Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 7

Так наёмники и просидели до самой ночи. Болтали о том, о сём. По десятому разу обсуждали известные всем истории и байки о былом. Травили страшилки о пустынниках, да о степняках.

Кеншин охмелел и откровенно смеялся над всяким непотребством, которое товарищи рассказывали про его соотечественников. По их мнению, выходило, что империя ничем не лучше варваров. Ни тебе домов каменных, ни замков… Естественно, в рассказы о десятиэтажных деревянных пагодах и о канализации, никто не верил.

Ну а что? Зачем «кетлахи» (как выразился Батя) по трубам пускать, если можно просто горшок через забор выплеснуть? Да чтобы прям в огород соседу! А тот ещё и спасибо потом скажет.

Неожиданно, на сторону Кена встал Лайонел. Как оказалось, он бывал в квартале развлечений одного из крупных городов империи. Фарфоровая чаша с мягким сиденьем произвела впечатление, которое наёмник пронёс сквозь года. По его словам, помещение совсем не пахло и, не смотря на зиму, было тёплым. Куда как приятнее заседать, нежели в традиционных сортирах с выгребными ямами!

Что правда, все снова смеялись. Все, кроме Кена. Ведь в самом деле, зачем топить отхожее место? Расточительство чистой воды!

Когда пришло время отправляться на сон, выяснилась новая местная особенность. В трактире не было отдельных комнат. Второй этаж представлял собой нечто вроде общей ночлежки с грубыми кроватями. Скорее всего, она была рассчитана не на путешественников, а на местных выпивох, кому лучше не появляться дома с перегаром. Или для тех, кто просто упивается до потери сознания.

В пользу этой версии говорило и то, что трактирщица не взымала плату за ночлег. Хотя, может она просто перестраховалась, чтобы гости не светили чеканкой пустынников. Ей, конечно, знать было неоткуда, но Батя и без того уже обеспокоился этим вопросом. Он разменял опасные монеты у остальных наёмников. Каждый из них брал на выход личные сбережения, справедливо, но не оправданно, надеясь на торговлю.

В итоге, пришлось ставить одного бойца в караул. Кроме отряда, на ночь остались ещё восемь человек. Тут-то и выяснилось, что слежка, на самом деле была организованной. Отдыхающие варвары тоже выставили караул. Один из мужиков прислонился спиной к стене и не спускал глаз с наёмников.

Так и спали: все храпят, а двое смотрят друг на друга с разных концов комнаты.

Но не всё было гладко. Примерно к полночи оказалось, что банда чужаков спит посменно, а хозяева деревни просто выбрали козла отпущения…

С одной стороны помещения мужики сменили друг друга, а с другой нарастало недовольство ситуацией.

Ко второй смене варвар больше не смог терпеть несправедливость. Но попытка воззвать к совести дрыхнущих односельчан, успехом не увенчалась. На возмущения товарищи отвечали ему матюгами, а пинки повлекли к ответной агрессии.

Спустя всего минуту в таверне больше никто не спал. Наёмники молча наблюдали за перебранкой, грозящей перерасти в мордобой. На всякий случай — подтянули к себе перевязи с пистолетами и ремни с мечами.

Страсти улеглись лишь вместе с появлением фингала на лице возмущающегося варвара. Удар даровал ему заряд бодрости и помог смириться с нелёгкой судьбой часового.

Остаток ночи прошёл в тишине и покое.

Максу досталась последняя и, по совместительству, самая спокойная смена. «Коллега» держался из последних сил, а остальные местные блаженно сопели и храпели. Ожидать от них подлянки не приходилось, но и пренебрегать бдительностью парень тоже не спешил.

Когда первые лучи Света проникли внутрь сквозь щели в ставнях, на второй этаж поднялась хозяйка.

Женщина приветливо улыбнулась Максу, затушила лампадку и принялась распахивать окна.

Соотечественников, трактирщица будила и выпроваживала шутливыми ударами полотенца. А вот к гостям даже не подошла. Зато, через пять минут она принесла небольшое корытце и пару ведер тёплой воды. Неподобающе игриво, как для своего возраста, подмигнула и удалилась.

Батя просипел:

— Вот так украдут тебя с поста, а вернут взрослым мужиком…

Оглянувшись, Макс обнаружил, что никто из товарищей уже не спит и все лукаво ухмыляются. Даджой перевёл взгляд на лидера:

— Если бы зависть сопровождалась горячкой, тебя бы уже трясло.

— Весь мир бы уже трясло…

И-и-и… Его таки затрясло!

Стоило умыться и пройти вниз, как в таверну ураганом ворвался ярл.

Глава племени был вне себя от ярости. Размахивал руками, глотал половину слов, вторую половину — выкрикивал на своём рычащем языке.

Надежда на скорый завтрак рушилась вместе с ростом градуса накала страстей.

Уже второй раз за утро наёмникам пришлось хвататься за оружие. Ведь действительно, с чего это ярлу бушевать на ровном месте? Его никто не обманул, твердыню пришельцев гонец наверняка обнаружил и подтвердил их слова.

Догадка поразила Макса как молнией!

Сын охотника вернулся и сообщил, что нашёл чёрную крепость. А тут ещё и отряд бойцов в такого же цвета форме! Что же это получается? Варварам знакома та, вторая, чернокаменная громада?! С пушками и целой армией выродков! Да ещё и в дурном ключе знакома, по всей видимости…

Предвкушая зацепку, парень даже забыл, что перед ним сейчас машет ручищами здоровенный дикарь. Вместо того, чтобы посторониться или взяться за оружие, он встал как вкопанный и с вызовом уставился в глаза вождю. А в его собственных — в ожидании томилась искра надежды.

Невозмутимость юноши насторожила Хакона. Но, вместе с тем, ему передалась и некоторая доля хладнокровия.

Замолчав, ярл обвёл чужаков тяжёлым взглядом.

Напряжение и общая боеготовность отряда, нисколько его не смутили. Учитывая местные нравы, такая реакция должна была быть ожидаемой, если не сказать — естественной.

Увы, к разочарованию Макса, с крепостью всё было в порядке. А своим темпераментом мужчина всего лишь показывал степень важности дела, с которым пришёл.

— Пёс от семени пса! Сын ярла Кнуда! Дочь мою украл! — заявил Хакон. Бедолага аж побагровел, силясь подобрать как можно более оскорбительное ругательство. — Бесчестная вошь в штанах немытого бродяги!

Просияли все кроме Макса. Оно и понятно — работёнка подвалила!

Ведь, что для наёмника может быть лучше семейной междоусобицы на чужой земле? Профессиональных войск тут нет, серьёзного оружия тоже. Да и ни отомстить, ни новости о военном преступлении никто отправить не сможет! А то, что товарищ скис прямо на глазах — удостоилось только мгновенного внимания.

Куда важнее было перевести ярла в разряд нанимателя, да содрать с него награду послаще!

— Кровь от крови моя! Красавица, помощница! Помогите вернуть! — продолжал причитать вождь.

— Хорошо-хорошо, уважаемый. Собирай дружину, выступаем в погоню после завтрака. Война войной, а еда по расписанию. Милая хозяйка, попрошу накрыть завтрак! — Батя размашистым движением перешагнул лавку и раскорячился за столом.

Незнакомому человеку показалось бы, что он взаправду не рад работе. Но только не остальным наёмникам! Уж они то своего командира знали! Когда нужно было набивать цену собственному времени, его театральное мастерство начинало превосходить воинское. Родись Батя в крупном городе империи Циндао — быть ему актёром! Или политиком…

Но переговоры пошли не по плану. Ярл взревел раненным зверем:

— Нельзя дружину! Нельзя войну!

— Как нельзя? — опешил наёмник. — Нас пятеро всего, а там целая деревня.

— А вы скрытно… — вождь понизил голос. — Украдите и лесами-лесами-лесами обратно вертайтесь.

Батя выпучил глаза и смерил Хакона недобрым взглядом. Игра перешла во второй акт:

— Мы воины, а не воры! Тем паче, дев похищать — разве что плешивым разбойникам по чести!

— Так они ж первые украли!

— Первые?! Так ты мне предлагаешь вторым вором стать?! — казалось, предложение уязвило седого воина до глубины души.

Лайонел, а следом за ним и Кеншин, закашлялись в кулак. Сохранить спокойствие сумел только Даджой. Да и Макс, но он просто не сразу понял, что происходит.

— Деды воевать запретили, так что только так. — развёл руками Хакон.

— Ох уж эти ваши деды дедов дедов…

— Не-не-не! Запретили именно наши с Кнудом деды! Он мой феттер. Ну, кузен, то бишь.

Уловив непонимание в глазах товарища, Даджой подсказал:

— Двоюродный брат.

— Ох, мать! Ладно, уважаемый, Свет с тобой! Но что, если нам с ними биться придётся?

— Ничего. Бейтесь! — ярл махнул рукой. — Вам-то наши деды ничего не запрещали.

— Логично! Раз так — три серебряных за человека в день и ещё по три за каждый выстрел. — Батя похлопал по пистолету в кобуре. Благо, не пришлось разъяснять, почему выстрел стоит денег и что вообще такое из себя представляет. Да и не было похоже, что ярла беспокоили расходы. На кону стояла родная кровь!

На том и порешали.

Далее последовали объяснения, в какую сторону идти к пристани и как найти село соседей. На всякий случай — начертили угольком схематичную карту с ориентирами, типа крупных озёр, холмов и полян.

Не обошлось и без снабжения припасами. Вяленого мяса и хлеба отряду дали из расчёта на четыре дня. Дорога в обе стороны должна была занять всего три, но, на всякий случай, посчитали с запасом.

Сразу после лёгкого завтрака, наёмники отправились в путь.

Погода стояла прекрасная. Свет согревал воздух, а от ветра защищали повсеместно раскинувшиеся леса.

В целях экономии сил, воины шли без разговоров и не отвлекаясь на местные красоты. А последних, надо сказать, хватало! Одни только вековые деревья чего стоили? Сосны-исполины, превращали бор в просторную колоннаду с незримо высокими сводами. Ствол любой из них вряд ли бы вышло обхватить даже втроём!

В какой-то момент, лес закончился и землю под ногами сменила почти ровная каменная поверхность. От предположения её рукотворного происхождения удерживали редкие трещины и сколы. На их краях хорошо просматривалась текстура камня.

Ближе к обеду встретилось длинное, но узкое озеро. Оно отражало лучи Света и, на сколько хватало глаз, выглядело сплошной полосой золота.

На его берегу и устроили привал.

Кеншин воспользовался передышкой, чтобы рассказать одну из своих маловероятных историй. Якобы когда-то существовали такие же узкие водоёмы, пересекающие огромные пространства. Но самое невероятное было то, что вода в них постоянно куда-то бежала! Вроде как, сама твердь исторгала влагу, а та собиралась в один большой поток и впадала в озёра или моря.

Экскурс в естествознание вызвал улыбки на лицах товарищей. Сама идея существования явления, именованного степняком «рекой», казалась столь же фантастической, как и его «море». Что уж говорить, про множественное число этих слов? Реки, моря… Нигде на Архипелаге столько воды нет и быть не может!

— Ладно, бездна с ними, с озёрами. — отмахнулся Батя. — До меня вот что дошло: молодые то наши — брат и сестра получаются. Ну… В третьем поколении, то есть.

— Только понял, что ли? — Лай вскинул брови. — Да они тут все друг другу родня. Одни ближе, другие дальше. И предок общий был. Поголовно — блондины, бугаи и в головах пусто.

— Последнее — как раз от близкородственных связей. — подал голос Даджой.

— А это тут при чём? — не понял Батя. — Можно подумать, что в крупных городах убогие не водятся?

— Согласен! Они даже в маленьких отрядах есть!

— Да иди ты, Лай!

— Понимаешь, одно дело, когда пара дурачков на поколение островитян, а другое — эти… — Лайонел махнул головой куда-то за спину, намекая на варваров. — Видел, как они за соседним столом сидели? Чуть не слюни по подбородкам пускали. А ночью какое представление устроили?

— Ладно, пойдёмте. — Джой поднялся с земли и небрежно обмахнул сзади стёганные брюки.

Вопреки прогнозам ярла, до края твердыни дошли поздним вечером, а не к следующему утру.

Правда, ещё с пяток километров пришлось добираться до пристани. А качающаяся твердыня по ту сторону обрыва, не внушала веры в лёгкий переход.

Стык между островами то представлял собой ступеньку по пояс, то проваливался на несколько метров. Но большую часть времени колебался на уровне человеческого роста. И как только тут вся та толпа прошла? Да и девку потом спускать — то ещё приключение. Ага! А обратно, значится, поднимать её…

Дождавшись удобной высоты, наёмники одновременно спрыгнули.

Узенькая прореха бездны прямо под ногами, напомнила Максу его первый самостоятельный переход. Правда, ему тогда пришлось сигануть на мчащуюся мимо твердыню, а не спокойно перебраться чуть ниже. Но под ложечкой всё равно засосало. Неприятный холодок пробежал по спине и в памяти воскресло чувство потерянности и одиночества.

Твердыня чуть подалась вверх как раз в момент приземления. По ногам неприятно ударило, словно Макс прибавил в весе. Зато, вместе с тем, на смену воспоминаниям в голову пришли излюбленные ругательства Бати.

Сам же старый вояка не преминул их озвучить. Соответственно, к ругательствам были присовокуплены старость, суставы и присная бездна.

Снова потянулись часы ходьбы.

Когда стемнело, темп пришлось существенно сбавить. Плохая видимость и незнание местности усугублялись постоянным ненулевым риском столкнуться с местными. Это цивилизованному человеку ночью в лесу делать нечего, а варваров — поди разбери! Мало ли, что им в головы стукнет?

Вся надежда была на острые слух и зрение Даджоя. Но, на всякий случай, решили дать небольшой крюк в сторону от пристани.

Спать улеглись, когда время уже давно перевалило за полночь. Можно было бы и чуть больше пройтись, но благоразумно решили не рисковать. По примерным прикидкам, были проделаны три четверти пути, и чем дальше — тем больше становилось шансов улечься на чьём-нибудь поле или вырубке.

Караулом не стали пренебрегать и из других соображений. Дикари обильно украшали свои дома черепами зверья. Так что, не хватало ещё пойти на корм каким-нибудь кабанам!

Спали как убитые.

Два последних дня выдались для половины отряда непривычно тяжёлыми. Чудодейственный чай, ходьба, алкоголь, снова ходьба… Джой самолично принял решение не беспокоить ночью всех, кто употреблял. В итоге, наряд поделили с Максом.

Побудка утром тоже не далась наёмникам легко. Бодрости не способствовал даже предрассветный холодок.

— Может ну его, этого Хакона? Напросимся на свадьбу, наедимся, согреемся… — мечтательно протянул Лайонел, кутаясь в шкуру.

— А ну цыц! Перебежчик! — прыснул Батя, с полным ртом вяленого мяса. — Знаем мы, что ты там греть собрался.

— И что же?

— Языка своего длинного!

— Во-во! — неожиданно согласился Лай. — Потому-то у тебя баб и не бывает, что языка своего не греешь, где надо!

— Ах ты… Кхе! Да ты мне… Кхе! Кху! — от возмущения командир аж подавился. Да так, что Джою пришлось хлопать его по спине.

И снова от старших товарищей пошли явно пошлые шуточки про язык и женщин. Любопытство пересилило стеснение и Макс поинтересовался в чём же суть.

— Оральный секс. — коротко пояснил Кеншин.

— Во! Правильно! Хоть чему-то полезному научишь. — возликовал Лай и добавил ещё более довольным тоном, — Гляди-гляди, как покраснел!

— Нет, такое ему сам рассказывай. — Кен тоже заметил смущение ученика и похлопал его по плечу.

— Короче, смотри. С женщиной надо нежно. Что такое поцелуй, знаешь? Вот это тоже самое, только…

Но договорить не дал Батя. Он буквально выплёвывал своё возмущение вместе с пережёванным мясом:

— Твою, мать! Поганец! Не за едой же!

Завтракать отряд заканчивал с улыбками и с добродушным смехом.

Маневр по обходу возможных троп помог наёмникам перехитрить разве что самих себя.

К поселению вышли далеко за полдень. Причём с обратной стороны от пристани. Ситуацию снова спас острый слух Даджоя. Он вовремя заметил звуки, свойственные местной «цивилизации». Причём — практически за спиной, когда отряд вот-вот рисковал углубиться в необжитые дебри твердыни. А это, в свою очередь, грозило потерей времени.

— А куда спешить, дядь Сергий? — не понял Макс. — Вы же за посуточную оплату договорились. Чем дольше проходим — тем больше получим.

— И тем больше шансов, что девку в отчий дом вернём уже порченой! Кто его знает, ярла этого? А нас пятеро всего. В случае чего — против всей деревни не попрём.

— Согласен. Еды достаточно, так что поплутать и заблудиться можно на обратной дороге. — поддержал Кеншин.

В виду озвученных опасений, подготовка к празднику выглядела добрым знаком. Если никакой ритуал или гуляния ещё не случились, то, скорее всего, и невеста пока в девках.

До наступления темноты, наёмники следили за варварами из ближайшей к деревушке рощи. Определить место проведения свадьбы труда не составило — это был трактир. Народ наводил вокруг него порядок, кое-кто приносил домашние гостинцы, будь то пузатые бочонки или бадьи с какой-то едой. Старшие мужчины уже разводили несколько костров, на которых собирались жарить молочных поросят.

По большому счёту, предпраздничная активность ничем не отличалась от аналогичной, на любом другом острове.

Вскоре пятачок перед таверной оживился и откуда-то из недр села появилась шумная делегация. Родные, друзья, соседи и даже пара собак сопровождали по улице молодых. Жених был в том же «богатом» облачении, в котором приходил свататься. Невеста — дочь ярла Хакона, оказалась не особо рослой. Рассмотреть её среди людей не получилось.

Уже перед трактиром от толпы отделился мужчина. По всей видимости — отец жениха. Он встал перед соплеменниками и завёл речь. Вёл долго… Даже с расстояния было видно, что задние ряды откровенно заскучали.

Но вот люд возликовал. Раздались торжественные возгласы, смех и присвистывания. Откуда не возьмись появились пара человек с музыкальными инструментами. Звуки дудки и барабана слились в незамысловатую, но задорную мелодию.

Первыми в помещение вошли молодые. Остальные — кто следом, а кто остался с мужиками у костров.

Приближался вечер.

Выкрики и музыка перемежались с короткими тостами, время от времени что-то взвизгивали женщины, пару раз затягивали песни.

Кострища на площадке пускали в темнеющее небо последние искры. Народ явно охмелел: гомон изнутри постепенно терял всякую систематичность. Наружу выходили разве что справить нужду под ближайшее дерево.

На радость наблюдателям, ставни весь день оставались распахнуты. Судя по столбу дыма из трубы, в таверне было хорошо натоплено. А пляски и какие-то ритуальные игры только добавляли атмосфере жару.

Выйти из лесу и приблизиться к цели рискнули только когда Свет окончательно померк.

Усевшись за забором, аккурат напротив одного из окон, наёмники начали планировать похищение. Что правда, кроме наглого нападения и стремительного бегства, на ум ничего не приходило. Такой план был жизнеспособен исключительно ввиду нетрезвого состояния варваров.

Насмотревшись на пьяное веселье, Батя начал инструктаж:

— Значит так. Кен, заходишь через окно, хватаешь и тащишь невесту. Двери мы подопрём, так что погоня сходу не заладится. Джой, на тебе особо ретивые. Если завяжется драка — попробуй увести их в другую сторону, а потом отрывайся. По скорости ты там любому фору дашь, да и дорогу точно лучше нас найдёшь. Остальные — по ситуации. Макс, глянь какой-нибудь инструмент в том сарае, чтобы подпереть можно было.

Через минуту парень вернулся с какой-то изогнутой палкой, типа лука, но явно не предназначенной для стрельбы.

— Что это за хрень? Не мог вилы или лопату свиснуть?

— Какую лопату, дядь Сергий? У них же тут железо на вес золота… А это — коромысло.

— Ай, ладно! — командир отмахнулся. — Значит тебе и подпирать.

Но стоило степняку устроиться у окна позади молодых, как плану потребовались коррективы.

— Батя, беда. — коротко доложил он. — Даже если я её подниму, то в окно точно не выберусь.

— Шо, прям такая добротная?

— На двух стульях сидит. — Кеншин развёл руками, описывая объём прелестей невесты.

— Твою мать… Хорошо. Джой, девка на тебе. Ждём.

Ждать пришлось не долго. В кои-то веки, шаг за шагом, всё складывалось наиблагоприятнейшим для банды образом.

Какой-то местный деятель с разукрашенным лицом, то ли шаман, то ли жрец, а может просто — тамада, объявил очередную забаву. На свободном пространстве внутри трактира варвары выстроились стенка на стенку. Позади одной из шеренг спряталась невеста, другую сторону возглавил жених. По команде «распорядителя» молодёжь бросилась друг на друга.

Суть происходящего была легко понятна даже без знания традиций. Местный аналог похищения невесты проходил под овации, улюлюканья и несдержанные выкрики старших поколений. Гости, на потеху себе и остальным, щедро раздавали друг другу тумаки и боролись.

Ещё и музыканты словно взбесились! Заданный ими ритм больше подошёл бы для яростной сечи, чем для свадебных игрищ.

Когда потасовка переросла в стихийную свалку, Даджой уже стоял у двери. Следом подобрался и Макс с коромыслом.

Гигант согнулся в три погибели, чтобы не выделяться ростом среди дикарей, выждал удобный момент и рванул внутрь.

Ловко лавируя между дерущимися, железный чужак преодолел половину зала, а никто и усом не повёл. Но вот, когда до невесты оставался всего шаг, перед ней возник двухметровый детина. Даже будучи пьяным, дикарь сумел осознать, что что-то не так. Железные доспехи он видел впервые в жизни. Но…

Было уже поздно.