Наемники бродячих островов. Том 3

Глава 17

Новый прилив адреналина ещё больше обострил все чувства. Даже не держась за стену, Макс знал сколько помещений и коридоров прошёл. Безошибочно попадал в двери. А по мельчайшим потокам воздуха на ходу определял их количество во всех пройденных комнатах.

В тот момент ему это всё казалось естественным и не вызывало никаких подозрений. В отличие от повторяющихся всполохов…

Идти пришлось неожиданно долго. Рассмотреть подробности удалось лишь минут через пять постоянной ходьбы. Мерцающий светлячок на самом деле оказался целым снопом искр. Они словно возникали из ниоткуда, срывались вниз и разом разбивались о пол. И всё — без единого звука!

Но последнее вполне можно было списать на свойства древнего строительного материала. Да и многокамерное строение катакомб — тоже не способствовало распространению эха.

Спустя ещё сотню шагов и несколько сот ударов сердца, ухо таки смогло что-то уловить. Что-то подозрительно-знакомое…

Ещё два помещения остались позади.

Уже можно было различить отдельные искорки, да и звук стал намного отчётливее. Это определённо был короткий резкий скрежет. По мере сокращения расстояния, у феномена появилась и новая деталь — бесформенный силуэт.

Макс надолго замер, всматриваясь в очертания, появляющиеся раз за разом. Это было нечто… Неровное? Словно куча тряпок, и только сверху что-то сильно бликовало. Прям как голова Кеншина.

Стоило вспомнить, как блестит только что побритая голова наставника, как память подсунула ещё одну аналогию: звук и искры…

Бездна!

По спине юноши промаршировало стадо мурашек. В пятидесяти метрах от него, кто-то сидел прямо на полу и чиркал огнивом. Кто-то лысый и в сердце древних катакомб!

Теперь уже проснулась фантазия. А что если это один из тех «ангелов» с картинок? Они ведь тоже вроде не особо кучерявые… Хотя этот не такой большой как те, нарисованные в книгах. Или большой? Будь проклята эта тьма! Из-за неё, сидящего человека попросту было не с чем сравнить.

Не желая верить во встречу с церковной легендой, Макс снова зашагал вперёд. И уже через десяток шагов, стало ясно, что фигуру не то что богатырской, но даже просто крепкой назвать нельзя.

Хм… Наверное, кто-то из горожан спрятался от захватчиков! А значит и выход наружу должен быть неподалёку. Но как бы там ни было, красться парень не переставал.

И, увы, не зря. Ещё один пройденный десяток метров выявил новую деталь — неизвестный чиркал по огниву ятаганом.

— Ну здравствуй. — прошептал Макс одними губами и, перехватив пояс поудобнее, зашагал к пустыннику.

Если бы тот обернулся, то увидел бы, как искры каждый раз вырывают из тьмы латника с чудовищным цепом. И каждый раз — всё ближе!

Двух всполохов наёмнику хватило, чтобы подойти на ничтожные пять шагов. Ещё во время одного, он попытался успеть рассмотреть свою жертву: в чёрных одеждах, при панцире и кольчуге, на груди вроде ещё какая-то кожаная перевязь, но главное — он трусился как осиновый лист… По крайней мере, голову и руки била крупная дрожь.

Скорее всего, это был выживший в ночной бойне. Убегал, прятался и в конечном итоге оказался в подземелье. Судя по состоянию — сам не понял, как, а соответственно и выбраться не смог. Так и просидел всю ночь и… Сколько там времени уже прошло?

Макс взял пояс двуручным хватом. Затем медленно, чтобы не дай Свет не звякнуло, завёл руки за голову и стал дожидаться следующего всполоха. Оплошать было нельзя.

Бедуина нужно прибить с первого же раза.

Ч-ш-ш-щирк…

Замах!

В последний момент пояс снова решил проявить «признаки жизни». Дёрнулся и словно потяжелел! Сегменты под пальцами притянулись друг к другу, зажав при этом кожу. И вообще, похоже, что сбруя стянула сочленения по всей своей длине. Из-за чего полностью утратилась их подвижность. За то, в энергию пошёл весь вес, а не только пары звеньев. Да и от рывка образовалось некоторое ускорение…

Цеп обернулся дубиной! Ненормально тяжёлой, массивной и неудобной.

Удар получился несопоставимо сильнее ожидаемого. После того как раздался противный влажный хруст — импровизированное орудие вырвало из рук по инерции. Юноша попросту не ожидал такого жёсткого сопротивления под пальцами. И, несмотря на все свойства камня под ногами, снизу раздался звон.

Непонятно, что именно это было. То ли звенья пояса, то ли доспехи убитого пустынника, то ли… Оружия? Огниво и кресало? Бездна знает!

Но обо что металлу было звенеть, если сам пол при контакте почти не издавал ни единого звука?

Короче, что-то нашумело, но тут же и затихло.

Как ни странно, мгновенно воцарившаяся тьма и тишина не были наивно-безвредными. Появилось чувство, как будто что-то не так… Но что может быть не так в кромешной тьме и мёртвой тишине?

— Ахмед? — раздалось за спиной. — Ахмед?!

Шлем мешал определить расстояние, но всё равно было ясно, что до товарища убитого Ахмеда — не больше пяти метров.

Заскрежетала сталь извлекаемого из ножен клинка. Самое время занервничать, но Макс хранил холодное сердце. Не смея шевелиться, он прикидывал, где на полу может лежать ятаган треклятого Ахмеда. Ведь вряд ли второй пустынник позволит долго возиться…

— Ахмед! — снова выкрикнул дрожащий голос, а перезвон кольчуги выдал несколько стремительных шагов.

Мешкать дальше было смертельно опасно. Макс рванул к полу. Руками аккурат туда, где запомнил последнюю вспышку.

Повезло!

Одна из ладоней сразу легла на холодную сталь. Пальцы сжали лезвие, и юноша тут же ушёл в кувырок. На этот раз камень не спровоцировал никакого лязга, лишь глухое шуршание, да немного скрежетнули доспехи. Кольчуга с вплетёнными кожаными лентами справилась на отлично и, кажется, вообще не издала ни звука.

В общем, правильно идентифицировать эти звуки в абсолютной темноте было невозможно. Но это и не требовалось. Экстремальная ситуация диктовала необходимость решительных действий обеим сторонам.

Где-то за спиной снова заиграла кольчуга и внезапно свистнул воздух! Затем ещё раз и ещё!

Гад! Мечом наугад машет!

Макс повернулся лицом в сторону врага и сделал шаг назад. Он не спешил атаковать, потому как по звуку не мог определить ни точного направления, ни расстояния. Ещё, на всякий случай, парень отвёл за себя обе руки. Латные варежки остались где-то в разрушенном доме, а по закону подлости слепой удар обязательно придётся по самому уязвимому месту.

Пустынник ещё несколько раз попробовал рубануть на удачу, но успеха не достиг. Тогда он решил перенять тактику своего невидимого визави и тоже замер.

Началась игра в молчанку.

В абсолютной тишине наёмник пытался получить хотя бы малейшую подсказку. Будь то звон кольчуги, скрежет пластин доспехов или шелест складок одежды… Он буквально физически попытался напрячь слух, чтобы расслышать дыхание. Ну а что? Вполне разумная затея. Ситуация располагала к нервам, да и «бой с тенью» тоже должен был увеличить потребность организма в воздухе.

Но вместо глубоких вдохов или сопения, по ушам внезапно врезал другой звук. Какое-то булькающее шипение. Первая мысль была, что это — агонизирующий Ахмед, или как его там. Но что-то было не так. Слишком уж громко и протяжно… Почти как Батя, когда он сёрбает горячий чай или каффэ. Но он хотя бы прерывался, чтобы выдохнуть и глотнуть, а тут — тянет и тянет, тянет и тянет…

Спустя почти минуту непрерывного хлюпанья, первым сорвался бедуин. Дребезжание железных колец обозначило три быстрых шага, затем свистнул воздух и глухо лязгнул металл. Шипение прервалось, а новые удары посыпались один за другим. Чтобы там пустынник на полу не нашёл — он твёрдо решил изрубить это в труху. Да так увлёкся, что не услышал, как к нему приближается смерть, закованная в латы.

Макс воспользовался ситуацией, чтобы точнее определить место нахождения врага. Сначала, описал по помещению полукруг, стараясь постоянно быть лицом к источнику шума. Потом приблизился и сделал ещё несколько шагов в сторону, чтобы убедиться, что не ошибся. И наконец подловил бедуина на очередном замахе!

Навалился со спины, наощупь обхватил шею и подставил подножку. Понятное дело — на ногах не устояли оба. Вот только наёмник оказался сверху и надёжно зафиксировал цель собственным весом в доспехах.

В нос прошиб целый букет запахов — пот, пряные специи, дым какой-то дури… И, наконец, тяжёлый сладковатый аромат горячей крови.

Широкий кривой клинок ятагана сделал на горле пустынника настоящую рваную рану. Прижимать трепыхающееся тело долго не пришлось. Меньше минуты хрипов и клёкота и всё, вновь наступила тишина. В общем, всё как учил Кеншин — «не дерись, а убивай».

Макс даже позволил себе передохнуть, лёжа на трупе. Резкий выброс адреналина и эйфория победы словно сняли напряжение, длившееся несколько часов подряд. Наверное, так бы и заснул, но надо было искать выход на поверхность.

С неохотой поднявшись, он принялся ощупывать тело на предмет добычи. Сразу присвоил чистый ятаган и перевязь с ножнами. На ней также обнаружился большой нож. Нашёл как расстегнуть панцирь, проверил под ним и ощупал туловище сквозь кольчугу. Искомое нашлось на груди. Сума с монетами висела на шее. Кое-как вытащив её и сняв через голову покойника, юноша примотал кожаный шнурок к своему новому ремню. Обыск первого убитого дал аналогичный результат.

Мда уж… В крови при этом измазался капитально. Пальцы слипались между собой и липли ко всему чего касались. Как на зло — ни поклажи, ни ранцев у бедуинов с собой не было. Ну или вещи просто лежали где-то в стороне. Пришёл же откуда-то второй? Но не суть. Суть в том, что там наверняка можно было бы найти воду, чтобы помыть руки.

Кстати! А где там огниво?

Юноша начал шарить руками по полу вокруг первого трупа. Между камнями были довольно большие щели, так что приходилось проверять и…

Тишину вновь нарушило то самое булькающее шипение. Протяжное и ненормально звонкое, как для окружающего, почти гробового, покоя.

В том, что это древний пояс, Макс даже не сомневался. Почему? Да потому что больше нечему… Или некому? Или как вообще об этом творении бездны следует говорить?!

Поиски огнива продолжились с удвоенным темпом. Как ни странно, но торопиться заставлял интерес — что же такое вытворяет проклятая сбруя? Но никак не страх перед ней. Единственное, чего боялся наёмник, так это упустить момент нового откровения от свидетеля незапамятных времён. Очень уж хотелось заглянуть за ширму седой тайны и приобщиться к былому гению.

Приспособление для розжига нашлось в руке мертвеца. Причём, весьма необычное: стержень длинной с ладонь и толщиной с пол пальца, с ушком на одном из концов и продетой в него верёвочкой. Собственно, благодаря ей, огниво и осталось в ладони покойника. Ну а то, что это именно оно, говорило только его место обнаружения.

Предположение было немедленно проверено. От трения лезвия ятагана о стержень, получались целые россыпи искр. Да, знают пустынники толк в науке… До сих пор, парень сталкивался только с примитивными наборами, состоящими из куска кремня и железного чиркала.

Но это не важно! Во всполохах огня был обнаружен тюрбан. Макс смотал с него ткань и, с нескольких попыток, поджог её. Первые секунды мельчайший язычок пламени казался ослепительным. Глазам было больно даже с закрытыми веками.

Но уже через мгновение любопытство возобладало и поиски источника звука продолжились. Впрочем, ненадолго.

Пояс лежал посреди лужи крови. Из щелей, между его сегментами, лезли узкие полоски густой белой пены. А по тёмно-багровой глади вокруг, расходилась частая рябь, словно от вибрации.

И всё это сопровождалось сёрбаньем и хлюпаньем…

Сам не понимая зачем это делает, Макс схватил сбрую и потряс её.

— А ну… Выплюнь! — почему-то, ничего более умного в голову не пришло.

Само-собой, выплёвывать никто ничего не стал… За то сопеть и пыхтеть «в холостую» перестал почти сразу, втянув между сочленениями остатки крови, но на том — всё.

Ну да и бездна с ним! Благо, всяких тряпок под рукой было достаточно. Кое-как обтерев пояс, парень задумался как его нести. Хм… От такого соседства, конечно, не по себе, но наиболее удобно — наискось через грудь его накинуть. И не спадёт, и болтаться не будет.

Скорая проверка показала, что бляха всё также слушается — расстёгивается и застёгивается по первому мысленному желанию. Разве что прикоснуться надо. Так что реликт технологий древности, без особых опасений, был застёгнут и надет через голову.

Хм… А что дальше? Дальше — надо выбираться. Как сказал бы Батя — из этой задницы черномазого пустынника.

Вот только как?

Столько вопросов, а всё командир банды на ум идёт. Как он в крепости щели в стене искал? Ну… Когда только-только со Стиллролла домой вернулись.

Хех! Домой, конечно. В общем — тогда, в начале весны.

Он водил горящую щепу вдоль каменной кладки и смотрел как ведёт себя огонь. Может и тут сработает?

Макс обошёл всё помещение вдоль стен и обнаружил три прохода. Из одного пришёл он сам, из какого именно — помог определить первый покойник. Второй — похоже тот, из которого появился его друг. И, наконец, третий — с противоположной стороны от первого и, по совместительству, наиболее перспективный. Около него язычок пламени отклонялся внутрь комнаты сильнее всего.

Сквозняк обнаружился и около двух других, но и там и там, тянуло именно наружу помещения, а не внутрь. Логично предположив, что выходов у подземелья должно быть меньше чем внутренних ходов, Макс шагнул в третью арку.

Поначалу — не было ничего нового и необычного. Коридоры сменялись помещениями с развилками, те сменялись перекрёстками… Но уже несколько сот метров спустя появилась необъяснимая тревога. Что-то было не так!

Что именно?

Вроде бы всё отлично: оружием обзавёлся, превосходящие силы одолел, как найти выход придумал (не факт, что правильно, но хотя бы на месте не стоит). Но всё равно что-то беспокоило…

Поначалу непонятно.

Но вскоре возникло пугающее подозрение, что беспокоит… Свет! Несколько часов в кромешной тьме обострили первобытные инстинкты самосохранения. Те самые, когда спрятаться — значило выжить. А где спрятаться проще всего? Конечно же во тьме!

Крошечное освещённое пятнышко внезапно стало самым небезопасным местом во всём подземелье. Ведь огонь в руках был виден за сотни метров. Может даже уже обнаружен другими пустынниками. Может и на прицел кто-то взял. А даже если и нет, то возможность — просто шикарная…

Короче, фитиль был потушен в ту же секунду. И в ту же секунду, как бы богохульно это не звучало — отступило беспокойство.

Дальнейшее движение пришлось продолжать более привычным способом — наощупь. А, благодаря паранойе, ещё и медленнее в несколько раз. Пока прислушаешься на каждом шагу, пока принюхаешься, чтобы никакими специями и дурью не пахло… Да ещё и на каждой развилке приходилось лишний раз нервничать, поджигая ткань, чтобы проверить движение воздуха.

Но, как ни странно, всё обошлось.

По ощущениям, шуровать туда-сюда по подземелью пришлось ещё часа два. Влево, вправо, влево, влево, опять влево… Кругами что ли? Да ну, бред какой-то. Он то кругами ходить может конечно, но вот с какой бы стати сквозняк своё направление менял? Уж он то точно не обманет!

И не обманул.

Макс сам не понял, когда начал ориентироваться на Свет в конце коридора. А когда-таки сумел это осознать, то маленькое белое пятнышко уже превратилось в ослепительный прямоугольник.

Встряхнув головой, наёмник возликовал. Тем не менее, момент обнаружения выхода так и остался сокрыт где-то в пучинах сознания. И вообще, появилось такое ощущение, что не было никаких бесконечных катакомб. Словно на месте всё это время протоптался. А Свет увидел — просто обернувшись.

На вскидку, до двери (если это именно обычная дверь) шагов двести. Ну ладно, допустим эти тоннели для древних исполинов строились. Тогда проход может находиться немного дальше чем кажется. Но самое неприятное — оттуда не доносилось ни звука.

Макс пошёл на Свет ещё медленнее прежнего. Уже второй раз за день, кстати. И то ли из-за дежавю (как выражался Лайонел), то ли из-за предвкушения скорого освобождения, сердце юноши сорвалось в галоп.

Поначалу он воспринял это как очередной всплеск адреналина. Ну возбудился малость, подумаешь… Однако, пульс всё учащался. Вскоре стало чувствоваться как толчками бежит кровь по артериям.

Лёгкие тоже не отставали. Казалось, что и доспехи, и ремни поверх них, и даже закрытое забрало мешают дышать. Хорошо, что Кеншин приучил к подобному состоянию на его изуверских тренировках. Хотя нет… Не к такому. Совсем не к такому.

Сердцебиение и дыхание участились настолько, что стали мешать переставлять ноги и доставляли боль. В какой-то момент пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. И ещё чуть погодя — припасть к ней локтём и вообще всем телом.

Шагать становилось всё сложнее. Стопы как свинцом налились, шаркали и цеплялись за мельчайшие неровности (причём, одни и те же каждые несколько шагов, видимо пол тоже был выстлан повторяющимися кирпичами).

И вот уже на стену пришлось буквально рухнуть. Да так, что сквозь сгущающуюся тьму донёсся звонкий удар металла. Хотя, как же это надо было удариться, учитывая, что чёрный камень поглощает все звуки?

Но шагать Макс не переставал ни на миг! Даже когда сознание затухало, он стремился вперёд и таки умудрялся переставлять потяжелевшие ноги. В какой-то миг, в голове сумела проклюнуться мысль, о неуместности стальных накладок на сапогах, да и всей остальной брони в принципе.

Перед глазами сперва пронеслось заветное пятно Света, потом поплыли круги и, наконец, всё просто погасло. Наступило то самое приятное небытие. Колыбель вечного падения. Тёплая и тихая. Которую не хотелось покидать. Не хотелось, но надо было!

Внутри пустоты билась бесконечным рикошетом одна единственная мысль: во что бы то ни стало нужно идти, останавливаться нельзя.

Сосредоточиться!

Сфокусироваться на направлении!

Шаг! Шаг! Шаг! Ещё!

В какой-то миг Макс моргнул и коварный коридор перевернулся. Или это он сам упал? Не важно. Важно то, что в результате паденья, он ощутимо приложился шлемом о пол.

Или о потолок?

Или, если он теперь снизу, то это пол?

Что? Чего? Нет…

Боль! Боль несколько отрезвила и помогла вынырнуть из пучины тьмы и увидеть Свет, ставший теперь желанным.

Из последних сил, парнишка перевернулся на живот и саданул по полу кулаками.

Из-под правой руки глухо звякнула рукоять ятагана. А вот левую… Левую обожгло тупой болью. И, вместе с тем, прояснилась и цель.

Макс пополз.

Сначала на голой воле. Затем постепенно начал чувствовать руки и корпус. А когда до прямоугольного пятна Света оставалось шагов пятьдесят и в нём стала видна зелень — попытался опять подняться на ноги.

Не с первой попытки, но получилось.

Вновь стена под рукой и вновь головокружение… Ну хоть сердце немного успокоилось. По сравнению с тем бешеным ритмом, это хорошо ощущалось.

Вновь, метр за метром, выход из катакомб приближался. Даже стали слышны какие-то пронзительные звуки, то ли смех, то ли пение птиц.

Ещё десяток шагов… Ещё два десятка… И уже даже за стену держаться не приходится. Так, покачивает слегка, но не более.

Когда Макс наконец шагнул за порог катакомб, ставших ненавистными, он обнаружил себя на крошечной поляне. Кругом был лес. Высоченные сосны, валежник и редкая травка. Глаза болели от внезапного потока красок. Но боль эта была долгожданной и приятной.

А звук! Звук!

Казалось, что шелест хвои заполонил собой всё вокруг. Жизнь буквально купается в нём, лишь изредка выныривая на поверхности с другими звуками. Вот засвистела переливами какая-то певчая птица. А вот какой-то мелкий зверёк что-то точит своими резцами и весело скрипит на всю округу. Чуть поодаль хрустнула лесной подстилкой упавшая шишка и над ней тут же зажужжали насекомые. Но самым очевидным свидетельством жизни была гортанная шипящая речь.

На поляне, прямо перед выходом из катакомб, восседали и предавались трапезе восемь бедуинов. И все они сидели спинами или боками к Максу…