Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 25

Далее последовало обсуждение деталей. Ни Ренато, ни Арканджело, не были против силового воздействия. За одно попросили напомнить о послушании столичным властям. Но настаивали обойтись без сломанных костей, разгромов и, не приведи Свет, пожаров.

Контролировать порядочность наёмников приставили одного карабинера. Для маскировки, его решили снарядить нетипичным для городской стражи шлемом. Опустит забрало, и поди разбери кто он и откуда!

Ну и последний момент — доверие самих нечестных управленцев. Этот вопрос оказался самым простым. Абсолютно всем чиновникам хватало документа отмеченного печатью мэра столицы. Сам же штамп имелся в единственном экземпляре и был чем-то вроде регалии правителя.

Совещание закончили уговором по времени выезда. Да-да! Именно выезда! Наёмников отправляли с целым обозом в восемь телег! Пять для городка и три для деревни. Отдельным плюсом было то, что груз в охранении не нуждался. На спокойной твердыне никто и знать не знал, что такое разбой.

Главное было — выбить налог!

Выступление на рассвете. Расходы на ужин, ночлег и баню возместят по факту выполнения заказа. Постоялый двор там-то — поворот туда, переулок сюда…

И вот уже отряд направляется к трактиру прогулочным шагом. Улочки были освещены редкими факелами. Хм… Слишком редкими.

Это сразу бросилось в глаза. В отличие от собственного комфорта, на наружном благоустройстве Ренато предпочёл сэкономить. Или, может, будет уместнее назвать тотальную иллюминацию в сенате — роскошью, а не комфортом? Впрочем, не важно. Пускай горожане ему в рот заглядывают. Но никак не воины-авантюристы!

Кстати о горожанах. Их стало куда как больше. Ещё вечером работяги возвращались с полей, теперь же, в начале ночи, часто встречались праздные компании. Зачастую — нетрезвые.

Народ гомонил, ни капли не стесняясь незнакомцев. Даже когда те оказывались близ факелов, местные проявляли лишь мимолётный интерес. Но обусловлено это было исключительно ростом Даджоя.

Со многих подворий доносились смех, громкая речь и, иногда, ругань. В окнах горел огонь. Опять-таки — не слишком яркий и далеко не везде.

Точное направление к трактиру определили издалека. Уж больно самоотверженно там кто-то пел!

— Ого. — крякнул Батя, когда отряд предстал перед искомым заведением.

Здание таверны стояло на площади, едва ли не большей чем центральная. Да ещё и высилось на целых три этажа! Из-за крутого склона, трактир как бы расположился сразу на трёх ярусах.

Внутри всё оказалось ещё грандиознее.

Центральный зал ничем не отличался от своих собратьев на других островах: те же самые длинные столы и лавки, широкие проходы между ним. Но вдоль стен имелось что-то вроде индивидуальных ниш с меньшими столами и мягкими сиденьями. Именно эти «карманы» предпочитало большинство посетителей. Посередине сидела только пара компаний, они то как раз и шумели.

Второй этаж представлял что-то вроде просторной лоджии по периметру. Но столы там пустовали, по крайней мере — снизу никого видно не было.

На третьем этаже, скорее всего, располагались комнаты для постояльцев.

Девчонка-прислуга в белом переднике появилась словно из-под пола:

— Добро пожаловать, синьоры! — голос-колокольчик и улыбка до ушей. — Желаете ужин, баню или ночлег?

— И тёплую кровать. — рискнул Лайонел.

— Кровать есть, но согревать извольте сами! А вот остальное — без проблем. Ужин ещё не остыл — жареный картофель с цыплёнком. Есть соленья. Есть копчёности. Если ночевать будете — проходите на второй этаж, там до комнат рукой подать.

— А горилка? — Батя прищурился. Ведь вряд ли где-то вдали от его родины в ходу это название спиртного.

Однако работница трактира сумела удивить:

— Горилка — водка, в смысле? Есть! Ещё есть самогон на ягодах и коньяк из дубовой бочки. Вина и пиво также в наличии.

— Ты гляди… — командир отряда остановился, едва поднялся по лестнице. Его удивили лакированные столы и резные стулья. Другой мебели на втором ярусе не было! Да, конечно, не такая утончённая, как в кабинетах правителей. Пожалуй, даже, грубоватая… Но куда как более изящная, чем виденная в других трактирах!

— Милая, давай всё ото — и соленья, и копченья, да по пол стаканчика водки для аппетиту. И ещё, водичка в бане тёплая?

— Конечно! У нас купальня прямо за стеной от печи, так что вода всегда горячая! Комнату общую или по отдельности?

— Общую! По отдельности! — одновременно выдали Батя с Венгой.

— Мы с Максом скинемся! — сориентировалась девушка. — с двумя кроватями, пожалуйста!

— Хорошо! Тогда остальным предлагаю трёхместный номер. С троих синьоров — пятнадцать медных монет, с синьорины и юного синьора — десять. И ещё сорок за стол с закусками и водкой.

Ужинали под весёлый гомон с первого этажа. В некоторой степени это задавало атмосферу. Наёмники расслабились и короткий доклад Даджоя слушали с улыбками.

— Вот и отлично. Потом попробуем одурачить какого-нибудь святошу. — заключил Батя.

Беседу вели в полный голос, ведь на втором ярусе больше никого не было.

Когда допили водку, Венга объявила, что пойдёт в баню первой.

Стоило ей спуститься на первый этаж, как завсегдатаи притихли. Как бы ни была развита культура на этой твердыне, баба в доспехах и при оружии всё равно произвела фурор. Да, при напарниках никто не рискнул обратить на неё внимание. Но вот когда воительница появилась без сопровождения — кто-то даже присвистнул.

— Сходи-ка ты покарауль свою подружку. Так, на всякий случай. — приказал Батя, разливая по стаканам водку Макса. По понятным причинам, юноша к ней не прикоснулся. Остальные же благоразумно ни на что не намекали, пока за столом не стало на одну охочую глотку меньше.

— Если что — шуми. Сам в драку не лезь. — вслед напутствовал Даджой.

На деле же, драться было не с кем. Местные не проявляли интереса к купальне. Да и на появившегося воина особого внимания не обратили.

Выйдя, девушка удивилась товарищу:

— Подглядывал. — не спрашивала, но утверждала она.

Чертовка! Ещё и лыбится!

— Венга! — прошипел Макс.

Его щёки стремительно краснели. Ничего больше не говоря, парень поспешил скрыться в бане.

Помещение ничем принципиально от аналогичных не отличалось. Разве что — экономной системой подогрева воды. Кроме стопки полотенец и бадьи с удобной ручкой, была ещё и плетёная корзина. Это как-бы намекало на наличие в заведении прачечной.

Удобно!

Помывка заняла не больше пятнадцати минут. Но даже так, горячая вода знатно расслабила. Возиться с ремнями кольчуги и панциря не хотелось, так что на второй этаж Макс зашёл расстёгнутый и расхристанный. Кеншин всё равно в крепости остался, а больше ругаться никто не будет…

Мужики за столом развалились и молча слушали очередную байку Лайонела. О чём именно — гадать не приходилось. Уж больно узнаваемые круглые формы он описывал руками. На вопросительный взгляд, Батя молча указал на одну из дверей в торце яруса. Мол, туда.

— Макс! Гляди! — почти взвизгнула Венга, стоило парню перешагнуть порог комнаты.

Да так громко, что пол трактира слышало! Наверняка и Лай тоже захотел поглядеть…

На деле же всё обстояло куда как прозаичнее: девушка сидела на кровати и ритмично на ней прыгала пятой точкой.

— О Свет… Ты пружинных матрасов никогда не видела?

Что правда, пружинным там был только каркас, но сути это не меняло.

— Нет! А ты?

— Отец у пустынников такие кровати купил для нас с сестрой. — немного подумав, Макс добавил, — ща покажу кое-что!

Он разулся, снял с себя лишний вес в виде доспехов, и влез ногами на застеленную кровать.

Прыжок! Ещё прыжок! И уже чуть не до потолка головой достаёт.

Надо ли говорить, что глаза у Венги округлились?

Недолго думая, она начала повторять баловство за товарищем.

И вот воины скачут на кроватях, аки малые дети. Воины, прошедшие огонь и сечу, холод и голод, жатвеников и профессиональных убийц…

Скрипнула и резко распахнулась дверь. Внутрь номера уставились Батя с Лаем. Первый хмурил брови, а на лице второго читался чисто профессиональный интерес. Джою пришлось наклониться, чтобы заглянуть.

Венга с Максом замерли.

— Папаш, с тебя бутылка! — объявил Лай.

— И колбасы колечко возьми. — добавил Даджой.

Похоже, у мужиков было пари.

Когда дверь закрылась, Венга заговорщическим тоном потребовала:

— Нам полагается доля! Сходи за кусочком колбаски!

Макс зло на неё глянул и затушил пальцами лампадку.

Фокус он подсмотрел у Кеншина. Тот просто слюнявил пальцы прежде чем трогать огонь. Но даже такая мелочь сумела удивить наёмницу. В темноте раздалось её удивлённое «Вау!».

На следующее утро пробуждение проще всего далось именно Максу. Венга, впрочем, тоже особо не страдала. К моменту, когда они уже умылись и полностью снарядились, остальные только-только выбрались из своей комнаты.

Карабинер-соглядатай прибыл точно к рассвету и доложил, что обоз уже перед постоялым двором.

Яичница с колбасой и какой-то горький коричневый отвар на завтрак обошлись ещё в сорок медяков. Причём, тридцать из них пришлись именно на напиток.

— Это шо такое? — недоверчиво прищурился Батя.

Официантка удивилась непониманию:

— Эм… Синьор, это каффэ. Вы не с нашего острова?

— Нет. — брякнул наёмник и достал трубку. — Внутри можно курить?

— Да, но только когда нет посетителей, как сейчас. Кстати, попробуйте курить под каффэ!

— Обязательно… — пробубнил он, уже высекая искры на табак.

В отличие от старших, Макс с Венгой коричневое варево не оценили. Им хватило одного глотка, чтобы убедиться в неприятном вкусе.

На телегах разместились порознь: Батя с Лайонелом, Макс уже привычно с Венгой, Джой разлёгся отдельно. Даже так, места великану толком не хватило. Пришлось подогнуть колени. Извозчик то и дело оглядывался. Наверное, воин казался ему исполинским изваянием, но никак не живым человеком!

Вместе с телегами город покидали и многочисленные потоки граждан. Кто-то с инструментами, другие с пустыми руками и просто в грязной рабочей одежде. Попадались и прилично-выглядящие мужчины, скорее всего — бригадиры и начальники земледельцев.

В общем, сельскохозяйственная твердыня проснулась и готовилась к своему нелёгкому труду.

Потянулись бесконечные поля. Ненадолго они перемежались лесами. Совсем редко — попадались горы и крутые ущелья.

— Дороговато берут за ночлег в трактире… — Батя заговорил нарочито громко, словно обращался и к соглядатаю, и к ближайшим извозчикам.

Последние как будто не услышали, а вот карабинер зло хмыкнул и прокомментировал:

— А иначе на налог не хватит!

Макс задумался. Показалось или нет? Как-то странно ряженный стражник произнёс слово «налог». С каким-то нажимом, что ли.

Да и как на налог может не хватить? Это же процент от чистой прибыли должен быть. А иначе, такое называется поборами.

Мозаика постепенно складывалась в неприглядную картину. И фрагментами её становились: сперва встреченные карабинеры, по сути — бандиты, затем нежелание местных обсуждать власть, а теперь ещё и заказ, являющийся ничем иным, как вымогательством.

Батя тяжело вздохнул. До него дошло, что он продешевил с вознаграждением. Раскуси он нанимателя сразу, и за грязную работу можно было бы запросить вдвое, а то и втрое больше.

К первому пункту назначения прибыли аккурат к полудню. Рабочий люд на окрестных полях обедал, а немногие жители окраин спешили к своим домам. Это вселяло уверенность, что и мэр будет на месте.

Неплохо бы его за едой застать! Оно не со спущенными штанами, конечно, но трапеза тоже не располагает к сопротивлению.

Увы! Местный управленец оказался прямой противоположностью столичным жиртрестам. Худосочный немолодой мужчина в рабочей одежде встретил непрошенных гостей перед ратушей.

О цели визита ему гадать не пришлось. Обоз попросту не оставил места для сомнений.

— Кто такие? — без приветствий вопросил он, засучивая рукава.

Батя соскочил с козлов и молча протянул документ.

— Ещё одну десятину? Мэрде! — мэр взмахнул листом так, что чуть не порвал его. — Мы уже отдавали двадцать процентов урожая на помощь соседним островам!

— Уважаемый! Попрошу не портить официальную грамоту! — наёмник резким движением отобрал бумагу.

Хм… А этот мужик не промах на выпад даже не дёрнулся.

Батя продолжил:

— Мы в трактир, покушаем, а Вы пока загрузите пять телег. И мой Вам совет: не портите нам аппетит! — последние слова он буквально прорычал.

— Слышь, старик… — с неприкрытой угрозой протянул чиновник.

Рядом со своим командиром мигом появились Лайонел, Венга и Макс.

— Это я то старик?! — Батя чуть не взревел. — А свои седые яйца ты давно видел?!

— Не позже тебя, леккакацци!

Да уж! Будь у мэра в руках какая-нибудь тяпка или мотыга — уже гонял бы чужаков как дворовых собак по всей площади.

— Ле-лек… Шо… Шо ты там сказал, бля…

— Синьор мэр! — последнее слово заглушил бас Даджоя. — А давайте Вы мне бухгалтерскую книгу покажете. Ребят, идите пообедайте. Мне с собой возьмите.

Глаза чиновника буквально полезли на лоб. Ну а что? Не каждый день видишь, как из телеги восстаёт трёхметровый великан в латах. Что правда, сойдя на мостовую, он стал несколько ниже. Но всё равно остался необъятно большим и не по-людски высоким!

С таким уже не поспоришь…

— Пойдёмте. — мэр согласился с явной неохотой. Судя по тону, он не привык идти на уступки.

Эх! Такого бы, да твердыней руководить — настучали бы пустынникам по сусалам!

Наёмники и единственный карабинер отправились к постоялому двору, а Джой с управленцем пошли подбивать дебет с кредитом. Извозчики же остались обедать прямо на телегах. Не такие они богатые, чтобы позволить себе гроши тратить на трактиры!

Хотя, скорее всего, жёны просто собрали им в путь знатные обеды! Всё-таки, остров здесь сельскохозяйственный и еда никак не должна быть признаком богатства.

Час спустя.

Когда отряд вышел из трактира, на площади их уже ждали пять гружёных телег и Даджой вместе с мэром.

— Что нам про охрану говорили? — сходу спросил великан.

— Ничего. — кажется, Батя растерялся такому исходу сверки. — А чего им тут бояться? В крайнем случае ещё один заказ возьмём. — вот так завуалированно, он рассудил возможность ограбления каравана.

В общем, пять телег отправили в Тэрра дель Пани без сопровождения.

Макс попробовал было предположить, что могут найтись какие-нибудь бандиты, но его осадил Лайонел:

— Дружище! Твои бандиты — это удел сказок! На таких твердынях, только карманники водятся. — и добавил зачем-то, — В смысле грабежей.

Лай имел ввиду именно преступников, чьей целью было обогащение. Крупных — днём с огнём не сыщешь.

За то остальное существовало всегда и везде. Изнасилования да бытовые убийства — не редкость.

Даже на родной твердыне Макса жила такая себе Мирьям, убившая мужа. Все знали, все порицали, вроде как даже совет какой-то собирали, народный суд типа… Но на том и всё.

Ну а куда ты её денешь? Вот именно, никуда!

Но речь не об этом. А о том, что шайки бандитов либо отсутствуют в принципе, либо держат в страхе всю твердыню разом. Последние называются правительством.

Так что пять гружёных телег отправили обратно в столицу без присмотра. Никуда не денутся. А в случае чего — Джой сделал опись и взыскать с извозчиков будет несложно.

Дальше наёмники отправились в трёх телегах. Причём сперва подождали, пока разместится приставленный карабинер, а сами сели в другую.

— Ну не томи, говори уже. — прошептал Батя.

— А нечего говорить. По их учёту налога и в самом деле было в два раза больше обычного.

— Да мало ли, что он там в книжке своей написал? Мужик, ты как первый раз с чиновниками сталкиваешься!

— Так то оно так, но в прошлый раз с обозом приезжал Анджело.

После непродолжительной тишины, Джой продолжил:

— Ещё он сокрушался на размер помощи соседям. Говорит, что отправили намного меньше, чем собрали по всему острову. Якобы, даже четверть не ушла. К тому же на островах была чума и ртов сильно поубавилось.

Лай сплюнул за борт телеги:

— Пир во время чумы, мать их…

— Про пустынников что-нибудь знает? — спросил Батя, впрочем, уже догадываясь, какой будет ответ.

— Да. Каждый год прилетают в столицу одним-двумя кораблями для торговли и бартера. Но про массовую скупку еды — ни слухом, ни духом.

Значит, осенью в трюмах небесных кораблей осело слишком много продовольствия. Да и судов могло быть не пара, а целый флот. Хотя, не исключено, что Ренато с Арканджело разбазарили слишком много и теперь просто восстанавливали продовольственный фонд. Или запасались к следующему визиту бедуинов.

Короче, мэр и главный страж порядка бессовестно пользовались служебным положением. Они обманули всех земледельцев твердыни. Не купили еду для перепродажи и не взяли фермеров в долю. А просто украли, прикрываясь бедой.

Если не чума, не пожар или не жатвеники, то обязательно правители скоты! И поди разберись, что хуже?

— Слышишь, а как же он согласился ещё одну десятину отдать?

— Это самое интересное: ни в какую не давал, пока я карабинерами не пригрозил. Типа, если не нам — то в следующий раз капитан своих людей пришлёт. И согласился аж бегом, даже опись сделать помог. Мне кажется, он и больше бы отдал, лишь бы со столичной стражей дела не иметь.

— После знакомства с Анджело, я ни фига не удивлён. — Батя тяжело вздохнул и откинулся на борт. — Ладно! Если по-доброму в войну не поверят, попробуем шантажировать оглаской.

В отдалённой деревушке сценарий повторился почти полностью: сверка двух бухгалтерий, выявление нестыковки и угроза карабинерами. Последнее — только после длительных культурных уговоров.

Обратно в Тэрра дель Пани возвращались уже затемно.

Настаивать на аудиенции не пришлось. После разгрузки Мэр Ренато сам пригласил наёмников в свой кабинет. Расчёт за услуги производил под присмотром капитана Арканджело. Тот, кстати, удивил. Затребовал выделить что-то вроде выходного пособия, на ужин и ещё одну ночь на постоялом дворе.

— Уважаемый Ренато. — начал Батя. — У нас к Вам серьёзный разговор.

— По поводу? — лицо мэра не выражало ничего, кроме любопытства. А вот главный правоохранитель заметно напрягся.

— По поводу пустынников.

Теперь напряглись уже оба синьора. Их пухлые лица окаменели, а блестящие глаза забегали между наглыми гостями и присутствующими карабинерами.

Даджой с Лайонелом как бы невзначай положили руки на кобуры. Хотя, с парой оболтусов было бы быстрее справиться в рукопашную. Теснота помещения играла против длинноствольных мушкетов.

— Не о том, о чём Вы подумали. — Батя поспешил успокоить хозяев. — Но лишние уши всё равно не нужны.

Старый лис недвусмысленно покосился на бойцов. К слову, те стояли расслабленно и совершенно не понимали щекотливости ситуации.

— Выйдите. — приказал Арканджело.

В его голосе не осталось ни капли доброжелательности, с которой он так щедро предложил премировать наёмников. Мэр же растерялся и потупил взгляд в бухгалтерскую книгу перед собой.

— Ну? — требовательно вопросил капитан.

Батя усмехнулся.

Понятно, кто тут главный игрок, да и расклад ясен как белый день.

Заходить надо с козырей!