Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 19

— Ох и сыграл бы я на ентой пианине! — Батя сцепил пальцы в замок и театрально им хрустнул.

Мужики от такого жеста поднапряглись. Из оружия при них были только ножи, мечи, да пара пистолетов. Но толку? Незнакомцы в чёрной форме держали руки в кобурах. Надо заметить — по две штуки на бойца! Вынимай, да шмаляй. И шмальнут именно по самым вооружённым, судя по направлениям взглядов.

— Эй-эй! Ты погоди играть-то, музыкант! — отошёл от удивления один из неизвестных бойцов. — Давайте познакомимся сперва, да по пиву выпьем. Тут первосортной браги аж две бочки! Сильвио, принеси по кружечке для сеньорэ!

— А ну-ка стоять!!! — Батя рванул рукой к одному из мушкетов.

Никто и так никуда не торопился, но после этого… В общем, подвыпившие бойцы даже шататься перестали.

— А теперь будем знакомиться. Кто такие красивые? — седой наёмник постучал по половинке панциря на столе.

— Карабинеры. — ответил всё тот же боец.

— Чего-о-о?

— Ну… Стража!

— Хреновая вы стража! Это надо ж так деревню просрать!

— А это не мы.

— Ате-те ме-ме! — перекривлял Батя, снова повышая тон. — Значит, вдвойне хреновая! Раз не мешали тем, кто хаты палил!

— Да что ты заладил, дед?! Нас тут вообще не было! Мы городская стража!

— Город? На этом то огрызке?! — вмешался Лайонел.

— Мэрда! Да откуда вы взялись? Нет конечно! Мы из Тэрра дель Пани, с острова золотых полей и сочных лугов! — гордости в голосе старшего стражника было едва ли не больше, чем у лорда Колдролла, когда он хвастался достижениями ремесленного квартала! — Мы экспедицио ди рикогнационэ. Проводим разведку по распоряжению наших сеньора и капитана!

На этих словах Кеншин, не скрывая брезгливости, хмыкнул. Впрочем, карабинер не обратил на это внимания.

— Мы расследуем трагедию. На этой и на соседних твердынях случились чума, падёж скота и, ко всем бедам, какая-то хворь уничтожила урожай.

Наёмники переглянулись. Между собой им не потребовалось ни слова, чтобы поставить диагноз разом островитянам, скоту и продовольствию. Подумать только! Три твердыни, а ещё и с остальной плоскостью неизвестно что. Это сколько же людей пропало?

— Народ массово мигрировал, вот начальство нас и снарядило для разбирательств…

— Ну и как разведка продвигается? Удалось что-то выяснить? — перебил Батя, кивнув при этом на пивную кружку перед воякой.

— А что нам ещё делать? До следующей пристани — трое суток, тут ловить больше нечего. Отдыхаем, пока есть возможность. Ну а выяснить… Всё в одночасье полетело кувырком, крестьяне мигрировали на внутренние орбиты. Мы через два острова прошли, со свидетелями пообщались. Говорят, куча каких-то бед случилась, да всё без очевидных причин, сами ничего не поняли. Да и тут расспросить некого. Только беспризорники и старики остались. Все голодают, да лета ждут как спасения.

— А девка та, чего такая зарёванная? — Лайонел прищурился.

— Честное слово, мужик, при нас не рыдала. Как прибыли — пришла у нас еду просить. Ну нам то, что? Куска солонины жалко? Так и заглядывает теперь, по два раза в день. — на такой ход вещей, некоторые из наёмников нахмурились. — Чего вы так смотрите на меня? Типа отказались бы развлечься за пайку жратвы?

— Незайманую дивчину, да за шмат вот этого гнилья, что у тебя на столе лежит? — с хрипотцой уточнил Батя и взял со стола одно из ружей. В его руках звонко щёлкнул кремневый замок, сошедший с предохранителя на боевой взвод. Карабинеры замерли, воцарилась тишина.

Правда, не долгая. Вновь подал голос Лай:

— А если мы сейчас сходим и ей те же самые вопросы зададим, ваши рассказы будут отличаться?

Увы, попытка психологического давления провалилась:

— Тю! Та иди расспрашивай! Шестой двор по главной улице. По левую руку, если отсюда смотреть. — на лицах стражников читалось явное облегчение, а один даже позволил себе сесть и громко отхлебнул браги.

Это внушало оптимизм. В конце концов, не обязаны же первые встреченные воины оказаться негодяями. Хотя… Как бы пошёл разговор, будь всё огнестрельное оружие при них?

— Сходим, не сомневайтесь! А пока ходить будем — ваши мушкеты побудут у нас. Джой, собери. — приказал Батя. Благо, все ружья были укомплектованы ремнями.

За спиной великана, стволы выглядели тоненькими прутиками. Казалось, что груз, весом больше пятидесяти килограмм, не доставляет ему неудобства. Остальные, с некоторым усилием, тащили за спинами даже по одной штуке.

— Не переживай, уважаемый. Никуда мы с острова не денемся, а как убедимся, что всё на мази — заберёшь свои пукалки.

Что оставалось карабинерам?

Ни-че-го.

Как бы там ни было, а свои шкуры всяко дороже этих железок.

Выйдя, отряд немного отошёл от таверны.

— Разведчики! Крабинеры! Етить их и туда, и сюда! — сокрушался командир. — Балбесы беспечные! Не, ну вы видали?! — он хлопнул по прикладам за спиной Даджоя. — С оружием не расставаться ни на секунду! А то будете потом как эти сопляки, глазами хлоп-хлоп и «атя-тя, амя-мя»! Башку бы оторвал тому, кто их обучал! Тфу!

— А я бы наоборот — пиво поставил. — Лайонел тоже покосился на трофеи. — Я так понимаю, можем уходить?

— Нет, Лай, не можем. Да и ни фига ты не понимаешь! Если сельский совет вместе с головой сожгли, то и деньги пустынников там должны были остаться. Монеты пожар вряд ли пережили, но золото с серебром и в виде лома в цене. Давайте на пепелище посмотрим. А тебе, Макс, особое задание. Так сказать, проводить работу с местным населением. Найди ту девку, да расспроси её в деталях, что тут случилось. Жаль Венга не с нами, она бы чисто по-бабски подход нашла. Ну ничего, вот. — Батя извлёк из поясной сумки свёрток с едой и брусок сушёного мяса, — На случай, если не разговорчивая окажется. Кен, ты в разведку. Обойди село, чтобы нам сюрпризов не было.

Кеншин с Максом кивнули командиру, переглянулись и разошлись.

Остальные неспешно направились к пепелищу.

Уходя с центральной площади, Макс оглянулся. Один из карабинеров вышел на крыльцо постоялого двора и пытался закурить трубку. Пытался, потому что был пьян и никак не мог срубить нормальный сноп искр с кресала. Тем не менее, мужчина успевал поглядывать и на основную группу, и в спину парню.

Как пить дать — выставили в качестве наблюдателя. Остальные же носа из таверны не показывали. Наверняка, решали — как быть и что делать. Ведь это Вам не шутки — объявились какие-то воины, явно неместные, и в одночасье разоружили! Да на чужбине!

Но и отряд наёмников — те ещё чудаки. Могли спокойно перебить карабинеров, но нет! Даже ружья вернуть пообещали. И мало того, что это на Архипелаге, где такими ценностями не разбрасываются! Так ещё и посреди вымершей деревни. Стреляй — не хочу! Законов можно не стесняться: не то, что наказать некому, свидетелей даже нет!

Парня поглотили фантазии. Он брёл по пустынной улочке и представлял, как выглядел в глазах других воинов. Все они явно старше его, но в их взглядах читался неприкрытый страх. О, да-а-а!

Увлекшись, Макс чуть не прошёл нужный дом. Из пучины мыслей его вырвал редкий стук топора, доносящийся с заднего двора.

Это натолкнуло на мысль, что дома может быть кто-то из старших. Хм… Воспримут ли его всерьёз?

Парнишка осмотрелся. Домик и подворье — как и все остальные в деревне: ставни закрыты, забор покосился, прошлогодняя листва не убрана. Не скрываясь, он направился к калитке, а дальше — на звук возни.

Худшие опасения не подтвердились, дровами занималась всё та же девушка.

ТУК! И полетели в стороны половинки полена. Грязные пальчики охватывают одну из чурок и с трудом поднимают для ещё одного удара. А рука — худая-худая… Что у твоего воробушка!

— Привет!

Девчонка вздрогнула всем телом, чуть не подпрыгнув на месте.

Макс припомнил фразу, слышанную от верующих ещё в Стиллролле:

— Свет в помощь!

— Свет сказал, чтобы ты помогал. — прозвучал хриплый голосок.

Неожиданный ответ. Раньше такого слышать не доводилось. Но ничего, главное, что на контакт пошла.

— Я пообщаться хотел. — он приблизился и протянул свёрток, врученный Батей.

Глаза девушки заблестели. В них смешалось всё сразу — злость, обида, отчаяние… Но незнакомец, словно и не заметил этого. Он, как ни в чём не бывало, развернул мешковину.

На Свет явились два бутерброда. Да каких! Тонкие промасленные куски ржаных сухарей, натёртых чесноком, а между ними — два сочных ломтя ветчины!

Девушка оглянулась по сторонам, приняла гостинец и мотнула головой на сарай. Топор, который она до сих пор так и не выпустила, упал рядом с чурбаком.

Она пошла первой. Макс следом.

Внутри, кроме сельскохозяйственного хлама и инструментов, вдоль одной стены были сложены брёвна. Юноша сразу прикинул какие будет проще разрубить и принялся набирать охапку. Но, обернувшись, застыл как сражённый громом.

Тряпичная хламида лежала на земляном полу, а пуговицы, на платье девушки, были расстёгнуты ниже пупка. Бледную кожу тот час покрыли пупырышки. Сквозь неё отчётливо проступали рёбра. А на хоть сколько-нибудь округлую грудь не было и малейшего намека. Но, от интимности происходящего, всё равно перехватило дыхание.

Откровенно говоря, девчонка меркла на фоне единственной женщины из окружения Макса. Да что там говорить?! Он уже давно мерял красоту по крепкому, но гибкому телу, овальному загорелому личику и горящим глазам боевой подруги.

Глаза… В памяти всплыл тот самый, странный взгляд воительницы. Злой и осуждающий одновременно. Которым она метала молнии на Лая, за его шуточки, на Кена с Джоем за замечания и нравоучения, и на Батю. На него, кажется, просто так.

Мимолётное видение отрезвило. Нутро как будто окатило холодной водой.

— Ты чего? — только и сумел выдавить Макс.

Вместо ответа, девушка перевела непонимающий взгляд на еду, лежащую на верстаке.

— Я просто поговорить хотел.

Всё ещё не понимая происходящего, она принялась застёгивать пуговицы. Макс наверняка понимал неловкость ситуации, но его мужское естество противилось совести. Он жадно рассматривал каждый сантиметр девичьего тела. Может пола подвернётся и обнажит грудь или ниже, между пуговицами, удастся что-то рассмотреть… Но нет.

Слава отцу Свету и Матери бездне — нет.

— Что? — уже не так агрессивно, но всё ещё с раздражением в голосе, спросила девушка.

— Мне приказали разузнать, о случившемся у вас в деревне.

Она поморщилась.

— Тут холодно. Пойдём в дом.

Внутри избы было прибрано и чисто. Макс сначала даже подумал разуться, но спохватился. Согласно урокам Кеншина, в незнакомом месте ни в коем случае нельзя ставить себя в неудобное положение. Будь то замечание хозяина по поводу головного убора, с намёком на шлем, или спущенные на колени штаны, чтобы помочиться или взять женщину. Само-собой, в длинном списке шла и обувь в чужом жилье. Как бы не блестели полы, не уверен в безопасности — не снимай!

Сама же хозяйка на этот счёт вообще не переживала. Она прошлёпала грязными башмаками прямо в жилое помещение. Это лишь подчеркнуло, гнетущую атмосферу запустения.

Повинуясь приглашающему жесту, Макс вошёл следом. Предложение сесть за стол не отверг, но сразу разместился лицом ко входу, мушкет положил на колени.

— Кипяток будешь? — предложила девушка.

Макс кивнул. Скорее всего, ни чая, ни компота, ни хоть какого-нибудь отвара у них просто нет.

— Лепротто, иди за стол! — а это она крикнула уже вглубь дома.

Через секунду, из коридора заглянуло чумазое личико. Длинные светлые волосы резко контрастировали с несколькими разводами грязи на лбу и щеках. На гостя уставились два огромных глаза, полных недоверия.

— Ты где так перепачкалась?!

— Я кору в лесу обдирала. — ответил тонкий, как у мышонка, голосок.

— Зубами, что ли? А ну-ка марш умываться!

Макс задумался. Дочь? Да нет, ей лет десять, а старшей девушке — не больше двадцати. Да та же Венга рядом с ней выглядела бы тёткой.

— Сестра?

— Ага. — девушка поставила на стол две кружки и развернула принесённый сверток. — Меня зовут Алессия. А тебя?

— Макс. — вместе с представлением, парень снял шлем и поставил его на стол.

Глаза девушки как-то неуверенно забегали от лица гостя к еде, он неправильно это понял и кивнул:

— Кушай. Это всё Вам. — а сам аж мысленный подзатыльник себе отвесил. «Всё» — это АЖ целых два бутерброда.

Алессия растерянно улыбнулась:

— Да не, я не то… Ты… Молодой. — констатировала она очевидное обстоятельство ещё более севшим голосом.

Он не нашёл, что ответить. Лишь пожал плечами, мол, да, и сразу перешёл к делу:

— Так что у вас тут случилось?

Девушка начала рассказ с ранней осени. Крестьяне только-только собрали богатый урожай и готовились к торговле с соседней твердыней, во время грядущей пристани. Увы, случиться этому было не суждено. Сперва понеслась уже знакомая история с пропавшим продовольствием. Напавшую хворь никто не опознал, но готовить пострадавшее продовольствие не отважились. Люди старосты вырыли в лесу яму и стали таскать туда злаки, овощи и фрукты.

Потом начали массово дохнуть коровы, свиньи и птица. Тут уже без крови не обошлось. Многие старики были готовы костьми лечь за родимую Милку, Бурёнку и Терэзку. Но эпидемии на архипелаге безжалостны. Собственно, как и карантинные меры.

Домашней скотины в селе было не много, но и ту всю вывели и забили в лесу. Там же прикопали. Для этих целей люди старосты облачались в кожаные плащи с головы до пят и надевали носатые маски со стекляшками на месте глаз.

Увы! Меры предосторожности не помогли. Вскоре, чуму обнаружили у людей.

Роптать на сельского голову перестали даже ярые противники. Стало не до разборок. Благо, у поселения был свой лекарь. Невесть какой, конечно, но всё-таки! Принял правильное решение — собрал всех хворых в одном месте и объявил им изоляцию.

Зоной карантина стал храм. Страдальцам приходилось ухаживать за самими собой, да ещё помогали священник и несколько добровольцев в кожаной сбруе. Что примечательно, святой отец защитой не пользовался, но и не заболевал. Отпорный к заразе оказался!

Поначалу, вроде, распространение болезни удалось остановить. Новых случаев не было, к церкви народ и близко не подходил, так что думали обойтись малыми потерями. Но новые очаги вспыхнули как раз в семьях волонтёров. Тут-то и понеслось!

Кто и зачем учинил бунт — неизвестно, Алессия ночью спала. Но на следующее утро от ратуши с храмом остались только дымящие руины. Больные, староста, жрец Света… Всех погубили!

К этому месту рассказа, в комнату вернулась младшая сестра девушки. Она не только умылась, но и принарядилась. Что правда, Макс это заметил не сразу. В глаза бросилась необычная внешность девчушки: смуглая кожа в сочетании с русыми, почти белыми, волосами. Дополняли диковинные цвета — два огромных голубых глаза.

Это сколько же в ней разных кровей намешано, что такая красота получилась?!

— Триэлла. — пролепетала малышка и склонилась в неумелом реверансе.

Макс расплылся в улыбке и глубоко кивнул, стараясь всем видом изобразить почтение юной даме. Только теперь он заметил юбку, щедро расшитую цветами, такой же жилет и пышную белоснежную сорочку под ним.

Алессия рассмеялась:

— Ох-ох-ох! Ты смотри! Невеста! Старый он для тебя!

Кажется, девочка это понимала и ни капли не расстроилась. Наоборот, она важно осмотрела богатого сеньора (А то! Кольчуга, латы, ружжо, меч!) и протянула чуть ли не с претензией:

— А для тебя?!

При этом, несмотря на возраст, у неё получилось очень даже по-женски стрельнуть глазками.

— А для меня маленький. Садись, давай. — девушка непонятно откуда достала нож и отрезала четверть от одного из бутербродов. Младшая сестра оказалась неглупой — тут же схватила большую часть.

— Маленький?! — чуть не захлебнулся Макс. Ответом ему послужил красноречивый взгляд. — Подумаешь! За то зарабатываю хорошо!

Так-то, по меркам Архипелага, он и в самом деле имел неплохие деньги, даже с учётом редкости работы. Одна только зима в Стиллролле чего стоила? Но Алессии это знать было неоткуда.

— Целых два бутерброда? — усмехнулась она и обратила внимание на хитрую сестру, — Куда ты схватила?! На ужин и на завтрак оставь!

Макс тоже улыбнулся. Его Кристина была такой же пройдохой. Глаз да глаз за ней, если что-то вкусное на столе лежало. Бывало налопается мочёных яблок, а потом страдает с животом.

Парень молча достал из поясной сумки свой паёк и положил на стол.

— Макс. — Алессия запнулась и потупила глаза, на них навернулись слёзы. — Ты хочешь… Ну…

— Всё в порядке. Потом ещё принесу. Ты не закончила, куда все люди делись?

Девушка не хотела показывать сестре своих эмоций, поэтому пришлось подождать, пока она успокоила внутренний порыв.

— Ушли на следующей же пристани со внутренней орбитой. Там остров побольше, да и городок приличный — каменный. А мы с дедушкой и бабушкой тут остались. Дураки старые! Упёрлись, как бараны! Говорят, родная твердь! Предки тут издревле жили! Если не мы возрождать село будем, то больше некому! И оба зимой умерли.

— Ясно. — Макс вздохнул. — Ладно, Алесь, я дров вам наколю, да пойду к своим. Ещё зайду потом.

— Спасибо тебе. — девушка не обратила внимания, что он истолковал её имя на свой родной манер.

Оказавшись во дворе, Макс ещё раз вздохнул. На этот раз — с облегчением. Настроение голодной девушки передавалось не хуже той заразы. Сам он вырос на острове с богатыми землями и не знал недостатка в пище. А страшные рассказы взрослых воспринимал… Собственно, как страшные рассказы и воспринимал, но не более.

Следующие пол часа он разделывал чурбаки и брёвна из сарая. Благодаря тренировкам с оружием и физическим занятиям, рука совсем не уставала махать топором. Да и удар был сильным.

С другой стороны дома скрипнула дверь. Наверное, хозяйки идут работу проверять.

А, нет! Это Триэлла несла кружку воды.

Молча протянув её парню, она уставилась ему в глаза. Да так и стояла, пока не выпил.

— Спасибо.

— И тебе.

Они обменялись улыбками.

Решив не отвлекать благодетеля, девочка ушла обратно.

Много точно нарубить не успеет, Батю нельзя заставлять нервничать. Да и отряд ждёт информацию. Так что потом ещё заглянет к девчатам. Хм… Интересно, а Даджой сможет определить, что это именно его ученик сейчас бьёт топором? Звук то громкий, да и слух у великана острый…

От мыслей, Макса отвлёк явно нетрезвый возглас со стороны улицы.

— Чао, юная синьорина! Хотите поиграть?