Наследие серпентара

Глава 18

Смысл вопроса до меня дошел не сразу.

Осознание хлестнуло по напряженным нервам, как удар тока. Я вздрогнула всем телом и попыталась спрыгнуть с лошади, плохо соображая, что делаю.

— Не дергайся, — мужская ладонь легла под грудь, плотно прижимая меня к всаднику сзади. — Я знаю, кто ты.

Я оцепенела. Сердце болезненно сжалось и ухнуло в пятки.

За завесой пыли впереди покачивался паланкин, но даже если закричать, расстояние и стук копыт заглушат звук, и ни магистр, ни Крис меня не услышат. Где сейчас Шентар, я вообще не представляла.

Он же обещал, обещал, что будет защищать меня!

Глаза защипало от обиды и беспомощности. Всегда приходится надеяться только на себя!

— Я не причиню тебе вреда, Вла-да, — сообщил моему затылку низкий мужской голос, непривычно растянув мое имя.

Тогда кто ты и что тебе от меня надо?

Я молчала, перебирая в уме пути спасения из цепких рук опасного незнакомца. Только сейчас обратила внимание на его длинные, холеные пальцы без единой мозоли. Это не руки воина…

— Не надо так пугаться! Я же обещал, что мы вскоре снова увидимся, — в мужском голосе послышалась усмешка.

Да он бредит — мы никогда не встречались! Хотя… если только он…

— Это вы были в Проклятых землях? — изумленно выдохнула, посмотрев на него в пол-оборота.

Мужчина склонил голову набок, чтобы лучше видеть мое лицо, и удовлетворенно кивнул. Я неосторожно заглянула в его серебристые глаза, которыми он меня буквально сканировал.

— И зачем вы появились сейчас? — набралась смелости и задала самый насущный вопрос. — Продолжить знакомство или опять похитить?

— Знакомства с молодыми девушками большая редкость в моей жизни. Особенно с иномирянками, — в глубине холодного серебра промелькнула искра веселья. — Но соблазн не настолько велик, чтобы становиться похитителем. Уверен, что ты сама согласишься последовать за мной.

— Это с чего такая уверенность? — буркнула я, не успев вовремя прикусить язык.

— Потому что Далар — это последнее место в Ванриморе, куда тебе стоит направляться, — многозначительно произнес мужчина.

— Вы ошибаетесь, — заупрямилась, чувствуя, что весь мой план по возвращению домой собираются вот-вот разрушить. — Хранители Далара помогут мне вернуться в мой мир.

— Боюсь, что Хранители Далара с большей вероятностью помогут тебе отправиться в мир иной.

— Но почему⁈ Я же ничего плохого никому не сделала!

— Пойми, дело не в тебе, — мужчина практически перешел на шепот. — Хранителям, как и Ордену магов, нужна книга. Вопрос лишь в том, кто из них первый до нее доберется. Но и для тех, и для других ты — досадная помеха на пути.

— Да у меня и в мыслях не было им мешать, — недоуменно выдавила я.

— Мешать им будет твоя связь с книгой. Пока у артефакта есть хозяин, а сейчас это ты, он не будет подчиняться никому другому, — терпеливо пояснил мой всезнающий собеседник и добавил чуть разочарованно: — Жаль, ты не маг. С книгой мы с тобой были бы грозной силой.

— Вот в том-то и дело, что я не маг. От меня ни вреда, ни пользы. И на книгу я не претендую. Всего-то и нужно, разорвать связь и дело с концом.

— Умная девочка, — усмехнулся мужчина, — как у тебя всё ладно получается! Только связь не так-то просто разорвать. Мне это стоило больших усилий, и я до последнего не был уверен, что получилось.

— Но… как? Как вы это сделали?

— Как я это сделал, у тебя не выйдет, — безжалостно отрезал он. — Оставшиеся варианты тебя вряд ли порадуют.

Мужчина замолчал и нахмурился, погрузившись в свои мысли. Я же, затаив дыхание, ждала дальнейших пояснений. И уже отчаялась их получить, когда он продолжил торопливым шепотом:

— В твоем случае разорвать связь получится, лишь уничтожив одно из связанных воедино звеньев. А их всего два: ты и книга. Догадываешься, чем предпочтут пожертвовать охотники за артефактом?

Я догадывалась. И по мере осознания, всё сильнее бледнела. Неужели правда? Или он просто пудрит мне мозги?

— Для них не составит труда поманить наивную иномирянку возвращением домой и тайком избавиться от тебя, заполучив заветный артефакт. Теперь понимаешь, почему тебе нельзя в Далар? — Мужчина сочувственно коснулся теплой ладонью моих похолодевших пальцев и, склонившись к уху, зашептал: — Я же хочу завершить начатое — уничтожить проклятую книгу! Со мной ты будешь в безопасности. А потом мы вместе подумаем, как вернуть тебя домой…

Я окончательно запуталась. Мне одновременно и хотелось и не хотелось ему верить. От мысли, что те, кого я наивно считала чуть ли не друзьями, равнодушно везут меня в Далар на убой, становилось физически больно. Довериться незнакомцу, обещающему защитить и вернуть домой, теперь было еще страшнее.

Да и как доверять тому, о ком ничего не знаешь⁈

Я повернулась и еще раз окинула мужчину внимательным взглядом. Удивительные серые глаза смотрели прямо и выжидающе. Вся его высокая фигура словно окаменела в напряженном ожидании.

— Кто вы? — тихо спросила я.

— А ты еще не догадалась?

Имя вертелось на языке, кислотой обжигало губы, но казалось настолько невероятным, что я до последнего не решалась его произнести.

— Хранитель Юстиниан? — выдохнула еле слышно. — Но это невозможно…

— Для большинства — да.

— Вы слишком самоуверенны для покойника, — не удержалась я от язвительности.

— Причем для дважды покойника, — хмыкнул Хранитель, ничуть не рассердившись на мою дерзость.

— Но как? Я сама видела… там в спальне.

— Ты смотрела, но не видела. Как и многие. Все эти годы Хранители успешно водили за нос Орден и всех даларцев, выдавая никчемного посредственного мага за Хранителя Юстиниана Корте. Десять лет назад на меня было совершено покушение. Великолепно спланированное и подготовленное. Что и не удивительно, ведь я сам принимал в этом участие, — уголки бледных губ мужчины дернулись вверх. — Занимательный опыт, надо сказать, помогать своим врагам лишить тебя жизни. Непростые времена были тогда… Я осознал, что совершил роковую ошибку, поддавшись эмоциям, и желал ее исправить. Использовал удачно подвернувшихся лордов, жаждавших отправить меня на тот свет, самонадеянно решив, что моя мнимая смерть и исчезновение книги расстроит планы Хранителей по захвату власти и даст мне возможность действовать в тени. Но, должен признать, они переиграли меня! — Хранитель скривил губы, словно воспоминание горчило у него на языке. — Заявили, что я выжил в результате нападения, подыскав на мою роль какого-то бедолагу, изготовили искусную подделку книги. Они повернули ситуацию себе на пользу — прикрылись врагами Далара, усилили собственную охрану, получили больше полномочий… А потом представили меня никчемным сластолюбцем и пьяницей, запершимся в своем замке, и продолжили готовить переворот.

— Но кто же убил вашего двойника?

— Подумай, кто бы хотел его смерти?

Привычка Хранителя отвечать вопросом на вопрос уже начинала порядком бесить.

— Вы? — выпалила я первое пришедшее на ум.

— Ты переоцениваешь мою кровожадность. Да и убивать себя второй раз уже не так весело.

«Действительно, где же былое веселье⁈ — мрачно подумала я. — А не слетел ли Хранитель Юстиниан окончательно с катушек?..»

— Я не убивал этого самозванца, — мягко продолжил тот. — Но и оплакивать его не собираюсь. Хотя этот бездельник жил в моем замке и гробил мою репутацию, и от него была польза. Мне незачем было его убивать. Хочешь найти убийцу — ищи выгоду, — резюмировал Хранитель, почти слово в слово повторив мои недавние мысли.

Я призадумалась. Кому выгодна смерть псевдо-Хранителя? Всё слишком запутано, и мне мало что известно. В таких обстоятельствах я бы не стала полностью исключать Юстиниана Корте из списка подозреваемых. Хотя с таким же успехом прибить беднягу могли и враги самого Хранителя Юстиниана, ведь им не было известно о подмене.

Да у них тут не соскучишься! Скандалы, интриги, расследования… И я предпочла бы быть от всего этого как можно дальше!

— Устранить моего двойника могли как даларские лорды, не удовлетворенные предыдущей попыткой, так и сами Хранители. И я склоняюсь к последнему. Он сыграл свою роль и перестал быть нужным. А вот его эффектная смерть могла бы стать удачным поводом для начала решительных действий против аристократов и Совета. Я бы даже восхитился этим планом, если бы он не вызывал у меня отчаянный протест. В глазах даларцев всё будет выглядеть, как ответ Хранителей на открытую агрессию. Часть жителей встанут на их сторону. Это ли не прекрасные условия для смены власти?

— Да уж, — буркнула я, мысленно содрогнувшись от перспективы оказаться в центре кровавого переворота.

— Присутствие в Даларе делегации эльфов Дориата удерживает сейчас Хранителей от резких заявлений и последующих за ними действий. А еще ситуация вокруг мое… твоей книги. Чаша весов качнется в сторону того, кто ей завладеет. И в наших с тобой интересах, чтобы артефакт не оказался в чужих руках, — подвел итог маг и выжидательно уставился на меня.

— Ааээ… я тут что могу сделать? — нервно сглотнула я. — Книга не у меня.

— Призови ее, — настойчиво произнес Хранитель. — У вас же связь!

— Эмм, как? Я не умею, — жалобно пискнула, переставая понимать, что он от меня хочет.

— Ладно, это еще успеется. Попробуем перехватить обычным способом, — в его голосе зазвенела сталь. — Нам пора уходить.

В душе поднялась волна паники.

Куда уходить⁈ Я… я еще не давала согласия! Но, похоже, Хранитель уже всё решил за меня…

Ослабив захват, мужчина поднял руку и поспешно изобразил в воздухе какой-то символ. Впереди замерцало марево портала.

В следующую секунду Хранителя резко мотнуло вбок. Конь встал на дыбы, а меня кто-то безжалостно дернул вниз. Мир вокруг перевернулся с ног на голову. Копыто лошади мелькнуло в непосредственной близости от моего лица. Я только успела зажмуриться и приготовиться к худшему, как вновь оказалась на ногах, плотно прижата спиной к твердой, как камень, поверхности. Камень был теплый и… тяжело дышал?

— Я думал, что не успею, — сдавленным голосом произнес Шентар, заискивающе заглядывая мне в лицо.

— Думать надо было, когда оставлял меня наедине с незнакомцем, — сердито прошипела ему в ответ, с трудом переводя сбившееся дыхание.

Шентар дернулся, как от пощечины, и виновато отвел взгляд.

— Прости, виноват, — прошелестел на грани слышимости.

Мне было не до его раскаяний. Запоздалый испуг от падения налетел на меня словно торнадо, посылая волны мелкой дрожи по телу. Колени предательски подогнулись и, если бы не поддержка Шентара, я бы рухнула в пыльную придорожную траву.

Портал растаял в воздухе, и я была уверена, что вместе с ним исчез и Хранитель Юстиниан. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила его стоящим на противоположной стороне дороги, впившись негодующим взглядом в серпентара.

Шентар медленно достал свой кривой меч, задвигая меня за спину.

— Думаешь справиться со мной с помощью этой железки? — с угрозой спросил Хранитель.

Шентар не ответил, лишь воинственно стукнул хвостом о землю, подняв небольшое облако пыли.

С замиранием сердца я отступила назад, не желая попасть под удар.

Господи, неужели сейчас и вправду будет бой⁈

Шентар ведь не знает, кто перед ним! Мысль пронеслась со скоростью света. Я должна его предупредить!

— Это Хранитель Юстиниан! — выкрикнула я. Получилось не так громко и уверенно, как задумывалось, но серпентар удивленно повернул голову в мою сторону. В его взгляде читалось недоумение.

Казалось, что Хранитель только этого и ждал. Он резко вскинул руки и атаковал Шентара заклинанием. Несколько шаровых молний, бешено вращаясь, полетели в его сторону.

Точнее в нашу сторону! Я взвизгнула и совершенно неграциозно плюхнулась на траву. Геройствовать совсем не тянуло.

Молниеносным движением Шентар рассек в воздухе подлетевшие сферы, от чего те яростно вспыхнули и рассыпались снопами искр. От соприкосновения с ними металл меча полыхнул ядовито-зеленым цветом.

— Заговоренная сталь, — сухо прокомментировал маг. — Неплохо. Какие еще секреты у тебя имеются, серпентар?

— Узнавать их все сразу вредно для здоровья, — прошелестел в ответ Шентар, недобро сверкнув глазами на готовящего очередное заклинание мага.

Пальцы Хранителя спешно порхали по воздуху, словно что-то сплетая. В пространстве перед ним засеребрилась тонкая, еле видимая сеть. Не оставалось сомнений, какую именно рыбку, а точнее змейку, он собирается ей поймать.

В этот момент со стороны дороги донесся быстрый топот. В нашу сторону во весь опор мчался Аррис. За его фигурой я заметила спешащего на подмогу магистра с учеником и Аделией.

Хранитель Юстиниан хладнокровно наблюдал за их приближением, чуть отступив к обочине, чтобы не терять из поля зрения серпентара.

Не сбавляя скорости, Аррис обнажил меч и занес его для сокрушительного удара, готового обрушиться на голову Хранителя.

Сердце болезненно сжалось от дурного предчувствия.