Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 26

— Мы знаем, что недостача в резерве вызвана не помощью пострадавшим соседям. Я бы даже сказал, что сомневаюсь, что Вы, уважаемые, обошлись одним лишь резервом. — командир наёмников выдержал короткую паузу. Кажется, он всматривался в лица собеседников, пытаясь понять, угадал ли?

Мэр громко сглотнул.

Батя хмыкнул и улыбнулся собственной прозорливости.

— Или ещё хуже? Но-но, дорогой Арканджело, не надо так смотреть на меня! Скажу прямо — нас не волнуют Ваши дела. Кроме того, мы не собираемся ничего просить за молчание.

Чиновники нахмурились ещё сильнее… Ведь с каких это пор на Архипелаге добро бесплатно раздают? Да ещё и кто? Бродячая солдатня!

— В чём подвох? — всё также холодно уточнил главный карабинер.

— У нас то?! — Батя наигранно-возмущённо задрал брови. — Ни в чём. А вот у небесных торговцев есть несколько. И, смею заверить, Вам они не понравятся.

Выражая нетерпение к словоблудию, Арканджело громко прочистил горло.

— Бедуины говорили, зачем им столько продовольствия по такой цене?

— Да. На их твердынях голод. А цена… От пятнадцати до тридцати процентов выше на разные продукты — это не так уж и много за спасение народа.

— Пятнадцать-тридцать? — удивился Батя. — В таком случае, Вас обманули дважды!

Карабинер нахмурился. Похоже, что даже предположение об обмане не было ему приятно.

Наёмник продолжил:

— Если коротко, то пустынники массово скупают продовольствие на пяти плоскостях выше от Вас. Причём — на всех островах, которые мы…

ДУХ!

Даджой с силой пнул ножку стула разболтавшегося товарища. Да так, что тот аж проехал по паркету пол метра.

— Кхм! –Батя спохватился. — В общем, с прошлого лета мы посетили много островов. Торговцы везде отметились массовой скупкой еды по сумасшедшей цене…

— Серж! — перебил Арканджело. — Пять плоскостей с прошлого лета? Вы в своём уме?

— Да. Наша твердыня… эм… — наёмник запнулся, пытаясь сориентироваться. — В конце тракта, что мимо мельниц идёт. Там деревня и от неё ещё часа три-четыре до края.

— У нас сейчас нет пристаней. — наконец к беседе подключился Ренато.

— Заключим пари?! — внезапно для всех ожил и Лайонеол.

Но Батя не дал состояться спору. Он достал из-под панциря свёрнутые листы бумаги.

— Уважаемые, слыхали ли Вы про город Стиллролл? Вот, ознакомьтесь, и дату посмотрите. — он протянул хозяевам контракт с лордом Колдроллом, а вместе с ним и благодарственную ноту.

На листке во всех подробностях описывалась добросовестность и самоотверженность наёмного отряда. Подготовка ополчения, противостояние превосходящим силам варваров, охрана и, что немаловажно, уничтожение хашашина — убийцы, прибывшего вместе с пустынниками!

Но самое главное — дата! Три тысячи восемьдесят второй год, от падения небес.

— Это же прошедшая зима… — растерялся мэр.

— Сходи за книгой с геральдикой. — распорядился Арканджело, словно обращался не к городскому голове, а к кому-то из своих оболтусов.

Спустя несколько минут, они уже листали толстенный том с изображениями символик разных родов, оттисками печатей и описаниями значений всевозможных гербов.

— Сильверкоин — вырезали степняки триста лет назад. Сколков — не то. Ага, вот! Стиллролл. Та-а-ак… — мэр переводил взгляд от рекомендательного письма на страницы энциклопедии. Спустя почти минуту он заключил, — Оттиск сходится.

— Серж. — твёрдо произнёс Арканджело. — Я не знаю, что за аферу вы сочинили, но, видит Свет, если вы меня обманываете — я устрою на вашу банду охоту!

— Не обманываем. — отрезал Батя. — Пошлите людей. Пускай прочешут край твердыни или с гор посмотрят.

— Завтра — так и сделаю! Не сомневайтесь. А пока, можете закончить свою байку.

— Да. Эм… Вот! Везде где мы были — отметились пустынники. Везде они скупили продовольствие. Цены — и в два, и в три и даже в пять раз выше от обычного!

Лица чиновников помрачнели. Их несчастные тридцать процентов выглядели смехотворно по сравнению с другими островами.

Батя продолжил:

— И всюду происходили разного рода бедствия. Ваши соседи — не исключение. Чума, хворь на растениях, пожары, гражданские бойни. Даже — жатвеники!

Но Арканджело больше впечатлила разница в ценах, чем беды:

— Нашёл чем удивить! Всё это везде случается. А жатвеников у нас почти каждый год парочку-другую в полях замечают.

— А парочка-другая СОТЕН давно залетала?!

— Мэрда! Врёшь!

— Своими глазами видел! Одно и тоже на каждой твердыне!

Капитан скрестил руки над выпирающим животом и уставился на наёмников исподлобья:

— Ладно! Допустим поверю. Но к чему такое предисловие?

— Есть вероятность, что пустынники собираются идти войной по всем соседним плоскостям и просто предварительно сокращают их население. Ну и едой запасаются, попутно.

На такое заявление, сеньоры заулыбались. Ну а что? Зачем богатым торгашам вырезать собственных соседей? К тому же, серьёзных конфликтов триста лет уже не было. Местечковые разборки — не в счёт.

Делать было нечего. Пришлось более подробно изложить всё виденное и слышанное. И про хашашина с угрозами, и про лопаты для траншей, и про продовольствие для армии.

Не то чтобы во взглядах чиновников стало больше доверия, но хотя бы лыбиться перестали.

— Поэтому я предлагаю Вам нанять опытных инструкторов и офицеров. То бишь — нас!

— Серж! Вы ещё больший аферист, чем можно было подумать сначала! Что как никакой войны не будет? За что мы заплатим?

— Заключим контракт. — вмешался Джой. — Оплата только по факту вторжения. До того — просто обеспечьте нас жильём и пособием на питание. За подготовку милиции и оборонительных рубежей это не деньги. Можем даже неустойку прописать. В случае, если мы ошиблись — зимой оплатим еду, а вы получите обороноспособный остров и тренированное ополчение. Если же будет война, то наоборот — Вы нам оплатите за каждый прошедший день службы. Всё просто.

— Это до когда же пристань у Вас? — сощурился Ренато.

— До второго месяца зимы, а дальше опять до весны по плоскостям скакать. У нас спиральная непостоянная орбита.

Чиновники переглянулись. С одной стороны, рассказ был слишком неправдоподобным. Что рой жуков, что странная орбита… Про грядущую войну, вообще можно не говорить.

Но с другой — ни они, ни город ничего не потеряют.

— Синьоры, час уже поздний. Продолжим завтра после полудня, когда мы будем уверены, хотя бы в малой части Вашей истории. — Давая понять, что разговор закончен, капитан вышел из-за спины мэра.

Ужин, сон и завтрак прошли в штатном режиме. Правда, на всякий случай, решили не пить. Мало ли чего. Решат ещё избавиться от аферистов до свершения обмана.

Но нет, обошлось. Мэр с капитаном действительно отправили гонца в указанном направлении. Причём, сделали это с ночи.

За наёмниками пришли в первой половине дня. Посыльный, один из карабинеров, передал пожелание начальства, чтобы гости поторопились.

Беседу продолжили в том же кабинете. Но теперь на столе лежали несколько стопок старинных книг и целая вязанка свитков.

Лица Ренато и Арканджело были обеспокоены.

— Чёрный замок? — без приветствия, уточнил последний.

— Да. — Батя тоже решил пренебречь манерами и сходу завалился на стул перед столом.

— В книгах и в самом деле ничего нет про вашу твердыню. — капитан требовательно уставился на командира воинов. Но, опять-таки, его больше напрягала собственная неосведомлённость, чем даже угроза войны.

Возникла тяжёлая пауза. Впрочем, недолгая.

— А можно будет почитать Ваши книги, синьоры? — в голосе Даджоя послышалось настоящее детское предвкушение.

— Да пожалуйста! — капитан махнул рукой. — это из общественной библиотеки, идите и читайте сколько влезет.

Да уж! Этот честолюбивый жирдяй и близко не представляет, каким культурным богатством владеет. Поди ещё и продаст по дешёвке, если никакой библиотекарь не воспрепятствует.

— Ладно! Бездна с Вами, Серж! Давайте этот Ваш контракт придумывать. — Арканджело подставил к столу ещё одно кресло и занял место рядом с мэром. Тот, в свою очередь, поспешил подвинуться. — Но предупреждаю! — капитан ткнул пальцем в лакированную столешницу, — Если на ровном месте испортите нам отношения с бедуинами — заживо освежую!!!

— Фу-ты ну-ты! Сколько можно, уважаемый?! Нечего там портить уже! Даже если войны не будет — с добрыми намерениями на переговоры убийц не таскают!

Но правоохранитель лишь отмахнулся:

— Посмотрим!

На столе появились чистые листы желтоватой бумаги, чернильница и перо. Стороны принялись обсуждать условия договора.

Обсуждение быстро переросло в ожесточённый спор. Причём, даже сами наёмники не ожидали от своего командира такого грандиозного подхода. Оказалось, что Батя хотел превратить твердыню в один сплошной укрепрайон.

Окопы с блиндажами в несколько рядов вокруг каждого города. Скрытные пути отхода из них. Запасные позиции в прилегающих лесах. Небольшие деревянные форты на нескольких горных перевалах. Наконец — схроны оружия и продовольствия для партизан!

И это был далеко не весь список мер, необходимых с точки зрения старого вояки.

Спустя всего четверть часа планирования, глаза на лоб полезли даже у Даджоя.

Что же до мэра с капитаном — кажется они наконец осознали, во что вляпались, связавшись с залётными проходимцами. Подготовка была слишком масштабной. Она грозила отвлечением колоссальных человеческих ресурсов от полевых работ.

— Какие блокпосты на горных тропах? Какие опорные пункты в пещерах?! Серж! — наконец, не выдержал Арканджело. — Даже если война и будет, пустынники завязнут в уличных боях! Тэрра дель Пани расположена на четырёх холмах. Займём господствующие высоты и…

— Сожгут вашу Тэрру к херам собачьим! — перебил Батя. — У них корабли! Пролетят повыше и забросают горящей ветошью или горшками с маслом! Всё! Победа! К тому же, баррикады на холмах в столице никак не защитят остальные поселения твердыни!

И снова шарманка заиграла про ряд необходимых мероприятий: списки мобилизации граждан, краткий курс подготовки и военные учения, организация госпиталей, сеть противопожарных просек в лесах…

За следующие пол часа инструкциями покрылись два листа. С обеих сторон каждый!

Капитан пытался оправдывать должность воеводы острова и эпизодически спорил. Но каждый раз его тыкали носом в очевидные аргументы.

Хоть утро и выдалось прохладным — мэр усиленно потел. По всей видимости, он не всегда понимал, о чём идёт речь. Пытаясь хоть в чём-то быть полезным, он распорядился подать тот неприятный напиток — каффэ.

Перекур устроили прямо в кабинете.

Арканджело похвастался ароматным табаком с собственного хозяйства. Батя пил коричневый отвар с лицом ценителя. Остальные цедили его исключительно из приличия.

Венга сложила губы трубочкой и громко втягивала горячий напиток. За что заслужила порицательные взгляды соратников и брезгливый от капитана. Её кривляния после каждого глотка не смутили только Ренато.

Он буквально таращился на воительницу и заискивающе улыбался. Не почувствовав взаимного интереса, мэр перешёл в наступление — попросил служанку принести сладостей. Та вернулась с целым подносом всякого-разного: разноцветная карамель, печенье такое, вафли сякие, была даже крошечная пиала с халвой!

— Дорогая, попробуйте вот это чудное кушанье! Ещё по осени купил у пустынников за сумасшедшие деньги. Золотой за килограмм!

Венга чуть не потеряла челюсть!

— Кстати! — продолжил Ренато. — Не имею чести знать Ваше имя.

— Венга. — девушка представилась уже набивая рот сладким.

Демонстрация добрых манер продолжилась облизыванием пальцев и маканием печенья в кружку.

Примечательно, что городского голову такое поведение не смутило. А не носи встреча деловой характер, он непременно бы подсел к гостье!

Макс смотрел на заискивания перед подругой с некоторым нетерпением. От чего-то было неприятно видеть, как этот жиртрест чуть ли не раздевает её взглядом. Отвлечься помогли сосательные карамельки. Кстати, с ними вкус каффэ показался более приемлемым.

— И когда же ждать вторжения? — Арканджело вытряхнул табак из своей трубки прямо в распахнутое окно.

— После сбора урожая прилетят. — вступил в полемику Джой. — Из расчёта, что Вы сами всё соберёте. Им только амбары вычистить останется. Для торговли ведь тоже после сбора урожая прибывают?

— Да. Садят свои корыта прям тут на площади. — сообщил мэр, как что-то само-собой разумеющееся.

— Хм… — великан задумался. — Если они тут десант высадят, то одним махом уничтожат правительство с карабинерами и блокируют столичный склад. Для подхода даже скрываться не придётся.

Чиновники переглянулись. Если бы всё действительно так сложилось — не прожить им и пяти секунд! Ведь и мэр, и капитан, всегда лично встречали дорогих гостей сразу по приземлении.

— Ай! — Арканджело всплеснул руками. — Ладно! Серж, сколько Вы хотите?

— Серебряный в день до начала боевых действий. Плюс питание и проживание. Оплата, как и сказал господин Даджой, в день первого боя. Дальше…

— Не пойдёт! — встрял Ренато. — Питание вычитаем из вознаграждения. Минус пятьдесят медяков ежедневно! Но с едой обещаю не обидеть. — он подмигнул Венге.

Батя мгновение помолчал, что-то прикинул в уме и кивнул:

— Хорошо. Но дальше — по пять серебряных в день и обеспечение порохом.

— Пять в день?! — возмутился цене капитан. — Мои карабинеры в месяц столько имеют!

— Так это по мирному, а то — уже военное время. К тому же, уважаемые, Вы нанимаете офицеров. А карабинеры — рядовые. Ни подготовки, ни навыков, ни опыта. Соответственно и толку столько же!

— Пацан тоже офицер?! — Арканджело вцепился в подлокотники кресла.

— Мой адъютант. Ставлю на него золотой, против любого из городских стражников. — в контраст капитану, Батя выдержал ледяной тон.

Макса такое заявление приободрило. Что правда, он быстро спустился с небес на землю. Вполне вероятно, что командир просто набивал цену. Но и так, парнишка был уверен в своих силах. Тем более, если остальные карабинеры не сильно отличаются от того выродка.

Память воскресила безумный взгляд и гнилой оскал Марио. А ещё — перепуганное личико Триэллы. От внезапного наваждения чуть зубы не свело. Особенно от понимания, что покойник был подчинённым вот этого самого чиновника.

— Э… Эм… Нет! Обойдёмся без пари. Мы тут не для этого. — ретировался Арканджело. Его явно напугали искры в глазах юноши.

И это он ещё не знал, какой пожар полыхает у того в сердце!

— Ладно! Ренато, у нас же есть пустые дома?

— Конечно. На окраине имеются брошенные хозяйства, пять человек разместим. Но, прошу прощения, синьорина Венга, Вы предпочтёте жить с мужчинами? Я мог бы подыскать для Вас комнату ближе к центру города. — мэр многообещающе задрал брови.

— Она останется с нами. — отрезал Батя, но тут же добавил, — По крайней мере — пока. И ещё, нас не пять, а шесть. Но есть один нюанс. Шестой — уроженец империи Циндао. Проблем не возникнет?

— Узкоглазый, что ли? — Арканджело выпучил глаза. — Тоже офицер?!

Получив в ответ кивок, он прикрыл лицо рукой и громко вздохнул.

— Амико, честное слово, с вашей компании в пору анекдоты писать. Или с нас двоих, что вам верим.

Ещё час потребовался чтобы обсудить планы на ближайшее время. Ренато обещал найти где-то целого зодчего, а Арканджело грозился собрать рабочую команду из провинившихся островитян.

Ну что же, для начала — неплохо!

Но первый день наёмникам оставили для обустройства временного жилища. Кстати, им оказался большой и вполне приличный дом на краю города.

Отсутствие хозяев объяснялось неудачным расположением: на склоне одного из холмов, рядом с разбитой дорогой и почти без земельного участка. Но наёмникам это всё было безразлично. Забор есть, и слава Свету. А небольшая банька в саду и вовсе — вызвала у воинов восторг!

В крепость пошли все вместе. Чтобы не терять время, телегу решили нанять только на обратный путь. Слишком уж медленно передвигались волы.

На всякий случай, всё ценное перенесли в донжон. Процедуру закрытия Кеншин провёл уже привычным способом.

Удивить сумел Макс. Он решил тащить с собой кур. Ну а что? Неизвестно, как наёмников будут снабжать едой. А так, хотя бы яйца! В крайнем случае — можно и на суп пустить.

— Демоны с тобой! Суп, так суп! — отмахнулся Батя.

Куры от такого заявления перестали вырываться. В их глазах читалось обещание двойной, а то и тройной нормы по производству яиц!

С собой взяли остатки мясных продуктов и несколько смен одежды. Последних, больше всего оказалось у Кеншина. Он тащил за спиной здоровенный тюк тряпок.

Батя снова ворчал:

— Переезжие свахи! Не приведи бездна, на глаза заказчикам попадёмся с вашим курятником!

— Скажем, что почтовые. — пошутил Лайонел

За услугами перевозчика обратились к давешнему знакомому — Аурелио. Вот только оплату он спросил вдвое большую.

— Так то же я гружённый ехал, синьорэ! А сейчас мне никуда не надо. Вон, жена уже и ужин накрывает!

— Ай, ладно! Только пускай Ваша милая супруга ужин в дорогу снарядит.

— Обязательно, Серж! — крестьянин расплылся в улыбке и с хитрецой добавил, — Ещё пол серебряного.

Воины были голодными, так что спорить не стали.

По дороге Кену пересказали события прошедших суток. Извозчик проявлял излишнее внимание, так что когда заговорили о контракте, Батя перескочил на родной диалект. Благо, наёмники были к нему привычны из-за частой специфической ругани командира.

К Тэрра дель Пани подъехали к полуночи.

Венга дремала, как обычно развалившись ногами на Максе. Тот тоже особо не бодрствовал. Батя с Лаем и Кеном о чём-то тихонько шептались.

Не сиделось спокойно только Даджою. Он то и дело вертел головой, высматривая подходы к городу и прикидывая варианты обороны. Окопы на близлежащих полях, завалы в лесах вокруг них, наблюдательные посты на вершинах гор…

Великан замечал и запоминал детали будущего поля боя. Все, вплоть до обманчивого рельефа в первой травке или приметных деревьев. Даже расположение невидимых обычному глазу троп на далёких перевалах. Ни расстояние, ни темнота не мешали ему рассмотреть мельчайшие особенности острова.

Джой расслабился лишь когда телега миновала ветряные мельницы. Из-за гряды показались городские огни и ночь вокруг сделалась непроглядной даже для его взора.

Дуновение ветра принесло с собой гомон и задорную музыку. До полуночи было ещё часа пол, но народ уже во всю праздновал начало третьего месяца весны!