Предрассветный полумрак небольшой спальни рассеивал лишь трепещущий огонек свечи. На прикроватной тумбе стоял стакан воды, над которым склонился молодой человек. Он что-то шептал над водой, и с кончиков его длинных пальцев то и дело срывались снопы разноцветных искр.
— Учитель, выпейте это, — юноша повернулся к кровати, держа в руках стакан со светящейся в темноте жидкостью.
То, что можно было принять за гору тряпья на постели, слабо шевельнулось, и дряхлый старик с тихим вдохом принял протянутую воду.
— Надо восполнить ваш резерв, это даст силы продержаться до возвращения Верховного магистра, — торопливо произнес темноволосый парень.
— Я знал, на что шел, — прошептал умирающий маг высохшими губами. — Жаль, что не подготовился к этому моменту лучше…
Глаза старика блуждали по комнате.
— Я передал тебе самое ценное, что у меня было — знания, — продолжил он едва слышно. — А со знанием приходит и ответственность, Юстиниан. Мое время пришло, — тщедушное тело старика содрогнулось от приступа удушливого кашля. — Теперь это твое бремя.
— Я не готов! — воскликнул юноша.
— К этому никто не готов, — прохрипел старик. — Помни, теперь ты не только хранишь одну из величайших реликвий Далара, но и охраняешь людей от темной магии, сокрытой в ней. И в первую очередь ты должен уберечь себя от ее влияния.
В морщинистой ладони блеснул старинный перстень с кроваво-красным рубином. Юстиниан с благоговением протянул к нему руку. Перстень Хранителя. Символ высокого статуса его владельца — в глазах непосвященных. И лишь единицы знали его истинное предназначение.
Почти три сотни лет назад прославленный магистр Родерих Красс с помощью магии людей и эльфов создал защитные амулеты подчинения и защиты для Хранителей. Дремавшая в книгах темная магия начала просыпаться, подпитанная силой первых магистров, что делало любой контакт с ней опасным. Ведь когда ты заглядываешь во Тьму, Тьма неизбежно заглядывает в тебя. Об уничтожении артефактов Орден во главе с Великим магистром Витизасом и слышать не желал, ведь доступ к древней магии открывал невероятные возможности для магов. Тогда Хранителям были переданы обереги в виде массивных перстней, украшенных драгоценными камнями: рубином, изумрудом и морионом. Такие же драгоценные вставки появились в обложках книг, заключив темную энергию в магические оковы.
— Теперь ты Хранитель, — старческий голос прозвучал как приговор. — Самый молодой в истории Далара. Ты справишься…
С последними словами старец нащупал ладонь юноши и прижал ее к обложке толстой книги, что лежала на кровати подле него. Рука старого мага вздрогнула и безвольно упала на смятую простынь.
Краткий миг боли — скрытый металлический шип вонзается в мягкую подушечку пальца юноши, и кровавая бусинка выступает на коже. Алые всполохи скользнули по стенам мрачного помещения. Привязка на крови между книгой и ее новым хранителем. Обратного пути нет.
Юстиниан, как загипнотизированный, смотрел на крупный перстень с рубином, зловеще мерцавший на его указательном пальце.
Внезапно тяжелая рука легла на плечо и встряхнула так, что картинка перед глазами смазалась. Потом еще и еще… Я открыла глаза и увидела встревоженное лицо Аделии. Тонкие пальцы красотки болезненно впивались в мое предплечье.
— Ну, наконец-то! — сердито выдохнула девушка, пока я хлопала глазами, пытаясь окончательно прийти в себя. — Еле добудились!
Аделия с чувством выполненного долга отодвинулась от меня к противоположному окну. Царившее в салоне оживление дарило надежду на скорое прибытие к месту назначения.
Я вытянула затекшие конечности и выглянула в окно. Пейзаж вдоль дороги существенно преобразился. Карета двигалась по прямой и явно рукотворной аллее, по обеим сторонам которой росли плодовые деревья с аппетитными фруктами, среди которых я приметила груши. Не знаю, что другие испытывают, попадая в другой мир, а я большую часть времени здесь чувствую голод и страх. Ну их, такие приключения!
Вид спелых плодов вызвал неприятный спазм в районе желудка. В ту же секунду перед моим носом возник румяный пирожок, протянутый Крисом. Не заставляя себя уговаривать, сцапала угощение и подарила парню полный обожания взгляд, чем заслужила гневное девичье фырчанье.
— Мы перекусили в дороге, пока ты спала, — извиняющимся тоном сообщил ученик магистра, наблюдая, как я с аппетитом поглощаю пищу. — Уже подъезжаем к замку.
Что бы там ни ждало меня впереди, нужно держаться Криса — он тут единственный, кто не даст мне погибнуть голодной смертью.
Аделия открыла окно, и легкий ветерок наполнил салон ароматами полевых трав, цветущих декоративных кустарников и нагретой полуденным солнцем земли. Слышалось мерное жужжание пчел и шмелей. Особо ретивых крылатых обитателей местной фауны, стремящихся залететь к нам в окно, Крис щелчком пальцев отправлял в обратный полет с удвоенной скоростью. К моему удивлению, через считанные мгновения в игру включилась Аделия. Хорошо, когда у тебя дядя магистр: какой-никакой магии обучит. Искры веселья плясали в янтарных и голубых глазах, и я поймала себя на том, что совершенно искренне и беззаботно улыбаюсь, наблюдая за ними. Пирожок тоже был к этому причастен, если уж быть честной.
Общую идиллию нарушал лишь ритмичный цокот копыт, неожиданно замедлившийся. Лошади перешли на шаг и остановились. Магистр Теодофред высунулся в окно, чтобы почти сразу плюхнуться на сидение с озадаченным видом.
— Странно, внешние ворота не закрыты, — недоуменно пробормотал он, обведя нас серым взглядом, и уточнил, взглянув на Аделию, — ты не посылала весть о нашем прибытии?
Девушка лишь покачала головой и сжала губы в напряженную линию. Легкая атмосфера веселья мгновенно сдулась, как воздушный шарик.
— Что ж, у Хранителей свои способы получать информацию, — резюмировал магистр. — Видимо нас уже ждут.
Крис молча хмурился, рассматривая высокие кованые ворота, через которые экипаж медленно въезжал на территорию замка Аренваль.
Вдоль подъездной аллеи росли удивительные деревья, усыпанные ярко-красными цветами, отчего казалось, что они охвачены огнем. Дорога резко повернула направо, и на фоне светло-голубого неба я увидела обитель Хранителя и даже не попыталась сдержать вздох восхищения.
Розовый замок стоял на вершине пологого холма в окружении великолепного парка, украшенного скульптурами. Миниатюрный и сказочно красивый, с множеством остроконечных башенок, увенчанных декоративными шпилями, со стрельчатыми окнами и зубчатыми гребнями — он выглядел словно игрушечный. В нем не чувствовалось основательности и вековой истории замка-крепости семейства Россини, что вовсе не мешало мне рассматривать этот замковый новострой с замиранием сердца.
Экипаж степенно катился по внутреннему двору, огибая фонтан в виде огромной чаши, из которой вырастала мраморная колонна с властно вскинувшей вверх руку статуей. Журчащая вода манила влажной прохладой, прогоняя полуденный зной.
Во дворе не было ни души.
Меня этот факт не сильно озадачил, а вот магистр Теодофред явно напрягся. Несколько секунд мы в нерешительности потоптались на ступенях парадной лестницы с ажурными перилами, а потом несмело двинулись к входу. Но дойти до него не успели.
Створки высоких резных дверей распахнулись, и навстречу нам буквально выбежал сутулый мужчина в пурпурной ливрее.
— Уважаемые господа, — говорил он с одышкой, словно после длительного бега, — вынужден сообщить, что Его Магичество, Хранитель Юстиниан, сегодня никого не принимает.
Мужчина замолчал и многозначительно посмотрел в сторону нашего пыльного экипажа.
Прикольно! Кажется, нас только что вежливо послали… мол, катились бы вы отсюда! Вот только я катиться калачиком категорически не согласна. Я вообще-то рассчитывала отсюда порталом уйти, и не куда-нибудь, а в свой родной мир.
Выдохнуть с облегчением смогла, когда магистр уверенно сделал шаг вперед. Пусть он и опешил в первые мгновения от такого приветствия, но сдаваться просто так явно не собирался.
— Любезный, я магистр Ордена магов, Теодофред Ларитеро, и у меня крайне важное и срочное дело к Хранителю. Касающееся хорошо известного ему артефакта. Доложите ему, пожалуйста, уверен, что он сделает для нас исключение.
Магистр говорил медленно, растянув губы в неестественной улыбке, но от его тона у меня начали подмерзать уши.
Мужик в ливрее оказался куда более морозоустойчивым и, нацепив каменное выражение на вытянутое лошадиное лицо, повторил без запинки:
— Сожалею, но исключений ни для кого не предусмотрено. Хранитель Юстиниан сегодня не принимает гостей.
Мы все оторопело замерли, отказываясь верить в происходящее.
Вот же гадство!
И чем там так занят этот Хранитель? Уж не книжку ли свою разыскивает?
Неловкое молчание затягивалось. Я тайком поглядывала на приоткрытую дверь за спиной вредного слуги, прикидывая, успею ли прошмыгнуть туда мимо него, не будучи пойманной. С грустью понимала, что шансы на успех мизерны. Даже если и успею заскочить внутрь, то куда бежать дальше, я понятия не имела. От сомнительной авантюры меня спасла Аделия.
Длинноволосая красотка, стуча каблучками по каменной лестнице, быстро поднялась и остановилась рядом с магистром, гневно сверкая глазами:
— Я Аделия Россини. Если Хранитель Юстиниан не готов принять свою невесту, то пусть скажет мне это в лицо.
Длиннолицый стал мрачнее тучи. Понуро опустив голову, слуга произнес:
— Леди Аделия, пожалуйста, следуйте за мной.
Магистр с Аделией многозначительно переглянулись, и наша молчаливая группа последовала за слугой.