Наемники бродячих островов. Том 3

Глава 26

Батя с Максом пришли домой аккурат незадолго до обеда. Вот только у Лайонела с Венгой приём пищи начался задолго до того… Если вообще не сказать — праздничная трапеза или выходной!

Лай был застигнут во дворе с ведром. Он подливал воду к поясу, потому что тот, как он сам выразился «Хотел пить!». Ну а что? Воду льёшь, а обратно — пузыри лезут! Да не просто так, а как шапка пенная из пивной кружки!!!

В общем, вроде бы и прав, но прямой приказ нарушил, раздолбай.

А Венга то как нарушила… Ой-йой!

Во время патруля был обнаружен и обезврежен вчерашний коньяк. При бесстрашном противостоянии, девушка проявила недюжинное самопожертвование. А кроме того и внезапную честь! Бутылка была обезврежена в честной дуэли один на один! Соответственно — со всеми вытекающими…

— Мать твою! Лай! Я ещё могу понять, почему у Венги слюни по подбородку текут… Но, какой бездны, ты решил садоводством заняться? Осень же!

Длинноволосый наёмник так и замер посреди двора с ведром воды, да ещё и полусогнувшись… Появление Бати, хоть и ожидаемое, но всё равно — застало врасплох.

— Дак это… Гля, как пенится! Пить хочет. А Свет с жаждущими велит водой делиться!

Весьма неожиданное оправдание, надо сказать!

— Шо ты несёшь?! — рявкнул командир.

Вместо ответа, Лай отмахнулся, мол «Папаш, ща всё будет!», и перелил воду в ёмкость со сбруей. Наёмники уставились на действо, словно ожидая длительного постепенного брожения, но вместо того — получили почти мгновенную реакцию! Воздух вышел и целый сноп пузырей поднялся над краем ёмкости.

— Харэ играться, мужик! Заходи внутрь, живо. Думу думать будем.

— О! Бутылку нести?

— Никаких бутылок! Серьёзно думать будем. Проблемы у нас. По ходу это не мэр был.

— Ай… — Лайонел отмахнулся, — Какая разница, кто? Пока гадать будем — нас ещё раз взорвать успеют. Собираемся сегодня и ночью валим…

Что ответил Батя, Макс не услышал, старшие уже зашли в дом, а сам он остался рядом со своим поясом. Именно, что со своим! Ведь в отряде больше никто не проявил интереса к неудобному артефакту.

Дождавшись, когда пена осядет, он ещё с минуту пялился в грязную воду. Ему просто не хотелось помешать каким-нибудь процессам.

Вроде всё.

Юноша поднял пояс за самое большое звено — за бляху, и внимательно осмотрел его со всех сторон. Никаких изменений. Кроме веса… Это почувствовалось сразу. Хотя может ещё стечёт, просохнет? Вон, грязи сколько!

Мутные разводы на сегментах не могли быть ничем иным, кроме как кровью. Но при этом, на месте эксперимента вообще не пахло гнилью. Хотя должно было! Кровь бы пропала и начала вонять на весь двор. Это было хорошо известно по полям прошедших боёв. Трупный смрад стоял там даже после нескольких осенних ливней.

Макс прошёл на летнюю кухню и разложил пояс на столе. Растянул все сегменты, позаглядывал в места их сочленения, на всякий случай ещё раз принюхался. Для дальнейшей очистки в расход пошло маленькое кухонное полотенце, которому просто не повезло подвернуться под руку.

За кропотливой очисткой потянулись минуты. Тряпка, превратилась в ветошь, и постоянно застревала между сегментами. Вернее, её там что-то словно хватало, а после каждого высвобождения на ней появлялись новые дыры. Тем не менее, Макс не боялся выскребать неглубоко застрявшую грязь просто пальцами. От чего-то он был уверен, что пояс ему не навредит.

И таки не вредил!

Пол часа спустя сбруя блестела. Никто так и не цапнул ни за палец, ни хотя бы за краешек кожи. Даже как-то обидно стало, от такого равнодушия. В подземелье тогда и руку хватал-обвивал и не отпускал, а тут… Правда, что ли наелся? Ладно, бездна с ним, что там остальные?

Зайдя в дом, Макс обнаружил собрание отряда почти полным составом. Присутствовали все, кроме Кеншина.

Лай откровенно скучал, да так, что чуть ли не в носу ковырялся. Джой что-то показывал Бате в книгах и собственных записях, а тот кивал и внимал с умным видом… Или не видом? Действительно, что ли так озабочен? Ну а Венга… Смотрела просто перед собой и, при виде младшего товарища, словно ожила.

Глаза девушки заблестели, губы порозовели, щёки налились румянцем… Выглядело так, как будто женский организм сам себя приводил в товарный вид. Причём делал это с завидной скоростью! От похмелья не осталось и следа.

В какой-то момент Макс поймал себя на мысли что засмотрелся на нерадивую подругу. Причём, засмотрелся не так как раньше: заметил длинные ресницы и неухоженные, но тонкие брови, задержал взгляд на губах… Хм. Слегка потрескавшиеся, но пухлые и влажные. А эта крошечная родинка, она всегда была на её скуле?

Осознав, что её буквально съедают взглядом, Венга в миг растеряла всю свою хищность. Чтобы скрыть стремительно краснеющее лицо, она чуть отвернулась и склонила голову. Однако, всё равно продолжила следить за младшим сквозь ширму чёрных локонов.

Вскоре, с боевого выхода вернулся Кеншин. Несмотря на осеннюю прохладу, из-под его капюшона катился пот. Конечно, Кен бы сумел пробежаться и через весь город, и даже не раз. Но вот чтобы проделать это в доспехах… Тут его выносливый организм был бессилен. Двадцать, а учитывая противопульные пластины — все тридцать, килограмм серьёзно ограничивали его возможности.

Но всё равно, он обогнал мэра, идущего на переговоры. Обогнал по крышам! С прыжками и переходами, с серьёзными крюками и переменой высоты… В то время как Орландо шёл по ровной улочке, да ещё и спешил…

А спешить у него причина явно была, раз решил прийти лично!

Батя встретил своего шпика с практически железной уверенностью в голосе:

— Мэр не при делах.

— Солидарен! — выдохнул Кен.

Венга выпучила глаза и встряла в разговор:

— Соли-дарен. Соли? Соль подаришь?

— Ага, соль! Из ружья по сраке! За то, что нажралась в наряде! — зло гаркнул командир и вернулся к своему шпику, — Мэр меня остаться уговаривал. Жалование до трёх раз поднял. Ну не верю я, что это он был.

— Последние, кто платили втридорога — сейчас весь Архипелаг по дровам разбирают. — Подметил Даджой.

Кен несогласно помотал головой, перевёл дух и продолжил доклад:

— Да. Я всё это слышал, прям над вами в тот момент был. Но потом там целое представление началось. Только ты ушёл — ему доложили, что якобы мы вчера по пьяни дом подорвали. Походу, кто-то из соседей следит и отстукивает. А Орландо не дурак, твоё заявление со взрывом сопоставил и сделал такой же вывод, как и мы. Что главный подозреваемый — он сам. И сейчас несётся сюда со всех ног!

— Вот курва… — Батя ударил кулаком по столу. Похоже, он до последнего не был уверен в невиновности нанимателя. Но доклад Кена расставил всё на свои места. — Бездна! Ума не приложу, кому мы ещё мешать можем?! Теперь точно — только валить отседова! Джой, ты переписал то, что я просил?

— Да. Но капитальная крепость там только одна. Остальные так… На вид — вроде той, что в Стиллролле.

— Далеко лететь?

— Не знаю. Календарь оказался не актуален. Если по высоте Света считать, то сейчас вообще весна должна быть. Либо раньше в году было не триста шестьдесят дней, либо с тех пор орбиты изменились.

— Значит мы имеем только карту, да и та — сомнительной точности. Мда…

— Это уже лучше, чем ничего. — возразил великан. — Две плоскости вверх и четыре орбиты к столпу Света. Не так уж и много. Тем более, что осень только началась, как раз сезон пристаней в разгаре. Если между первыми орбитами той плоскости быстро проскочим, значит и дальше так пойдёт.

В дискуссию внезапно вклинился Лайонел:

— Стоп, стоп, стоп! Мужики! Объясните нам убогим ход ваших мыслей. Зачем нам какая-то там крепость?

— Не какая-то, а самая большая на одиннадцать соседних плоскостей! — вместе с утверждением, Даджой продемонстрировал разворот книги.

Вверху красовалась надпись «Шварцштайн», а под ней — пример оттиска печати местного правителя и схематическое изображение самой твердыни. Фортификация опоясывала огромную скалу несколькими кольцами стен с башнями. От одной из куртин прямо в бездну тянулось нечто вроде моста или акведука, но так над пустотой и заканчивалось. Сама гора уходила в небеса сквозь узкий слой облаков. А вниз, под укрепления, вело множество пунктирных линий, словно описывающих замысловатое переплетение корней дерева.

— А-а-а… Ну да. Это, конечно же, всё объясняет. — Лай скорчил недовольную гримасу, чтобы товарищи уж точно не пропустили мимо ушей его сарказм.

Как ни странно, Батя объяснил всю свою нехитрую задумку без колкостей и подначек:

— Если пустынники где-то и застрянут, то именно на долговременной осаде. Какой нам смысл лететь куда-то где нас уже никто не наймёт? За одно глядишь и артефакт какой…

ТУК-ТУК-ТУК!

В парадную дверь дома постучали.

— Один человек. Налегке. — шёпотом доложил Даджой.

Кеншин немедленно встал из-за стола и ушёл внутрь дома.

ТУК-ТУК-ТУК!

— Синьор Серж! Я вхожу! — мэр принял за разумное предупредить наёмников о вторжении в их личное пространство. В общем-то — правильно сделал, учитывая последние события.

Спустя несколько секунд раздался топот по ступеням веранды и скрипнула входная дверь.

— Синьор… Ох! Чао, синьорэ! — Орландо шагнул в обеденный зал и обнаружил почти всех наёмников в сборе.

— И Вам не хворать.

С самой первой встречи, мэр зарекомендовал себя как мужик прямолинейный, если не сказать борзый, вот и теперь он не стал бродить вокруг да около:

— Это не я.

Повисла тишина.

Командир банды и глава столицы (а за одно и целого острова) смотрели друг другу в глаза. И ни с одной из сторон не было ни призрения, ни искорки хитрости, ни даже недоверия. Первым сдался гость:

— Ну сам посуди: ружьё адъютанта твоего отдельным приказом откапывали и отдали ведь! Хоть бы и антико артэфатто эзотико, но всё по-честному! Что спрятать его стоило? А подрыв ваш? Глупость чистой воды! Да-да, мне уже доложили, но ты плохо не подумай, сам бы тоже слежку выставил. Короче, если бы это я был — бочку пороха не пожалел бы! От вас и мокрого места бы не осталось! А так — тьху! Подумаешь, ставни с одного окна вылетели.

— Не спорю. И даже верю. Но толку? Нам всё равно тут задерживаться не улыбается теперь. — мгновение подумав, Батя добавил пояснение, — Отсидимся у себя в застенках и дальше на войну двинем.

— И откуда такая уверенность, что там прям война?

— А как иначе? Если мы правы, то весь Архипелаг сейчас пылать должен! Либо бедуины драться будут, либо уже победили и отдыхают с наеденным брюхом. А тут мы как подойдём, и ка-а-ак вдарим! — слукавил старый лис, а сам и усом не повёл. — Если, конечно, Вы почтовых голубей никуда не посылали… Иначе все всё знают уже.

— Да ты что! Серж! Обижаешь, ведь! Я даже соседним орбитам — ни слова, ни намёка! Чтобы на себя гадов пустынных не навести! Тут ведь сколько тысяч! — мэр старался стоять ровно, но всё равно слегка наклонился вперёд. — Что же я, дурак, что ли?!

— Бездна тебя знает…

— Серж?

— Шо?

— А вы как, совсем на войну собираетесь? Ну… Пустынников громить? — Орландо аж глаза выпучил в ожидании ответа.

— Так точно. — ни секунды не колеблясь, выдал Батя. Уж что-что, а чувство наживы у него всегда работало безошибочно. Ну или почти всегда.

Глаза старого прохиндея заблестели, началась актёрская игра:

— Яко же не мы, так никто окромя нас!

В этой маленькой репризе не хватало только слезы на щеке протагониста. Однако, увы, от такого таланта заплакала бы и вся твердыня!

Но даже и так хватило с лихвой:

— Серж, а давай покараем гадов? — Орландо перешёл на заговорщический шёпот, но тут же сорвался на почти детский восторг, — Я добровольцев дам! Сколько пойдут!

Повисшая тишина могла бы посоперничать с безмолвием чёрных катакомб под столицей.

Батя перебирал пальцами воздух, а его оппонент словно обратился в статую. Мэр стоически выдерживал на себе взгляды пятерых воинов. О шестом, направленном в затылок, он не догадывался, а подсказок никто не давал. Даже пьяная Венга, и та додумалась не выдать присутствие Кеншина. Ни глазами, ни жестом, ни ухмылкой.

— Сколько пойдут?

— Сколько пойдут.

— Сколько?

Орландо вздохнул и расслабил плечи, словно уже победил в переговорах. Началась торговля:

— Три роты хватит?

Но и командир наёмников — не лыком шит:

— На что мне твои роты?! Мушкетов сколько?

Примечательно, что снабжение, снаряжение и полные латы его интересовали не в первую очередь. Но, интересовали!

— Да ну… А сколько надо?

— По три на каску! — ошарашил Батя. Но ему этого показалось мало, — Собственно каски, панцири, латы для сержантов, и походное снаряжение тоже должно быть.

— А задница не треснет?! — взревел раненым зверем мэр.

— Треснет конечно! В первом же бою, если у нас огневой мощи мало будет! Что мне толку от твоих трёх сотен?! Сам же видел, как оно происходит!

С такими аргументами не согласиться было сложно. Но и поддаваться на откровенный грабёж градоправитель не хотел.

— Ох, мэрда…

— Слушай, ну что тебе эти девятьсот ружей? Тебе пустынники под три тысячи их привезли и у самого ещё сколько было?

— Серж, а что как снова прилетят?

Батя отмахнулся:

— Раньше весны не прилетят. А за зиму твой друг Фабрицио тут такой форт отстроит, что оставшихся мушкетов с головой хватит. А если ещё и мы по соседним плоскостям шухеру наведём, то может и не рискнут опять соваться. Или силы как-нибудь иначе распределят. Не бесконечные же корабли у них?

Орландо молчал. А наёмник продолжал приводить всё новые аргументы. И в этот раз подобрал правильные:

— Вот представляешь, прилетим мы в этот… Как его там? А! О! Шварцштайн! И как заявим тамошнему твоему коллеге, что мы есть самая настоящая подмога из славного летнего города Тэрра дель Пани! Представляешь какая молва о твоём острове пойдёт? Прям как в добрые древние времена, когда все знали всех своих соседей! Когда все всем помогали! Когда…

От слов командира, память Макса воскрешала сказки и легенды, которые ему с сестрой читала мама. О былой дружбе великих народов. Об обозах с помощью, которые могли идти не один десяток лет. О регулярном обмене почтовыми голубями между десятками твердынь. И о торговых экспедициях длинною в жизнь и даже в несколько поколений! Когда негоциант покидал родные орбиты, а обратно возвращались уже его дети! Такова была цена диковинных товаров, книг с драгоценными знаниями и целебных средств!

Батю, тем временем, понесло окончательно:

— …Вот и сейчас надо поступить так, как наши мудрые предки завсегда делали! Если сегодня руку помощи соседям не подашь, то завтра другая рука с их плоскости сюда меч принесёт!

— Серж, послушай! Я честный мэр…

— Никто и не спорит! — перебил Батя.

Наёмники одновременно закивали, всем своим видом показывая, что никто из них действительно не спорит. Даже Кеншин согласился:

— Да.

От неожиданности, мэр аж подпрыгнул на стуле! Оглянувшись на степняка, он поспешил развить мысль:

— А вы, синьорэ, честные и, что не менее важно, — эти слова он отчеканил словно кузнечным молотом, — высокооплачиваемые мерченарьо! Вот и скажите мне, пер фаворэ, как вы собираетесь сломить ход войны тремя ротами?

— Легко. Мы даже вшестером бедуинам горя наворотить смогли.

В браваде атамана была истина, но не её суть. Объяснять принялся Даджой:

— Синьор Орландо, дайте нам этих людей и обеспечьте нас порохом и пулями для тренировок. Ко дню, когда наша пристань закончится, они превратятся в настоящих солдат. Каждый из них будет стоить десятерых небесных торговцев.

— Провиант. Снаряжение. Лес. — на каждом слове, Батя тыкал в столешницу указательным пальцем. — И сотня трёхъярусных нар!

— Ох, мэрда… Список, будь он проклят. Пишите список, Серж!