Наследник от попаданки

Глава 19

После истории с ядом Ардэнт стал еще больше беспокоиться за мою безопасность. Я бунтовала и фыркала, мол, кому я нужна! Но он все равно стремился составить мне компанию. Лично. Что ж, стоило признать: проводить время с Ардэнтом наедине мне нравилось больше всего. И даже благородные порывы почаще вытягивать выздоравливающего Айрона из дворца блекли, когда я видела огненного короля, который переодевался в одежду простого горожанина, чтобы помочь мне с обустройством цирка. От этого на сердце теплело. Ведь… Ардэнту этот цирк как шел, так и ехал. Он делал это ради меня.

– Нам нужна ткань для шатра и люди, которые смогут его поставить, – раскомандовалась я, идя вместе с ним по улочкам столицы. – А я поищу артистов, которых мы видели в день, когда приехал караван. Говорят, они еще не двинулись дальше. Может, они знают кого-то, кто захочет выступать оседло?

– Да уж, не зря Айрон вечно зовет тебя своей королевой, командовать ты умеешь, даже короля строишь! – хохотнул Ардэнт в ответ на мой тон.

– Не только королевой, но и госпожой! Ты тоже можешь меня так называть! Вдруг захвачу твое королевство, так что потренируйся! – милостиво разрешила я, гордо вздернув подбородок.

Чего я не ожидала сейчас, так это нападения. Горячего и страстного. Когда Ардэнт, идущий немного впереди, внезапно развернулся. Темные глаза опасно сверкнули, а сильные пальцы перехватили меня за плечи, вжимая спиной в стену ближайшего дома. Я резко выдохнула, ощутив, как мои лопатки через тонкую ткань платья вдавились в шероховатый песчаник.

– Не заигрывайся, девочка. Я знаю, какой у тебя острый язычок, но иногда так и хочется заткнуть тебе рот, – горячо выдохнул Ардэнт.

Я не успела возмутиться. Ведь он запечатал мои губы поцелуем. Таким жарким, таким настойчивым, что у меня перехватило дыхание, а ноги мгновенно ослабели. Едва не подкосились. Но это не имело значения. Ведь Ардэнт прижимал меня к стене всем своим горячим телом. Его руки скользили по моей талии, и по венам, казалось, бежал живой огонь от этих касаний. Я сама не поняла, как со вздохом поддалась. Откинулась затылком на стену, позволяя Ардэнту этот напор захватчика. Когда то, что я отвечала на поцелуй, будто даже не имело значения. Все равно его губы сминали мои гораздо жестче, а кончик язык скользил между них, диктуя свои правила… Когда Ардэнт отстранился, я почувствовала, как кружится голова. И глядя на него мутным взглядом, не сразу вспомнила, где мы и что происходит.

– Признаешь свое поражение, Темная королева? – усмехнулся Ардэнт. – Хотя сказать по правде, я не слишком верю во все эти сказки. Ты уже достаточно времени провела в моем мире, а защитный барьер стоит, как и раньше.

Я кивнула. Сейчас мне точно было плевать что на Темное королевство, что на Золотое, что на всю Инэйру, вместе взятую. Ведь передо мной был мужчина, от которого у меня захватывало дыхание и трепетало сердце. И он взял меня за руку, ведя дальше по путаным улочкам.

Мы разделились, и я пошла мимо палаток торговцев, спрашивая, не видели ли они артистов.

– Так они остановились в таверне вон там, за углом! – ответил торговец пряностями, махнув рукой в нужном направлении. – На рассвете хотели уехать, но танцовщица заболела. Говорят, отравилась. Оно и немудрено! Только дурак ест мясо в таких тавернах. В той дыре могут подать разве что крыс! И то не первой свежести.

Он расхохотался. Поблагодарив, я поспешила к нужной таверне. На входе стоял охранник. Он смерил меня одновременно подозрительным и раздевающим взглядом, не сразу пропуская внутрь. Видно, нечасто здесь бывали девушки без сопровождения мужчин. И без внешек бывалых путан. Вот и принял он меня за свежую кровушку в плеяде ночных бабочек.

– Я по делу! – гордо заявила я. – К артистам! У них танцовщица заболела, а я… это… от лекаря!

Стоило соврать про лекаря, как меня повели наверх по грубой деревянной лестнице. Туда, где находились уже не столы и развеселые компании, а комнаты для постояльцев. Я не хотела думать о том, какая четверть звезды у этого заведения, лишь постаралась не визжать, когда прямо под ногами пробежал вспугнутый грызун. Большая мышь или маленькая крыса? Я всегда была девочкой городской и мажористой, так что различить не смогла. Только медленно-медленно вдохнула, пытаясь не паниковать.

– Вот, лекарка к вам пришла! – сообщил охранник, открывая дверь и подпихивая меня в спину. – Давай, разберись, детка. Не то решат еще все, что у нас в таверне какая-то зараза ходит, начнут десятой дорогой обходить.

«А, теперь понятно, почему меня и сопроводили, и дверку открыли, все ради репутации заведения», – кисло подумала я.

Дверку не только открыли, но и закрыли за моей спиной. Я оказалась в компании троих уже знакомых артистов. Молоденький мальчишка-гимнаст сидел у постели больной танцовщицы, а широкоплечий хмурый жонглер шагнул ко мне. И судя по недоброму взгляду черных глаз, ему захотелось скормить меня их зверью: черной собаке с бантом на шее и большой змее, которая свернулась кольцами в большой корзине. Бр-р, оставалось надеяться, что они не выпускают ее погулять по всей таверне!

– Уходите! Мы никого не звали! – махнул на меня руками жонглер.

– Но у вас тут девушка больна. Я могла бы привести лекаря, и мы помогли бы… – начала издалека я, понимая, что этим людям сейчас не до моих бизнес-планов.

– Ничего нам не нужно! Все равно она уже не жилец! – огрызнулся он и перехватил меня за плечо, подталкивая к двери.

Вот только выпроводить меня не успели. Ведь по дороге на выход я успела обернуться и взглянуть на бедняжку. На ее шее, казалось, обосновался полупрозрачный черный осьминог. Его щупальца обхватывали тонкое девичье горло, постепенно сдавливая, мешая дышать.

– Стойте! – закричала я. – Это же никакое не отравление! Вы нарочно наврали, чтобы не привлекать внимание Огненных инквизиторов!

– Откуда ты знаешь? – взвился на ноги гимнаст. – Кто ты такая? Не выдавай Паолу, она ни в чем не виновата!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Меня зовут Лиана, и я хочу помочь! Только расскажите мне все для начала.

Оказалось, что жонглера зовут Бруно, а мальчишку-гимнаста – Давид. Вместе с Паолой они уже не первый год странствовали вместе с караванами, выступая в любом городе, который попадался им на пути. Жили они, конечно, бедно, перебивались с копейки на копейку, но были довольны жизнью. Пока не случилась беда. Вчера прямо в городе на Паолу напала какая-то тварь из нечисти. Давид, размахивая руками, расписывал, что она была похожа на стервятника, но с пучками щупалец из-под каждого крыла. И стоило этой «пташке» зацепить Паолу когтями, как та свалилась в обморок. С тех пор танцовщица не приходила в себя, слабела и горела от жара, но обращаться за помощью артисты боялись. Еще сожгут их подругу, приняв за ведьму из Темнолесья. Все ведь знали, что тварям из Темного королевства неоткуда здесь взяться, пока стоит защитный барьер.

«Но стоит ли он до сих пор? Или уже начал разрушаться, стоило мне появиться в этом мире?» – с тревогой подумала я.

Я присела на краешек кровати, а Бруно и Давид сгрудились у меня за спиной, заглядывая через плечо.

– А у меня с детства дар редкий! Магический! Целительница я, во! – заявила я. – Так что помогу вашей Паоле.

– Так от нечисти Темного королевства нет спасения… – замялся Давид.

– А я уникальная магичка! – заявила я, но по их нахмуренным лицам поняла, что переборщила с земными выражениями.

Я взяла Паолу за руку, прикрывая глаза. И накатило уже знакомое чувство магии. Как завороженная, я потянулась кончиками пальцев к «осьминогу». Словно вторым зрением, я увидела, как питается эта нечисть. В момент нападения она разделялась на две части. Видимая – птица – оставалась сидеть где-то в укромном месте и подремывать. А щупальца становились невидимыми и высасывали жизненные силы из жертвы.

«А ну, кыш! – мысленно скомандовала я. – Лети, откуда прилезло!»

Тварь не ответила. Только огрызнулась как-то нечленораздельно. Тоже мысленно. То ли скрипом, то ли хриплым рыком, который раздался прямо у меня в голове. Я поморщилась, но лишь сильнее сжала руку Паолы.

«Я сказала, кыш! Пошла вон, гадость многолапая! – злее подумала я. – Оставь ее в покое! И лети домой, в Темное королевство!»

Щупальца разомкнулись. Существо выскользнуло в приоткрытое окошко, так и невидимое глазам обычных людей. Паола же рвано вздохнула, открывая глаза. Она испуганно схватилась за шею, но я придержала за запястье с успокаивающим:

– Тише, тише, все хорошо… Я прогнала эту штуку, она больше тебя не тронет.

Спустя полчасика Паоле стало уже намного лучше. Мы удобно расселись в этой небольшой комнатушке, попивая травяной отвар, который нам принесли по заказу.

– А как ты узнала-то, что Паола больна? – сдвинул брови Бруно.

– Так я и не за этим пришла, если честно, – улыбнулась я. – Я открываю цирк! Такое место, где артисты могут выступать постоянно, не переезжая с места на место. И я подумала, может, вы знаете каких-то артистов, которые помогут мне?

– Лиана! Ты спасла жизнь Паоле! Конечно же, мы задержимся! И выступим в твоем цирке! – с энтузиазмом заявил Бруно. – А если дело пойдет, так я уже устал от всех этих верблюдов, лошадей и повозок! Да, ребята?

***

Я сидела с Айроном в одной из уютных гостиных, которых было в невероятном количество натыкано по всему Золотому дворцу. В камине потрескивал огонь, вокруг стояла мебель из резного темного дерева, обитая мягким бархатом. Но мы сидели на пушистом ковре, среди небольших узорчатых подушек с золотистыми кисточками. Айрон развалился рядом, полулежа на них и опираясь на локоть. А я почти свернулась клубочком, утыкаясь подбородком в колени и глядя в огонь.

– Айрон, а что теперь будет? – тихо спросила я. – Когда барьер падет… Если нечисть уже начала просачиваться и вредить жителям Золотого королевства, то что же будет дальше? Паола же ни в чем не виновата! Нужно сказать обо всем Ардэнту.

Я со стоном закрыла лицо руками. Перед глазами все еще стояло то, как Паола лежала бессильно на кровати, а ее горло обвивали черные щупальца той твари. А никто вокруг даже не видел ничего!

Айрон перехватил мои запястья. Он сел напротив на коленях, отводя силой мне руки от лица, чтобы заглянуть в глаза. На его коже заиграли отблески огня, отразились в открытом и горящем взгляде.

– И думать об этом забудь! Моя королева, ну, как ты не понимаешь? – пламенно выпалил Айрон. – Для Ардэнта превыше всего его королевство! А не ты и не малыш Драко. Потому что он король и должен заботиться о своем народе!

Он сильнее сжал мои ладони в своих. Я вздохнула, отворачивая лицо. Легче смотреть в огонь, чем в глаза Айрону. Ловить его чистый храбрый взгляд, который так и зовет освобождать, спасать, выручать свой народ!

– Понимаю… потому и не рассказала до сих пор. Мне страшно, – я прикусила губу. – Что будет, когда он поймет, что старые сказки сбываются?

– Я не позволю ему навредить тебе! – решительно заявил Айрон.

– Дело не в этом… – на моих щеках зарделся легкий румянец.

«Что, если тогда Ардэнт… не убьет меня, нет, он слишком благороден и добр! Что, если он вернет меня на Землю и выбросит из головы? А я… уже нет. Не сумею забыть его. Ведь он мне слишком понравился», – подумала я и поежилась от мысли, что Ардэнт прогонит меня и мы больше никогда не увидимся.

Погруженная в свои невеселые размышления, я и не слушала, что там говорит Айрон. Так, ловила фоном его пламенную речь:

– Мы выберемся отсюда и, обещаю, Ардэнт не доберется до тебя, когда ты взойдешь на Темный трон! Когда станешь истинной Темной королевой, и все склонятся перед тобой!

Я подняла на него взгляд, надеясь, что глаза не слишком блестят. Ведь в горле стоял комок. Сглотнув, я спросила первое, что пришло в голову:

– А почему… ты так хочешь, чтобы я правила? Ведь Темное королевство принадлежало сначала твоим родителям, потом тебе. Неужели хочется отдавать власть и все плюшки?

Невеселая усмешка дрогнула на губах Айрона. Он отпустил меня, сгребая в охапку подушку. Обнял ее, прижимая к груди, как плюшевого мишку… или как щит, чтобы закрыться от воспоминаний.

– А какие у меня плюшки, моя королева? – голос Айрона прозвучал одновременно и беспечно, и горько. – Сначала мальчишкой выживать и пытаться воевать? А потом в темнице сидеть?

– Прости, – вздохнула я, подбираясь ближе по ковру, кладя ладонь к нему на плечо.

Айрон отбросил подушку и мягко заключил меня в объятья. Абсолютно дружеские, но очень теплые. Уже не верного приспешника и Темной королевы. А просто… двух запутавшихся людей. Пальцы Айрона нежно скользнули по моим волосам в невесомой ласке, и я тихо задрожала, чувствуя, что вот-вот расплачусь. Мои пальцы сжались на его рубашке, не отпуская.

– Мы оба здесь в клетке, Лиана. И оба не можем довериться Ардэнту… как бы ни хотели этого, – с сожалением выдохнул Айрон, прижмуриваясь. – Даже если он кажется добрым и заботливым, даже если говорит, что будет идти на компромиссы и искать решения… Однажды мы все равно можем оказаться для него бешеными церберами. Которых лучше прирезать, чтобы никому не навредили.

Я слышала горечь в голосе Айрона. Он тоже… хотел быть в этом дворце гостем, не пленником, не угрозой, которую держат под боком. И меня прорвало.

– Почему я такая? – всхлипнула я со слезами. – Почему я не могла быть обычной попаданкой, как в книгах? У которой ни магии, ничего… А не монстром!

– Ты не монстр… Ты надежда Темного королевства, – почти благоговейно прошептал на ухо Айрон.

С закрытыми глазами, в его объятьях я не обращала внимания ни на что вокруг. Только тихо плакала, думая, что моя история с Ардэнтом заранее обречена на плохой финал. Все, как сказала та гадалка. У нас нет шансов! И тут мои слезы резко высохли. Ведь над нами, как гром, прогремел голос Ардэнта:

– Что здесь происходит?