Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 2

Сначала наёмников как в холодную воду опустили. А потом — наоборот, осознание ситуации ошпарило пятки кипятком. Нужно было бежать! Бежать так, как никогда не бегали!

Прямо в тот миг, к их крепости летело воздушное судно. Ни высокие стены, ни запертые ворота и дверь донжона, не были преградой для пустынников.

— Я люк на площадке башни замаскировал. С воздуха не поймут. — спохватился Кеншин.

— Лайонел! — Батя крикнул так, словно подчинённый находился неподалёку и мог его слышать. — Где этот ебантяй пустоголовый?! Слышь, пацан, помнишь ещё одного нашего? Ну… Волосы по плечи, бородка узкими линиями выбрита…

— Конечно помню, дядь! Он на моей сестре жениться обещал! — отозвался малец.

— О бездна… Короче, найди его и передай, что пустынники в крепость полетели, а мы их догонять пошли. Понял? Вот тебе ещё серебряный. В первую очередь в борделе проверь. И бегом! — последние слова старый наёмник говорил уже подталкивая ребёнка в спину.

В путь отправились сразу. Ненужные в бою вещи оставили на хранение в трактире окраинного квартала. Ведь скорость стала приоритетом номер один!

Если бедуины окажутся сообразительными и направятся сразу в зал управления островом… В общем, каждая секунда промедления грозила стать фатальной для банды.

За городом наёмники двигались сначала трусцой. Но когда под ногами появилась плотная лесная подстилка — перешли на лёгкую рысь.

— Думаю, нас скорее их жадность спасёт. — с трудом переводя дух, рассудил Батя. — Грабят обычно не башни, а храмы и административные здания.

— Да я вообще не представляю, как они на донжон своё корыто приземлят… — Венга дышала легче, но только благодаря молодости, относительно командира. Ни о какой тренированности, в её случае, речь не шла.

За то, Кеншин с Максом не прекращали заниматься всю зиму. Благо, главные улицы Стиллролла не знали снега и льда. Оба бойца словно ждали дня, когда их подготовка наконец пригодится и теперь наслаждались пробежкой. На болтовню товарищей они не обращали внимания. Дыхание нужно было беречь!

Но самым лихим бегуном оказался Даджой. Его титанические стан, рост и вес никак не вязались со скоростью, которую он развил. Очень скоро его спина совсем скрылась за стволами дальних деревьев.

— Попытается сбить. — коротко бросил Кеншин и добавил на выдохе, — Если догонит.

До места пристани было меньше четырёх километров. Однако пересечённая местность вносила свои правки в график. Так, Макс умудрился провалиться под лёд, присыпанный прошлогодней листвой. Повезло ещё, что только по колено. Но воды сапогами всё равно зачерпнул.

Ждать младшего никто не стал, даже на берег выбраться не помогли. В общем-то, он и сам не особо переживал на счёт мокрых ног. На кону стояло слишком многое, да и движение помогало согреться.

К моменту, когда он догнал остальных, откуда-то издалека послышался одиночный выстрел.

— Давай, Джой! Сбивай этих крыс песчаных! — внезапно завопил Батя, пугая бегущих рядом.

От осознания происходящего, у наёмников открылось второе дыхание. Их товарищ вступил в бой! Один против целого небесного корабля с командой!

Мысли подтвердил раскат грома, разнесшийся над лесом. Только вот в такую погоду природа бушевать не должна. Это был ружейный залп!

Ответный! С борта судна!

Стрелок на земле молчал и в ту минуту, и в следующую. И в последующие пять…

Банда бежала молча. Хоронить великана раньше времени никто не собирался. Он мог просто не иметь возможности перезарядить мушкет. Или цель уже скрылась за стенами. А может, попадание по куполу воздушного шара не принесло никакого результата. Не будут же воздухоплаватели доверять свои жизни какому-то хлипкому мешку!

Пару раз казалось, что за голыми кронами мелькают очертания вытянутого баллона. Но это оказывались всего лишь светлые облака.

Ни шар, ни корабль, так и не удалось увидеть до самого подхода ко вратам чёрной крепости. За то перед ними стоял Джой. Живой и здоровый!

— Давай! — он принял у товарища моток верёвки с кошкой и не целясь метнул.

Закрепить приспособление на надвратной башне удалось с первого же раза.

Для проверки, Кеншин подёргал конец верёвки и полез.

Сказать, что Макс восхитился — не сказать ничего! Его наставник пробежал несколько километров, а теперь, карабкался на высоченную преграду!

И ни одной остановки для отдыха!

Уже наверху, степняк схватился за зубцы, подтянулся и скрылся за парапетом. Вскоре загремел механизм подъёмного моста.

ДУМ! ДУМ! ДУМ! ДУМ!

Макс привычно отсчитывал каждый удар звеньев цепей. А в голове возникали те самые образы: сизый с чёрным дым и изнутри него доносится чудовищный лязг…

— Дружище, тише! Не вздумай вперёд нас побежать! — словно издалека, проговорил удивлённый голос Бати.

А ведь удивляться было чему! Возбуждение и болезненные воспоминания вылились в неожиданные эмоции. Парень сам не заметил, как зарычал.

— Кен тебя всякому дерьму учит постоянно, а нам теперь следить, чтобы не пристрелили! — в довершение фразы командир хохотнул. Похоже он тоже нервничал в преддверии драки.

Хоть пустынников всего четверо, но оружием они не обделены! Оставалось только уповать на недостаток у них боевого опыта.

— Они на заднем дворе. Отсюда не было видно, чтобы опускались. — сообщил Даджой уже двигаясь по мосту.

Но как бы там ни было, оружие он держал наготове.

Малый двор был предсказуемо пуст. Да и основные крепостные застенки не демонстрировали угрозы. Наёмники сразу обратили внимание на донжон. Дверь была завалена всяким хламом для маскировки, значит её не открывали. На крыше жилого комплекса тоже никого не видать.

Конечно, пустынники могли высадить кого-то прямо на смотровую площадку башни. Но для этого нужно было обладать точной информацией о зале управления твердыней. Иначе, рискованный маневр лишался всякого смысла.

Отряд из четырёх человек направился к храму. Кеншин двигался по стене, надеясь произвести первый выстрел с неожиданного направления. В его руках были ружьё и верёвка с крюком.

Контакт свершился, когда наёмники уже пересекли половину двора. Слева, из-за храма быстрым шагом вышли двое бедуинов. Мушкеты они держали за цевья. Видимо, не ожидали столь скорой встречи с хозяевами крепости, ведь с воздуха всё было чисто. А один дурачок, бегущий по лесу — не в счёт.

Сделав несколько лишних шагов, вторженцы опомнились и бросились обратно за угол. Да так шустро, что никто из наёмников даже отреагировать не успел.

Первое столкновение закончилось ничьей. Неприятели, так сказать, познакомились.

Джой вскинул оружие и рванул к тому же углу. Он был способен развить невероятную для своих размеров скорость и намеревался добраться до стен храма раньше, чем пустынники скроются на заднем дворе.

Увы, плану помешало второе столкновение. Причём — в прямом смысле.

Оказалось, что «гости» успели проникнуть значительно глубже предполагаемого: двустворчатые двери храма распахнулись и наружу шагнул смуглый бородач. Прямо навстречу гиганту. Мужчина нёс какую-то добычу, обе его руки обхватывали объёмный мешок.

Судьба несчастного была предрешена.

Он успел увидеть лишь огромное чёрное пятно перед собой, после чего мир перевернулся. Пол несколько раз поменялся с потолком местами. Раздался глухой удар и плечо пронзила боль, но закричать не вышло. Удар о камень выбил из лёгких весь воздух. Перед глазами снова возникла чёрная громада и дыхание перехватило во второй раз. В лицо ударил сперва резкий поток свежего воздуха, а затем щёки и лоб обожгло снегом. В глазах мужчины потемнело. Холод распространился до кончиков пальцев. Кажется, что-то кольнуло в спину, но это уже было не важно. Жизнь быстро утекала из изувеченного тела.

На все манипуляции с противником, ушло не больше трёх секунд. Даджой опрокинул его ударом подошвы в грудь, подхватил бессознательное тело с пола и метнул в сторону товарищей. Небесный торговец за мгновение выполнил норму полётов, положенную таким как он на всю жизнь. А по приземлении, коротким ударом его добила Венга. Но это было излишним. Скорее всего, у бедолаги не осталось целых органов уже после встречи с огромным сапогом.

Великан зарычал с досады. Из-за одного нерасторопного мародёра он упустил двоих относительно боеспособных врагов.

Батя с Максом хотели было догнать парочку, но дальше угла идти не рискнули. Командир попробовал сориентироваться по поведению Кеншина, но того нигде не было видно. По башне спускается, что ли? Или ползком движется, чтобы эти гады не заметили?

С заднего двора донеслись выкрики. Непонятно, что они там обсуждали по-своему, но точно были чем-то обеспокоены.

— Джой, кажется они из-за тебя в штаны наложили. — Батя попробовал поднять боевой дух шуткой, но с матёрым воителем это не прошло. Он остался всё также холоден и зол. А вот Макс с Венгой хохотнули.

Продвижение вглубь территории продолжили по-над стеной храма. Естественно, первым шёл Даджой.

Когда до следующего угла оставалось несколько шагов, со стены послышался крик птицы. Великан встал как вкопанный, остальные влетели друг в друга. Кеншин предупреждал об опасности. Он всё ещё находился наверху и держал руку на пульсе акции.

К сожалению, или к счастью, его тоже обнаружили. Два выстрела послужили сигналом к началу действий. Наёмники гуськом ринулись за угол и почти сразу упёрлись в корабль. Посудина стояла на козлах буквально в двадцати шагах. Всё свободное пространство над задним двором занимал огромный белый купол. Вниз от него протянулось множество канатов и сетей.

Бедуины беспечно стояли на самом краю палубы и перезаряжали мушкеты. Угрозу, в лице Даджоя, они заметили, когда было уже поздно… Из-за спины великана, во мгновение ока, развернулся маленький строй. Всего лишь четыре бойца! Вот только каждый держал наготове ружьё…

— Огонь! — выкрикнул Батя.

Грохот многократно отразился от стен крепости. А эхо всё ещё сотрясало небеса, когда сражённые пустынники упали на палубу.

— Джой!!! Голуби!!! — Кеншин заорал со стены так, как будто его резали заживо.

Интонация не оставляла сомнений — время пошло на секунды. Гигант рванул к кораблю. Забраться на палубу помогла оснастка, спущенная до земли. Но было уже поздно. Со стороны кормы донеслось множество хлопков крыльев. Из-под шара к небесам устремилась целая стая птиц.

Мгновение, Даджой стоял как заворожённый. В его голове одна за другой проносились мысли, как упредить передачу писем при таком количестве почтовых голубей. Одного или двух ещё можно было бы попробовать сбить, но не стольких же…

Раздался натужный скрип дерева, палуба под ногами дрогнула. Кажется, мир вокруг корабля пришёл в движение. Но нет! Это само судно начало подниматься в воздух. Его капитан, тот самый пустынник, отмеченный сединой, сумел отправить сообщение своим. И теперь, ему оставалось всего одно дело — не дать чужакам завладеть секретом воздухоплавания.

Загорелые руки прошлись по рычагам управления на мостике. Ремни оттянули крышки клапанов, а спущенная пружина привела в действие механические меха. От потока горячего воздуха, шар содрогнулся словно живой.

«Взять живым! Допросить!»— приказывал сам себе Джой, превозмогая начавшуюся качку.

До бедуина оставались считанные шаги. Казалось бы, руку протяни!

Морщинистое лицо капитана, обрамлённое платком, озарила улыбка. Он выхватил и, по-молодецки лихо, крутнул широкую саблю.

— Свет велик! — крикнул он.

Гигант знал, что последует дальше, но пытаться препятствовать самоубийству, было бы слишком рискованно.

Направив оружие себе в грудь, старый бедуин бросился рукоятью на палубу.

Словно желая помочь хозяину, корабль содрогнулся и дёрнулся вверх. В следующее мгновение окровавленное лезвие уже торчало из спины пустынника, а по белой накидке растекалось тёмное пятно.

Шар потянул осиротевшее судно вдоль крепостного двора. Нужно было срочно уходить. Хотя, куда там?! Теперь только прыгать!

Снизу, наёмники наблюдали за картиной раскрыв рты. Быстро поднимаясь, огромная деревянная бадья развернулась вокруг оси и понеслась боком на куртину.

Около одной из сетей появился Даджой, кажется он искал верёвку, которую можно отвязать. Но времени не осталось!

Высота уже была на уровне середины стены, когда великан шагнул за борт…

Батя схватился за шлем. Макс вдохнул воздух, да так резко, что аж засвистел сквозь щели забрала.

Тёмное пятно летело на сугроб. Но ни его мизерная толщина, ни вес бойца, не давали надежды на лёгкое приземление. Когда товарищи уже готовились к худшему, произошло необъяснимое — великан погрузился в снег во весь рост.

Командир отряда аж забрало откинул, чтобы получше рассмотреть феномен.

— Что за фигня…— не веря собственным глазам, протянул Батя. До него не сразу дошло, что тонкая снежная шапка покоилась на замёрзшем водоёме.

— Быстрее! Он утонет! — Кеншин уже спустился во двор и спешил на помощь. Крепостной пруд не имел пологого дна и представлял собой огромный колодец.

Тем временем, небесный корабль уже добрался до стены. Однако, перелететь её, не хватило высоты. Судно зацепилось за каменный парапет и перекосилось. Над двором раздался мучительный стон древесины и канатов… Громче остальных звуков, оказался гул котла на борту! Скорее всего, он не был рассчитан на работу под экстремальным углом, ведь киль уже смотрел почти параллельно земле!

Батя с Максом бросились расчищать снег на краю водоёма. То и дело они отвлекались на грохот кораблекрушения. Оба наёмника, и стар, и млад, надеялись, что эта гора древесины всё же не сумеет перемахнуть через зубцы стены. И только после этого брезжили мысли о благополучии товарища.

Архипелаг, мир постоянного дефицита, повлиял не только на культуру взаимоотношений народов и на обычаи торговли. Он сумел выстроить приоритеты в новом порядке. Порой кощунственном и негуманном.

Что говорить, если даже вынырнувший Даджой, в первую очередь обернулся к стене. Дрова волновали его больше, чем ледяная вода, пропитавшая одежду!

Но, увы! Шар неумолимо тянул подвесную гондолу через куртин. А когда всё же перетянул — её наклон выровнялся и из дюз котла пыхнуло пламя. Ткань загорелась и корабль начал стремительно снижаться. За считанные секунды, единственным напоминанием о нём, остался столб чёрного дыма, поднимающийся из бездны.

— Идти можешь? Давайте на кухню, надо разжечь костёр! — Батя подхватил товарища под локоть, словно тот действительно не мог передвигаться самостоятельно.

Одежду Даджой сбросил не дожидаясь огня. Его могучее тело источало густой пар. Макс даже подумал, что такими темпами товарищ и сам согреется.

А сколько воды с поддоспешника натекло! Если бы не щели в каменном полу, то на твердыне появилось бы второе озеро! По всей видимости, великан обладал крайне положительной плавучестью. Иначе, как же он ко дну не пошёл? Ружьё, меч, доспехи… Ничего не сбросил!

— Твою мать! — выругался командир отряда, наблюдая потерю немалого патронташа. Сама кожаная сумка то осталась, но была полна воды. Бумажные патроны не пережили заплыва подо льдом.

— Давай сюда. Может не весь порох намок. — предположил Кеншин.

Как это обычно бывало — он не ошибся. Для защиты от влаги, обёртки картриджей делались из промасленной или пропитанной жиром бумаги. Так что, немного огненной смеси таки удалось спасти.

Когда костёр уже во всю трещал, а наёмники пробовали сообразить похлёбку — явился Лайонел. Он распахнул дверь храма и осмотрел холл сквозь прицел, сам прячась за углом.

— Ага-ага! — зло прыснул Батя. — Поздно! Закончились враги!

— Ну извините! Бежал как никогда в жизни! — Лай развёл руками и прошёл внутрь. — Даже с барышней заканчивать не стал!

— О-о-о…— Венга демонстративно задрала брови до середины лба. Ведь для Лайонела, бросить женщину одну в кровати — это настоящий подвиг!

— Ой! Не язви, а? Лучше расскажите, что тут было?

О скоротечной стычке поведали во время готовки. Что правда, ничего интересного никто не подметил. Только за корабль посокрушались. Столько дров упустили!

Суп из прошлогодних мёрзлых овощей, талой воды и мясных брикетов вышел не очень. Но, в отличие от стряпни в городских тавернах, отдавал чем-то родным. Перед глазами Макса пронеслись воспоминания о первых днях в банде. В каком-то смысле ему снова предстояло обживать позабытую келью и привыкать к быту. Прошлой осенью он впервые смог оценить вкус еды лишь после тяжёлых тренировок. Те дни врезались в память, как что-то тёплое и доброе. Как начало нового пути. Или, даже, его обретение.

Суп внезапно встал в горле комом. Парень поймал себя на мысли, что не может вспомнить вкуса домашней еды. Той, что ещё в прошлой жизни готовила мама…