Наемники бродячих островов. Том 3

Глава 10

Первый удар!

Первый удар был похож на пощёчину…

Одному лишь Первобогу известно, откуда летели эти снаряды. Прогудев над лесами, полями, холмами, окопами и крышами окраин, они рухнули куда-то в центральные районы города.

Поднялся такой грохот, что уши закладывало и колени подкашивались! Чугунные болванки проламывали стены, падали на брусчатку, рубили деревянные постройки…

А потом прогремели взрывы!

По всему периметру ополченцы припали ко дну траншей. Кто-то, ещё с учений помнил рассказы капитана об артиллерии, другие просто подражали более «образованным» товарищам… Но все пригнулись, когда в воздухе над головами взвизгнули осколки. И зря, что расстояние большое. Долетели!

Были то поражающие элементы ядер или куски построек — неизвестно. Желающих проверять не нашлось.

Самые первые, кто выглянул успели увидеть, как с неба падают мелкие фрагменты крыш, перекрытий и стен… Только бы в тех домах никого не оказалось!

— Свет сохрани!!! — взвыл кто-то рядом с Максом.

Бойцов предупреждали о десятках пушек, возможно даже сотне. Но всё равно нашлись малодушные. Несколько мужиков упали ниц, но отнюдь не чтобы спрятаться от осколков… Они взмолились Свету о сохранении собственных жизней.

Другие, рядом с ними, просто укрылись в спасительной толще земли от невидимой жужжащей смерти…

Лишь немногие продолжили смотреть на рушащиеся крыши и шевелили губами. К несчастью пустынников, они шептали не молитвы. Отнюдь…

Самые смелые из сынов Тэрра дель Пани проклинали врагов. Хоть и тихо, но зло!

У защитников волосы встали дыбом уже после первой взлетевшей на воздух крыши… Народ и не думал, что такое возможно. Даже представить не могли. А тут — на тебе!

Вот на куски разлетелся дом вдовы карабинера Марио. А на соседней улице опасно покосились многоквартирные апартаменты родителей Анджело и Арканджело. Здание разрушилось лишь наполовину, но ничего…

Ничего, родные ещё успеют заплатить за грехи сынов.

Второй удар.

Второй удар пришёлся больше по сердцам, чем по глазам… Почти все снаряды упали куда-то между домами. Ни пыльных султанов, ни разлетающихся обломков не было. За то была серия чудовищных взрывов. А ещё — осознание потерь. Ведь наверняка были пострадавшие. Просто не могли не быть, при таком то грохоте!

Пожалуй, неподготовленному человеку уже этих пары залпов хватило бы, чтобы сдаться.

Наверняка, гражданские, оказавшиеся под ударом, именно так и подумали. Можно легко увидеть в артобстреле конец мироздания. Особенно когда снаряд разрывается в твоём жилище, хороня разом всю привычную жизнь! И хорошо если только её уклад, а не саму суть. И не жену, детей и родителей…

Что же до ополченцев, то эти ребята уже показали, чего стоят. Может быть, насмерть все и не встанут, но уж точно выдержат многое. И этот обстрел, и ещё не один! Хоть бы и по их позициям, а не по городу!

На деле же, всё было не так уж и страшно. Домов пострадало всего ничего, да и не факт, что хотя бы в половине находились хозяева.

Первые залпы несли скорее устрашающий характер, нежели реально вредили защитникам.

Наёмники на дальних позициях были среди тех, кто не побоялся продолжать наблюдать за обстрелом.

— Вон с той стороны били. Вполне возможно, что это… — договорить Кеншин не успел.

Над участком Бати и Даджоя поднялись облака пыли. На этот раз, бедуины целились по линии обороны. Лишь несколько секунд спустя, до ушей защитников донёсся гром залпа. А в следующий миг, там расцвели бутоны чёрно-оранжевых взрывов. К небесам устремились клубы непроглядного дыма.

— Артподготовка! — закончил свою мысль Кен.

Что это такое ополченцы не знали. Этот момент при обучении почему-то упустили. Тем не менее, само слово было более чем красноречивым.

Макс похолодел. Артподготовка проводится чтобы нарушить боевые порядки противника и нанести урон, перед схваткой. А следовательно…

— Лай! Оставайся… — очередная канонада и серия разрывов поглотили слова степняка. — Оставайся здесь, оборона на тебе. Мы с Максом пойдём на подмогу. Если обстрел — обманка, и наступление будет здесь, то отходи в город.

— Понял! Давайте, удачи!

Кеншин взобрался на бруствер со внутренней стороны и проорал:

— Четвёртый, пятый, шестой и седьмой взводы! За мной! Бегом марш!

На подмогу Бате и Даджою отправились две роты ополченцев с оружием ближнего боя. Кен справедливо рассудил, что добраться до противоположной стороны периметра получится только к началу сечи. А зачем в ближнем бою лучники и арбалетчики?

Отрывать от обороны мушкетёров, он не захотел априори. С ними Лайонел хоть как-то задержит противника, в случае розыгрыша обманного маневра.

Через город двигались не скрываясь. Неровным строем, без соблюдения порядка. И не боясь потревожить гражданских, ведь всё что можно было сделать — уже сделали враги.

Люди таращились из окон и дверей. Тут и там шокированные и удивлённые взгляды. Отовсюду — детский плач и заплаканные женские лица…

Макс вспомнил, как впервые в своей жизни лицезрел человеческую агрессию. Как был перепуган одним лишь видом огненных всполохов. А ведь тогда, будучи наивным мальчишкой, он ещё не знал, что сопутствует войне.

Страх и шок, боль от потери и ранений, горе и боязнь грядущей неопределённости…

Земля дрогнула — не стало соседского дома. Громыхнуло в дали — кто-то из родственников пострадал…

Или нет?

Или, всё же, да?

Неизвестность происходящего — не менее страшна, нежели сам факт царящего кругом ужаса. Может даже уже летит, приближается снаряд, который влетит вот в это окно. А ведь тут жена и дети… Сидят перепуганные под столом. Если повезло — то в погребе.

И вдруг, снаружи, с улицы, доносится нестройный топот десятков и сотен ног!

Свои! Это свои идут на помощь!

Однако нет.

Как пришли непонятно откуда, так и ушли дальше. И ни у кого не возникло мыслей, что бегущие вооружённые люди не могут предвещать ничего хорошего. Кто-то даже восторженно заулюлюкал им вслед.

Пустынники успели дать ещё три залпа, прежде чем подмога увидела гребень холма между крышами окраины. Отсюда, выстрелы пушек показались совсем уж невероятными. А когда прогремел очередной залп — под ногами дрогнула земля. И это ещё снаряды не прилетели…

Короткий гул завершился глухими, почти неслышными уху, ударами оземь. Но пара ядер перелетели позиции… Где-то совсем близко, раздался душераздирающий треск! Ломалась древесина, скрежетал камень! На головы ополченцам посыпались щепки и крошка черепицы!

— ЛОЖИСЬ!!! — в унисон заорали Кен, Макс и кто-то из сержантов.

В следующий миг громыхнули два взрыва! Под грудью дрогнула брусчатка, сквозь пелену оглушения просвистела какая-то мелочь, сверху посыпались более крупные обломки…

Увы, на дорогу бросились далеко не все. Некоторые новобранцы то ли растерялись, то ли испугались, а может и устыдились, и остались стоять.

Балбесы!

Как результат — первый раненый. А ведь даже до поля боя ещё не добрались!

— Антонио! Антонио ранен! — вопил кто-то в шоковом состоянии.

Кеншин отправил двоих бойцов тащить раненого к храму. Ещё троим приказал проверить пострадавшие дома и, если понадобится, оказать помощь гражданским. По исполнении приказов, всем им предписывалось отправляться на поле боя. Вот только, судя по перепуганным лицам, спешить они не будут…

Было бы неплохо занять этими делами соседей, но те, как на зло, даже носа не показывали!

До склона холма добрались аккурат к следующей канонаде. А выбираться на позиции стали только когда отгремели взрывы.

Окопы третьей линии без проблем уместили обе роты. В виду нехватки личного состава, они были практически пусты.

Кен то и дело на кого-то прикрикивал, чтобы все забились на дно и не выглядывали. Во-первых — осколки, во-вторых — незачем врагу знать о подкреплении.

Снова заговорили пушки!

Ни плотная застройка, ни рельеф больше не скрадывали звук. Залп слился в единый гул и показался совсем уж оглушительным!

Макс даже успел пожалеть артиллеристов, как вдруг где-то рядом что-то шмякнулось в землю и зашелестела трава. Ну всё, сейчас…

БА-БАХ!

ГУХ!

ДУ-ДУ-ДУ-ДУХ!

Снаряды рвались совсем рядом: между окопами, выше и ниже. Как на зло, угораздило выйти на позиции прямиком в сектор огня артиллерии! Отовсюду полетели комья земли и клочки травы. Один взрыв случился вообще на краю траншеи, где спрятались наёмники. Внутрь, прямо на них, обвалился толстый пласт земли. Кто-то из ополченцев заметил это и поспешил на помощь командирам. Благо, она не понадобилась.

В момент затишья, Макс порадовался, что у пустынников не так много пушек, как пугал Батя! Подумать только! Сотня орудий! Да тут от дюжины все уже в штаны наложили!

Хотя, сказать наверняка, сколько там пушек, мешала слаженность залпов. С десяток — точно, может чуть больше. Но и этого за глаза хватило!

— Пристрелялись, фрочио! — сплюнул кто-то из старших мужиков.

— А откуда ты знаешь, что они фрочио? Тебе предлагали уже? — бравировал другой. Ополченцы поддержали подкол смешками. Старый в долгу не остался:

— А то, предлагали! Пол медяка за твою жирную задницу!

На этот раз хохотали почти все. Дало о себе знать нервное напряжение.

— Кому тут смешно?! — в окопе появился Батя. — Всем быть готовыми! Но без команды не показываться! О! Кен, Макс, здоровеньки! Что вы здесь забыли? Хотя, правильно!

— Что там? — без приветствий уточнил Кеншин.

— Через плечо там! — командир нервно хохотнул. — Тьма-тьмущая! Вдоль всей опушки гады! Не счесть! Короче, смотрите каков план: будут подходить — постреляемся, а как наверх полезут — мы с Джоем всю первую линию за окоп поставим. Так оно выйдет, что бедуинам как бы из ямы атаковать придётся. Ну а если совсем горячо будет… — Батя многозначительно подмигнул. — Ну всё, давайте! А то, что-то они затихли, сучьи дети!

И действительно, пушки пустынников подозрительно надолго замолчали.

— Ой-йо-йо-й… — протянул ближний ополченец, выглянув над бруствером. Кен тут же одёрнул его вниз.

— Макс, отстреляешься — следи за порядком. Чтобы не разошлись и дыр в строю не оставили. И не вздумай вперёд полезть!

Юноша думал что-то ответить, но раздался свисток и бас Даджоя:

— Идут! Приготовиться!

Пустынников и в самом деле оказалось много. Чисто на глаз — раза в два больше чем ополченцев. И это только те, кто вышли из лесу. А ведь ещё неизвестно, сколько попробуют пройти в других местах.

Кроме количества, враг решил удивить ещё и осадными приспособлениями. Первые ряды, несли нечто наподобие ростовых щитов. Шириной они были как и обычные, а вот высотой — метра по два. И даже с приличного расстояния, бросалась в глаза их толщина. Из стволов деревьев сбитые, что ли?

Точно! Из стволиков молодых деревцев. Такие и осколок, и пулю остановят! Что правда тяжёлые. Да и вряд ли защитят от обстрела с господствующей высоты. Первые шеренги — несомненно. Но вот все последующие светят шлемами уже с пары сотен метров. А что будет, когда под самое подножие холма подойдут?

ДУХ!

Громыхнуло крепостное ружьё Даджоя.

Огнестрельное чудовище пробило заслон и ранило щитоносца! Не спасли ни брёвна, ни приличная дистанция. Жаль только, что такое оружие имелось лишь в единственном экземпляре! Да и тяжёлая пуля, похоже, задела только одного воина. Его соратники не растерялись и подхватили щит раньше, чем тот успел завалиться.

Даже с шагу не сбились, черти!

Заслышав выстрел, зашевелились ополченцы второй линии — мушкетёры и арбалетчики. Однако, сержанты быстро навели порядок и тишину. Уж они то знали, что нечего дёргаться, коли приказа не было!

Макс слышал, как Джой командует чисткой и перезарядкой ружья. Интересно, успеют до близкого контакта или сразу картечью зарядят?

Внезапно ожила артиллерия!

Одно за другим, ядра вспахали бруствер на позиции дерзкого стрелка. Там же пророкотала серия взрывов!

Секунду спустя, с неба посыпались комья земли. И падали они буквально не переставая, как дождь! Только чёрный и дымящийся…

Бездна! Даджой! Это же всё по нему прилетело!

К сожалению пустынников, окоп выполнил свою задачу на отлично. Снова рявкнуло крепостное ружьё. И снова в цель! Однако, как и в первый раз, щит упасть не успел, а лишь на миг покосился. Похоже, что с обратной стороны, его поддерживали сразу несколько человек.

Расстояние стремительно сокращалось! И если бы не стена щитов — мушкеты уже успели бы дать пару залпов!

— Лучники! — Батя решил испытать выдержку противника. — По навесной! Мочи козлов!

Стрелки ополченцев загомонили, поднялись и…

Продемонстрировали нехватку опыта!

Увы!

Из примерно сотни стрел и болтов, до пустынников долетели считанные единицы. И вряд ли они нанесли хоть какой-то вред.

— Выше бери!!! — взревел разъярённый Батя.

То ли в ответ, то ли в насмешку, от бедуинов донеслись свист и улюлюканье.

Провокация оказалась успешной. Стрелки защитников разозлились и раззадорились. Стрелы посыпались настолько хаотично, что о централизованной команде не приходилось даже мечтать. С горем пополам, кто-то даже попадал куда надо!

Строй бедуинов почувствовал опасность и ускорил шаг. А у кого были собственные щиты — подняли их над головами. Только вот было их слишком мало, чтобы хоть на что-то повлиять.

Чем ближе толпа подходила к траншеям, тем явственней становилось их численное превосходство! Больше тысячи бойцов, может даже около полторы! Все уместились в пять плотных коробок, разделенных одним-двумя метрами. И это была их главная ошибка!

Наступать следовало по всему фронту, максимально растянув силы. Бреши в обороне нашлись бы на каждом шагу! Тогда битва могла обернуться множеством мелких и неорганизованных очагов сопротивления.

Вот только знать о малом числе островитян им было неоткуда. Ведь на твердыне проживал не один и не два десятка тысяч человек. И лишь Свету известно, сколько из них были призваны в островную милицию.

Командующий вторжением решил сделать ставку на превосходство в выучке. А основной проблемой он видел преодоление расстояния до укреплений. Сделать это следовало с минимальными потерями, чтобы сил хватило на ближний бой.

Для защиты от ранних залпов были наспех сколочены осадные щиты, а для атаки выбран самый пологий холм.

Само-собой, о слабом месте укрепрайона знал и командир ополчения. Именно там он и ожидал прорыва от пустынников, когда те осознают проблему и соберутся в одно мощное подразделение.

И наконец — вот они! Каких-то пятьдесят шагов.

— Мушкеты! В середину построения врага, цельсь! — выкрикнул Батя.

Но не успел он отдать команду «Огонь!», как прогремели первые выстрелы. К сожалению — не свои…

Бедуины вовремя осознали бесполезность своих щитов. Да ещё и сразу два ряда мишеней появились. Как говорится, сам Свет велел!

У кого было огнестрельное оружие — принялись палить изнутри строя, прямо над головами товарищей.

Ополченцы такого не просто не ожидали, многие из них окончательно растерялись. Пронзительный свист пуль поверг вчерашних земледельцев в шок. Кое-кто так и продолжал торчать над бруствером с мушкетом на изготовку. Спрятаться догадались только бывалые и наученные, да и то — не все.

Катастрофических потерь не случилось только из-за густого ружейного дыма. Первые стрелки пустынников невольно установили дымовую завесу в собственном секторе огня. Так что, их менее расторопным однополчанам пришлось бить наугад. Или вообще — придержать заряды до более удобного случая.

Уже дважды за короткую войну, вторженцы бестолково разрядили своё оружие!

Ополченцев из ступора вырвал гулкий выстрел крепостного ружья. На этот раз, Даджой отправил на головы врагу не пулю, а целую жменю рубленного свинца!

От подножия холма заголосили! Сперва раненые, но почти сразу их вопли подхватили и остальные. Под разъярённый боевой клич, щитоносцы начали восхождение на возвышенность. И надо сказать — стремительное!

Тут-то стрелки защитников и пришли в себя окончательно. Вот только огонь они открыли разрозненно, и именно по внушающим страх щитам. Только некоторые додумались ударить в тыл построения, который ещё не успел спрятаться в мёртвой зоне.

На последних двадцати метрах перед столкновением, в ход пошли гранаты. Немного, но по всей линии конфронтации! Громыхнуло тут и там — перед бруствером и за ним. Метателям пустынников пришлось работать вслепую, так что о меткости с их стороны речи не шло.

За то ополченцам всего-то и надо было — перебросить движущийся на них частокол. Звонкие хлопки и клубы дыма изнутри строя врага намекали на наличие и даже обилие раненых! Жаль только гранат было всего ничего! Доверили их самым сообразительным сержантам. Ну и ещё Даджой швырнул парочку. Да с такой силой, что в обоих случаях опрокинул щиты вместе с несущими их воинами. Да уж! Великану надо было камнями перед боем запастись!

— Подняться за окоп!!! — проорал Батя и подал личный пример. Да как резво то! Аки кузнечик! Не помешали ни два ружья, ни доспехи, ни возраст!

Воинство не отставало! Тяжелее всех пришлось бойцам первой линии, их вооружили трофейными железными щитами. Но уже секунду спустя, те были обращены к своим осадным сородичам!

— Приготовиться! — рявкнул Макс, не спуская глаз с приближающейся бревенчатой стены.

Он собирался вывести свою роту вперёд, как только первые пустынники опустятся в траншею. Хотя, учитывая их проблемы с обзором и высокую траву, могут и не заметить. Рухнут к Матери бездне!

Но. Но. Но…

Всё это было бы слишком просто.

Бедуины подошли к ломаной линии окопа. Взобрались на бруствер вместе со щитами. Кто-то и в самом деле не устоял и свалился вниз. Не особо умные просто попытались слезть… Однако, их командир оказался не дураком.

Сквозь всеобщий гомон стала доноситься повторяющаяся фраза. Её тут же подхватили десятки других голосов. Очень быстро приказ разнёсся по всему войску. А в следующее мгновение, стена щитов рухнула прямо на траншею.

Пустынники взревели и бросились вперёд по импровизированному настилу…