Наемники бродячих островов. Том 3

Глава 12

Недопустимые потери.

Асад и Джабари — главнокомандующие сил вторжения на твердыню Тэрра дель Пани. Обоим по тридцать лет, оба сыны богатых родов. Статные, смуглые, объективно красивые… Они образованы и обладают острыми умами.

Но на том — всё. Военной подготовки или ратного опыта ни один из них не имел. А индивидуальные занятия с фехтовальщиками и стрелками — не в счёт.

Все знания о службе и тактике войск пришлось черпать из древних книг. Да и то, часть информации в них безнадёжно устарела!

Например, что такое «безоткатное орудие»? Термин оказался неизвестен даже семье Джабари. А ведь они уже почти тысячу лет занимаются изготовлением огнестрельного оружия и пушек! Наверняка какая-то допотопная рухлядь. Или вот ещё — «действия боевой машины десанта в оборонительном бою». Десант — понятно. Машины — тоже не новость: есть на горячих островах несколько кузниц с паровыми молотами, да и механические ткацкие станки для ковров имеются. Вот только, как они могут быть боевыми, и зачем нужны десанту? Схематические изображения поля боя, прилагаемые к трактату, прояснению ситуации не способствовали. А более детальные изображения были наглухо замазаны чернилами…

Короче, двум аристократам не доверили ничего более серьёзного, чем захват сельскохозяйственной твердыни.

Да и то! На всенародном совете торговой лиги, их выбрали не за личные качества, а за заслуги семей: родители Асада пожертвовали в войска вдвое больше кораблей, чем другие торговые дома, а ремесленники Джабари поставили целую сотню пушек.

Что же до операции, она обещала быть простой как пять медяков! Правители твердыни погрязли в коррупции и даже додумались разоружить собственных граждан. Местное население не было закалено бедами или серьёзной преступностью. Оборонительных сооружений, ни древних, ни новостроя, на острове тоже не было. Так что, серьёзное сопротивление не ожидалось даже в теории.

Стратегию выбрали соответствующую, без многоходовых хитростей и длительных осад: молниеносное уничтожение центра власти, захват складов самого крупного поселения (называть эту деревню столицей, у старейшин язык не поворачивался) и разгромный марш войск по всему острову.

Главными задачами совет определил:

1. Взятие под контроль продовольственных запасов;

2. Критическое усугубление инфраструктуры;

3. Истребление самой опасной части населения — всех мужчин старше четырнадцати лет.

4. Наиболее работоспособную и плодовитую часть населения — молодых баб, предписывалось сохранить как минимум на пятьдесят процентов.

Захват рабов и разграбление материальных ценностей оставили на усмотрение войска. На всё про всё дали месяц. Затем должен будет прибыть наместник, почти наверняка — отпрыск какого-нибудь шейха или пачаха.

В общем — ничего сложного. Богатство, личная слава, поднятие статуса семей… Ну и ещё приключения да развлечения!

Прибыли, высадились, вперёд полетел элитный отряд, остальные отправились прочёсывать окраинные города и деревушки.

И вроде бы, всё шло по плану.

О том свидетельствовали первые столбы дыма, появляющиеся вдали. Это батальоны добрались до халуп местных земледельцев и приступили к работе.

Сами же Асад и Джабари предпочли остаться на месте высадки. По крайней мере — до поры, до времени. Пускай профессиональные вояки сперва всех ретивых изведут, да угрозы исключат. А там можно будет и самим развлекаться пойти, и даже воздухоплавателей посменно отпускать.

Но, увы! Ночью случился…

— Пожар!!! ПОЖАР!!! — горланил кто-то из матросов.

Перед сном Асад принял на грудь, да столько, что теперь еле глаза разлепил. Свет, конечно же, пить запрещает, но ночью Света нет, так что… Стоп! А что это за зарево такое, на стенах шатра?! Неужели Свет проснулся, дабы покарать своих непослушных сынов?!

Снаружи продолжали вопить. Голова кое-как сумела сложить визуальную картинку со звуковым сопровождением и…

Сонливость и похмелье, как рукой сняло!

Командир пустынников выбежал наружу, придерживая рукой шаровары. Выбежал и обомлел!

На краю бездны полыхали невиданные пожарища! Аккуратным рядком горели корабли и их баллоны! Причём, не подряд, а через один-два-три. Целых пять колоссальных костров! Но, того гляди, займутся и суда между ними.

Джабари уже суетился вместе с воздухоплавателями. Сквозь панические выкрики и треск горящей древесины, то и дело доносились его команды.

С ужасом, Асад вспомнил, что источников воды поблизости так и не нашли! Словно в подтверждение этих мыслей, несколько матросов прокатили мимо бочку с питьевой водой. Но разве возможно потушишь ТАКОЕ пожарище одной бочкой?!

Хотя их много ещё, а колодцы — в первой же захваченной деревне найдутся!

Однако, тушить полыхающие суда было уже поздно. Нужно спасать соседние!

Как?!

С ответом нашёлся капитан одного из кораблей. Престарелый пустынник организовал подчинённых, и они стали оттаскивать свою посудину за снасти. Но толку было не сказать, чтобы много. Пятнадцать матросов дёргали за канаты под счёт старшего. Каждый раз деревянная конструкция сдвигалась едва ли на пару сантиметров. А со стороны — так вообще, казалось, что стояла!

Асад и Джабари останавливали горе-пожарных и отправляли их на помощь команде, первой додумавшейся до более рационального решения. Уже через минуту дело пошло быстрее. Корабль вспахивал килем землю и медленно удалялся прочь от опасности.

Но, как известно, своя рубашка — ближе к телу!

Другие капитаны быстро смекнули, что надо делать и стали забирать своих людей со спасательных работ. Сдались им чужие корабли?!

Дело снова встало…

Загорелась трава. Крупные искры то и дело оседали на палубы и сложенные шары… А учитывая, что воздухоплаватели приземлили свой флот в два ряда, шансы спасти крайнюю к бездне линию — таяли на глазах!

Промедление было смерти подобно!

Хотя, может и не смерти… Земли тут много, да и послание домой отправить смогут. А дождаться всеобщей эвакуации помогут запасы местных фермеров. Подумаешь, придётся развлекаться не месяц, а пока султанат не организует спасательный флот. Два, ну может — три месяца… А то, что твердыня отсталая — вообще не беда, за то бабы — мясо с молоком. И, наверняка, раскованные. Не то что на родине!

В общем, мероприятия по сохранению флота продолжались до самого рассвета.

Командирам пришлось знатно переругаться с капитанами кораблей. В конце концов, те сдались и жертвовали свои суда в угоду спасения товарищеских.

Как в медицине: в первую очередь оказывали внимание тем, кого сто процентов было возможно спасти. Посудины оттаскивали прочь от очагов возгорания. Но стоило хотя бы мельчайшим языкам пламени затанцевать на шарах, снастях или палубе — всё, бросали и бежали к соседним.

Когда в бездне забрезжили первые лучи света, сгореть успела почти половина флотилии. Больше всего пострадал ряд, расположенный ближе к обрыву.

Все в гари, испачканные и с окровавленными ладонями, воздухоплаватели сидели на вспаханном пустыре. Матросы были в шоке. И это — мягко говоря! На их глазах погибло самое большое богатство родных земель — небесные корабли.

Кто-то плакал, не стесняясь соратников. Других не смущал сам Свет, они пили вино из бурдюков.

Двое капитанов не сумели справиться с горем и шагнули в бездну!

Как ни странно, но меньше всего убивались те, кто получил ожоги. Их мучила настоящая боль. Да и то, мучила ли? Поди узнай, напились, или нажрались, или, чего доброго, накурились дури какой…

Пожар стал слишком трудным испытанием для людей, привыкших жить на всём готовом и фактически в тепличных условиях! К тому же, огненная стихия оказалась непредсказуемой. Когда, наконец, удалось оттащить прочь уцелевшие корабли, один из них вдруг загорелся!

Тут-то изначальная природа возгорания и выяснилась! Было светло, да и никто не спал, и поджигателя успели заметить. По крайней мере — его улепётывающую фигуру.

Сперва бросились догонять, но из леса, куда тот скрылся, хлопнул одиночный выстрел!

Кто стрелял? В кого стрелял? Непонятно. Погоня замедлилась…

Несколько минут спустя, выяснилось — стрелял именно беглец. Он тяжело ранил часового, вставшего у него на пути.

На том неприятности не закончились.

Прежде чем потерять сознание, раненый успел сообщить, что у диверсанта была чёрная кожа.

Неужели предатель?

Но зачем кому-то жечь собственный флот?!

Вспыхнули споры! Пустынники голосили и ругались! Капитаны чуть бороды рвать не начали. Сначала себе, а потом и друг другу. Каждый стремился доказать непричастность своих людей к происшествию.

Когда порядок кое-как восстановили — появились первые пострадавшие. Нескольких чернокожих матросов попросту попытались линчевать. Как результат — разбитые лица и сломанные носы. До оружия, слава Свету, дело не дошло!

Разборки подождут! В первую очередь нужно расставить охранение и провести ревизию спасённого имущества. Затем — отправить почтового голубя с сообщением о потере кораблей.

Последнее вызывало у молодых командиров наибольшие опасения. Они умудрились потерять почти половину транспорта, хотя сами даже врага ещё не увидели. Предатель-одиночка — не в счёт. А ведь совет доверил операцию неопытной молодёжи, именно из-за её теоретической простоты…

Но, как оказалось, всё это были только цветочки!

Час спустя, прибыл посыльный от передовой группировки. Мужчина был налегке, тем не менее, пот с него лился ручьём! Едва смочив губы водой, он приступил к докладу: элитный отряд уничтожен полностью, главный штурмовой батальон попал в засаду и понёс катастрофические потери, местные вооружены до зубов, дерутся насмерть и жгут собственные города и деревни. А ещё, на подступах к Тэрра дель Пани был встречен самый что ни на есть настоящий шайтан! Ростом — вдвое выше от обычного человека! С головы до пят закован в сталь! С рук стреляет из пушки, а меч у него — как железное бревно! Истинное порождение бездны!

К вящему удивлению гонца, никто смеяться не стал. Тогда-то он и заметил следы ночного пожара…

Бедолага аж побледнел!

Да уж. Одна новость краше другой! А самое страшное то, что на фоне ночного пожара, сказки об исполинском демоне не выглядели такими уж невероятными!

Во избежание преждевременного распространения паники, гонца обратно не отпустили. Нужно было самим выдвигаться к армии и немедленно штурмовать столицу фермеров. Когда станет известно о потере кораблей — нужно будет иметь позитивный противовес, дабы избежать паники личного состава. Таковым послужит, например, добротный грабёж. Ну и бабы, само-собой!

Асад оперативно собрал два отделения телохранителей. Джабари организовал пушки и расчёты артиллеристов в походную колонну. По сведениям, принесённым посыльным, основные силы ожидали приказов в поселении под самой Тэррой дель Пани. Добираться туда скорым шагом — часов пять, не меньше. А значит, штурму города быть сегодня!

За одно, и этого стального чёрта ядрами испытают!

Не успела колонна отойти от места высадки, как повстречался новый посыльный. Буквально сразу прибыл ещё один. А затем — ещё!

Один докладывал о фортах на горных перевалах, блокирующих короткие пути. Другой — о новых потерях. Третий — об обнаруженных оборонительных рубежах вокруг столицы. Четвёртый — и вовсе утверждал, что его рота попала в засаду среди дремучего леса. Фермеры ударили и незамедлительно отступили. Кроме того, вместе с этим посыльным, на доклад отправили ещё четверых, но никто из них (как оказалось) не добрался…

Предстоящий спокойный путь внезапно перестал таковым быть. А пятьдесят человек сопровождения и обслуги, больше не гарантировали безопасность.

Горящие деревни, вооружённая милиция, партизаны! Что дальше?!

А известно, что! Ничего хорошего.

Ближе к обеду командиры добрались до места назначения. Подразделения разместились на уцелевшей окраине сожжённого городка. А учитывая иные обстоятельства, патрулями, караулами и секретами были буквально напичканы все окрестности!

Очередные плохие новости не заставили себя ждать! Оказалось, что защитники твердыни не просто существуют и хорошо вооружены, но ещё и носят одинаковую форму. Чёрные стёганки, а поверх них — кирасы и шлемы.

Да и бой ведут не наобум: бойцами повсеместно кто-то командует. Залпы звучат слитно, для рукопашной становятся в плотный строй и даже какие-никакие маневры совершают!

Да уж…

Милиция или регулярная армия — пол беды. Но не приведи Свет, войска окажутся профессиональными!

В военной среде слухи распространялись быстро. Стало общеизвестно и о частично погибшем флоте, и о кровожадных фермерах, блуждающих по лесам, и, в отдельных случаях, даже о подготовленной армии.

А самое страшное — не оставалось сомнений в грамотности вражеских командиров! В отличие от собственных…

Асад и Джабари всё чаще слышали за спинами смешки и упрёки. Тем не менее, это не помешало им восстановить дисциплину и организовать подготовку к штурму города.

Военный совет собрали в саду одного из окраинных подворий. Тут-то выяснилась ещё одна любопытная деталь: такое впечатление, что местные заранее готовились к эвакуации. Никаких ценностей в доме, сарай полностью освобождён от инструмента, даже ни одного яблочка на ветках!

Но откуда им было знать?! Ведь операция готовилась в строжайшей секретности!

После ночного инцидента, сомневаться в наличии предателей не приходилось. Но разбираться с этим будут уже на родине. А пока — нужно придумать как туда вернуться не с пустыми руками!

В разработке плана генерального сражения приняли участие командиры батальонов и рот. Особое внимание уделили рассказам выживших в засаде. Затем выслушали доклады наблюдателей и разведчиков.

Некоторые сведения звучали весьма противоречиво. Одним мерещились великаны, другим — бабы в латах… Сходились только в том, что ополчение немногочисленно. По крайней мере, до сих пор не было предпринято решительных контрмер, да и больших скоплений врага тоже никто не видел.

Таким образом, сплошной оборонительный периметр вокруг города, играл и против самих защитников. Либо он окажется с прорехами, либо бойцы будут распределены по укрепрайону тонким слоем.

Из этих предположений происходили лишь две возможные тактики: поиск брешей в обороне и проникновение через них, или жёсткий силовой прорыв в одной точке.

Использовать решили сразу обе.

На момент совета, уже прибыли два батальона. Ещё один шёл через горный перевал, но натолкнулся на форт. Офицеры не захотели устраивать бой на узкой тропе и потратили пол дня на обход. В результате — вышли к столице с обратной стороны.

Ещё почти три роты оказались рассеяны где-то по лесам. На их поиски разослали пары и тройки скаутов с собаками. К началу штурма следовало поставить в строй каждого доступного солдата!

Итого, для удара в лоб, имелась тысяча двести человек. Это считая выживших в засаде. Ещё пять сотен затаились до наступления удобного момента. Их задача — дождаться опустения укрепрайона, преодолеть его с минимальными потерями и ударить врага в спину изнутри города.

Ну а если ополченцы всё же идиоты, и размазали свои силы вдоль окопов — обе группировки вторженцев ворвутся в город одновременно. Тогда задача будет сведена к планомерному вырезанию всех и вся. Собственно, как оно и должно было быть изначально!

Ещё, Джабари выдумал соорудить для пехоты осадные щиты. Он организовал добычу материалов на пепелище занятого городка и обозначил под вырубку молодую буковую рощу. По его словам, даже не слишком толстая ветка этого дерева способна остановить пулю! В общем, командир полностью оправдывал собственное происхождение из сословия ремесленников.

Спустя четыре часа, щиты были готовы.

Что до скаутов — они совершили настоящий подвиг! Сумели-таки собрать по лесам больше двух сотен своих! Поиск остальных виделся и сомнительным, и нецелесообразным. Вполне вероятно, что им не посчастливилось повстречать озверевших фермеров. Ну или забрести куда-то на отшиб острова. Так что, пускай хотя бы разведчики останутся в строю. Кроме того, во время похождений они присмотрели подходящее для атаки направление. Недалеко от центрального въезда в город склон был особенно пологим. Туда-то и решили стягивать войско.

Час битвы неуклонно приближался.

Пушки снова перевели в походное положение. Щиты несли по четверо.

Единственной трудностью был скрытный выход на исходную позицию. Но разведка и тут не растерялась: все, в том числе и мельчайшие, тропы уже значились на картах. Оставалось лишь выбрать наиболее короткий маршрут.

Переход через лес прошёл без происшествий. На изготовку артиллерии к стрельбе, противник тоже никак не отреагировал. Возможно даже не заметил?

Хотя, кто заметить то должен? Позиции — вон, пустыми выглядят. Если это действительно так, то и стрелять туда смысла нет.

Артподготовка началась не по траншеями, а сразу по городу!

Залп за залпом, артиллеристы били по навесной траектории. Тэрра дель Пани отвечала столбами дыма и рокотом рушащихся построек. Подумать только! Наверное, около километра! А земля аж сюда дрожит!

Грудь Асада ходила ходуном! То ли от грохота, то ли от адреналина… Скорее всего — от последнего. Молодой командир проявил храбрость и принял решение лично вести людей на приступ вражеских укреплений! Выживет или нет — не важно. При любом исходе, он покроет семью славой. Младшим братьям откроются новые дороги, а сёстры станут желанными невестами! В его честь будут называть многочисленных племянников!

А в следующую минуту ему стало по-настоящему страшно: тут и там, на склоне холма поблескивали металлические шлемы… Кое-где, над травой поднимались люди в чёрной военной форме и при панцирях.

Активность противника не укрылась и от наводчика пушек. Ядра загудели по настильной траектории, прямо над головами выступившего войска. На окопы обрушилась настоящая огненная буря. По крайней мере, таковой она выглядела…

Раз залп! Два залп!

Когда половина дистанции уже была покрыта — гавкнуло что-то крупнокалиберное! С первой линии послышались разъярённые крики. Похоже, досталось кому-то из щитоносцев. Асад не видел наверняка из середины коробки. А через десяток шагов он переступил через труп.

Труп!

В кровищи! И с пробитым нагрудником!

Окончательно впасть в панику не дала очередная канонада. С неба посыпались мелкие кусочки земли, пролетевшие каким-то чудом около сотни метров. А следом полетели и первые стрелы! Бестолково, жидко, некоторые кувыркались в полёте…

— Шелудивые шакалы! — загорланил кто-то из строя. Его поддержали десятки других голосов. Пустынники свистели и смеялись! Поминали родственные связи своих противников и обещали столетия позора на головы их предков.

Гвалт продолжался пока не сократилась дистанция. Стрелы начали внушать опасения, а стрелки больше не казались криворукими земледельцами. Асад со стыдом обнаружил, что над его головой держит щит незнакомый престарелый воин. Седобородый бедуин пренебрёг собственной защитой, чтобы прикрыть командира. Призрев опасность, он улыбался смерти беззубой улыбкой.

Внезапно запаниковал кто-то из офицеров. Посыпались неразборчивые прерывистые команды. Тут же отовсюду раздался оглушительный треск ружейного залпа! Неслаженный и, скорее всего, нерезультативный.

Сверху ответил крупный калибр. Тяжёлый снаряд покалечил двоих щитоносцев. Бедняги истово взвыли! Их крик подхватили было соратники, но тут же и позатыкались! Захлопали мушкеты ополченцев.

Пули стучали по бревенчатому заслону! Свистели рикошеты! Во все стороны полетели выбитые из щитов щепки! Задние ряды догадались уплотнить построение к фронту. Это спасло людей от шальных пуль, вот только…

— Гранаты к бою!!! — донеслось с вершины холма.

На приказ отреагировали сразу обе стороны. Вверх и вниз полетели дымящиеся болванки. Плотный строй пустынников обернулся причиной ненормальной эффективности гранат. Крики раненых на краткий миг заглушили даже грохот разрывов. К счастью, убийственные боеприпасы у ополченцев быстро закончились!

Асад, зажатый внутри строя, то бледнел, то зеленел, то задыхался… Под ногами было что-то подозрительно упругое. За спиной кто-то тяжело дышал. Молитвы и проклятия переплелись в едином речитативе. Пытаясь хоть как-то отвлечься, командир отыскал взглядом своего добровольного телохранителя. Дедок был по правую руку и всё так же азартно щерился беззубым ртом. Или…

Секундочку…

Нет. Нет-нет-нет! Лицо старика вообще не шевелилось! Каждая морщинка, каждая складочка кожи, усы и борода. Всё это выглядело как-то неправильно, словно посмертная маска. Или старика и в самом деле убило?!

Но нет! Вот в неестественно-глубоких глазницах шевельнулись зрачки. Шайтан! Это же маска! Да такая искусная, что от настоящей кожи не отличить! В следующее мгновение странный дед (или не дед?!) хитро подмигнул и юркнул между стоящими впереди воинами…

Восхождение на холм завершилось. Первые ряды упёрлись в ров. Кто-то сообразил использовать осадные щиты как настил и стал выкрикивать соответствующие команды. Их подхватили и разнесли по всей линии конфронтации, и уже секунду спустя решение было воплощено в жизнь!

Боевой клич! Грохот мушкетонов и пистолетов! Толкотня со всех сторон! Сосед упорно пытается отдавить ногу! Чьё-то гнилое дыхание прямо в забрало! А человеческий поток то и дело грозит увлечь в ров или навстречу вражеским копьям!

Штурм начался!

Неистовая рубка быстро переросла в рукопашную, тут и там звучали одиночные выстрелы!

К ужасу Асада, все разведданные (в том числе и самые невероятные) обретали перед ним физическую форму!

Вот — слаженный авангард противника. Все как на подбор! В однообразной форме! И много то как!

Тут тебе и латники в трофейных доспехах! И какой-то резвый гад из мушкетов взахлёб палит!

А вот и великан!

Свет сохрани! Самый настоящий!!!

Другие защитники ему едва ли до локтя достают! И огромный меч при нём! И в железо запечатан наглухо!

Но, как бы там ни было, а численное превосходство — на стороне народа бедави!

Шаг за шагом, центр теснил ряды ополченцев!

Даже раненых больше никто не оттаскивает! А исполин, изначально сражавшийся из-за спин соратников — уже бьётся в первой линии. Что ни взмах — то двоих, а то и троих валит наземь!

Что правда, самому — хоть бы хны! Ни ятаганом, ни шестопёром доспех не пробивается, а до головы никто дотянуться не может!

Кажется, фермеры до сих пор не дрогнули только благодаря гиганту!

Ну ничего! Сейчас кто-нибудь с копьём до демона доберётся! Или с ружьём! А может и…

Что ещё может случиться, Асад додумать не успел. Он вообще ни о чём больше не мог думать…

Великан издал душераздирающий рёв.

Ультразвук резанул по ушам и пронзил мозг миллионами раскалённых иголок.

Сердце предательски пропустило удар.

Кровь в жилах одновременно вскипела и встала колом. В ушах засвистело. По всему телу прошёлся загробный мороз, а тепло сохранилось лишь в одном месте — в штанах. И текло оно вниз по ногам…

Асад пришёл в себя уже в лесу.

Помнил только как больно колотилось в груди, как спотыкался об убитых и раненых, и как слезы застилали обзор из-под шлема.

От страха душа чуть не покинула его тело. Без преувеличений! Даже дыхание давалось с большим трудом!

А весь план сражения в одночасье обернулся наивной, почти детской, надеждой: сейчас придёт засадный батальон и ударит с тыла!

Мразь, посмевшая посрамить благородного сына великого народа, будет наказана!