Наследник от попаданки

Глава 11

– Такого, что ты мой пленник! – вдруг зло сверкнул глазами Ардэнт, со стуком ставя спирт, и подцепляя пальцами подбородок Айрона. – И ты мне пригодишься. Будешь отвечать на вопросы, как миленький. И выполнять приказы. Если не хочешь сменить свою нынешнюю золотую клетку на уже менее привлекательный плен. И загреметь в самые глубокие и сырые подземелья, которые только есть у меня во дворце. Еще парочку жуков тебе в камеру подброшу. Чтобы веселее было бегать от них по стеночкам. Ты, кажется, их так любишь?

– Это нечестно! – взвыл, как маленький, Айрон, цепляясь пальцами на резное дерево туалетного столика, когда Ардэнт вооружился спиртом и белой тканью и начал протирать следы, на которых выступила кое-где кровь. – Ты не знал про жуков раньше! И воспользовался моей слабостью! Это мерзко, подло, как удар в спину!

– Вот как? Сколько экспрессии, малыш, – с интересом отозвался Ардэнт, проводя влажной тканью по следам, заставляя Айрона зашипеть от боли. – Можешь вызвать меня на дуэль. Ах, прости, оружие я тебе не выдам. Слишком хорошо помню, как перед тем, как взять тебя в плен и заточить в башню, лечил тебя в этом самом дворце. Когда ты напоролся на собственный клинок. Помнишь? Вот такая я бездушная тварь, Айрон. Что не смогла засунуть неоперившегося раненого юнца в тюрьму, а сначала вылечила его.

– Это была случайность, – густо покраснел Айрон, инстинктивно трогая бок, где до сих пор красовался шрам, который Ардэнт прекрасно помнил.

– Скажи… – огненный дракон отложил спирт и нахмурился, отойдя к окну.

Было видно, что Ардэнт сомневается спрашивать или нет. Но все-таки не смог удержаться и проговорил немного сбивчиво:

– Лиана тут сказала, ну… что нужно было не воевать с тобой, а сразу взять в воспитанники. Как делала прежде правящая элита драконов. Старшие поддерживали младших, обучали их, но потом эта традиция ушла. И я забыл о ней. А Лиана напомнила. Так вот… Ты пошел бы ко мне в воспитанники, в ученики, когда погибли твои родители?

Айрон нервно дернул обнаженным плечом, пытаясь надеть рубашку без посторонней помощи. И примолк. Задумался, наверное? Ардэнт снова чувствовал себя идиотом, переминаясь у окна.

– Ладно, прости, бред спросил! – его голос прозвучал сбито, пристыженно.

Но в этот же момент заговорил Айрон. Иначе, чем он, Ардэнт. Вдумчиво, серьезно.

– Да, пошел бы, наверное. Мне сложно было. Единственному дракону в Темнолесье, в Темном королевстве. Да и учиться хотел… не у людей. Чтобы не напарываться на собственный клинок в первой же нешуточной битве. И чтобы не зависеть от милости врага, который лечил бы меня после, – в голосе Айрона прозвучала плохо скрываемая горечь и насмешка над самим собой.

Ардэнт поежился. По коже побежали мурашки. Его привычный, правильный мир, созданный в голове, рушился. Какая-то чертова попаданка, которая без году неделя в Золотом королевстве, оказалась гораздо более чуткой, умной и проницательной, чем он сам.

Он, король огненных драконов, не видел дальше собственного носа. Взрослый. Уверенный. Сильный. Могущественный. Ардэнт чувствовал, что все его хваленые качества характера, которыми он гордился, – лишь самообман. Он за долгие годы не помог простым людям выбраться из клетки Темнолесья, не разобрался, кто опасен, а кто нет, предпочтя не рисковать и подписав приговор всем вместе. Упустил мальчишку – одного из своих, из сильных драконов, которых осталось не так уж много на Инэйре. Хотя мог помочь и избежать этим войны, которая все равно разразилась. И пускай Ардэнт вышел из нее победителем, и война была короткой, просвет в защитном барьере быстро нашли и залатали, но… кровь все равно пролилась. Ардэнт прекрасно помнил то темное время, когда жгли погребальные костры и в тавернах пели менестрели о погибших драконах, столкнувшихся с тварями в поединках. И проигравших им… А сколько людей, народа, населявшего Золотое королевство, погибло? О них никто не пел и не слагал легенды, но Ардэнт чувствовал ответственность за каждую погубленную душу. Он король. Он должен обеспечивать мир в Золотом королевстве. Но провалил эту миссию. Ардэнт стиснул зубы.

Айрон добавил чуть грустно, отвернувшись:

– Да ладно, Ардэнт. Это все дело прошлое. Забудь. Нужно двигаться вперед. К новым победам. Не казни себя за собственные решения. Не ждал я никогда, что ты или какой-то другой титулованный дракон возьмет меня в ученики. Понимаю я сам, позор это для благородного дракона. Учить черного дракона. Я же не пойми кто, ошибка природы. Сколько раз ты сам говорил мне это?

Ардэнт стиснул зубы так, что они скрипнули. Со стороны его подколки теперь казались… мерзкими и унизительными. И отчего-то стало противно от самого себя. Что с ним такое? От коллективного укуса тварей Темнолесья в голове помутилось, совесть проснулась, и обострилось чувство справедливости? Смешно даже! Вот только смеяться не хотелось. А хотелось все исправить. По-человечески хотелось. И встряхнув волосами, Ардэнт осторожно потянул Айрона за руку к окну:

– Иди сюда, черный дракон. Я хочу с тобой поговорить. Сначала попросить прощения за глупые насмешки над тобой. Я был неправ. А еще…

Ардэнт сжал губы, не зная, как правильно сказать Айрону то, что собирался. Огненному дракону было страшно. Не испортит ли он своим благородным порывом тот шаткий покой и условный порядок, который сложился в Золотом королевстве? Но после слов Лианы молчать уже не удалось бы. Ардэнт просто не простил бы себя за трусость, если бы промолчал сейчас. Поэтому, собравшись с силами, он выдохнул:

– Айрон, я хочу помочь тебе. Звать в ученики уже поздно. Но… не поздно для другого. Я хочу вывести часть твоего народа из-за барьера. Тех, кто не представляет угрозы. Хочу, чтобы опасные твари не угрожали обычным, ни в чем не повинным людям твоего королевства. Мне не понравились твои методы, тогда, когда ты попытался развязать против меня войну, в твои восемнадцать. Но сейчас, не войной, а миром… я готов помочь тебе и твоему народу.

– Ты врешь! – дернулся, отшатываясь от Ардэнта, Айрон, и в огромных аметистовых глазах зажегся ужас. – Хочешь хитростью переманить меня на свою сторону, да, Ардэнт? Как только появилась Темная королева и шанс разрушить барьер с ее помощью, ты так сладко запел! Чтобы я растаял и отстал от Лианы, да? Пока ты заманиваешь ее в свои сети… секса или брака?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ардэнт вздохнул, отступая от Айрона. Тот вжался спиной в стену, будто сам боясь того, что наговорил в лицо пленителю.

– Отойди от стены? – ровным, безэмоциональным голосом проговорил Ардэнт. – Растравишь еще раны. Кровить будут. А насчет того, что ты сказал… Я понимаю тебя, Айрон. Со стороны, наверняка, все так и выглядит. Но поверь, я предложил это от чистого сердца. Как король – королю. Ну, ладно. Не королю, а наследному темному принцу, который правил в отсутствие Темной королевы. Подумай над моим предложением, Айрон? Мы можем хотя бы обсудить варианты. Как спасти твое королевство.

Тонкие губы Ардэнта исказила печальная улыбка, когда он пошел к двери. Айрон молчал, тяжело дыша. И прожигал взглядом спину.

Ардэнт почти физически чувствовал этот взгляд на себе. Отчаянный. Будто бы… желающий поверить в искренность Ардэнта. Но тщетно. Не получалось у Айрона поверить ему. Это Ардэнт безошибочно чувствовал. Но что он мог поделать? Биться головой о стену – не его метод правления. Захочет мальчишка – придет. Предложение останется в силе.

– Скоро зайдет Лиана, принесет отвар, – обернулся Ардэнт, уже полностью овладев собой, и проговорил это Айрону спокойно, глядя в глаза. – Отдохни после, пожалуйста. У меня на тебя планы.

– Допросы? – передернуло Айрона. – Пытки в подземельях?

Ардэнт помолчал какое-то время, прислонившись плечом к дверному косяку. Айрон ожидал чего угодно: фирменной вспышки ярости огненного дракона или порции новых насмешек, но… Вместо этого Ардэнт поднял голову и так же спокойно и грустно спросил:

– Зачем ты так, Айрон? Я хоть раз пытал тебя за то время, пока ты сидел в моей тюрьме?

Крыть было нечем. Айрон беспомощно дернул плечом, скрывая растерянность от общения с новым, пока еще незнакомым ему Ардэнтом. И с нервным смешком ответил:

– Нет, но никогда не поздно начать, правда же?

Айрону сразу же стало стыдно за собственную подначку, на которую король огненных драконов не повелся. И не подколол в ответ. Айрон подавил неуместное сожаление. Ему как-то извращенно нравилось пикироваться с Ардэнтом. Ведь он был достойным противником и в бою, и в словесных дуэлях. Но кажется, сегодняшнее происшествие в Темнолесье выбило Ардэнта из колеи. Потому что он больше не шутил с Айроном. Зато сделал несколько шагов навстречу, отлепляясь наконец от дверного косяка. И впервые за последние полчаса лукаво улыбнулся, вдруг вытягивая руку в воздухе. Ардэнт произнес вполголоса слова какого-то короткого заклинания, сказанного на древнем драконьем языке, которого, к своему стыду, Айрон даже не знал. На его ладони вдруг возник настоящий меч в ножнах, черненная драконья сталь, причудливые узоры на литой рукояти.

Айрон завороженно уставился на этот раритет, когда Ардэнт неожиданно бросил ему этот меч ножнами вперед.

– Планы другие. Когда придешь в себя после храма Тьмы, поведу вас с Лианой и Драко в город. Я помню… ты сказал ей там, на лужайке, что никогда не бывал за пределами моего дворца и тюремной башни. Я решил исправить этот прискорбный факт. Покажу вам столицу.

Челюсть Айрона медленно и плавно уехала куда-то на пол, прямо под щегольские кожаные сапоги. Такой заботы он не видел еще ни от кого из прошлых друзей. Поэтому временно потерял дар речи. Инстинктивно сжались пальцы на мече, который бросил ему Ардэнт. А он тем временем усмехнулся, опустив взгляд на клинок в руках Айрона и продолжил:

– А потом встретимся в тренировочном зале, черный дракон. Слуги тебя проводят, ты не разберешься, где он находится. Хоть ты и пленник мой, но молод и горяч, не стоит заставлять тебя засиживаться в покоях, как старую бабку.

– Э-э, что, прости? Меч? Но никто не дает меча пленнику! Даже во временное пользование! – Айрон уставился, как безумный, на меч, которому явно была не одна сотня лет.

Судя по царапинам на рукояти, этот клинок пережил немало боев. Ардэнт поймал изумленный взгляд и пожал плечами:

– Считай это подарком. Я никогда не унизил бы этот меч каким-то временным пользованием. Этот меч принадлежал моему отцу. Он приносит удачу его владельцу. А тебе, Айрон, эта удача пригодится. Когда мы встретимся в зале для тренировок. И ты покажешь, чего ты стоишь… как ученик.

– Что?!! – на этот раз удивление Айрона переходило все границы.

И все же восторг, плескавшийся в аметистовых глазах, был милым, почти детским, когда черный дракон прижал к груди меч, словно любимую кошку. Ардэнт не удержался от тихого бархатного смеха. Но это уже не была насмешка. А просто… тепло, захлестнувшее заодно и Айрона в один момент. Как волна, которая наползает на берег, на его глаза даже навернулись слезы. Так позорно расчувствоваться, это нужно уметь! Айрон сумел сдержать слезы.

Ардэнт же улыбнулся по-доброму, снова подходя к двери, собираясь выходить. И снова обернулся, словно не удержавшись от того, чтобы пояснить свои слова и ответить на вопрос Айрона:

– Ученик. Воспитанник. Я же пообещал там, на лужайке, Лиане, что позабочусь о тебе, Айрон. Даже силой… позабочусь. Но не дам дурить и вредить себе больше. Нарываться на опасность. Лезть на рожон. Впереди у тебя много славных боев, темный принц. И не каждый противник будет так терпелив и добр, как я, не каждый противник станет лечить тебя после проигранного боя. Значит, моя задача выучить тебя так, чтобы ты выигрывал каждый бой. Согласен, Айрон?