Наследие серпентара

Глава 19

До неподвижно застывшего Юстиниана оставалось лишь несколько шагов, когда передние ноги лошади внезапно подогнулись, будто столкнувшись с невидимым препятствием. Вместе с всадником конь кубарем полетел вперед. Силуэты Хранителя и Арриса скрылись за клубами поднявшейся пыли и взметнувшегося вверх песка.

Шентар дернулся было вперед, но, бросив на меня быстрый взгляд, замер рядом каменным изваянием. Лишь глаза сверкали яростным изумрудом, выдавая бурю эмоций под маской безразличия.

Время будто замедлилось. Солнечные лучи безуспешно пытались прорваться сквозь непроницаемую пылевую завесу, парившую в воздухе над дорогой. Внезапно стало очень тихо.

Вздох облегчения вырвался помимо моей воли, когда из пыльного облака вышел потрепанный Аррис. Разбитый подбородок и разодранные в кровь ладони были, судя по всему, единственными его травмами.

Да он в рубашке родился!

— Хваленая неуязвимость квесторов, — раздался глухой голос из оседающего облака пыли. — Как это я запамятовал о своих же мерах защиты.

Налетевший невесть откуда ветер вмиг развеял мешавшую видимости завесу. Хранитель Юстиниан стоял на прежнем месте, напряженно наблюдая за квестором.

Аррис молча подхватил валявшийся на дороге меч, не желая признавать чужое превосходство. Даже после пылевых ванн блондин сохранял воинственный настрой.

— Не глупи, Монтеро, я не хочу тебя убивать, — предупредил новую попытку нападения Юстиниан. — Ты давал клятву верности Хранителям. Какого ж демона ты пытаешься убить одного из них⁈

Аррис подозрительно прищурился, разглядывая мужчину в нагоррских одеждах. Признать в нем Хранителя Далара было затруднительно. И судя по упрямо поджатым губам блондин не собирался этого делать.

Ох, это всё плохо кончится!

— Аррис, это Хранитель Юстиниан Корте, — в очередной раз выкрикнула я, поднимаясь с земли.

Старший квестор бросил недоверчивый взгляд в мою сторону. Вслед за ним в мое лицо впились взгляды подоспевших к нам магистра, Криса и Аделии. Девушка благоразумно держалась чуть поодаль, за спинами мага и ученика.

— Ложь! — холодно отрезал Аррис, поколебавшись с долю секунды. — Хранитель Юстиниан был убит два дня назад. Это засвидетельствовала квестура и вся обслуга замка Аренваль. Этот самозванец вполне может быть убийцей.

— Не видите дальше своего носа, квестор, — усмехнулся Хранитель. Или лже-Хранитель? — Последние десять лет в замке Аренваль не было ни Хранителя, ни артефакта. Вы все жертвы искусной иллюзии, созданной Ксемериусом и Амедео. Хранители готовятся захватить власть в Даларе, и гибель подставного Хранителя не более чем провокация!

— Бред! — выдохнул Аррис, но былой убежденности в его голосе уже не звучало. — Он нам зубы заговаривает.

— А ты истинный Монтеро, квестор, — сухой смешок Юстиниана царапнул по натянутым нервам, — если что втемяшишь в башку, так до самой смерти не отступишься.

Наладить диалог у Юстиниана явно не получалось. Атмосфера на тракте стремительно накалялась. Один упрямый квестор, два боеспособных мага и загнанный в угол Хранитель — не самая безопасная комбинация. Воздух буквально искрился напряжением.

— А давайте поговорим как цивилизованные люди? — я робко прервала затянувшееся молчание.

И куда ж я лезу со своей миротворческой миссией⁈

Хранитель изучающе посмотрел на меня и тепло улыбнулся. Какая-то нежность неожиданно промелькнула в его взгляде.

— Идем со мной, — произнес он мягко, не отрывая глаз от моего лица. — В Даларе тебя не ждет ничего кроме смерти…

— Нет! — яростно прорычал Аррис, поднимая меч. — Она никуда не пойдет с самозванцем.

— Не тебе за нее решать, Монтеро, — парировал Хранитель. — Влада, слово за тобой — на кону твоя жизнь.

Я растерянно переводила взгляд с квестора на Хранителя и далее на молчаливого магистра Тео с учеником. Попытайся они удержать меня силой, и я бы не раздумывая бросилась к Юстиниану. Но никто из них не предпринимал ни малейшего действия.

Мысль в голове сформировалась внезапно и окончательно. Я должна уйти с Хранителем. Это мой единственный выход.

Я решительно шагнула к дороге, но была тотчас перехвачена за талию. Посмотрела на державшую меня мужскую руку как на досадную помеху. Торопливый шепот Шентара доносился будто издалека, с трудом прорываясь к моему сознанию:

— Влада, я не смогу защищать тебя, если ты уйдешь. Останься! Клянусь, никто не причинит тебе вреда. Твоя безопас-

— Отпусти, змееныш! Это не твое дело, — мои губы выплюнули злые слова словно яд.

На долю секунды я ошарашенно замерла. Я не видела лицо Шентара, но почувствовала разлившуюся в воздухе обиду. Его рука безвольно соскользнула с моей талии.

— Он воздействует на нее ментальной магией! — воскликнул Крис и обличительно ткнул в Хранителя пальцем.

— Что-о⁈ — хором проорали магистр с квестором.

— Какого?.. — я замотала головой, пытаясь стряхнуть наваждение, и попятилась назад. В безопасность теплых объятий Шентара, мгновенно окутавших меня защитным коконом.

На лице Хранителя промелькнула смесь раскаяния и досады:

— Я лишь хотел помочь тебе принять верное решение.

— После того, как заявили, что решение за мной⁈ Вы… вы, — я запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Лжец, — услужливо подсказал Аррис. — И клятвопреступник. Закон Далара запрещает несанкционированное применение ментального воздействия к немагам. А вы клялись соблюдать законы Далара, Хр-ранитель, — осуждающе подытожил блондин.

— Законы Далара не применимы к иномирянам, — лукаво улыбнулся Юстиниан.

— Влада находится под протекцией семьи Россини, а значит, имеет те же права, что и остальные даларцы, — снова подал голос Кристобаль.

Магистр активно закивал в подтверждение его слов, а Хранитель остановил на юноше пытливый взгляд.

— Я видел тебя в Проклятых землях и был впечатлен, — медленно произнес он, игнорируя враждебные взгляды квесторов и магистра. — Ты мог бы стать моим учеником… Такого я еще никому не предлагал. И это моя ошибка… Возможно, будь у меня ученик, многое сложилось бы иначе. Хочешь получить могущество и знания, о каких и мечтать не смеешь?

Крис озадаченно переглянулся с магистром Тео, словно ища у того поддержки.

— Твоему учителю больше нечему тебя учить, — увещевал Юстиниан, нисколечко не стесняясь присутствия магистра. — С ним ты достиг предела своих возможностей. Я же сделаю их беспредельными! Подумай, Кристобаль, ты обретешь силу большую, чем верховный магистр Ордена магов!

Я, как и все присутствующие, была в замешательстве. Хранитель действительно на наших глазах беззастенчиво вербует Криса? Или он что-то задумал и просто отвлекает нас болтовней?

— Запомни, юноша, грядет буря. От нее не скроешься за высокими замковыми стенами. Она изменит всё. Хватит ли у тебя сил защитить тех, кого любишь? — Хранитель Юстиниан бросил красноречивый взгляд на Аделию. — Что сможешь ты противопоставить чужому всевластию? Ты всё еще непростительно слаб. Как я был когда-то. И я потерял всё, что было мне дорого! Но и обрел многое. Я научу тебя!

Крис едва заметно качнул головой и шагнул в сторону Аделии, пытаясь заслонить ее собой. Хранитель понимающе улыбнулся.

— Я дам тебе время подумать. Вам всем. Но недолго, — он обвел нас непроницаемым серебристо-стальным взором. — Ах да, леди Аделия, касательно нашей помолвки, — серьезным тоном продолжил мужчина. Аделия и Крис разом побледнели. — Видите ли, ее заключили от моего имени, но без моего согласия. И хотя выбор невесты не вызывает нареканий, боюсь, что в текущих обстоятельствах не смогу на вас жениться. А посему, вы можете считать себя свободной от любых обязательств перед Юстинианом Корте.

Аделия поспешно кивнула, не в силах сдержать вздох облегчения.

— Пора заканчивать это представление, — хмуро произнес Аррис, всем своим видом напомнив мне хищника, приготовившегося к броску.

В его руках за спиной что-то тускло блеснуло.

— Впервые соглашусь с тобой, Монтеро, — откликнулся Хранитель и неожиданно добавил, обратившись только ко мне. — Береги себя, Влада. Никому не доверяй!

Да уж, обнадеживающее напутствие!

Не успели слова Юстиниана стихнуть, как со стороны Арриса в воздух взвилась полупрозрачная сеть. Многочисленные серебристые грузики мерцали на ней, как роса на паутине. На миг мне показалось, что стремительная сеть сейчас накроет Хранителя, но магические путы беззвучно упали на землю ровно на том месте, где секунду назад стоял маг.

Хранитель Юстиниан словно в воздухе растаял.

— Да чтоб ему в бездну провалиться! — выругался блондин, в бессильной злобе пнув ближайший камень.

— И что теперь? — я вывернулась из объятий серпентара и приблизилась к валявшейся на тракте сети.

— А теперь ты расскажешь всё, что этот чокнутый тебе наговорил, — Аррис осторожно подхватил сетку и шагнул ко мне вплотную, вынуждая запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

Вид этот меня не порадовал: вблизи грязная рана с запекшейся кровью выглядела пугающе. Оставалось добавить к ней кровоточащие ладони, чтобы окончательно содрогнуться.

— У тебя кровь, — пролепетала ослабшим голосом.

— Переживу, — отмахнулся Аррис, но тут же скривился от боли, убирая сеть в карман жилета.

— Так оставлять нельзя! — встревожилась я. — Тем более у нас тут в аптечке два бесплатных мага.

— Без магов обойдемся.

Упрямый блондин присел на придорожный камень и вытряхнул на землю содержимое поясной сумки.

Если бы не подоспевший вовремя Крис, он бы так и замазал свои ссадины поверх грязи толстым слоем сомнительной субстанции. Вдвоем с учеником мага мы кое-как уговорили квестора промыть раны. Еще бы подлечить его магией… И почему он так упорно сопротивляется?

Крис в последний раз полил на ладони из фляги. Стекавшая на землю вода окрасилась в бледно-розовый цвет.

— Оставьте, — поморщился Аррис и, оттолкнув флягу, попытался подняться.

Я обняла его за плечи, удерживая в сидячем положении.

— Подожди, позволь им залечить раны. Ты ведь едва не погиб!

— И только благодаря защитной магии не свернул шею, — вставил свое веское слово подошедший магистр Тео. — Потерпеть это небольшое магическое воздействие под силу даже ребенку.

С этими словами невозмутимый маг принялся залечивать ссадины, беззвучно шевеля губами. Аррис нехотя расслабился и прикрыл глаза.

Вот что значит опытный магистр — мастерски находит нужные аргументы!

Стоило ранам квестора затянуться, как Аррис развил кипучую деятельность. Заставил меня слово в слово пересказать весь наш разговор с Хранителем Юстинианом до того момента, когда к беседе присоединились все остальные. Отправил Криса подлечить упавшего коня со словами, что вскоре нам понадобятся все лошади. А потом обратил свой гневный взор на оставшихся нагоррцев, столпившихся у паланкина.

— Ты! — Аррис ткнул пальцем в трясущегося торговца. — Рассказывай, что знаешь!

Толстый купец от страха покрылся испариной и забормотал, заикаясь:

— Я-я н-ничего не знаю, господин хороший! Я п-прибыл с товаром морем и нанял охрану уже на б-берегу! По рекомендациям! Клянусь, я не знал, что они… что он…

— Так значит, их было двое?

— Не-ет! Что вы! Такой ценный груз… Я нанял шестерых: главу охраны и пять воинов.

Квестор в недоумении уставился на толстяка.

— И где эти пять воинов?

Испуганный торговец замотал головой, словно пытаясь найти своих провожатых взглядом.

— М-может у их главного уточнить? — робко предложил он, кивнув в сторону хмурого нагоррца.

— Нечего тут уточнять, — произнес тот мрачно. — Очевидно, что мы все оказались под внушением сильного мага. Воины мои, по всей видимости, и не покидали порт.

— В квестуре это выяснят наверняка, — обнадежил старший квестор. — Нам нужно скорее попасть в Далар.

Я приготовилась к худшему. Сейчас блондин заставит нас скакать галопом до самого города. Не просто так он лошадей упомянул.

Но буквально через минуту я смога выдохнуть с облегчением. Аррис милосердно велел переставить паланкин с неспешных зверушек на лошадей. Универсальная упряжь позволяла быстро менять тяговую силу. И если я просияла от радости, то нагоррский купец почти расплакался от отчаяния, потому как Аррис категорически отказался взять с собой его товар.

Все тюки из паланкина безжалостно свалили в кучу у обочины, несмотря на жалобные причитания торговца и заламывание рук. Аррис лишь единожды грозно взглянул на него и тихо так предложил остаться на дороге вместе с товаром. Поникший нагоррец тут же перешел в режим молчаливого страдания.

Мне стало его искренне жаль. Ну, действительно, мужику просто не повезло подвернуться под руку Хранителю. Как и главе несуществующей охраны, который неодобрительно наблюдал за действиями квестора, но не решался сказать что-то против.

Не в добрый час угораздило их попасть под воздействие Юстиниана! А ведь и не поймешь, когда мыслишь сам, а когда тобой уже руководит чужая воля, внушая обманчивое видение реальности…

Я содрогнулась от воспоминания, как сама едва не стала послушной марионеткой в руках мага.

Вот же беспардонный тип!

Влез в чужую голову и даже не извинился. Еще и оправдание себе нашел, мол, Влада иномирянка, на нее законы не распространяются. И с нагоррцами всё шито-крыто — они тоже не даларцы, ничего не предъявишь. Хитрый лис!

— Думаете, это ненастоящий Юстиниан Корте? — спросила я магистра Тео, когда мы расселись в паланкине.

— Всё может быть, — уклончиво ответил тот, устраиваясь поудобнее.

Хотя о каком удобстве тут можно говорить? Мы набились внутрь паланкина, как в московскую маршрутку. А места в нем определенно было меньше, чем в карете. Хорошо еще, что необъятного купца с охранником отправили в освободившийся товарный отсек, а квесторы остались снаружи на облучке. И даже с учетом этого, пространства, чтобы с комфортом вытянуть ноги, не было. Мягкие подушки, подложенные под спину, кое-как скрашивали неудобство.

Впрочем, мне грех жаловаться. Я и в спичечном коробке согласна ехать — только б не верхом на лошади!

— А вы заметили, какие у него странные глаза? — снова обратилась я к магистру.

В голове роились сотни мыслей и вопросов, которые мне срочно требовалось с кем-то обсудить.

Маг поднял на меня недоумевающий взгляд.

— У него красная каемка вокруг зрачка виднелась, — пояснила я и добавила, — а Хранитель Юстиниан был сероглазый, по крайней мере в молодости. Я видела… э-э-эм… на портрете в замке.

Фух, чуть не проговорилась про сны!

Воцарилось молчание.

— Говорят, у кугушари красные глаза, — вспомнил Крис, с интересом ожидая, что скажет учитель.

Магистр тяжело вздохнул:

— Даже не знаю, что хуже: практикующий запретную магию самозванец, выдающий себя за Юстиниана Корте, или настоящий Хранитель, присоединившийся к демонопоклонникам…

— А разве такое возможно? — изумленно округлил глаза Крис. — Это ж темная эльфийская магия. Как человек может ей овладеть? Это невозможно…

«Для большинства — да», — вспомнился ответ Хранителя.

Нда, не удивлюсь, если он и вправду овладел запретной магией. Хорошо, что Шентар не позволил ему меня забрать. Всё-таки лучше сначала собрать о потенциальных союзниках максимум сведений, а потом уже решать, нужен он, такой союз, или нет. А то демонов мне только для полного счастья и не хватало!

Кстати, надо перед серпентаром извиниться. Лишнего я там наговорила, хоть и не в себе была. Обиделся, наверное… В глаза мне не смотрел, когда в паланкин подсаживал.

Так мы и ехали, погруженные каждый в свои мысли, большую часть пути.