Наследник от попаданки

Глава 23

Я сопротивлялась, как дикая кошка. Насколько это возможно, будучи связанной. По рукам и ногам. Потому что пока меня тащили к Драконьему алтарю, я умудрилась лягнуть одного из жрецов. Он отскочил с шипением, держась между ног. А другой отвесил мне грубую пощечину, заставляя притихнуть. В то время, как мне стянули лодыжки толстой жесткой веревкой.

Хотя даже после этого я не сдалась. Ведь слышался плач Драко, которого положили прямо на каменный пол, напрочь забыв о нем! И этот звук разрывал мне сердце. Я вилась с залитым слезами лицом, норовя укусить, зацепить, толкнуть – хоть что-то!

– Нет, нет, не трогайте нас! Пожалуйста! Мы ни в чем не виноваты! – рыдала я, пока меня опускали на гладкий черный камень.

– Может, ей кляп сунуть? – скривился один из жрецов. – Уже в ушах звенит от воплей этой ведьмы!

– Да пусть кричит! – возразил другой. – Тем лучше! Алтарь изопьет не только ее кровь, но и страх!

Впрочем, у меня уже не хватало дыхания на крики и мольбы. Только на всхлипы. Все тело била сильная дрожь, пока я широко распахнутыми от ужаса глазами наблюдала за тем, как жрецы расставляют на полу вокруг алтаря свечи, рисуют какие-то магические знаки. Чем-то красным из бутылочки. И явно не томатным соком. Меня замутило от ужаса.

Главный среди жрецов стал надо мной. Он сложил ладони, будто бы в молитвенном жесте. Вот только между ними оказалась зажата рукоять кинжала. Я в ужасе затаила дыхание, глядя, как жрец заносит острое лезвие, величественно начиная:

– Прими нашу жертву, Драконий алтарь! Забери жизнь Темной королевы, осквернившей Инэйру своим присутствием! И очисти наш мир от ее козней, от кровожадных тварей и…

Свет, струящийся в пещеру сверху, внезапно померк. Остались лишь слабые отсветы от свечей, расставленных вокруг алтаря. В первую секунду я решила, что это какая-то магия, и мурашки побежали по спине. А потом раздался знакомый голос:

– Отойдите от нее! Я король Золотого королевства и приказываю оставить девушку в покое!

Трещина в потолке пещеры оказалась достаточно широкой, чтобы внутрь спланировал Ардэнт. Его крылья замерцали золотом в светлых лучах. Следом за ним спустился Айрон, уверенно сжимая в руке меч.

– Ни за что, король! – закричал жрец. – Можешь отдать нас под стражу, отправить на казнь, только ведьме все равно не жить!

Он замахнулся кинжалом, готовясь вонзить его мне в грудь. Но в ту же секунду Ардэнт бросился на него сверху, сбивая на пол. Они покатились по камням, осыпая друг друга ударами. Другие жрецы кинулись ко мне, видно, желая завершить начатое. Наперерез им пикировал Айрон. Он взмахнул мечом, отгоняя их.

– Развяжи меня! – пискнула я, дергаясь в веревках. – Там, в углу пещеры, Драко! Они могут навредить ему!

Вот только Айрон при всем желании не выполнил бы мою просьбу. Ведь он едва успевал дышать, отбиваясь от жрецов, которые тоже выхватили оружие. Я повернула голову, видя, что Ардэнт взвился на ноги с мечом в руках. Он принялся защищать меня с другой стороны. А жрецы обступили алтарь кольцом, как стая озверевших голодных хищников. И каждый пытался пробиться так, словно именно ему я заклятый враг!

Сталь звенела так, что удары мечей сливались в одно. Перед глазами мельтешило от бесконечных замахов. Мое сердце забывало, как биться, когда клинки жрецов проходились в считанных сантиметрах от Ардэнта или Айрона. А эти двое мужчин… Они были готовы сражаться насмерть за меня. Я видела это в их глазах. Видела, как отзывается болью в их взглядах плач Драко, к которому они даже не могли пробиться из-за кольца врагов вокруг. И хотя противники то и дело падали замертво, я едва могла дышать от страха. Ведь теперь я видела, чувствовала, что небезразлична Ардэнту.

«Нет, нет, я не могу его потерять! – в ужасе подумала я. – Почему я сейчас беспомощная, связанная, на алтаре? Почему я не как крутая магичка из кино, почему не могу сражаться рядом с ними? Я же Темная королева, я же должна что-то сдела…»

Я даже не успела додумать фразу до конца. Ведь из моей груди вырвалась яркая сиреневая вспышка. Она разошлась вокруг алтаря, озарила пещеру, потекла дальше… Но этого я уже не увидела, ведь провалилась в темноту, теряя сознание.

***

– Смотри, она приходит в себя! – раздался над ухом голос Айрона.

Я дернулась, еще не открыв глаза, но тут же почувствовала мягкие касания к лицу. И знакомый аромат сандала, которым всегда веяло от Ардэнта.

– Ардэнт… – тихо застонала я.

Ресницы задрожали. Я осмотрелась еще мутным взглядом, понимая, что мы уже наверху, посреди пустыни. Ардэнт сидел на песке, бережно держа меня на руках. Рядом стоял Айрон с Драко на руках. Я дернулась, желая ринуться к нему.

– Тише… – Ардэнт мягко удержал меня. – Все хорошо. Мы победили, моя девочка. А ты потеряла сознание. Наверное, слишком переволновалась.

Я неуверенно кивнула. Слабо помнила, если честно, что было перед обмороком.

– Как видишь, Лиана в порядке, – заявил Айрон, подходя ближе. – И может выбрать, с кем останется теперь!

– Молчи! – Ардэнт вдруг вскинул руку.

Айрон оскорбленно на него уставился. Но через секунду и мы услышали отдаленный гул, будто по пустыне неслись тысячи всадников. Повернув голову вслед за мужчинами, я испуганно ахнула. Вдоль горизонта протянулась черная линия. И она приближалась!

– На нас нападают?! Враги? Ты же ни с кем не воюешь! – я метнулась взглядом к Ардэнту.

– Это кентавры, – сощурившись, сказал он. – Нечисть из твоего Темного королевства!

Ардэнт подхватил меня на руки, взмахивая крыльями. Следом взлетел и Айрон, держа на руках моего малыша. Мы зависли над землей, видя, как по пустыне мчится… войско? Стадо? Я не знала, как это назвать. Ведь кентавры не выглядели разумными людьми. Скорее, дикарями со злостью в глазах, с дубинками и первобытными топорами в руках. Рыча, взвиваясь на дыбы, они неслись куда-то дальше.

– Они же все сметут на своем пути… – в ужасе прошептал Ардэнт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Но откуда они взялись? – я испуганно прижалась к нему.

– Защитный барьер, – ответил вместо него Айрон. – Он разрушен. Перед тем, как ты потеряла сознание, я увидел сиреневую вспышку. Похоже, от страха ты решила освободить нечисть. И теперь…

– Теперь она нападет! – бессильно прорычал Ардэнт. – Мы должны добраться до столицы первыми, защитить людей!

– Поздно… – тихо выдохнула я, прикрывая глаза, будто теперь чувствуя сердцем, сколько существ, не самых безобидных, оказалось на свободе.

– Ты должна взойти на трон, моя королева! Принять власть над ними! – Айрон подлетел ближе.

Я уставилась на него во все глаза. От удивления даже дар речи потеряла, только и смогла выдавить, что короткое:

– Что?!

– Айрон, отстань! Не до этих твоих штучек сейчас, вот правда! – недовольно тряхнул головой Ардэнт.

– Вы не понимаете, – вздохнул Айрон. – У нас нет другого выхода! Лиана – единственная, кто может взять нечисть под контроль. Это единственный шанс все остановить!

«Пусть и очень маленький», – подумала я, заметив неуверенность в его глазах.

***

Айрон нес на руках маленького Драко, а я обнимала за шею Ардэнта, который стремительно рассекал крыльями воздух. Мы летели над скалистыми ущельями, над городами и деревеньками, разбросанными среди светлых песков. И вот впереди показалось Темнолесье.

То, что защитный барьер рухнул, я поняла в первые же минуты. Ведь из Темного королевства прямо-таки на глазах сыпанула нечисть. Мимо нас, хлопая крыльями, пронеслась стая гарпий. По песку ринулись полулюди-полупауки, на ходу превращающиеся в волков оборотни, какие-то чудища. Это выглядело так, словно от лесного пожара бегством спасаются звери всех мастей. Вот только Темнолесье не горело. Оно просто обрело свободу. Но его жители не ликовали. Они жаждали отмщения.

Мы полетели дальше, и я зажмурилась, чувствуя комок в горле. Ведь понимала, что когда все эти полчища нечисти ворвутся на улицы Золотого королевства, прольется много крови невинных людей. И что я могла сделать? Даже взойдя на трон. Даже приняв роль Темной Королевы. Если они уже вышли из-под контроля! Мне было отчаянно, до легкой тошноты страшно.

– Не бойся, – тихо шепнул мне на ухо Ардэнт. – Я защищу тебя. Любой ценой. Обещаю. А потом… мы поговорим о том, что произошло.

Я поежилась в его руках. Не хотелось никаких разговоров. Не хотелось даже вспоминать то, что произошло в Золотом дворце, что я услышала от Ардэнта!

Тем временем мы пошли на снижение. Деревья расступились, открывая большое озеро. Я поежилась, ведь стоял белый день, а вода была черной! Вокруг росли жухлые камыши, а в центре выпирал небольшой островок. На нем и находился трон, выточенный из темного камня, расписанный вырезанными магическими символами. Сидеть на нем твердовато будет, но это же ненадолго, правда? У меня мурашки шли по коже от этого места, от его мертвенного безмолвия, и хотелось поскорее убраться отсюда. Особенно, когда Айрон скомандовал:

– Спускаемся! Над Королевским озером особая магия, крылья не будут действовать над водой.

Ардэнт кивнул, послушно снижаясь к самой кромке воды. Он опустил меня на берег, покрытый темно-серым песком. Я обхватила себя за плечи. Особенно, когда Айрон спустился следом и протянул Драко Ардэнту со словами:

– Дальше нам нельзя. Только ей.

– Айрон… – Ардэнт вдруг перехватил его за руку. – Это безопасно для нее?

– Это небезопасно для тебя и всех остальных, кто после станет у нее на пути, – огрызнулся Айрон, еще явно обижаясь за меня. – Ведь… когда Лиана примет свою темную магию, это сможет дать тебе отпор. Если обидишь ее.

– Пойдем уже, – я с теплом улыбнулась, глядя на обоих, чувствуя, что оба переживают за меня. – Вот только… куда и как? Крылья не действуют, а лодки я не вижу!

– Не беспокойся ни о чем, моя королева, – Айрон мягко взял мою руку в свои. – Помни, что не должна бояться. Иначе не справиться.

Я кивнула, хотя конечно, мне было не по себе. Особенно, когда моя тонкая ладонь выскользнула из пальцев Айрона. Он отошел к кромке воды, присаживаясь на корточки. Он дотронулся до черной глади, зашептав заклятье. Повеяло холодным ветром, и из глубин озера поднялись плоские темно-серые камни. Гладкие, опасно покачивающиеся, они напоминали дрейфующие льдины.

Мне это совсе-ем не нравилось! Но я посмотрела на Айрона, и он спокойно кивнул.

«Не бояться, – напомнила себе я строго. – Не бояться».

Повторяя это про себя, как заклинание, я придержала подол платья, ступая на первый камень. Он качнулся под ногами, но под воду не ушел, словно лежал на густом киселе. Я медленно и осторожно пошла дальше. Чем спокойнее я чувствовала себя внутри, тем увереннее держались на воде камни. И наоборот... А мое спокойствие полетело к чертям, когда я увидела, как над водой высунулась змеиная голова! Ойкнув, я дернулась, и камень едва не перевернулся. На ступни плеснуло холодной водой. А с другой стороны из воды с плеском выскочила странная черная тварь, напоминающая рака, только с четырьмя клешнями, еще и сверкающими серебром, как острые ножи. Хорошо, что эта гадость плюхнулась обратно в воду! Но я уже взвизгнула, покачнувшись!

– Лиана! – донесся испуганный вскрик Ардэнта. – Айрон, ты не предупреждал, что это так опасно для нее! Все, сворачиваемся, я иду за ней!

– Поздно, Ардэнт. Озеро не позволит тебе подобраться. А это испытание… Темная королева должна пройти одна. Понять, что Темное королевство и подданные для нее важнее страхов.