Наследие серпентара

Глава 15

— Опаздываешь, — усмехнулся Шентар, поверх кружки посмотрев на напарника. — Думал, ты появишься до того, как солнце опустится на локоть над горизонтом.

— Старший квестор не опаздывает, а задерживается, — поправил его Аррис, оценивающе разглядывая импровизированный лагерь и его обитателей. — Рад, что с вами всё в порядке.

— Мы бы и раньше добрались, если бы уважаемый старший квестор не сопротивлялся перемещению порталом, — проворчал магистр Теодофред, кивком приветствуя нас с Шентаром.

— А про то, что уважаемый магистр нас не в том месте порталом вывел, мы тактично умолчим? — ехидно поинтересовался Аррис. — Предупреждайте, когда в следующий раз захотите погулять по полям.

— Это… это не от меня зависело — сдвиг точки выхода мог спровоцировать артефакт Хранителя, — недовольно пробурчал магистр.

— Добрались и хорошо, — звонкий женский голос поставил точку в этих пререканиях. Как всегда безупречно выглядевшая Аделия присела рядом со мной, с интересом заглянув в дымившийся котелок. — Расскажите лучше, что с вами случилось, когда мы разделились?

Я в красках пересказала наши приключения, деликатно опустив часть деталей непосредственно до и после перемещения сюда в долину. В свою очередь выслушала рассказ Криса о том, как они пробивались к порталу под атаками разбушевавшейся растительности.

— Что-то вы не выглядите побитыми жизнью, — проворчала я, завистливо глянув на одежду Аделии без единого пятнышка.

— Бытовая магия, Влада, — привычно закатила глаза красотка. — Ты хоть что-то запомнила из того, что я тебе рассказывала?

Помимо воли губы растянулись в улыбке. Кажется, после пережитого ужаса и ожидания скорой гибели, я была готова часами слушать ее ворчание, в душе тихо радуясь воссоединению.

— Ну-ка встань! — скомандовала девушка.

Я послушно поднялась, поставив на землю кружку с отваром. Аделия вскинула руки, как когда-то делал Крис, и, буркнув что-то себе под нос, резко опустила их от моей головы к ногам. По мне словно теплый ветерок пробежал с легким ментоловым запахом. Я опустила взгляд и обнаружила совершенно чистое платье, полностью избавившееся от пыли, пятен крови и следов травы.

— Офигеть! — выдохнула я изумленно и с благодарностью посмотрела на Аделию. — Вот так быстро и просто! Спасибо!

— Быстро, но не просто, — покачала головой красотка, снова пристраиваясь у костра. — Тут требуется обучение и практика.

Да уж, когда твой родной дядя магистр, а возлюбленный почти-магистр, с обучением и практикой проблем явно не возникает.

Ладно, Влада, зависть — это плохое чувство.

А вот интересно, умеют они так же магией мыться? Одежда моя хоть и стала чистой и свежей, но под ней осталась по-прежнему слегка потная я.

Эх, как сейчас хотелось в горячую ванную!

Рядом со мной на бревно уселся Аррис, бесцеремонно подвинув плечом. Для троих места было откровенно маловато, и мы сидели некомфортно близко, плотно соприкасаясь бедрами.

— Что у вас тут есть поесть? — блондин прищурил глаза на наш нехитрый скарб. — Нда-а, негусто.

— Я надеялась, вы что-нибудь из таверны вкусное захватите, — грустно вздохнула я.

— Не перестаешь меня удивлять, — ухмыльнулся Аррис, покосившись на меня. — Нам некогда было и подумать о еде, а ты, едва сама не став закуской, успела о харчах из таверны помечтать! Тебя недокармливали что ли в твоем мире?

Я не ослышалась⁈ Меня только что в чем упрекнули? Что я о хавчике всё время думаю⁈ Ну, знаете!

Исполненная праведного гнева от несправедливого обвинения, я развернулась к блондину и столкнулась с насмешливым взглядом карих глаз. Плотно сжатые губы нахального лорда подрагивали, готовые вот-вот растянуться в улыбке.

Да он надо мной откровенно потешается!

Только почему-то вместо возмущения меня охватили смущение и неловкость. Его лицо было настолько близко, что я могла разглядеть каждый волосок двухдневной светлой щетины. В темных глазах плясали бесенята.

Шентар, разливавший отвар по оставшимся кружкам, излишне резко протянул напарнику напиток. Часть содержимого кружки выплеснулась в костер. Огонь сердито зашипел и выплюнул вверх столп искр.

— Эй, аккуратнее, — возмущенно посмотрел на серпентара блондин. — Сейчас все угли зальешь. Их и так мало, чтобы мясо приготовить.

— А где мы мясо возьмем? — оживилась я.

— Тебя съедим, — не моргнув глазом, отозвался блондин и сделал большой глоток.

— Не обращай на него внимания, Влада, — сочувственно похлопала меня по руке Аделия, сердито сверкнув глазами на Арриса. — У лорда Монтеро такое извращенное чувство юмора.

— Здесь, наверное, водятся зайцы, — с надеждой в голосе предположил Крис, окинув взглядом бескрайние луга, на которых местами начали появляться клочки тумана.

— Если и были, то леди Аделия своим топотом всех распугала, — провокационно заявил старший квестор. — Хорошо хоть подземных троллей не разбудила, пока по полю шла.

У него план какой-то — всех достать за сегодняшний вечер?

Погодите… подземных кого⁈ Это шутка, надеюсь?

Уточнить не успела, потому как блондин резко хлопнул себя по коленям и поднялся.

— Так, вы, магистр, сидите у костра и охраняете книгу. Кристобаль, на тебе установка шатра. Шентар поможет, когда закончит с охранным контуром. А я пробую добыть нам более питательный ужин, — распорядился он и собрался было уйти, но тут его взор остановился на нас с Аделией, мирно сидящих у костра.

И как это он забыл нас осчастливить своими указаниями…

— Леди свободны… — он задумчиво почесал подбородок, — присоединиться к любому из заданий. За границу лагеря без моего ведома не выходить.

Ишь, раскомандовался! Диктатор местного разлива.

— Интересно, чтобы в кустики сходить, тоже разрешение у великого квестора надо спрашивать, — проворчала себе под нос.

— Лучше не надо, а то он себя в сопровождение назначит, — подмигнула мне Аделия, ненароком услышав мой бубнеж. И звонко рассмеялась над моим лицом с округлившимися глазами.

Да ну их всех!

Пойду лучше Крису помогу с палаткой. Сейчас блесну своим походным опытом! Не без моей помощи наш отряд в лагере выиграл Полевые игры. Установка палатки за восемьдесят секунд — это вам не шутки!

Крис с Шентаром уже двигались от тайника мне навстречу. Вот только у них в руках ничего не было. Точнее Крис бережно держал в ладони какую-то круглую коробочку оливкового цвета.

Это чего такое-то? А где каркас? Где тент?

Я замерла в нерешительности. Поравнявшись со мной, Шентар по-свойски взял меня за руку и потащил следом.

— А где палатка? — поинтересовалась, чувствуя, как приятное тепло от его ладони распространяется по коже.

— Шатер у Криса в руках. Сейчас найдем место поровнее и поставим.

Подходящее место нашлось почти сразу, шагах в десяти от костра. Ученик магистра положил коробочку на землю, и я с любопытством склонилась над ней, гадая, что он будет делать дальше. На оливкового цвета крышечке был нарисован белой краской какой-то замысловатый символ. Крис обвел его пальцем, рисуя очертания знака, и подул на него. Я не сдержала возгласа удивления, когда символ вспыхнул ярко-желтым светом. В тот же миг рука Шентара обхватила меня за талию и оттащила назад.

И это было весьма своевременно!

Потому как коробочку вдруг начала вибрировать и расти на глазах, а из ее середины что-то резко взметнулось вверх. Я только моргнуть успела, а перед нами уже стоял полноразмерный темно-зеленый шатер в два человеческих роста.

Ничего себе! Ндаа, против этих парней на Полевых играх ни у кого не было бы шансов!

— Мне пора, — виновато улыбнулся серпентар, неохотно отпуская мою руку.

Секунда, и он исчез за зарослями карминника.

— Заглянем внутрь? — с детской непосредственностью предложил довольный собой Крис.

Он что же, в первый раз такую штуку соорудил?

— Прикольно, — одобрительно хмыкнула я, рассматривая наше будущее ночное пристанище.

Конечно это не шатер из восточной сказки, но для походных условий весьма неплохо: на полу было какое-то подобие ковра с плотным ворсом, а по периметру полукругом возвышался широкий подиум, на котором располагались спальные места. Там даже были замечены несколько подушек и покрывал.

Как это всё добро помещалось в такой ма-а-аленькой коробочке⁈

— Пространственная магия? — я вопросительно посмотрела на Криса.

— Быстро схватываешь, — с улыбкой похвалил меня молодой маг.

Захватив с собой один из пледов, мы пошли обратно к костру.

Сумерки опускались на наш лагерь быстро и неотвратимо. Алое солнце посылало прощальные лучи утопавшей в зелени долине. От сонно журчавшего ручья веяло ночной прохладой. Молочный туман, как пуховое одеяло, плотно окутывал низины. Пестрое многоголосье лугов постепенно затихало, уступая место тоскливым трелям ночной птицы и тревожному стрекоту цикад.

Магистр Тео и Аделия, насадив куски сухой лепешки на прутики, поджаривали их над огнем. Крис заботливо накинул вязаный плед на плечи девушки, заслужив благодарный взгляд.

— С углями надо что-то делать, — покачал головой маг, подбрасывая в костер несколько полешек. — На таком количестве до утра ничего не прожарится.

— Думаете, будет что готовить? Смеркается — вряд ли он что-то поймает, — высказала я свои сомнения вслух.

— Значит, поджарим его самомнение, — злорадно предложила Аделия. — Как вам такое блюдо?

Я тихо прыснула со смеху, а магистр и Крис посмотрели на девушку с легким укором. Сразу видно, кого Аррис достал больше всех. Аделия готова была пожертвовать ужином, лишь бы сбить с квестора спесь.

Чтобы не сидеть без дела, я собрала пустые кружки и отправилась к ручью их сполоснуть. Помыв посуду, обреченно осмотрела свои чумазые ноги в сандалетах. С тоской вспомнила про мои оставленные в замке вездеходы.

Как я с такими грязными ногами в шатер полезу?

Пришлось ополоснуть, хоть вода в ручье и не располагала к купанию. Расположившись на камне, я вытянула босые ноги для просушки и согрева, почти не чувствуя замерзших ступней. Хорошо, прогретая солнцем земля еще хранила остатки тепла.

Сейчас подсохну и пойду греться к костру.

— Ну как ты, похитительница? — раздалось за спиной, и от неожиданности я чуть не свалилась с камня.

Аррис лихо перепрыгнул через ручей и присел рядом на корточки, держа в руках пустой мешок.

— Нормально, — ответила настороженно, не зная, что от него ожидать. — И никакая я не похитительница!

— Ну как же? — притворно удивился блондин. — Сначала книгу у Хранителя похитила, а теперь вот обед из-под носа хорры умыкнула. Ты точно из другого мира, а не из воровской гильдии?

Ах вот откуда ветер дует! Шентар рассказал про наше спасение. Интересно, Аррис мне тоже что-нибудь предложит за спасение серпентара?

Держи карман шире, Влада! Старший квестор лишь подмигнул и продолжил скалиться, довольный своей шуткой.

Ха-ха, смехопанорама, вечерний выпуск.

Я не придумала ничего лучше, чем показать ему язык и надуться. Хотя стоило порадоваться — у нас такой прогресс случился: от убийцы к воровке всего-то за один день. Еще денек и я уже свидетелем по делу пойду. Пожалуй, с Аррисом не стоит ссориться, раз уж у нас начали налаживаться отношения.

— А это что такое? — Ни с того, ни с сего блондин схватил мою лодыжку стальным захватом, почти сдернув меня с камня.

Округлившимися от удивления глазами он смотрел на маленькую змейку, свернувшуюся рядом с косточкой на щиколотке. Неприметная татушка, сделанная когда-то не от большого ума.

— Совсем больной⁈ — испуганно взвизгнула я, пытаясь избавиться от его пальцев.

— Я бы поспорил с такой терминологией, — переместив полный изумления взгляд на мое лицо, он выпустил мою конечность на свободу.

— Что не так с моей ногой? — ворчливо поинтересовалась, растирая пострадавшую от его внимания лодыжку.

Чуть не покалечил меня, маньяк! Ой!

Что-то шевельнулось в лежавшем рядом с камнем мешке, который я изначально сочла пустым.

— Кого поймал? — я робко отодвинулась подальше.

— Скоро узнаешь, — загадочно улыбнулся Аррис и, подхватив добычу, зашагал к костру.

Ничего не объяснил, вот же вредина! Зато напугать умудрился до полусмерти. Я такими темпами из этого мира заикой вернусь…

Еще немного посидев у ручья и погоревав о странном поведении квестора, я тоже направилась к костру. Становилось прохладно. По пути заглянула в пустой шатер и захватила оттуда второй плед.

Ночь на южные земли Межгорья опустилась внезапно: вот только что из-под ног выбегала узкая, едва различимая тропка, а через мгновение она уже скрылась во тьме, окутавшей долину. Лишь освещенная пламенем костра поляна служила маяком в этом бархатно-черном море. Подойдя поближе, поняла, что основной свет исходил от висящих в воздухе лампад, а не от огня, который, догорая, лениво лизал обуглившиеся головешки. На ярко тлеющих углях в металлической посудине шкворчал наш ужин.

— А вот и ты, — подозрительно радостно улыбнулся мне Аррис. — Скоро будет пир!

При этих словах Аделия, укутавшаяся в плед по самый подбородок, демонстративно скривила губы. Магистр Тео и Крис сидели с каменными лицами. В воздухе витало напряжение.

— А где Шентар? — забеспокоилась я, не увидев серпентара на поляне.

— Где-то там, — неопределенно кивнул в сторону луга блондин и добавил без прежнего веселья в голосе, — уединился подумать о вечном.

У костра воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шипением жарившегося мяса. Ловко орудуя кинжалом, Аррис перевернул многочисленные кусочки. Аккуратные, порционные, круглые и плотные на вид — довольно необычные и одновременно что-то напоминающие…

— Последи за мясом, пока не вернусь, — проинструктировал меня квестор и шагнул в темноту.

Одна из лампад собралась было последовать за ним, но блондин отмахнулся от нее как от надоедливого насекомого, и исчез во тьме.

— Кто-нибудь может объяснить, что тут происходит? — я требовательно уставилась на магов.

— У квесторов возникли кулинарные разногласия, — с кривой усмешкой ответил магистр Теодофред. — И серпентар отказался ужинать.

— Я тоже отказываюсь есть гадов ползучих! — капризно вставила Аделия.

Поначалу я не поверила своим ушам, но взглянув еще раз внимательно на куски мяса, поняла, что именно они мне сразу напомнили. Неужели Аррис действительно поймал и разделал змею на ужин⁈ Еще и предложил Шентару этот кулинарный изыск! Неудивительно, что тот отказался.

А как бы сам Аррис отреагировал, если бы Шентар поймал в полях лорда и предложил его съесть⁈

— Пожалуй, я тоже воздержусь от экспериментов над своим желудком, — устало вздохнул магистр, поднимаясь на ноги. — Пойдемте лучше отдыхать.

Кристобаль и Аделия охотно поднялись следом.

— Влада, ты идешь? — поинтересовалась девушка.

— А как же последить за мясом? — растерялась я, не ожидавшая массового бегства. — Немного еще посижу у костра, погреюсь и дождусь, пока квестор вернется к своей готовке.

Аделия равнодушно пожала плечами и зашагала к шатру в сопровождении мужчин и плывущих по воздуху огоньков.

Оставшиеся со мной две лампадки робко сдвинулись ближе к центру кострища. Круг света сузился и потускнел. Плотная ночная мгла, как притаившийся в засаде хищник, жадно шагнула вперед, замыкая круг. Над моей головой ярко вспыхнули бриллиантовые россыпи незнакомых созвездий. Там высоко, в темном бархате ночного неба, плыла белая луна, периодически исчезая за антрацитово-черными облаками.

Ее серебристый свет превращал окружающий мир в волшебную сказку. Кусты и трава казались присыпанными алмазной крошкой и напоминали причудливые поделки ювелира.

Неподалеку на фоне ночного неба вырисовывался силуэт возвышающегося над ручьем холма, на котором застыл серпентар. Словно фантастическая статуя. Его каштановые волосы небесная художница превратила в лунный свет, а чешуйки змеиного хвоста — в пластины перламутра. Бронзовая кожа приобрела несвойственное бледное свечение, отчего Шентар окончательно стал похож на изваяние грустного серебряного полузмея.

Я невольно залюбовалась этим зрелищем.

Удивительный мир! Невероятные существа…

Какое-то беспечное счастье окутало меня при мысли, что я жива и могу всем этим восхищаться. Неожиданно захотелось подойти к Шентару и развеять все его печали. Но, помня про недавний улов Арриса, идти так далеко ночью по высокой траве я побоялась.

От зарослей карминника отделилась тень. Старший квестор передвигался по-кошачьи тихо и, если бы захотел, мог легко подкрасться незамеченным. В потоке лунного света его волосы тоже казались присыпанными серебристой пылью, а глазницы — бездонными провалами, наполненными тьмой. Темный кожаный жилет поблескивал, отражая тусклый свет и создавая причудливые и зловещие очертания.

Прямо ночной дух мщения!

Аррис шагнул в круг света, и волшебство рассеялось. Осталось лишь природное обаяние кареглазого блондина, щедро приправленное вредностью. Он окинул невозмутимым взглядом опустевшую поляну и присел у костра, аккуратно снимая с углей свой кулинарный шедевр.

— Будешь? — поинтересовался у меня с надеждой в голосе.

Я отрицательно покачала головой, зябко поежилась и плотнее укуталась в плед. С удивлением отметила, что злюсь. На квестора, жующего горячий ужин с непрошибаемым видом. Но еще больше на себя за то, что смотрю на него голодными глазами и, вопреки здравому смыслу, истекаю слюной.

На мясо, конечно — не на блондина!

— Шентар, наверное, смертельно обиделся, — задумчиво протянула я, наблюдая, как Аррис ловко счищает лезвием кинжала остатки змеиной шкурки с куска мяса.

— От обиды еще никто не умирал, это, во-первых, — спокойно отозвался квестор, отправив в рот поджаристый кусочек. — А во-вторых, Шентар не трепетная дева, чтобы обижаться на всякую ерунду.

— Ничего себе ерунда! — не согласилась. — Ты практически его родственника сейчас доедаешь.

Блондин с осуждающим видом поднял на меня глаза.

— Смотри, ему такого не ляпни. А то и правда смертельно обидится. Серпентары — не змеи.

Ой! Опять глупость сморозила…

От раскаяния я закусила нижнюю губу и быстро огляделась, опасаясь, как бы мои слова не услышал Шентар, оказавшись где-то поблизости. Но непроницаемая темная вуаль скрывала ночной мир за пределами пятна света. Оставалось лишь надеяться на удачу.

И всё-таки оставалось непонятным, в чем суть проблемы со змеями тогда.

— А почему тогда?..Э-э, ну, ты понял, — решилась всё-таки задать мучивший меня вопрос, глазами указав на подъеденную змею.

— Так серпентары верят в своего Великого Змея, поэтому и гадов мелких не обижают, ну и, понятное дело, не употребляют их в пищу. Я не интересовался подробностями, — кратко пояснил Аррис, не отрываясь от ужина. — Они в принципе убитых животных, по-моему, не едят… что-то про мертвое мясо там было…

— Мертвое? — уцепилась я за странную формулировку. — То есть они что — живое предпочитают⁈

Перед глазами помимо воли возникла картинка серпентара, впивающего острые зубы в еще живую, трепыхающуюся добычу. Брррр!

— Конечно, — подозрительно оживился Аррис, — живое и желательно симпатичное. Например, молодых темноволосых девушек. Ты разве не заметила, как Шентар на тебя плотоядно смотрит?

Он же шутит, правда?

Я несколько секунд внимательно всматривалась в лицо блондина в надежде убедиться, что это его очередная дурацкая шуточка. Довольная ухмылка выдала его с головой.

Фух, отлегло!

Сердито прищурилась и фыркнула, подтянув к себе колени. Надо было идти спать, но я понимала, что уснуть на голодный желудок будет непросто. Чем бы еще подкрепиться-то?

— Да ешь ты уже, — Аррис подпихнул кинжалом оставшиеся поджаристые кусочки в мою сторону. — Ничего Шентар тебе не сделает за это, не бойся!

— Я и не боюсь, — заявила я упрямо, и всё же подцепила аппетитный кусочек. — Просто странное это чувство — есть то, чего вообще-то боишься. Тех же змей.

— Лучше, когда ты их, а не они — тебя, — подмигнул блондин.

Тут сложно не согласиться.

Я медленно жевала оказавшееся вполне съедобным мясо, задумчиво уставившись в затухающий огонь. Аррис периодически шевелил палкой тлеющие головешки, отчего столпы золотых искр уносились в бездонное ночное небо.

— Зачем ты нарисовала змею на ноге, если так их боишься? — он первым нарушил молчание.

Я едва не подавилась от неожиданного вопроса. Вспомнилось выражение искреннего удивления на лице квестора, и уснувшее было любопытство пробудилось с удвоенной силой.

— Скажу, если объяснишь, что не так с моей татуировкой. У тебя такое загадочное лицо было…

— Нет тут никакого секрета. В Хранимых землях ни один нормальный человек не сделает себе такую татуировку. Если у тебя изображение змеи на теле, то ты либо серпентар, либо последователь запретного культа Кугушари. Это такой вид темной эльфийской магии. Третьего не дано.

— Теперь дано. Я точно не серпентар, и с этими вашими кугушами дружбу не вожу.

— Ну да, — усмехнулся Аррис, как будто вспомнил что-то смешное, и хитро посмотрел на меня, — ты у нас особый случай. Твоя очередь.

— Всё банально. Меня на слабо практически взяли, подруга детства постаралась. Ну, она думала, что помогает мне таким образом преодолеть мой страх.

— И как — помогло? — спросил притворно участливо Аррис.

— А то ты не слышал! — огрызнулась вяло.

Уже порядком надоело быть объектом его насмешек.

Но он лишь нахально рассмеялся в ответ.

— Как видишь, никакого оккультизма. А ты мне чуть ногу не оторвал из-за этой татушки, — проворчала, плотнее закутав колени в плед.

— Не оторвал же — просто подержался. По-моему, тебе даже понравилось, нет? — насмешливо изогнул бровь, продолжая насмехаться.

— Вот еще! Размечтался, — фыркнула и почувствовала, как опять заалели уши. Хорошо, что ночь на дворе. — Я, как и всякая девушка, ценю заботу и внимание. Вот Крис леди Аделию за лодыжки не хватает — он с нее пылинки сдувает. Ой…

Я испуганно прикрыла рот рукой, осознав, что сболтнула лишнее. Но Аррис лишь понимающе усмехнулся. Похоже, я не открыла ему великую тайну про ученика магистра и чужую невесту. Впрочем, какая тут тайна? Любой, у кого есть глаза, сам всё увидит и поймет.

— Так и помрет девственником, — чуть подавшись вперед, прошептал квестор.

В странное русло у нас разговор зашел. Ох уж эти ночные посиделки у костра! Теперь точно пора идти спать…

Вот только взгляд Арриса меня буквально примагнитил к месту.

Сердце невольно сбилось с ритма, а дыхание участилось. От мужчины исходили волны непоколебимой уверенности в себе и легкого возбуждения. Во взгляде темных глаз читался неприкрытый интерес и… азарт.

Но не было в них ни тепла, ни нежности.

Осознание этого подействовало на меня отрезвляюще. Не хватало еще по уши влюбиться и натворить глупостей!

— Нехорошо смеяться над чужими чувствами, — я укоризненно покачала головой и отвела взгляд. — Можно подумать, ты никогда не был влюблен!

— К счастью, меня миновала эта участь, — блондин улыбнулся краешком губ, наблюдая за мной.

— К счастью⁈

— От любви мало пользы, — его голос в ватном сумраке ночи звучал глухо и отстраненно. — Любовь делает женщину доступной и неблагоразумной, а мужчину — уязвимым и слабым.

Слушала Арриса и не могла понять: то ли я увидела в этот миг его истинное лицо, то ли наоборот — маску, что он являет миру. До этой фразы была уверена, что блондин существо любвеобильное и ветреное. Бабник. Но после таких откровений стало ясно, что с выводами я поспешила.

— По-твоему лучше жить без любви?

— И лучше, и дольше. — Кажется, он искренне верил в то, что говорил. Или умело пытался меня запутать. Но зачем ему это?

— А что, в твоем мире мужчина и женщина только по любви могут быть вместе? — он с сомнением приподнял бровь.

— Ну-у, — протянула я, не будучи уверенной, что именно он подразумевал под «быть вместе», — бывает, что отношения возникают и из корыстных побуждений, но чаще всё же в основе искреннее чувство. Без него счастливая семья невозможна…

— У тебя есть семья?

— Собственной, конечно, нет. А так мама и отчим есть… А у тебя? — спросила из вежливости, поскольку отрицательный ответ был вполне предсказуем.

Но Аррис и тут меня удивил.

— Семья — это слабость, которую я не приветствую. Что бы ни говорили про равенство в браке, это бред. Всегда кто-то один сильнее зависит от другого. А мне не нужна зависимая от меня женщина.

Ого! Во-о-т, кто в нашей тесной компании неисправимый шовинист… и будущий закоренелый холостяк. А с первого взгляда и не скажешь!

— Но я открыт для приятного времяпрепровождения, — подмигнул блондин с хитрой улыбочкой.

Пальцы сами сложились в хорошо знакомый жест. Показав ему фигу, я пулей отскочила от костра, едва не запутавшись в пледе. За спиной послышался тихий бессовестный хохот.