Наперекор сюжету

ГЛАВА 14

Сходив на ужин в столовую и чуть остыв, я немного подумала и не стала проводить остаток вечера в комнате, предпочтя взять книгу и уйти вместе с нею в парк. Погода стояла приятная, стоило успевать насладиться этой мягкой осенью в полной мере, пока не пришли дожди и холода.

Увы, это снова дало повод сюжету закрутиться вокруг меня морским узлом, потому что и получаса не прошло, как на меня наткнулась хмурая Эйприл, бредущая по боковой аллее с таким видом, словно замышляла великое злодейство как минимум имперских масштабов. Правда, стоило ей увидеть меня, как девушка моментально разулыбалась и приветливо взмахнула рукой.

— Лэри Роуленд! Здравствуйте. Вас уже выписали? Как я рада вас видеть! — Она подошла ближе и присела на край лавочки, заглядывая мне в лицо, словно маленький брошенный щеночек, напрашивающийся на ласку. — Как вы? Я не успела вас тогда поблагодарить. Спасибо вам, спасибо огромное, что спасли мне жизнь!

— Пожалуйста, — еле-еле сумела вставить между её восторженными лепетаниями. — Вы написали заявление на тех, кто приклеил вас к лавочке? Это не шутки.

Девчонка тут же осеклась, поморщилась, отвела взгляд…

— Зря, — осудила её, догадавшись, что она оставила этот инцидент без разбирательства. — В этот раз повезло, а если бы нет?

— Я сама, — буркнула она. — Сама разберусь с этими гадинами.

— Смотрите, как бы уже они на вас докладную не написали, — покачала головой. — Месть, конечно, то еще экзотическое блюдо, но всему надо знать меру.

— Я разберусь, — упрямо повторила она, уже с интересом кося в книгу, которую я читала. — А что вы читаете?

— Трактат о том, как быть драконом, — усмехнулась, не став мешать Эйприл сменить тему. — У меня проблема с самоосознанием себя, как дракона. Господин ректор любезно помогает мне в этом непростом вопросе.

Я вдруг вспомнила о том, что у Эйприл тоже с этим проблемы, ведь она и вовсе полукровка, но в книге из-за множества стрессовых ситуаций она всё же сумела дозваться до своего внутреннего крылатого я и ближе к эпилогу обрела вторую ипостась.

— У вас проблемы? — не поверила студентка. — Но вы же такая… Такая красивая! Большая, грациозная! Как вы их своим дыханием примораживали, ух!

— Это другое, — я чуть поморщилась, смущенная её искренней похвалой и восторгом. — Мало стать драконом, надо еще понимать, как им стать и осознавать себя от и до. А вот с этим у меня беда.

— А я вообще своего дракона не слышу, — вздохнула она с грустным смешком разводя руками, а потом указала мне на свою правую скулу, где виднелась маленькая родинка в виде одной-единственной золотистой чешуйки. — Если бы не это, вообще бы не верила, что наполовину дракон. Отец, он… — она поморщилась и отвела взгляд в сторону, — я не знаю, кто он. И мама не знает. Двадцать лет назад рядом с нашей деревней открылся разлом и прилетал дежурный отряд зачистки. Он был там. И мама… — она с кривым смешком развела руками, — не устояла. Говорит, сама его соблазнила, ни о чем не жалеет. Только и знает, что его короткое имя — Вэй. И больше ничего. А потом родилась я. Она у меня деревенская знахарка, мне ее природный дар достался…

Она взмахнула рукой и в травке рядом с нами распустился поздний одуванчик. Такой пушистый и жизнерадостный, как и сама Эйприл в это мгновение.

— А вот дракон мой так и не пробудился, — скисла она под конец.

— Какие твои годы, — фыркнула, чуть манерно приложив руку к груди. — Посмотри на меня. Мне почти полторы сотни лет, но драконом я стала буквально на той неделе. Кстати, слышала, скоро у вас введут новый предмет «Самопознание», он как раз для того, чтобы юные драконы и полукровки смогли дозваться до своих внутренних сущностей. Так что, кто знает, может уже к весне встанешь на крыло?

— Правда? — обрадовалась девушка. — Ой, как здорово! Как думаете, какого цвета будет мой дракон?

— Обычно шкура того же оттенка, что и цвет волос. Либо отражает направленность дара, — произнесла общепринятую аксиому, сама зная, что дракон Эйприл будет изумрудно-золотистым, ведь она природница с русыми волосами.

Мы обсудили самые вероятные сочетания и я с удивлением констатировала, что мне интересно общаться с Эйприл. Фактически она была первой девушкой примерно моих лет, с которой я в принципе так долго общалась в этом мире. Мать, кадровичка, тетка из бухгалтерии, дежурные медсестры — они были настолько проходными персонажами, что внимание на них не останавливалось, а вот по Эйприл сразу было видно, что она главная героиня — так и хотелось задержать на ней взгляд и узнать получше.

При этом она оказалась далеко не дурочкой и совсем даже не простушкой. Живой, многогранный характер с хитринкой и перчинкой, грамотно поставленная речь, приятный звонкий голос и бездна энтузиазма с жаждой познания — мы с легкостью заболтались на час, коснувшись и темы самопознания своей драконьей сути.

А потом нас прервали. Я даже не сразу поняла, кто эти три разряженные фифы в сопровождении двух молодых парней, кривящих губы, но по тому, как резко насупилась Эйприл, догадалась, что это её личные хейтеры.

И не живется же людям спокойной! Хотя людей тут, как я погляжу, нет.

Быстро запросив у Чтеца краткие характеристики на молодежь, выяснила, что парни — драконы с третьего курса стихийников, местные заводилы и непризнанные казановы, благородного происхождения, а девчонки — тоже чистокровные драконицы, но с первого бытового, то есть однокурсницы Эйприл. Те самые, которые изводили её с первых дней учебы. Ванесса, Розалин и их третья подруженька Лурелия. Брюнетка, блондинка и рыжая, всё по классике.

— Ой, посмотрите, — манерно произнесла Ванесса, рыжая заводила, — наша оборвашка нашла себе подружку-мышь.

У меня заинтересованно выгнулась бровь. Ну да, я сегодня без косметики и уже сменила форменный пиджак на обычное платье, так что сотрудника академии во мне никак не признать. Но это какой надо быть дурой, чтобы ни с того ни с сего оскорблять незнакомку?

— Эй, деревня, — скривила губы брюнетка Розалин, — долго мне ещё ждать свои лекции по основам бытовой магии? Я сказала принести их мне в пять. Ты еще и время определять не умеешь?

Компашка дружно захихикала, причем парни охотнее всего, однако при этом не прекращая изучать нас раздевающими взглядами. Сидящая рядом со мной Эйприл вспыхнула злым румянцем, но лишь поджала губы, бросив нечитаемый косой взгляд на меня. Я тоже не спешила ничего отвечать, с интересом ожидая продолжения. На самом деле это было так скучно и по — детски, что навевало тоску и я напоказ зевнула.

Компашке это не понравилось.

— Я смотрю, тут кто-то зас-скучал, — змеей прошипела блондинка Лурелия, делая смелый шаг к нам и глядя, как на личных врагов. — Встань, отребье, когда с тобой баронесса разговаривает!

Боги, кто им писал реплики? Убейте сценариста!

— Лури, дорогая, — растягивая гласные, произнесла Ванесса. — Не растрачивай на них своё красноречие. Они похоже еще и глухие, а не только тупые. Два сапога пара, хи-хи.

Нда… Уровень травли: детский сад.

— И вот с этими ты учишься? — Я повернула голову к Эйприл и она, умница, виновато развела руками, пряча ехидный блеск глаз под ресницами. — Нда… Надо будет обсудить с господином ректором качественную составляющую вступительных экзаменов. Их по уровню гонора брали, не в курсе?

— На платное всех подряд берут, — пожала плечами главная героиня, под конец не сдержав понимающий смешок.

— Ты! — Ахнула Ванесса, словно ей хвост прищемили. — Ты смеешь надо мной насмехаться, деревенский выблядок?!

Хм, а вот это уже обидно, слушайте… В глазах Эйприл мелькнула не только секундная боль, но и откровенная злоба, однако, что-либо предпринять девушка не успела: со стороны академических ворот к нам шла компания из нескольких парней-старшекурсников, среди которых я с удивлением увидела Ксандера Воррбейна, одетого по форме — в строгий темно-серый китель службы внутренней безопасности империи.

Он умудрился заметить меня тоже, причем издалека, и сразу махнул рукой, очень и очень громко заявляя:

— Майви, наконец-то я вас нашел!

Компашка агрессоров, обступившая нашу лавочку, тревожно сдала назад, парни нервно переглянулись, девчонки зашушукались, но убегать никто не спешил. Всем было до ужаса любопытно, что же произойдет дальше.

А дальше старшекурсники подошли к нам, Ксандер, сияя всеми безупречными зубами, приблизился ко мне и с почтением поцеловал руку, объявляя своим спутникам:

— А вот и моя Майви, парни. Спасибо за помощь, дальше я сам.

Кто-то засмеялся, кто-то дружески похлопал его по спине, сам же лорд Воррбейн, сосредоточив внимание на мне и явно принципиально не обращая внимания на окружающих, застывших с отвисшей челюстью, мягко попенял:

— До вас так просто не добраться, дорогая. Семь заслонов пришлось преодолеть, всех своих информаторов на уши поставить, чтобы только выяснить, где вы сейчас и как ваше драгоценное здоровье. Искренне рад, что вас уже выписали из лазарета. Вы так и не ответили на моё послание и я рискнул узнать ответ лично: позволите ли пригласить вас на свидание, обворожительная Майви? В идеале прямо сейчас.

Забавный он всё-таки тип…

— А как же кот? — Я скорбно сдвинула бровки.

— Уверен, мы что-нибудь придумаем, — хитро прищурился мужчина, всем своим видом давая понять, что гипотетический кот свиданию не помеха.

— Знаете, боюсь, я не могу ответить вам согласием, — покачала я головой и в первую очередь указала на притихшую Эйприл, которая смотрела на дракона почему-то с опаской. — У меня в планах общение с подругой и обсуждение прочитанной книги. Никак не могу этим пренебречь.

— Обожаю обсуждать умные книги, — оскалился дракон, явно не собираясь сдаваться. — О чем речь?

— О самопознании и единении со своей драконьей сутью.

— М-м, какая замечательная тема для обсуждения! — с восторгом заявил мужчина, переводя взгляд на Эйприл. — О, позвольте представиться, милая барышня. Лорд Ксандер Воррбейн, инспектор внутренней службы безопасности империи и большой поклонник вашей подруги.

За его спиной кто-то восторженно ахнул. Дракон даже не обернулся, спокойно игнорируя массовку.

— Эйприл Шеннеди, — неловко растянула губы в подобии улыбки главная героиня. — Студентка первого курса бытового факультета.

— Рад знакомству, — невозмутимо заверил её лорд, после чего ловко завладел девичьей ладошкой и оставил на ней невесомый поцелуй, отчего Эйприл неловко зарделась. — Итак, девушки? Позвольте пригласить вас на прогулку обеих. Я настаиваю.

Ну-у, в при-и-инципе…

Я покосилась на Эйприл, одним взглядом интересуясь, что она думает по этому поводу, девушка неловко пожала плечами, всем своим видом давая понять, что решать мне, и в итоге я дала своё согласие.

— Чудесно! — обрадовался моей сговорчивости дракон и тут же предоставил свой локоть. — Прошу.

В итоге мы чинно удалились под скрип зубов Ванессы, Розалин и Лурелии, причем я шла в центре, разливающийся соловьем Ксандер шел справа от меня, а задумчивая и отчасти растерянная Эйприл — слева.

Вместе мы вышли за ворота, где нас ждал открытый семейный экипаж Воррбейнов, и уже там Ксандер нам невозмутимо сообщил:

— Я взял на себя смелость заказать столик в ресторане, чтобы отпраздновать ваш героический поступок и чудесное выздоровление, Майви. Надеюсь, вы не против?

— Боюсь, мы не одеты для ресторана, Ксандер, — покачала я головой.

— О, даже не думайте волноваться на этот счет, — небрежно отмахнулся дракон. — Это семейный ресторан, да и столик накрыт на отдельном балкончике. Никто и не подумает делать замечание моим личным гостьям. В самом деле, не понимаю этого снобизма: надевать для ресторана особый наряд. Вы прекрасно выглядите в этом платье, Майви. Простота и строгие формы вам особенно к лицу. — Он мазнул небрежным взглядом по главной героине и даже учтиво добавил: — Как и вам, Эйприл.

Девушка снова смутилась, ведь была одета в ученическую форму бытового факультета: строгую юбку, зеленую блузу и темно-зеленый жакет с эмблемой академии на нагрудном кармане.

Ох, мягко стелет…

Что ему на самом деле от меня надо? Неужели ставки повысились и спор «уложи Майви в койку» продолжается? Но какой в этом смысл? Я не девственница, не дебютантка… Даже не леди!

Теряясь в догадках, какие на самом деле преследует цели Воррбейн, я не мешала ему сопроводить нас в знаменитый ресторан «Золотая Лагуна», с интересом изучая интерьер и старательно не акцентируя внимание на том, как официанты накрывают на романтично украшенный столик третий комплект приборов для Эйприл, и мы дружно делаем вид, что ничего странного не происходит.

Честно — удивлена тому, что он так просто согласился превратить свидание на двоих во встречу на троих. Опасный тип!

При этом балкончик был внутренним, расположенным на втором этаже и с него было прекрасно видно основной, роскошно обставленный зал, который мог дать фору даже бальному залу графини, где мы были на прошлых выходных. Белоснежный мрамор и яркая позолота, гигантизм и пафос, присущий драконам, как их неизменная составляющая.

При этом я не терялась в этой откровенно царской обстановке, а вот Эйприл явно ощущала себя не в своей тарелке, зажимаясь и откровенно нервничая. Я старательно проматывала в голове все вероятные негативные сценарии, которые бы могли произойти тут с нами, но совсем уж жуткого вроде бы ничего произойти не могло. Единственное, что мог сделать Ксандер, это опоить меня и выставить в дурном свете перед окружающими, ну или вовсе утащить в уголок и воспользоваться. Или не в уголок.

Но какой в этом смысл? Повторюсь: я никто. Даже не главная героиня. Да и он вроде бы не похож на конченого гада… С придурью, конечно, но если его махинации вскроются, то это ударит прежде всего по его репутации, а не по моей.

Впрочем, сильно много есть и пить всё-таки не стоит. На всякий случай.

Как бы то ни было, стол был заставлен невероятными изысками и даже несмотря на то, что ужинала в пять (время было к восьми), я охотно сняла пробу с самых привлекательных блюд, спокойно поддерживая легкомысленную беседу с драконом о природе-погоде.

При этом тему вероятных отношений он затронул сам, когда принесли свежие закуски и он пригласил меня танцевать, уведя с балкончика на танцплощадку.

— Майви, знаете, я много думал о ваших словах, сказанных на приеме…

— Это о каких же? — поинтересовалась, не скрывая своего любопытства.

— О том, что вы готовы стать моей женой.

— Да-а? — Я искренне удивилась. — А я готова?

— Я согласен на кота! — заявил он со смехом, но взгляд оставался напряженным. — И на брачный контракт. А ещё вы правда мне безумно нравитесь. Вы очень… интересная особа, Майви. Смелая, открытая, дерзкая. Далеко не трепетная лань, как те нежные фиалки и дебютантки этого сезона, но тем лучше. Знаете, — он чуть поморщился, — нежные фиалки хорошо смотрятся в оранжереях. По факту же с ними даже поговорить не о чем. А вы за словом в карман не лезете. С вами интересно и, честно признаюсь, всю эту неделю думал о вас, досадуя, что наше знакомство было чрезмерно мимолетным и лишь по моей вине. Так что… он посмотрел мне в глаза, — я предлагаю вам руку, сердце и всё, что захотите ещё, Майви. В пределах брачного контракта. Дом уже присматриваю.

— Куда вы так торопитесь? — озадачилась. — Вам тоже император приказал?

— Тоже? — Дракон напрягся.

Я же поморщилась и, не рискнув говорить прямо, предпочла отделаться обтекаемым фразами:

— Да, слышала, что он настоятельно советует остепениться всем высокопоставленным холостякам. Помнится, вы сами что-то такое упоминали в самом начале нашего знакомства, верно?

— Верно, — подтвердил Ксандер. — И… да, не стану скрывать. Мое вероятное продвижение по карьерной лестнице тоже может застопориться из-за моего неженатого статуса. Так что да, можно сказать, я тороплюсь. Я оскорбил вас этим?

— Ничуть, — покачала головой. — Амбиции — это хорошо. Но при чем тут я?

— Вы мне нравитесь. И вы трезво смотрите на жизнь, — не стал юлить Воррбейн. — Вы будете хорошей женой, я уверен. Я не буду вас ни в чем ущемлять, мой род достаточно знатен и влиятелен, у меня прекрасные перспективы на службе. Единственное, что от вас потребуется: как можно раньше родить мне троих детей, в идеале двух мальчиков и девочку.

— Дети, да-а… — протянула с нервным смешком. — Знаете, я как-то пока не готова к детям. Да и замуж… Не тороплюсь, простите. Вы интересный мужчина, Ксандер, мне импонирует ваша прямота, но ответить согласием на ваше предложение я не могу.

— Почему? — недовольно нахмурился дракон.

По сюжету, блин!

— Не хочу, — пожала плечами. А потом, подумав, добавила: — К тому же, как бы странно это ни звучало, я хочу выйти замуж по любви. Ну или хотя бы по глубокой душевной привязанности. Вас же я вижу второй раз в жизни и совершенно не люблю, даже не влюблена. Простите моё дурновкусие, Ксандер, вот такая я трепетная фиалка.

Хмыкнув, какое-то время дракон танцевал молча, а потом с чуть заметным намеком на обиду уточнил:

— Я вам совсем не нравлюсь?

— Как мужчина — нет.

— Поразительно, — он хмыкнул снова. — Знаете, я уязвлен. Честно признаться, искренне рассчитывал на совершенно иной итог этой встречи. Как вас понять, женщин?!

— О, боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, — рассмеялась я, пожимая плечами. — Мудрецы ищут его тысячелетиями и быть может даже когда-нибудь найдут, но это буду точно не я.

Ксандер напряженно улыбнулся, чуть подумал и упрямо заявил:

— Думаю, нам нужно узнать друг друга получше, Майви. Я буду последним глупцом, если отступлюсь после первой же неудачи. Вы правы, душевная привязанность не возникает с двух встреч, как и действительно глубокие чувства, а мне как никогда хочется узнать вас ближе. Вы ведь позволите ухаживать за вами, Майви? — Последнее прозвучало пугающе вкрадчиво, с тщательно скрываемым агрессивным намеком на то, что от моего ответа мало что зависит — он для себя все решил.

И где их таких настырных делают, а?

— Не думаю, что это хорошая идея, Ксандер. — Я покачала головой. — Вам стоит уделить внимание девушкам вашего круга. Я ведь даже не леди, зачем вам это? Что скажут родители? А общество?

— Майви, — мужчина рассмеялся. — К чему эти стереотипы? Вы меня умиляете. Вы дочь полковника Роуленда и полноценная драконица с отчетливо проявленной боевой ипостасью. О чем вообще может идти речь?

Так-так? Что ещё ценного расскажешь?

— В наше непростое время не так важно происхождение, как личные качества, — просветили меня. — Об этом неоднократно упоминает на открытых заседаниях император и я с ним в этом полностью солидарен. Сильная нация не родится у слабых духом женщин, а ваш пример небывалой самоотверженности и смелости уже разбирался на утренней планерке даже в нашем ведомстве!

Да ладно?!

Я уставилась на него округлившимися от шока глазами.

— Да-да, — воодушевился дракон. — Вы не знали?

Я отрицательно качнула головой.

— Снежные драконы — редкий вид. Ваше дыхание не огненное, а ледяное, что намного безопаснее для окружающей среды, и вместе с тем опаснее для тварей. А ваше ювелирное владение бытовыми заклинаниями, способными нести ощутимый вред? Это просто фантастика! Ректор Бэсфорд, — по лицу Ксандера пробежала легкая тень личной неприязни, — лично отчитался по итогам операции, и доля уничтоженных лично вами монстров не может не впечатлять. Так что…

Он посмотрел на меня и его губы изогнулись в коварной ухмылке.

— Я ваш преданный поклонник, Майви, и буду добиваться взаимности всеми доступными способами.

Мда. Как говорится: нарисовался, не сотрешь.

И нет, я не стала говорить Воррбейну, что меня за эту выходку не только не похвалили, но и отчитали (причем заслуженно), предпочтя дождаться завершения танца и вернуться за столик, где скучала Эйприл.

Ксандер тоже это заметил и не только извинился перед девушкой, но и увлек непринужденной беседой об учебных буднях, небрежно признавшись, что в своё время закончил стихийный факультет с отличием, однако…

— В последнее время мне безумно интересно изучать именно бытовые заклинания, — он бросил хитрый взгляд на меня. — Майви, какое из них превращает монстров в фарш, не подскажете? Поразительная техника!

— В фарш? — Я чуть нахмурила лоб, задумавшись. — А какой фракции? Мелкой или крупной? Честно говоря, в тот момент я была вне себя от боли из-за ранения и применяла всё подряд, что-то даже криво-косо и не уверена, что оно срабатывало.

— Хм-м, знаете, вот тут не подскажу, — дракон приглушенно рассмеялся, умудряясь одновременно с этим смотреть с сочувствием. — Я читал бумажный вариант отчета, лично на место не выезжал. Но в отчете упоминались такие нюансы, как мелкие части тел, следы ошпаривания, перекрученные и мелко нашинкованные тушки.

С умным видом покивав, озвучила названия нужных бытовых заклинаний, которыми искренне заинтересовалась Эйприл, и какое-то время объясняла принцип их действия, и почему вообще выбрала именно их.

Собеседники по итогам моей речи были впечатлены и задумчивы…

— Поразительно, — в итоге пробормотал Ксандер. — Знаете, никогда не думал, что маг-бытовик на самом деле настолько грозен в своих умениях. Пожалуй, мне есть о чем подумать… Дамы!

Встрепенувшись и вспомнив о времени, дракон уточнил, не желаем ли мы еще десерт (мы дружно отказались), после чего отвез нас в академию, галантно расцеловал ручки и напоследок поинтересовался:

— Майви, могу ли я надеяться на скорую встречу с вами?

Вот же настырный какой!

К сожалению, пришлось признаваться, что по будням я старательно штудирую познавательную литературу о драконьей сути, а по субботам сопровождаю ректора на разные мероприятия. Услышав это, Воррбейн с легкой досадой скривился, но потом уточнил, куда мы идем завтра, почему-то обрадовался, но ничего не сказал и, попрощавшись, уехал.