Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 4

Обследование подземелья крепости силами двух человек и одного факела затянулось на добрый час. Хотя, вернее будет сказать — недобрый. Любой звук, любая неверная тень и оба наёмника на несколько минут вжимались в стену. Правда, толку от этого? Ведь они сами были единственным источником освещения.

Форма подвала полностью повторяла очертания зданий во дворе крепости. По сути, это был просто ещё один этаж. Чтобы точно ничего не пропустить, разведчики шли по над стеной.

Так, под донжоном был большой квадратный зал с колонной по центру. Стоя около неё, не получалось увидеть стены. Если бы не потолок, то помещение выглядело бы как бескрайний тёмный простор с одиноким столбом. Ведь весь окружающий материал практически полностью поглощал свет.

Дальше следовал жилой комплекс. Там нашлись точные копии келий. Разве что — без окон, да и все двери были металлическими. Маленькие щели на них, открывающиеся только со стороны коридора, не оставляли места для предположений. Это была темница.

Попытка толкнуть одну из дверей породила на столько пронзительный скрип, что у товарищей волосы дыбом встали!

Первая значительная находка ждала в зале под храмом. Всё пространство помещения занимали каменные ванны. Множество каменных ванн! Каждая длиной не менее двух метров, шириной — около метра и высотой до середины бедра. Они ровными рядами уходили во тьму. Выверенное размещение бросалось в глаза даже при освещении волнующегося факела…

Макс бы поклялся, что замерь плотницкой линейкой ряды между ваннами — не найдётся разницы и в миллиметр!

А гладкие бортики? Если конструкции и были выложены из отдельных камней, то полировка не оставила ни единого шва!

Однозначно! Купель лорда выглядела бы хаотичным нагромождением булыжников, рядом с такой филигранно сработанной ванной.

— Баня, что ли? — едва слышно произнёс Макс, но наставник развенчал догадку:

— Нет. Глубина слишком маленькая. Загляни внутрь. — прошептал он и занёс факел над ближайшими емкостями.

Учитывая высоту бортов, они оказались непрактично-мелкими. Не более чем в ладонь. А этого слишком мало даже для ребёнка.

Да и как-то не вязалось это место с детьми…

— Обрати внимание: ни стока нет, ни решётки какой-нибудь, и дно ровное, а не под углом. — глаз степняка подмечал каждую особенность, а опыт и знания превращали их в странности.

Осмотрев ряды, уходящие в темноту, парнишка чуть повысил голос:

— Слушай, а чего мы так боимся? Сколько лет этот подвал закрыт был? Тут же не может никого быть!

— Раз Джой сказал быть аккуратными, значит надо быть аккуратными! — в тон ответил Кеншин и в тот же миг сверху раздался глухой удар.

Не зная, что это и чем может грозить, наёмники бросились на пол в разные стороны. Прижатый к камню факел недовольно затрещал. Искры выхватили из мрака два бледных овала, перекошенных испугом. Макс впервые видел глаза товарища настолько широкими, словно и не степняк он никакой!

В течение нескольких минут удары повторялись с разной силой через неравные промежутки.

— А это, случайно, не Лайонел дрова рубит? — сообразил парнишка.

— По всей видимости — да. Он же как раз над нами должен быть. Тфу! Получит потом, за нервы… — Кеншин многообещающе ухмыльнулся.

Дальнейший осмотр зала выявил продолжение шахты камина. Вот только ни отверстий, ни поддувал, ни самого печного зева — не было. Под местом, где он находился в храмовом холле, здесь была просто каменная пристройка с креплением для факела.

Единственным креплением для факела на всё подземелье!

Уникальность и нелогичность предмета сразу привлекли к нему внимание. Осветить такое большое пространство одним факелом — задача невыполнимая. Уже проверили.

А значит это…

Макс взялся покрепче за торчащую трубу и попытался выдернуть её из стены. Вроде бы и имелся небольшой люфт, но железка упорно не хотела идти вверх.

— Попробуй расшатать. — посоветовал Кеншин.

Стоило потянуть конец крепления на себя, как оно поддалось. Смещение рычага сопроводил короткий скрип. Парень запнулся, но тут же и продолжил, не смотря на предостерегающее шипение своего наставника.

В какой-то момент скрип стал громче, а его источник словно ушёл куда-то вглубь потолка. Да и сопротивление непомерно возросло. Удивительно ещё, что после многих лет простоя, механизм вообще двигался! Кроме ржавого скрипа, слышался ещё и какой-то очень тихий стук…

А когда рычаг был опущен параллельно полу, его заклинило. Сперва Макс боялся повредить древность, но, убедившись в прочности, повис на рукояти всем весом. И… Ничего. Только небольшой люфт, намекающий на больший ход механизма. Да ещё и отсутствие каких бы то ни было результатов его работы…

Кеншин аккуратно прислонил факел к стене и присоединился к потугам ученика. Дёргать пришлось точно так же — повиснув на железной трубе всем телом.

Раз рывок!

Ничего.

Два рывок!

Вроде скрипнул и немного продвинулся.

Три рывок!

Пошёл!

Изнутри стены раздался жалобный стон металла, перемежающийся со скрипом камня. Что-то гулко и множественно застучало по полу храмового холла вверху и внезапно… Оттуда донёсся душераздирающий женский визг!

— Венга! — в один голос выдохнули Макс с Кеншином.

Позабыв об осторожности, товарищи рванули к выходу из подземелья.

Спины их обоих взмокли. У парня на голове волосы встали дыбом! Наверняка, и у Кена бы встали, но он брился наголо…

По их вине, только что пострадала подруга!

Уже взбираясь по лестнице, Макс вспоминал, что даже в бою, девушка не позволяла себе верещать на столько пронзительно. А зря! У многих врагов бы колени затряслись от звука, способного проникнуть сквозь толщу камня и земли…

Конечно, не рёв Даджоя, но тоже ничего!

А вот его, да и Бати тоже, у выхода не оказалось. Ну, ещё бы! Бросились на зов! Поди и по головам друг у друга бежали, чтобы первым к барышне на помощь прийти…

— Кен! А Венга то на башне…

И в самом деле! Она находилась на своём посту и с интересом смотрела на суматоху.

Обычно немногословный степняк заковыристо выругался. Неужели на остров каким-то чудом, мимо них, прокралась посторонняя женщина?

Ну-у-у…

Учитывая, что разгрузка припасов и дров производилась в ночной час и без особого освещения…

Так расслабились за зиму, что бабу проморгали! Тфу! Хотя, это в любом из случаев лучше, чем если бы что-то случилось с Венгой. А чего незнакомка орала, так оно и дураку понятно — Лайонел, кабелина! Наверняка попытался схватить вторженца на территорию! А то, что это женщина — ему только на радость!

Но действительность оказалась куда как поэтичнее:

Наёмник отрешился от подземных авантюр товарищей. Будучи назначенным на кухню, он с головой отдался делу. Разжёг костёр, протёр стол, ополоснул всю небогатую кухонную утварь, нарезал копчёных рёбрышек для бульона… Когда Кен с Максом принялись истязать рычаг в подвале, Лай как раз чистил на суп картошку.

Увы! Похлёбке не было суждено быть на свиных рёбрах… Главным ингредиентом стали другие кости.

Человеческие!

Позади Лайонела раздался непонятный шум и частый перестук… Что-то сыпалось на пол с такой интенсивностью, что камень под ногами мелко завибрировал! Наёмник уже собирался оглянуться назад, когда прямо ему в руки приземлился человеческий череп.

Инстинктивно пытаясь избавиться от неприятного сюрприза, Лай отбросил его. Да так, что попал прямо в котёл! Лицо и руки обдало брызгами кипятка. Он дёрнулся назад, под ногой что-то со скрежетом скользнуло…

Короткое падение завершилось ударом затылком о пол.

Кожа пекла! Голова трещала! А когда, наконец, перед глазами перестали плясать разноцветные искры, наёмник обнаружил, что на него в упор таращится пустыми глазницами ещё один череп…

Тут-то его нервы и не выдержали!

Весь воздух, бывший в лёгких воина, вышел наружу через горло, сдавленное испугом.

Батя с Даджоем стояли у входа. И если командир был шокирован видом останков, то великан — скорее озадачен.

Половину площади храма устилали белесые кости. Черепа, грудные клетки, крупные бедренные и мелкие рёберные. Кое-где — рассыпающиеся плети позвоночников…

Цвет, отсутствие волос и тлена одежды намекали на возраст страшного феномена. Да и запаха тоже никакого не было.

Лайонел находился посреди образовавшегося склепа и дрожал всем телом. Раньше за наёмником не замечалось трусости. Но сейчас, он прерывисто дышал и держал перед собой маленький кухонный нож. В остекленевших глазах не было ничего, кроме суеверного страха.

— Выйди во двор, воздухом подыши! Лай! — бедолага отреагировал на Кеншина, только после оклика по имени.

Осмотр холла продолжили уже в спокойной обстановке.

Сами по себе, кости не выглядели страшными. Пугал скорее способ их появления. Откуда?! Ну и, само собой, количество…

Не обращая внимания на предостережения товарищей, Даджой подобрал с пола несколько черепов. Осмотрев каждый со всех сторон — вернул их к остальным костям и взял ещё.

Шаг за шагом, великан внимательно осмотрел все останки и подошёл к камину. Судя по нагромождению костей — они высыпались из его трубы. Вот только до сих пор она была перекрыта заглушкой.

Гигант правильно оценил произошедшее и требовательно уставился на разведчиков подземелья. Кеншин коротко объяснил:

— Рычаг нашли.

— Ры… Ры… Рычаг?! — мгновенно закипая, Батя чуть не захлебнулся собственным возмущением. — О-о-о! Значит, рычаг! И такие сразу «Дайка я за него потяну!», да?!

— А вы бы не потянули?! — огрызнулся Макс и уже тише добавил, — Дядь Сергий…

Но тот лишь рукой отмахнулся.

— Надо выгрести всё из камина. На заглушку поглядим и, за одно, может найдётся что-то в костях… — Даджой как всегда рассуждал рационально. Что правда, и несколько хладнокровно…

Происшествие словно не возымело на него никакого эффекта. А учитывая напутствия перед спуском в открывшиеся катакомбы, это выглядело чуть ли не страннее самих скелетов!

Примерно тоже самое Макс заметил и за собой. За год до гибели его родного острова, на одном из полей вышли из-под земли чьи-то кости. Посмотреть ходили все мальчишки деревни! А потом ещё и взрослые всякие страшилки рассказывали. Помнится, он тогда целую неделю боялся сам находиться в доме!

А сейчас… Да хоть до потолка этими костями тут всё засыпь! Единственное чего он побоится — это объёма работы по их уборке.

После короткого обсуждения, останки решили выбросить в бездну. Для переноски приспособили несколько пустых мешков и вёдра. Ситуация осложнялась мелкими осколками в щелях в каменном полу. Но деваться было некуда! Не ходить же по покойникам?

Кем бы они ни были при жизни…

Лайонел тоже быстро пришёл в себя и возобновил деятельность на кухне. Череп всё ещё варился в котле, поэтому бульон предстояло делать заново. А жаль! Столько рёбрышек потеряли…

Посмотреть на начавшееся движение спустилась Венга:

— Йо, Макс! Что за шум?

По неизвестным причинам, у наёмницы было прекрасное настроение. Злая шутка напросилась сама собой:

— Да вот, посмотри! — парнишка резко распахнул мешок прямо под носом подруги. Изнутри на неё скалились сразу пара черепов.

Но, увы. Девушка даже не сразу поняла, что это такое, а спустя несколько секунд — только брови нахмурила:

— Ты, типа, напугать меня хотел?

— Извини. — Макс потупился и закинул мешок обратно за плечо.

После короткой паузы, Венга снисходительно улыбнулась выходке младшего товарища. От этого, его лицо обожгло румянцем…

— Так что случилось то?

— Да вот… Трубу камина сумели открыть, а оттуда скелеты посыпались. Зайди глянь. — он кивнул головой в сторону распахнутой двери. В ту же секунду оттуда донёсся восторженный голос Бати:

— Ух ты! Мужики, глядите!

Венга с Максом поспешили внутрь.

Командир отряда сидел на корточках рядом с двумя заполненными вёдрами. Над ним уже склонились остальные мужчины отряда. Судя по их напряжённым лицам, находка в самом деле была интересной.

Всеобщее внимание привлекла крупная кость. С одной стороны, на ней была серая металлическая планка, вдоль вся испещрённая продолговатыми отверстиями. В некоторых виднелись головки… Болтов?

Первым подал голос Лайонел:

— Меня интересуют два вопроса. Зачем? И что это за металл такой?

— А ведь точно! Ни заржавел, ни потемнел. Ты гляди… — протянул Батя. — Джой, ты про такое не читал в своих книжках? Зачем так людей мучать?

— Нет, не читал. Что до металла — просто устойчивый к коррозии.

— А может… М-м-м… — Кеншин замычал, подбирая слова. — Ну… Перелом так лечили?

— В смысле лечили?! Глянь! Семь болтов и все в кость! Да на хрен такая экзекуция нужна?! — седые волосы на руках лидера отряда встали дыбом.

Представив себе процесс, Макс невольно поморщился…

— Кен, я уже говорил, что когда ты много разговариваешь, мне становится не по себе?

Вместо ответа, степняк взял мешок и молча понёс его к выходу из храма.

Костей оказалось неожиданно много. Да ещё из трубы выгребали. Одни только крупные фрагменты пришлось выносить до ночи. Чтобы не мучиться по темноте, осколки и мелочь, вроде вылетевших зубов, решили оставить на следующий день.

Весна ещё не до конца отвоевала Архипелаг у зимы, поэтому ужинать сели около костра.

Лайонел перебирал ложкой суп в миске, словно пытался найти там человеческие кости. Остальные, намаялись за день и теперь уплетали за обе щеки.

— Я никак не могу придумать, как все эти тела в трубу засунули? — нарушил тишину Батя.

Количество скелетов внушало. По черепам насчитали ровно две сотни.

— Подъёмник на крыше и грузили. Труба не так уж высоко поднимается, так что — более чем возможно. — предположил Даджой и тут же сам задал следующий вопрос, — Но вот зачем это всё?

Снова воцарилось молчание. Макс, да и не только он, не мог даже чего-то абсурдного сфантазировать.

— Кстати, а в подвале что? Ну… Кроме рычага. — с надеждой уточнил Батя.

Но тщетно. Там не было ничего, что могло бы пролить свет на логику древних. По крайней мере, как выразился Кен — теперь.

— …Хотя, может чего и пропустили. Там всё из такого же чёрного камня сделано, с одним факелом не видно дальше пяти шагов.

Даджой предположил, что тела могли принадлежать каким-нибудь узникам. Как раз, в подвале и камеры для их содержания имелись. Но это всё равно не объясняло странного способа захоронения.

Единственная обнаруженная вещь — металлическая пластина, была сохранена вместе с костью. Наёмники всерьёз решили показать её какому-нибудь продвинутому врачу. В том, что однажды, на их пути такой повстречается, они не сомневались. Кен ещё обмолвился, что подобными артефактами могут заинтересоваться хирурги в империи Циндао. При этом все уставились на Батю.

И что он там такого мог натворить, что за его голову целую гору золота обещали…

В прочем, Кеншин тоже не спешил говорить о собственной родине.

— А представляете, все эти кости на какой-нибудь город попадают? — в голосе Макса слышался задор. Похоже, ему доставляла удовольствие мысль о дожде из мертвецов, прошедшем на головы ничего не подозревающих людей.

— Скорее, к тебе в очередном трактире рыжая баба пристанет и не пожадничает! — Лайонел довольно заулыбался.

— Причём, два раза подряд! — добавил Батя и тоже захихикал.

— Почему рыжая? — Макс резко посерьёзнел.

— Ой, да ладно тебе! Видели мы, как ты на рыжих пялишься. — признался Лай.

— У меня сестра рыженькая была…

— Прости, Макс. Мы не могли знать. — извинился за товарищей Кеншин, и повёл разговор на изначальную стезю. — Лай имел ввиду, что никто и никогда не слышал о покойниках, падающих с небес. А сбрасывают их порядочно! Одни мы за прошлую осень скольких в полёт отправили? Вероятность того, что те кости упадут кому-то на голову, должна быть околонулевой.

Дверь храма скрипнула, и наёмники рефлекторно дёрнулись. В холл вошла Венга.

— Холодно там стоять. Я за шкурой спустилась. — заявила девушка и быстрым шагом скрылась в направлении жилого корпуса.

Проводив её взглядом, Батя прошептал:

— Тфу-ты… Чуть не обделался… Слышь, Кен, а вы в подвале точно никого не проморгали? Ну… — было видно, что старому воину неловко выражать свои опасения. Он наклонился ближе к костру и продолжил ещё тише, — Нечисть какую-нибудь! Упыря там, или оборотня?

— Нет, не было там никакой нечисти. А что такое оборотень? — вообще, удивительно, что слово оказалось для степняка незнакомым.

Батя принялся объяснять концепцию, известную всем из детских сказок:

— Это когда человек в зверя превращаться может и людей губит.

— А, понял. У нас такое «кицунэ» называется. Только они наоборот — из зверя в человека превращаются, да и людей не всегда губят.

— Ну всё, началось! Я спать пошёл. — заявил Лайонел, взял из огня лучину и направился в темноту зала. Остальные наёмники проводили перенервничавшего товарища улыбками.

Разговоры ни о чём продолжались у костра пока он не начал гаснуть. Ночной холод подкрался к отряду и совсем не по-весеннему начал студить спины.

Вскоре был объявлен отбой.

Решение спать в стеганке было верным. В тепле и уюте, сон легко сморил Макса. И, кажется, начал показывать какие-то иллюзорные картины… Но мир сновидений был хрупок и рассыпался в зябкую пыль от первого же гулкого удара.

ДУМ! ДУМ! ДУМ!

По коридору шла Венга, она кричала и попутно тарабанила в каждую дверь:

— Подъём! Земля!