным интересом. С бурой шкурой на плечах и с целой вязанкой коротких копий в руках, дикарь походил на охотника. Вот только дичь его интересовала исключительно двуногая…

Единственный привал на том острове пришлось проводить также под бдительным наблюдением. Соглядатай разве что в рот не заглядывал. Хотя, наверняка и заглянул бы, чем там эти железные люди питаются, но расстояние не располагало.

На пристань вышли ближе к полудню. Ни слова не говоря, Даджой свернул в сторону варвара и преградил ему дорогу. Метательные дротики грозное оружие в умелых руках. А при должном усилии — можно и панцирь пробить. Так что товарищей надо было прикрыть.

Дикарь принял ситуацию совершенно спокойно. Если и беспокоился, то внешне этого никак не проявлял.

Пользуясь прикрытием наёмники дождались удобной высоты ступеньки и помогли друг другу перебраться. Кеншин с Лайонелом подставляли руки, а Макс с Батей лихо перескочили наверх. Затем помощь последовала в обратном порядке.

Даджоя прикрывал Макс. По приказу командира, парень улёгся на землю и держал варвара в прицеле, пока отряд снова не воссоединился.

На всякий случай, до деревни ярла Хакона тоже пошли с небольшим крюком. Мало того, что местные нравы не внушали доверия, так ещё и сам вождь оказался лжецом.

— Зачем мы туда вообще возвращаемся? — недоумевал Макс. — Идёмте в крепость. Наворуем себе спокойно леса и полетим дальше.

— Совсем своё время не ценишь? И вообще, заказчик напорол боков с условиями. Это ещё хорошо, что ни к чему серьёзному обман не привёл. За такие вещи надо брать спрос. — объяснил Батя.

— Ну так отбили бы невесту и дело с концом. Я так понял, что награда серьёзная? Ну… Была…

— Тут много нюансов. Во-первых, неизвестно сколько их там в темноте ещё стояло. Того мужика с дротиками, я лично не наблюдал со свитой Кнуда. Но он там точно был. И точно успел бы дел нам натворить. Во-вторых, не факт, что Хакон вообще хоть что-то заплатить собирался, учитывая его басни про похищение. В-третьих… Макс, ну ты серьёзно сможешь свадьбу в крови утопить? Праздник жизни как никак… — старый воин смерил молодого испытывающим взглядом.

Лицо парнишки исказила гримаса ярости. Слишком свежи пока были воспоминания о налётчиках, уничтоживших его родной остров. Просто пришли и без причины перечеркнули жизни пятнадцати тысяч невинных людей.

Дальнейший путь, вплоть до обеда, проделали без единого слова.

Последовал утомительный дневной переход. В целях экономии времени, ужином решили пожертвовать. С ярлом хотели поговорить этим же днём. Случись неприятность — ночью будет всяко проще скрыться от погони.

К деревне вышли к середине вечера. Добрым знаком стало отсутствие засад и караулов на окраине. Ещё и уставшие мозги подсовывали надежду на благополучный исход работы. Но опыт упрямо твердил обратное: заказчик соврал в самом начале, а значит — веры ему нет и дальше.

На всякий случай, по поселению пробирались тайком. А к дому вождя хотели подойти вообще по огороду. Но, как на зло, Хакон торчал на улице в компании всё тех же мужчин. Пришлось идти через площадь.

Завидев наёмников, варвары подобрались. А вот сам ярл резко потерял доброе расположение духа. Ещё бы! «Похищенной» дочери с чужаками не было.

— Что стряслось? — процедил он.

Батя всё ещё надеялся на благоразумие дикаря и завёл стандартную слащавую речь:

— Стряслась свадьба, уважаемый Хакон. Ваша дочь изъявила желание остаться с возлюбленным и…

— Лжец! Ты сказал, что приведёшь её домой! — перебил ярл.

— Сам ты лжец! Её никто не похищал, сама сбежала!

— Да как ты…

— А вот так! ХА-А! — Батя не стал дожидаться накала страстей и врезал варвару боковой в челюсть. Да так, что тот рухнул подкошенной тряпичной куклой.

Тут же в дело вступили и остальные: Даджой двумя короткими, но сокрушительными ударами отправил в нокаут пару дикарей, и ещё одного уработал Кеншин. Степняк не стал ничего выдумывать с рослым соперником и заехал ему носком сапога в пах. Куда достал, так сказать.

Наёмники подрезали с поясов два кожаных мешочка и бросились прочь, через площадь. Свидетелей вроде не было, но на долго ли хватит оглушения тем увальням?

Выяснилось — не на долго.

Когда отряд почти преодолел открытое пространство, позади раздался рёв, вобравший в себя гнев, обиду и праведную ярость.

На вопль выглянула хозяйка таверны. Поняв, что к чему, она поспешила закрыть ставни. Но, прежде чем светлое лицо скрылось, Макс заметил, как женщина ему подмигнула и широко улыбнулась.

И чего это она…

Думать было некогда — с площади зазвучали первые возмущённые крики. С разных сторон им отвечали всё новые. Уже через считанные секунды бежать по улице было не вариант. Варвары выходили из домов целыми семьями и стремились понять причину шума.

Само-собой, чужаки, несущиеся по дороге и внезапно свернувшие в чей-то двор, привлекли всеобщее внимание. Кто-то что-то выкрикнул, его поддержали другие голоса, и началось…

Откуда не возьмись выбежал немолодой мужчина и попробовал преградить путь Даджою. Но тот даже скорость не сбавил. Просто сбил дикаря с ног и понёсся дальше. Пожалуй, точно так же он мог пробежаться сквозь куст сорняка.

Чем дальше от центра деревни уходили беглецы, тем реже и меньше становилось сопротивление. Всего-то несколько уроненных храбрецов, да пара проломленных заборов. В одном из дворов, хозяева даже не поняли, что происходит и проводили наёмников удивлёнными взглядами.

До леса осталось последнее подворье. Очевидной опасности не предвиделось, а отдалённые возгласы постепенно стихали.

Макс неожиданно сменил курс и шмыгнул к небольшому сарайчику.

— Бездна! Что там ещё?! — Лайонел направился следом.

Изнутри постройки зазвучало возмущённое кудахтанье.

— Держи! Держи! — парень сунул двух куриц в руки подоспевшему товарищу. — За крылья! Ещё возьми…

— Ты сдурел?! На что они нужны?!

— Яйца, мясо…

— Арррггх… — только и простонал Лай, но добычу принял.

Остальная группа встречала мародёров удивлёнными взглядами. Тем не менее, никаких возражений не последовало.

Не смотря на очередную неудачу с работой, наёмники покидали поселение в приподнятом настроении. Их души согревали добрая драка и грядущая жаренная курочка.

То ли варвары не сумели быстро организоваться, то ли погони вообще не было… Ночной путь до крепости прошёл спокойно.

Даджой пару раз снимал шлем, но так ничего и не услышал.

В какой-то момент подумали, что могли банально сбиться с направления и разминуться с дикарями. Но сомнения развеяла знакомая россыпь озёр. Это их намеревались переплывать Батя и Лай, окрылённые чудодейственным чаем. Что правда, теперь вода не казалась такой уж лёгкой преградой.

К краю твердыни вышли, когда Свет только озарил бездну. Ноги гудели, плечи изнывали от веса панцирей, шеи чувствовались деревянными… Даже куры давно перестали вырываться.

Когда между деревьями появились чёрные стены, опушку огласили радостные вздохи.

Трёхдневный забег подошёл к концу!