Наследие серпентара

Глава 1

— Эта стопка точно последняя, — приободрила я саму себя и с грохотом водрузила тяжелую кипу книг на стол.

Был уже вечер, а значит, очередной день моей унылой практики в районной библиотеке подходил к концу. Не в моих правилах ныть, но это весьма удручающе торчать целыми днями среди пыльных стеллажей, когда тебе девятнадцать лет, а за окном июнь цветет и пахнет. И не важно, что пахнет преимущественно мокрой травой и дождями. Конечно, я не ждала, что меня в Лас-Вегас на практику от библиотечного колледжа направят, но и составлять в одиночку электронный каталог бесконечных закромов районной библиотеки тоже была не готова.

Ну откуда у них столько неучтенных книг⁈ А ведь всё так хорошо начиналось…

Наша староста Вера после последнего экзамена сама предложила мне быть ее напарницей по практике. Девушка она инициативная и ответственная, а значит, отчет по практике одной писать не придется, решила я. Да и отношения у нас всегда доброжелательно-нейтральные были. Тем более, пользуясь правом выбирать, где проходить практику, Вера выбрала районную библиотеку недалеко от дома, а поскольку мы жили на соседних улицах, то и для меня этот вариант оказался весьма удобным. В общем, я радостно согласилась, ведь, как говорится, ничто не предвещало беды…

Вот только Верочка на второй день слегла с ангиной. Она, конечно, по телефону каялась и утверждала, что ее парень заразил, но я подозревала, что пиво холодное нужно было меньше пить, празднуя окончание сессии.

В итоге, отдуваться за двоих предстояло мне, что я и делала всю последнюю неделю.

И вроде бы библиотека-то библиотека — два с половиной человека в день приходят, а как увидела сотни книг для каталогизации — ну не иначе как секретный филиал Академии Наук. И что самое обидное, вдвоем мы бы действительно быстро справились! Одна же я возилась с утра и до вечера со скоростью раненой улитки.

Весь коллектив библиотеки состоял из трех дам почтенного возраста с чудовищными начесами, одна из которых, — на мой взгляд, самая бодрая, — с моим появлением ушла в отпуск. А с двумя оставшимися добрые отношения у нас как-то не сложились. Возможно, я излишне откровенно высказалась о техническом оснащении их библиотеки и способах его использования. Но я честно пыталась подавить приступ истеричного смеха при виде электронного табло с приклеенным на него скотчем листом с объявлением.

А может дело в моей внешности — старшее поколение редко смотрит на меня с одобрением. Даже друзья порой в шутку называют меня готом, чем изрядно испытывают мое далеко не ангельское терпение. Просто я люблю черный цвет, поэтому черные гриндерсы, черные джинсы и темная футболка стали моей привычной одеждой. Дополняют мой неформатный образ кольцо в нижней губе и темные волосы. Да, мне повезло родиться брюнеткой, и плевать, что там предпочитают джентльмены вкупе с библиотечными тетками.

Погрузившись в свои мысли, я привычным жестом вытирала пыль с корешков книг, попутно раскладывая их на столе для последующего подробного описания.

Из задумчивости меня вывело ощущение вибрации, когда мои пальцы коснулись очередной обложки. Сначала я подумала, что это телефон завибрировал в кармане, и рассеянно взглянула на его пустой экран. А потом всё мое внимание было приковано к лежащей передо мной тяжелой книге.

На потемневшей кожаной обложке было выдавлено название, из которого я разобрала лишь «E. A. R.: Exitus acta probat». Книга была явно стилизована под старину: в кожаный переплет с металлическими уголками и замочком был инкрустирован темно-красный камешек, скорее всего стекляшка, но выглядел эффектно.

— И откуда ты здесь взялась? — я с интересом рассматривала необычную находку.

Хотя больше меня волновал вопрос, что мне с ней делать? Ну не может это быть старинным изданием! Не хранятся такие вещи в районных библиотеках. Скорее всего, кто-то просто нацепил кожаную обложку на обычную книгу в твердом переплете, а может коллекционное издание какое-то. Чтобы определиться с ее судьбой, мне нужно было посмотреть титульный лист с данными по издательству. Я аккуратно взялась за тонкую металлическую скобку замка и тут же, пискнув от боли, отдернула руку.

Посасывая палец, на котором мгновенно выступила рубиновая капелька крови, я пыталась рассмотреть, обо что именно укололась, чтобы не повторить этот неприятный опыт. На долю секунды мне показалось, что темный камень будто вспыхнул кроваво-красным светом, но иллюзия растаяла в тот же миг.

— Ну хватит! Еще не хватало тут на весь вечер застрять, — сердито выдохнула и решительно открыла книгу.

Перед глазами на миг предстала чернильная вязь на пожелтевших страницах, но прежде, чем я успела хоть что-то разобрать, строки начали расплываться, а в районе пупка появилось странное, усиливающееся чувство пустоты и онемения. Ноги перестали меня слушаться, и я начала оседать.

«Только бы головой об угол стола не удариться!» — только и успела подумать.

В следующий миг сознание провалилось в темноту.