Наследник империи 3

Глава 5 Испытание

Пройдя по подземному туннелю, проходящему, судя по всему, прямо под зданием академии, мы вышли на большую арену. Со всех сторон возвышались трибуны, все места на которых были заняты учениками Верлихвоста, а также простыми демонами из города. Причём зрителей было так много, что казалось, в этот момент здесь собрались все местные жители. Демоны так громко кричали и улюлюкали, призывая поскорее начинать испытание, что из-за поднявшегося шума казалось, что я даже свои мысли не слышу.

Сама арена была круглой и обильно засыпанной песком. К тому же то там, то тут на ней валялись куски сломанного оружия и виднелись кровавые пятна. Похоже, здесь частенько проводятся бои, вроде гладиаторских сражений. А судя по огромным решётчатым воротам, имевшимся с разных сторон, и гигантским следам когтей на оградах, сражались демоны явно не друг с другом.

На возвышение, где явно располагалась главная ложа, поднялся директор — Диегисто Миристимо Алукарис.

— Дорогие гости! — громко произнёс он, и все на трибунах тут же замолкли. — Рад приветствовать вас на нашем сегодняшнем мероприятие. Как вы все уже знаете, сегодня у нас необычное событие. А именно, впервые на этой арене будут сражаться не наши собратья, а представители человеческого рода.

С трибун послышались недовольное улюлюканье и усмешки.

— Давайте не будем слишком строги к ним, и дадим шанс доказать, что они тоже чего-то стоят, — не обращая внимания на возгласы продолжил Миристимо Алукарис. — Наши гости сами согласились принять участие в этом испытание, а также, не смотря на все наши предупреждения, остаются убеждены, что смогут его пройти.

Трибуны разразились смехом.

— Я не мог оставить без ответа столь отважное рвение в попытке доказать свою силу, а потому разрешил им принять участие в нашем испытание. Однако, — он обратился уже к нам, — ещё раз предупреждаю: данное испытание — это не какие-то человеческие забавы, и я не могу гарантировать вашей безопасности. А потому, спрашиваю ещё раз, вы уверены, что готовы? Пока ещё не поздно отказаться.

Да он специально издевается, пытаясь высмеять нас.

— Нет, мы не передумаем! — переглянувшись с остальными, уверенно заявил я, чувствуя, как во мне накипает злость.

— Что ж, прошу всех быть свидетелями, данное мероприятие проводится добровольно и в случае гибели участников, мы не несём никакой ответственности. Да начнётся испытание!

Трибуны вновь разразились радостными криками. Причём в этот раз даже сильнее, чем раньше. В тот же момент одна из решёток открылась, и на арену неспешно вышла огромная мантикора, вроде той, с которой я сражался в подземелье.

Вот так встреча. Не думал, что мне снова предстоит сразиться с этим существом…Так вот, значит, они и правда устраивают здесь что-то вроде гладиаторских боёв с монстрами.

— Получается, чтобы попасть в академию, ученики должны победить этого монстра? — удивилась Вероника. — Они вообще не жалеют своих возможных учеников.

— Или же это существо они припасли специально для нас, — предположил Ярослав.

Если подумать, следы когтей что виднеются на ограждениях, по размерам были явно меньше чем когти мантикоры, а значит, их оставил кто-то другой. Возможно, они и правда решили выставить против нас самое сильного монстра, что у них есть. Впрочем, одну такую тварь я как-то уже победил, значит, и с этой справимся. Вот только нужно придумать план, как именно нам действовать. Ведь в прошлый раз у нас был щит Томаса, замораживающая способность Астрид, теневое удерживание Петера и мощь Оскара. А сейчас…

Я осмотрел моих друзей.

Да уж, действовать как в прошлый раз у нас точно не выйдет.

Пока я соображал, мантикора начала атаковать. Выйдя в центр арены, она издала устрашающий рык, после чего встряхнулась так, что во все стороны полетели иглы из её гривы.

— Берегитесь! — закричал я. — Они ядовитые. Не дайте вас поранить.

Все бросились в рассыпную, стараясь увернуться от игол-копий. Вероника взлете в небо, не пойми откуда вытащив свою метлу. Видимо она у неё в расширяемой сумке хранилась. Анни с Викторией побежали в разные стороны, пытаясь её окружить.

— Нет, — остановил их я. — Нам нельзя разделяться. Нужно действовать сообща.

— Так что нам делать? Как её победить? У тебя уже есть план? — спросил подбежавший ко мне Ярослав, вставший рядом, при этом отбивая мечом летящие в нас шипы.

— Даже не знаю, — замялся я.

— Ты ведь уже сражался с мантикорой.

— В прошлый раз мы обездвижили и ослепили её, а после отрубили лапы. Но не уверен, что в этот раз у нас так получится. Ведь ни у одного из нас нет ни сдерживающих, ни парализующих способностей.

— Хочешь сказать, что у нас нет шансов?

— Я такого не говорил. Просто нужно подумать.

На самом деле стратег из меня был тот ещё, и я уже не раз успел пожалеть, что с нами нет Томаса. Впрочем, на нытьё и сожаления времени не было.

Закончив отряхиваться, мантикора вновь осмотрела нас, а заметив парящую в небе Веронику, подняла хвост и начала пулять в неё большими белыми шарами.

— Это ещё что за гадость? — закричала Ягодинцева, пытаясь увернуться от летящих в неё липких комков.

— Вот чёрт, забыл, что она кидается паутиной.

— Паутина? — удивился кузен. — Разве они такое могут?

— Как видишь. Прошлая тоже такое делала. Если попадёт этим шаром, тут же превратишься в кокон и без посторонней помощи вряд ли выберешься.

Тем временем комья полетели в трибуны, и вскоре всё вокруг было увешано липкой паутиной. Впрочем, демонов это ничуть не смутило. Они просто спалили её, и продолжи следить за происходящим на арене, явно болея за мантикору, всячески подбадривая её, чтобы она поскорее расправилась с нами.

— Нужно спалить ей хвост, а то скоро здесь всё будет в этой паутине! — крикнул Ярослав.

Точно, огонь! Собственное пламя у меня сейчас вряд ли получится вызвать, а потому я призвал на помощь Ирелию.

— Рада, что наконец-то понадобилась тебе, — улыбнулась гарпия, появившись в своём истинном облике, чем вызвала невероятное удивление у всех зрителей.

Похоже, среди демонов гарпии так же являлись редкостью и к ним относились как к некой диковине. И уж точно никто не ожидал, что она будет служить человеку.

— Можешь спалить мантикоре хвост, чтобы она больше не кидалась паутиной? — попросил я.

— Мантикоре? — с лёгким недоумением переспросила та, осмотрев арену. — Что ж, ладно, ради тебя постараюсь, — улыбнулась она и, взлетев над чудищем, несколько раз махнула крыльями, так, что мантикору объяло пламя.

Впрочем, радость была недолгой, и этот огонь довольно быстро погас. Похоже, на высших существ даже пламя гарпий не действовало. Но вот хвост ей подпалило изрядно, так что новых паутинных комьев в нас больше не летело.

Поняв с кем имеет дело, мантикора как следует встряхнувшись, запустив в гарпию пару десятков своих шипов. Та взмахнула крыльями, попытавшись спалить их. Но, ничего не вышли. Ядовитые шипы даже не думали загораться. Поняв, что не в силах ни отбить их, ни уклониться, Ирелиминая просто исчезла.

— Прости, — в конце произнесла она. — Но против огненных существ я не могу сражаться.

Точно, мантикоры ведь тоже относятся к огненной стихии, хотя самим огнём и не сражаются.

— И что теперь? — вновь обратился ко мне Ярослав.

Виктория с Анни так же вернулись к нам.

— Я могу попробовать обезглавить её тем ударом, что применила на врастиноке. Правда, не могу гарантировать, что получится, ведь кожа мантикоры гораздо прочнее, к тому же нужно чтобы она не двигалась.

— Я могу задержать её, обвив растениями, — предложила Анни.

— Отлично, — кивнул я, — а мы тогда будем отвлекать её, атакуя с трёх сторон.

Так мы и поступили. Мантикора к тому моменту полностью затушила свой хвост и, явно разозлённая своей неудачей, ринулась на нас. Но не успела. Вызвав сильный ветер, я поднялся в воздух. После чего вместе с Вероникой мы стали поочерёдно атаковать её с двух сторон ветряными клинками. Ярослав тем временем нападал с земли используя водные пули.

Отвлёкшись на нас, мантикора не заметила, как Анни с помощью своего фамильяра вырастила прямо под ней гигантские корни, которые прочно сковали лапы чудища.

— Сейчас! — крикнула девушка, и сверху, прямо на загривок монстра прыгнула Виктория, замахнувшись своим огромным мечом.

Лезвие прочно вошло в шею, и на арену брызнул фонтан крови.

— Получилось! — радостно крикнула Вероника.

Но судя по реакции Черницовой, радоваться было рано. Та из последних сил пыталась вынуть застрявший клинок. Но тот прочно засел в толстой коже, лишь слегка поранив монстра.

Мантикора взвыла и, повернув голову, клацнула зубами прямо перед Викторией.

В последнюю секунду я ринулся туда и едва успел вытащить девушку из огромной пасти. Промедли я хоть на миг, и Викторию бы точно раскусили пополам.

— Ну и позор, — еле слышно произнесла Черницова.

— Всё в порядке. Просто нужно попробовать ещё. В следующий раз мы точно сможем победить.

— Я не про это, — смущённо добавила она. — Я ведь поклялась защищать Вас, а в итоге, Вы опять спасли меня.

— Глупости, — нахмурился я. — Эта наша общая миссия, и мы должны пройти её вместе. А значит, должны помогать и прикрывать друг друга. Сейчас нет смысла считать кто кого и сколько раз спас. Главное победить. Но без Вас мы точно это не сможем сделать.

— Вы в порядке? — тут же поинтересовались подбежавшие ребята. — Она вас не ранила?

— Со мной всё хорошо. Вот только я потеряла меч.

Мантикора тем временем как раз извлекла оружие из шеи и одним укусом переломила его пополам, после чего попыталась разгрызть сковывающие её лапы корни, но те не поддавались.

— Вот гадство! — нахмурился Ярослав. — И что же нам теперь делать?

— Пока она обездвижена, нужно попытаться атаковать ещё раз, — сказал я.

— Но без своего меча я не смогу отрубить ей голову.

— Не обязательно её обезглавливать. Мы уже лишили её хвоста, так что она не может кидаться паутиной, а также обездвижили. Нужно просто не дать ей возможности кидаться шипами и кусаться. Тогда можно будет отрубить ей лапы и на этом победа точно будет за нами.

— Но как нам справиться с её головой?

Я задумался.

Мантикора тем временем продолжала своё сражение с корнями. Но сколько бы она их не перегрызала, на месте старых, тут же вырастали новые, прочно удерживающие её. Поняв, что не способна вырваться, она злостью обернулась на нас, явно готовясь атаковать своими шипами.

— Скорее, долго я её не удержу! — крикнула Анни, изрядно вспотев.

— Я могу попробовать атаковать лапы водой, — предложил Ярослав. — Правда, не уверен, что это поможет удержать её, но может хоть немного ослабит.

— Наоборот! — воодушевлённо произнёс я. — И как я сразу не догадался. Раз она огненный элемент, то лучше всего против неё будут действовать водные заклинания. Нужно просто окутать её водой. Тогда они не сможет ни кидаться своими шипами, ни огрызаться.

— Но она слишком большая, не думаю, что смогу полностью залить её водой, к тому же здесь столько выходов, — произнёс он, указав на решётки.

— Я их закрою, — кивнула Таттинен, и тут же перекрыла все выходы земляными валами.

— Отлично, — кивнул я. — Теперь осталось заполнить этот бассейн. Посмотрим, как эта киса будет плавать. Сможешь залить здесь всё водой? — обратился я к кузену.

— Сейчас попробую, — кивнул тот и тут же вызвал своего фамильяра.

Волк на огромной скорости начал носиться по арене, постепенно заполняя её. Я тем временем поднял Анни и Викторию с помощью ветряного заклинания, а Вероника подхватила Ярослава.

Когда вода дошла до трибун, Ярослав подал сигнал и волк исчез. Больше воды лить было некуда. Однако, голова мантикоры до сих пор оставалась на поверхности.

— И что теперь? — спросил Ярослав. — Больше мне не налить.

— Отлично, этого должно хватит, — кивнул я и тут же с помощью ветра стал поднимать всю воду вызывая что-то вроде цунами, непрерывно обрушивая волны на голову мантикоры.

Поняв, что я делаю, ко мне присоединилась Вероника. Вместе мы создали вокруг монстра подобие огромного водного шара.

Не в состоянии сдвинуться, чудище попыталось выпустить свои шипы, но все они тут же были остановлены новыми волнами. Мантикора скалилась и яростно пыталась вырваться. Но постепенно её движения стали замедляться, глядя на неё чувствовалась усталость. Похоже, обходиться без воздуха она всё же не умела.

Впрочем, мы сами были на пределе. Поддерживать столько времени заклинание водной тюрьмы оказалось совсем непросто. Анни же вообще держалась из последних сил. Главный вопрос заключался в том, кто быстрее сдастся, мы или мантикора?

Руки Таттинен задрожали, видно было, что она больше не может держать заклинание, но она не сдавалась. В итоге, хоть и не распустила свою магию, но та заметно ослабла. И этим тут же воспользовалось чудище, быстро высвободив одну лапу.

Ярослав тут же направил на неё поток воды, и это её замедлило. Но долго мы так бы не выдержали. Нужно было срочно что-нибудь придумать. Вот только в голову ничего не шло.

— Отпусти меня, — внезапно попросила Виктория.

— Но зачем? — удивился я. — Внизу может быть опасно.

— Просто доверься мне. Я знаю, что делать. И обещаю, в этот раз я не подведу.

Взглянув на неё, я понял, что она настроена решительно, а потому не стал спорить и начал медленно спускать её вниз. Но не успел донести до земли, как она выпрыгнула и занырнула прямиков в наш водный шар, на ходу вытащив свой второй, более маленький меч.

Не успели мы и моргнуть, а мантикора уже лишилась своей высвобожденной лапы. Виктория же тем временем переплыла в другую часть, и столь же мощным ударом перерубила ей обе задние конечности.

Монстр взвыл, да так сильно, что даже наша водная тюрьма не выдержала и мощным поток разлилась во все стороны, вновь превратив арену в бассейн. Сама же мантикора свалился на землю, больше не в силах сопротивляться.

В тот же момент магия Анни развеялась. Корни исчезли, а вместе с ними осыпались и земляные насыпи, что закрывали выходы. Вода бурным потоком рванула в том направлении, пока арена не приобрела свой первостепенный вид.

Виктория подошла к поверженной мантикоре, бездвижно валявшейся на земле, но всё же не стала её добивать. Вместо этого она обернулась и посмотрела на директора.

— Монстр повержен! — громко произнесла она. — Мы победили!

На трибунах царила полная тишина. Похоже, никто до последнего не верил, что мы можем выжить. Миристимо Алукарис не произнеся ни слова переместился на арену. Подойдя к мантикоре, он с пренебрежением посмотрел на неё, а затем, призвал свой меч и, одним ударом снёс ей голову.

— Но зачем? — с недоумением спросил я, совершенно не понимая его поступок. — Разве она не подчинялась Вам?

— У поверженного существа нет права на жизнь. Она полностью бесполезна. Можете считать, что я сделал ей одолжение, добив её.

— Убивать её или нет, это ваше право, — вступил в разговор Ярослав. — Но мы со своей задачей справились. На этом наше испытание закончено? Теперь мы можем посетить Вашу академию?

— О, ну что вы! Конечно, нет. Эта кошка была всего лишь разминкой. Настоящее испытание ждёт вас впереди.

В ту же секунду весь песок на арене задрожал и начал ссыпаться к центру, где образовалась огромная воронка, в которую тут же засосало труп мантикоры, а следом за ним стало затягивать и нас.

Директор же вернулся на своё место, но перед этим отдал приказ, и в тот же момент пара охранников притащили с трибуны Марилин и закинули к нам.

— За что, дядя⁈ — заорала та, вместе с нами падая в пропасть, в которую превратилась все арена.

— Ты слишком слаба. Подобное испытание поможет сделать тебя сильнее. Если, конечно, ты сможешь его пройти.

Я попытался использовать заклинание ветра, и вытащить всех, но в этот момент нас будто накрыло крышкой, погрузив в полный мрак, и с силой потянуло вниз.