Наперекор сюжету

ГЛАВА 9

Среда и четверг прошли на диво мирно, спокойно и без приключений, что вообще-то не могло не настораживать. По утрам я делала зарядку, в столовой питалась максимально плотно и разнообразно, на работе работала и варила своему новому шефу кофе, разбирала почту, оставляла письма с приказами и изредка принимала жалобы у магистров и студентов на других нерадивых студентов.

Астон притих, Тиан не навязывался, Эйприл на горизонте не мелькала…

Затишье было подозрительным!

В пятницу утром, когда я принесла ректору кофе, он внезапно взмахнул рукой, призывая меня задержаться, и поинтересовался:

— Определилась, куда пойдем на этих выходных?

Точно!

— Почти, — кивнула. — Секундочку.

Сходила в приемную, взяла список, который составляла для себя, к нему приложила пачку сопроводительных писем и вернулась.

— Давайте для начала уточним ряд нюансов, — я присела на диван и положила бумаги себе на колени. — Имеет для вас лично значение то, куда идти?

— Например? — Сидящий за своим столом ректор чуть наклонил голову.

— Полноценный званый вечер, конные бега, театральная премьера, музыкальный вечер, выставка, — перечислила я самые популярные темы пригласительных.

Да-да, в театр шефа тоже приглашали, причем в вип-ложу ко всяким там графам и графиням.

— Начнем с простого, — решил он после некоторых раздумий. — Званый вечер. Оптимальное место, чтобы походить и, — пренебрежительно хмыкнул, — прицениться.

И то верно.

— Хорошо. Тогда прямо на эту субботу есть три варианта.

Я перечислила имена дам, которые их устраивают, и пускай лично мне они ни о чем не говорили, Чтец уже информировал меня, что это главные сводницы и сплетницы столицы, обеспеченные вдовушки, устраивающие подобные светские вечера на регулярной основе ради «движа» и новых впечатлений.

— Графиня Шанерлей, — выбрал Бэсфорд. — Знал её супруга. Знаменитый генерал Шанерлей, огненный дракон и участник легендарной операции в Трехгорье. Кстати, старший сын пошел по его стопам и сейчас командует гарнизоном на южной границе, где довольно часто появляются разломы. А средний, насколько знаю, служит в дипкорпусе при дворце и пока ещё не женат…

И выразительно так уставился на меня.

Я аж бумагами прикрылась и уставилась в ответ на него.

— Это что за намеки? — возмутилась, не выдержав.

— Намеки? — Он чуть приподнял брови и в его глазах мелькнули отблески иронии. — Никаких намеков, лэри Роуленд. Я говорю прямо. Почему бы нам не совместить?

— Что? — Я нахмурилась, отказываясь его понимать.

Бэсфорд с явным осуждением качнул головой, но любезно пояснил:

— Выходы в свет и полезные знакомства, Майви. Полезные не только мне, но и тебе. В том числе для устройства личной жизни, включая брак. Ты ведь осознаешь, что рано или поздно захочешь замуж?

Хм, как он интересно выразился…

— Конечно, — согласилась.

Он размеренно кивнул.

— А значит, тебе стоит начать присматриваться к самым перспективным драконам столицы как можно раньше, верно? Неженатым, обеспеченным, из хороших семей. Что там еще важно для молоденьких девушек?

— Чтобы был не старым, не жадным, не злым, — начала я перечислять послушно. — Не извращенцем, не мотом, не алкоголиком…

Вздохнула.

— Ну и просто нравился.

— Откуда столько трагизма? — Ректор снова удивленно приподнял брови.

Задумавшись, пожала плечами. Не буду же я ему говорить, что пока из всех мужчин, с которыми успела познакомиться за эту неделю, сильнее всего мне понравился Бастиан… и он.

Но ни первый, ни второй вариант никуда не годятся. Бастиан — легкомысленный демон, а шеф… Ну, шеф — это шеф. На такое даже мысленно лучше не облизываться.

Иначе как потом работать?

И пускай наша разница в возрасте «всего» лет восемьдесят, что для драконов вообще не срок, он сам относится ко мне с явной отеческой снисходительностью, что вообще никак не сочетается с романтикой. Да и романтик из него… Никакой. Одно предложение стать его фиктивной любовницей чего стоит.

Нет уж, хорошие начальники на дороге не валяются! И будет огромной ошибкой что-то менять в этом идеальном уравнении!

Любовника найти проще!

В общем, вопрос так и остался без ответа, Бэсфорд не стал давить, вместо этого напомнив:

— Вечером идем на полигон, летать. — И тут же добавил: — Ночевать будем в моём городском особняке, гостевая комната для тебя уже подготовлена. С утра подойдет швея с заготовками, хочет убедиться, что платье будет сидеть четко по фигуре.

И не успела я никак на это отреагировать, как поинтересовался:

— Что со списком чрезмерно пылких дам? Пополнился, — фыркнул, — или обошлось?

— Не обошлось, — качнула головой, пряча улыбку, и подала ему листок с дюжиной имен и моими пометками. — Некоторые пишут ежедневно, количество писем указано в плюсиках. Нежные, поэтически настроенные дамы помечены буквой «П», те, кто посмелее, но без пошлости и прочего, буквой «С», ну а самых развратных и, кхм, креативных, я пометила буквой «Б». Их всего трое, но там такое… — Я закатила глаза и не удержалась, хихикнула, прикрываясь ладонью и сдавленно извиняясь. — В общем, если хотите сохранить веру в окружающих, такое лучше не читать. И психика здоровее будет.

— Да уж, — дракон неприязненно скривился и снова пробежался взглядом по списку, вернув его мне. — Молодец, продолжай. Так хоть буду знать, с кем не связываться ни в коем случае. Кто бы мог подумать, что всего пара слов императора способны поднять такую волну…

Я заинтересованно навострила ушки и ректор это заметил, кривовато усмехнувшись, и даже пояснил:

— Пару недель назад на открытом заседании зашел разговор о том, что в ряде старых уважаемых семей, приближенных к трону, до сих пор нет наследников, хотя лорды уже давно в брачном возрасте и активно рискуют своей жизнью на передовой. В том списке прозвучала и моя фамилия. Император тогда небрежно отметил, что это недопустимо и данный момент стоит исправить как можно скорее. Не приказал даже, понимаешь? — Бэсфорд тяжело вздохнул, а я искренне ему посочувствовала.

Вот так живешь, никому не мешаешь. Работаешь себе, детишек учишь… А тебя бац — и на брачный рынок центральным лотом.

А потом всякие там Мариссы бутончиками трепещут. Фу!

— Обещаю, — заверила его, — мы найдем вам самую адекватную и милую жену. Положитесь на меня. Ни один похотливый бутончик не покусится на вашу честь!

Дракон посмотрел на меня с легкой оторопью, потом сдавленно фыркнул и покачал головой, но уголки губ всё-таки дрогнули. Довольная, что смогла повысить градус его настроения, я уточнила, не надо ли чего ещё, и наконец, ушла работать.

До пяти время пролетело незаметно. Небо не рухнуло, академия на воздух не взлетела и даже разлом нигде поблизости не открылся, а значит нашим планам суждено было воплотиться в жизнь, и уже в пять, вручив ректору нужные пригласительные, я вышла из приемной следом за ним, заперла дверь и мы отправились на полигон.

Сегодня, как и в прошлый раз я по совету Бэсфорда сняла обувь, но не стала отставлять в сторонку, а вручила ему вместе с сумкой и он убрал мои вещи в своё подпространство. Не знаю, почему нужно было снимать именно обувь, как-то всё не было подходящего случая уточнить, и почему трансформация никак не сказывалась на одежде, но сейчас мне снова было не до разговоров — внутри всё аж трепетало от предвкушения и я не могла сосредоточиться ни на чем. Даже говорить толком не получалось, я лишь слушала и кивала, когда сам ректор что-то говорил.

И снова ему хватило меньше минуты, чтобы понять: сама я могу лишь нервно переминаться с ноги на ногу, безуспешно выискивая внутри верный драконий отклик, после чего просто шагнул вперед, крепко сжал мои плечи и приказал:

— Смотри мне в глаза.

Я уставилась в них даже раньше, чем он закончил говорить, и тут же провалилась в знакомое «нигде», моментально очутившись рядом с черным облачком, таким мягким, уютным и надежным, что первая заверещала своё восторженное «уру-ру!» и метнулась к нему, совершенно не отдавая себе отчета в том, что вообще делаю.

Это была не я!

Это была моя маленькая искорка, мой внутренний кроха-дракон, который целую неделю никуда не летал и никого не видел, которого все бросили, и никто не лю-ю-юби-и-ит… уа-а-а!

Это было фиаско.

Крошечной частью сознания понимая, что веду себя не просто неподобающе, а как мелкая неразумная истеричка, только минут тридцать спустя я сумела успокоить свою внутреннюю плаксу и осознать, что всё это время большое черное облачко терпеливо грело меня в своих объятиях, тихонько урча что-то успокоительное на непереводимом драконьем. Стало ужасно неловко, захотелось просто провалиться сквозь землю, но делать этого я, увы, не умела, и пришлось изображать мнимую невозмутимость, а потом и вовсе прислушиваться уже к отчетливо звучащим словам:

— Всё хорошо, Майви. Всё. Хорошо. Ты не одна. Я рядом. Дыши…

Моего лица, лба и щек коснулось чужое горячее дыхание, затем по носу мазнуло что-то большое и шершавое, а когда я дернулась и проморгалась, то поняла, что уже стала драконом, как впрочем и Бэсфорд. И именно его драконий нос тычется мне в морду, согревая дыханием и навевая ну очень неприличные мысли.

Тут же сердито боднула его лбом в скулу, следом горделиво задирая нос. Мол, не надо мне тут сопли разводить! Я сильная и независимая! А то, что было пять минут назад — не моё! Подкинули!

На это большой черный дракон шумно и, как мне показалось, с отчетливой иронией фыркнул, а потом отошел и взлетел первым, звучно курлыкнув, что я распознала, как призыв следовать за ним. С радостью!

И снова, стоило только поймать нужный воздушный поток, взмывая высоко в небо, как эмоции хлестнули через край и меня затопило упоением полета. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие и полноценный экстаз, слияние со стихией, даже несмотря на то, что я не воздушный, а снежный дракон, и полное одичание инстинктов вплоть до того, что мне захотелось улететь далеко-далеко, где никто меня не обидит, и навсегда остаться драконом.

Большим, сильным.

И независимым!

Правда, стоило только взять уверенный курс на север, к снежным пикам местных гор, как какая-то сволочь цапнула меня за хвост прямо в полете, затем зловеще обрыкала и чуть ли не по голове настучала ментальными приказом:

«За мной!»

Ох! Вот это он силен!

Естественно, я сразу опознала в «сволочи» ректора, причем не рискнула ослушаться, и примерно час спустя (опять мы улетели хрен знает куда!) один за другим мы приземлились на лужайке заднего двора чьего-то особняка в самом центре столицы. Пока добирались до него через весь город, я изумилась тому, каким игрушечным и сказочным выглядит с высоты столица, переливаясь в ночи цветными огнями фонарей, окон и иной магической подсветки.

Что примечательно, лужайка тоже была специально подсвечена, практически, как посадочная площадка для вертолетов. Правда, моё приземление снова не задалось, кажется, этому моменту мне стоит уделить максимум внимания в самое ближайшее время. Носы у драконов, конечно, крепкие, но каждый раз рыхлить ими землю как-то нехорошо.

И снова у меня хватило сил лишь на то, чтобы рухнуть на пузо, а затем и вовсе устало закрыть глаза, не рискуя встретиться взглядами с ректором, который обманчиво легко сменил ипостась и встал напротив меня.

Меня нет, я в домике.

Черт, как же стыдно… Позор позорище на мою снежную голову! Хорошо, что я уже блондинка, не будет видно, как поседею от стыда.

— Нда, поторопился я, определенно поторопился, — задумчиво пробормотал Бэсфорд, а я заинтересованно приоткрыла один глаз, не понимая, что он там бубнит себе под нос. — Ты не ребенок, ты младенец. Полная рассинхронизация сознаний. Майви, ты меня слышишь?

Хотела бы сделать вид, что нет, но это бы было совсем бессовестной ложью, и я открыла оба глаза и выразительно моргнула.

— Молодец, девочка, — одобрил он мои потуги. — Возвращайся ко мне, я тебя не обижу. Давай. Тебе надо плотно поесть и крепко поспать, остальное обсудим завтра. Иди сюда…

Говоря это, он сам подошел вплотную и коснулся ладонями моих висков, заглядывая глубоко в глаза, отчего мы снова оказались в удивительном «нигде» в виде сущностей, и я снова не смогла сдержать инстинктивного порыва прижаться к большому и мягкому, такому сильному и надежному…

Моё! Никому не отдам! Никому-у-у, уа-а-а!!!

Очнулась я от того, что меня уже куда-то несли.

Чувствуя на щеках подозрительную влагу, в глазах резь, а в горле першение, я поняла, что драконья истерика умудрилась пробраться и в двуногую ипостась, причем наши сознания реально пугающе рассинхронизированы (здравствуй, раздвоение личности!), но не торопилась соскакивать с рук подозрительно терпеливого ректора и улепетывать в закат.

Наоборот, притихла и решила посмотреть, что будет дальше.

А дальше Бэсфорд спокойно вошел в дом, поднялся вместе со мной на второй этаж, свернул в правое крыло и, дойдя до конца, занес меня в апартаменты. Миновал проходную гостиную, вошел в спальню и преспокойно уложил на кровать. Заметил, что я на него настороженно кошусь, но по его лицу без единой лишней эмоции невозможно было ничего прочесть, а сам он спокойно произнес:

— Прислуга принесет трапезу, поешь и ложись спать. В этом доме тебе ничего не угрожает. Произошедшее обсудим завтра. Отдыхай.

Затем поставил мои туфли на пол, сумку на тумбочку и ушел.

Планируя сегодня заниматься с Майви, меньше всего Вэйланд Бэсфорд ожидал того, что юная драконица окажется настолько… юной.

Ребенок. Маленький, всеми брошенный, ужасно несчастный ребенок.

Он никогда не имел дел с настолько юными крохами!

Дхар побери, да он просто растерялся! В итоге не меньше получаса просто стоял, замерев, позволяя Майви прижиматься к нему всей сутью, и… чувствовал странное.

Ответственность. Да, прежде всего ответственность.

Но…

Не только.

И об этом ему требовалось подумать.

Очень хорошо подумать!

Ещё пару минут погипнотизировав дверь и мысленно поразившись величине его спокойствия и терпения в целом (кремень, а не мужик!), я села и с интересом осмотрелась. Комната была большой, богато обставленной и с высоким потолком, но чувствовалось, что гости тут бывают редко — в воздухе витало то самое ощущение спертости, присущее нежилым помещениям.

Не удержалась и дошла до большого окна, распахнув створки настежь. Вдохнула свежий ночной воздух полной грудью и прикрыла глаза, снова возвращаясь мыслями в волшебные мгновения завораживающего полета.

Кто вообще придумал, что драконам нужна человеческая ипостась? Бред! Драконы — уникальные создания стихий. Венец магической эволюции! Сильные, могучие, великолепные! Владыки неба!

И какие-то мелкие хлипкие людишки, фу…

Качнув головой и невесело хмыкнув, я села в кресло у окна, откидываясь на его высокую мягкую спинку. Умудрилась даже задремать, когда в дверь деликатно постучали и вошла молоденькая темноволосая горничная из числа людей с тележкой, сплошь заставленной тарелками.

— Доброй ночи, лэри Роуленд, — произнесла она робко. — Меня зовут Кэтти, господин Бэсфорд распорядился о сытной трапезе для вас. Скажите, чем еще я могу вам помочь? Может, желаете принять ванну?

— О, нет, — отмахнулась устало, при этом следя за приближающейся тележкой пристальным взглядом. — Поем и лягу спать, слишком устала. Можешь идти. Спасибо.

Не став перечить, девушка ушла, а я, сама переставив самые аппетитные блюда на столик, постепенно опустошила их одно за другим, приятно порадовавшись тому, что тут были не только блюда с мясом, но и сладкий десерт, а ещё на выбор чай: черный и зеленый.

Наевшись-напившись и осоловев, я составила пустые тарелки обратно, выкатила тележку за дверь, вернулась к кровати, разделать до плавок и рухнула лицом в подушку, уснув моментально.

Сегодня мне ничего не снилось, но выспалась я хорошо и проснулась рано — по привычке. Сначала, правда, не поняла, где нахожусь, и минуты три оторопело изучала большую комнату с высоченным потолком, и только потом память подкинула нужные воспоминания.

А! О! Точно! Фух!

Едва паниковать не начала!

При этом меня моментально одолело любопытство и я, в два счета одевшись, сначала изучила всё, что находится за разными дверями (пустая гардеробная и санузел на пять с плюсом), затем поглазела в окошко на ухоженный парк, а потом ко мне заглянула Кэтти и позвала на завтрак.

Пока спускались на первый этаж, я с нескрываемым интересом вертела головой, с легкой завистью констатируя, что начальник у меня возмутительно богат и дом у него просто роскошный. Немного темноват и крупноват, но это уже моя личная вкусовщина, а размеры тут явно заложены с расчетом на драконью ипостась. Правда, совершенно непонятно, как дракон будет передвигаться по лестницам… Но потолки тут ого-го!

Остальное тоже не подкачало — качественный ремонт, натуральные материалы, дорогая отделка — Бэсфорд явно не бедствовал. Интересно, что составляет основу его благосостояния? Вряд ли же на одну зарплату ректора живет.

Интересно, если спрошу, расскажет?

Решив пока сильно не наглеть, и вообще, для начала понять, не ждет ли меня нагоняй после вчерашнего, я следом за горничной вошла в столовую, где было уже накрыто к завтраку, а сам ректор сидел за столом, одетый настолько неформально, что я даже растерялась.

Я-то и блузку надела, и рабочий жакет, а вот он был лишь в темных домашних брюках и черной рубашке, верхние пуговки которой были не застегнуты. В чуть вьющихся черных волосах мелькала влага, видимо, он с утра принял душ, а темные глаза безотрывно наблюдали за тем, как я приближаюсь.

Стало отчетливо не по себе. Чего он на меня так смотрит?

— Доброе утро, — произнёс он первым и поднялся со своего места, делая шаг ко мне, когда я подошла к столу. — Как самочувствие?

— Доброе утро, — постаралась ответить ровно, но голос всё равно тревожно дрогнул. — Спасибо, всё хорошо.

Кажется, мне не поверили, чуть дернув бровью, но обличать во лжи не спешили. Вместо этого Бэсфорд, приятно поражая манерами, помог мне сесть за стол, пожелал приятного аппетита и мы сытно позавтракали тем, что наготовили его повара. Сложно сказать, что это было, вроде бы что-то с мясом и яйцами, плюс немного овощей. То ли сложный омлет, то ли что-то в этом роде, но очень вкусно.

К чаю подали венские вафли с джемом, которые тоже пошли на ура, но лишь когда я всё съела и с нескрываемым удовлетворением положила вилочку на стол, допив и последний глоток чая, дракон заговорил:

— Осознаешь ли ты себя в истинной ипостаси хотя бы отчасти?

Сморщив нос, потому что вопрос был правильным (но каким же позорным), вздохнула и не стала скрывать:

— Очень сильно отчасти. Эпизодически.

— Очень плохо, — качнул головой, но без осуждения, а всего лишь констатируя факт. — Постарайся не оборачиваться без присмотра, инстинкты могут сыграть с тобой злую шутку. Не знаю, почему с тобой не занимался никто из взрослых, и почему ты сама, — мне достался острый взгляд, — была так преступно халатна к себе, но с этого дня я беру твоё становление на свой жесткий контроль. Это не обсуждается.

Да я только рада, шеф!

— Заниматься будем каждую пятницу, плюс теория. Сегодня напишу тебе кое-что из того, что стоит изучить в первую очередь и дам несколько толковых фолиантов из моей домашней библиотеки. С возвратом. Через полчаса подойдет швея с нарядами, я заказал сразу несколько платьев для разных случаев плюс аксессуары. Гостевая комната будет закреплена за тобой на ближайшие месяцы, мне так будет удобнее.

Он мазнул взглядом по моим ушам.

— Что с украшениями? Совсем никаких нет?

Я снова поморщилась и качнула головой.

— Только эти серьги.

Он неопределенно качнул головой, задумался и кивнул сам себе.

— Посмотрю в хранилище. Троюродная тетка была той еще модницей, но так и не вышла замуж, в итоге все её украшения хранятся вместе с родовыми реликвиями. Но имей в виду, это не подарки.

И снова внимательно посмотрел на меня.

Часто-часто закивала, чтобы не решил, что я уже губу раскатала, и добавила вслух:

— Я понимаю. Не волнуйтесь, верну всё в целости и сохранности.

А потом всё-таки не удержалась и, хитро прищурившись, спросила:

— А вы жутко богатый, да?

Фыркнув, качнул головой и чуть прищурился.

— Не жутко, но богатый. А что?

— Любопытно, — не стала скрывать. — А что составляет основу вашего богатства? У вас много земель? Или какие-нибудь фабрики? Может, золотая шахта своя? Торговые суда?

— Всего понемногу, — нагло уклонился от прямого ответа ректор и я мысленно цыкнула.

Ла-а-адно!

— А у вас есть близкие родственники?

Бэсфорд почему-то недовольно приподнял брови, словно ему не понравился мой вопрос. Я же, понимая, что это и впрямь может выглядеть нагло, поторопилась объяснить свой интерес:

— Я о вас совершенно ничего не знаю. Уже сегодня мы начнем искать вам подходящую жену, но для этого мне нужно узнать как можно больше о вас самом. Не только о родственниках, которые могут подойти на приеме, и я буду выглядеть глупо, не зная о них ничего, но и о ваших личных вкусах и предпочтениях. Надеюсь, вы не против?

Подумав, Бэсфорд поморщился, но кивнул.

— Ты права. Стоит знать хотя бы основное. Я единственный ребенок в семье, отец погиб на границе более ста лет назад при исполнении, мать Дебора… — по его лицу пробежала тень, — замужем за лордом Воррбейном, у меня есть единоутробные брат и сестра Ксандер и Кармела Воррбейны примерно твоего возраста. Не общаемся, это личное. Двоюродных нет, из троюродных есть дядя с тетей, у них трое детей, но они не нашего рода и живут на западе, у них своя ферма. Знаем друг о друге, изредка переписываемся, не более. Из Бэсфордов я один.

Я скорбно сдвинула брови. Нда… Печально. Ему и впрямь срочно нужна жена и как минимум трое ребятишек! В идеале все мальчишки. Такой генофонд пропадает!

— А какие девушки вам нравятся? — спросила, когда пауза затянулась.

Дракон снова задумался и минуту спустя пожал плечами.

— Сложно сказать. По внешности нет четкого типажа, скорее по характеру. Не глупая, не болтливая, не вульгарная… — Он перечислил еще десяток самых логичных «не» и подытожил: — А вообще, конечно, многое зависит от личной энергетики. Надо знакомиться, общаться…

Его аж перекосило и он тяжко вздохнул.

Безумно захотелось обнять его крылышками и шепнуть на ушко «уру-ру». Мол, не грусти, мужик. Я тебя прекра-а-асно понимаю! Но мы справимся. Обязательно справимся!

Кто, если не мы?