Наследник от попаданки

Глава 22

Вообще-то, воровать нехорошо. И нечего приучать к этому всяких там воспитанников, даже если им по двадцать лет, и они выше тебя на голову. Но дорога до города обещала быть долгой. Поэтому Айрон ненадолго оставил меня, а вернулся, держа под уздцы двух лошадей. Не породистых красавчиков с золоченой сбруей, а простых серых животных, которых явно запрягали в телеги, когда ездили за продуктами.

– Зато они спокойные, – сказал Айрон, поглаживая по гриве лошадь. – Видишь, даже чужого подпустили!

– А потом что? В Темное королевство их тащить? – нахмурилась я.

– Да просто оставим в городе. Смотри, – Айрон показал небольшой золотой значок, прицепленный к уздечке. – Здесь королевский герб. Их быстро вернут домой. Давай, моя королева, я помогу.

Айрон набросил мне на голову капюшон и забрал у меня Драко, чтобы я могла забраться в седло. А после мы направились к столице по каменистой дороге, кутаясь в темные плащи, скрывающие нашу одежду и фигуры. Стража, стоящая на въезде в город, была замученной: люди постоянно сновали туда-сюда. Так что нас лишь бегло окинули взглядом, послушав слова Айрона, что он приехал издалека к своей тетушке, познакомить с женой и ребенком. Будто подтверждая его слова, Драко заворочался у меня на руках. Без оружия, без факелов и желания устроить резню – и то хорошо!

«Хорошо, что во дворце еще не подняли тревогу. Иначе бы мы так просто не сбежали», – подумала я, пока мы проезжали через главные ворота.

Поблуждав по городским улицам, мы остановились возле небольшой опрятной таверны. К счастью, не той, где тогда гостили артисты. Айрон помог мне спешиться, сам закрепляя лошадей у коновязи.

– Ты уверен? – я с сомнением оглянулась по сторонам, но тут же опустила взгляд, чтобы никто не увидел мои глаза. – Здесь много людей…

Полутемный зал таверны был забит под завязку! Шумело сразу несколько компаний за большими деревянными столами. Девушки, разносящие еду и напитки, едва успевали.

– Вот именно, – кивнул Айрон, шепча мне на ухо. – А еще стража в углу. Посмотри на их плащи и заколки на них – столичные. И возмущаются, что работы много. Как раз сядем возле них. Я смогу подслушать, что творится вокруг столицы в плане патрулей. Не хочется нарваться на один из них, как только мы подымемся в воздух. А чесать ножками по пустыне – прости, вариант не для дамы. Так что просто надвинь капюшон пониже и глаза не поднимай. Если что, скажу, что у меня скромная супруга.

– Х-хорошо, – неуверенно кивнула я. – Тогда закажем что-нибудь? Я… с утра не ела. Боюсь, чтобы молоко не пропало. Это сейчас будет некстати.

Мы сели за нужный столик. И пока Айрон прислушивался к разговорам стражи, я жевала лепешки, макая их в какую-то местную пряную закуску. Выглядело это съедобно, а вкуса я не чувствовала. Просто старалась смотреть безотрывно в тарелку.

И не замечала, что неприметная компания в дальнем углу уже зашушукалась, недобро поглядывая в нашу сторону.

Стоило выйти из таверны, как на нас напали. Несколько крепких мужчин, они сработали слаженно и быстро. Один ударил Айрона по затылку рукоятью тяжелого клинка. Второй дернул Драко у меня из рук. А третий тут же заломил мои запястья за спину, набрасывая грубую веревку.

– На помо… – попыталась пискнуть я, но мне тут же зажали рот ладонью.

– Не дергайся, нечисть иномирская! Никто не придет к тебе на помощь! – прорычал мне на ухо незнакомец. – Так, этого свяжите и бросьте куда-нибудь в подворотню! А ты с ребенком за мной. Младенец Темной королевы, наверняка, тоже проклятый! Алтарь примет его кровь!

Мои глаза широко распахнулись от ужаса. Даже перед глазами поплыло. Показалось, что вот-вот обмякну, как барышня из старых книжек. Ну, или как мешок с картошкой, что реалистичнее, потому что на грациозный обморок со связанными руками можно не рассчитывать. Я закрыла глаза, медленно вдыхая поглубже. Я не имела права быть слабой! Ведь малышу Драко больше не на кого рассчитывать. Айрон осел без сознания на руки этих гадов, и его уже связали, уволакивая куда-то. А нас потащили в темный закоулок, где уже стояла повозка, запряженная лошадьми. Я задергалась, но тут же почувствовала кончик острого ножа, слегка царапнувший бок через одежду.

– Лучше не кричи, – «посоветовал» похититель. – Мы, конечно, предпочтем принести вас в жертву на алтаре. Но если нужно, и здесь прирежем! И тебя, и отродье твое! Поэтому сиди тихо… королева.

Он с презрением сплюнул себе под ноги, а меня толкнул на дно повозки. Связанная, я заерзала по грубому дереву, слегка притрушенному сеном. Рядом залез громила со шрамом, держащий на руках Драко.

– К-кто вы такие? – я завертела головой, пока мои похитители вспрыгивали кто на лошадей, кто на козлы повозки.

– Те, кто избавят этот мир от Тьмы! – заявил главный из похитителей, приосаниваясь в седле. – Раз Огненные инквизиторы бездействуют по приказу короля, раз наш правитель помутился рассудком, покрывая иномирскую ведьму, то наше дело сберечь Инэйру от бед, которые ты принесешь за собой! Мы жрецы Драконьего алтаря, который много веков считается забытым, затерянным в пустыне. Но мы существуем, его служители, которые знали, что ты еще появишься в нашем мире! И разрушишь барьер, выпуская страшных тварей.

– Так почему вы сразу не прибили меня на месте? – нахмурилась я.

– Потому что алтарь напьется твоей крови! Примет жизнь и тебя, и твоего наследника! И тогда мы не просто защитимся, удержав барьер, тогда сама древняя магия откликнется, стирая с лица земли проклятое Темное королевство! Нечисть исчезнет вместе с тобой, как только твое сердце перестанет биться. Поехали!

Главный жрец махнул рукой, и все тронулись с места. Повозка подо мной закачалась. Я посмотрела на жреца, который неуклюже держал на руках хныкающего Драко.

– Но как это возможно? Целое королевство, а зависит от моей жизни? – я попыталась воззвать к голосу разума.

Разум не отозвался. Жрец рявкнул в ответ:

– Н-не знаю! Молчи, ведьма! Не твое это дело! Мы в это верим, и наша вера пробудит Драконий алтарь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Да они же просто фанатики… С такими не договориться», – обреченно подумала я.

***

Дорога змеилась по дну ущелья. Здесь было прохладнее, чем наверху, и я поежилась бы, обхватив себя за плечи. Если бы не проклятые веревки, от которых давно затекли запястья. Но мои похитители, естественно, плевали на это с высокой башни. Драко плакал на руках у чужого человека, но жрец не обращал на это внимания. Лишь иногда тряс его, пытаясь то ли укачать, то ли напугать этим еще больше.

– Пожалуйста, развяжи меня! – взмолилась я. – Дай подержать малыша! Ты же видишь, он плачет! А я никуда не денусь!

– Молчи, ведьма! – цыкнул на меня жрец, и по злому сверканию глаз стало видно, что лучше не спорить.

Чем дальше, тем ущелье становилось уже. Вскоре лошади заволновались, а повозка стала то и дело ударяться боками об отвесные каменные стены. Тогда всадники спешились, а меня грубо стащили на землю. Дальше повели пешком. Впрочем, устать я не успела. Ведь вскоре показалась темная расщелина – вход в пещеру.

– Драконий алтарь спрятан внутри, – пояснил один из жрецов, который держал меня за веревку, связывающую руки.

Мы пошли по узкому тоннелю, в который пробивался слабый-слабый свет. Идти приходилось почти вслепую, и я то и дело спотыкалась. А еще ежилась от эха, которое подхватывало наши шаги. Ведь в остальном царила полная тишина. Мертвая. Неестественная.

Впереди начал бить яркий свет. Тоннель вывел нас в большой грот, и я ахнула. То ли испуганно, то ли восхищенно, несмотря на ситуацию. Это была огромная пещера, явно скрытая глубоко под песками. Но вверху потолок прорезала ветвистая трещина, сквозь которую лучами пробивался свет. Он падал вниз, на гладкий черный камень, на боках которого были вырезаны замысловатые магические символы.

– Вот мы и на месте, – сказал главный из жрецов. – Пора приступать! Сначала проведем ритуал и убьем ведьму. А потом разберемся и с ее отродьем!

С хищной усмешкой он обнажил большой изогнутый кинжал, который висел у него на поясе.

***

Ардэнт не сомневался, что стража отыщет Айрона. Но понятия не имел, что настолько быстро! И… кхм… в таком виде. Ардэнт приподнял брови, заходя в подвал, куда стражники затащили Айрона. В свете одинокого факела было видно, как он недовольно нахмурился, дергаясь в веревках. Непослушная черная челка упала на сиреневые глаза, так и жгущие яростью.

– Так и нашли, связанным, – отчитался стражник.

Ардэнт подошел ближе, тронул слипшиеся волосы Айрона на затылке, потер между пальцами, чувствуя еще не до конца засохшую кровь. Тот встряхнул головой, как норовистый жеребенок, но тут же поморщился. Явно башка трещала после удара.

– Оставьте нас, – приказал Ардэнт.

Стража вышла за дверь, и они остались наедине. Айрон привалился плечом к стене из грубого камня, глядя исподлобья.

– Пусти меня, король! Я должен найти свою госпожу.

– Кто тебя так? – с сочувствием вздохнул Ардэнт и нахмурился, внимательно глядя в глаза. – И в чем дело? Мне казалось… ты уже не так зол на меня? А теперь сбегаешь, забрав Лиану и малыша, дерзишь и грубишь.

– Да в том, что ты обидел ее! – прорычал Айрон, бросаясь вперед к нему, прямо так, связанным. – Она решила, что не нужна тебе! Потому и сбежала вместе со мной! А теперь… теперь ее хотят принести в жертву жрецы Драконьего алтаря! Я успел увидеть магические знаки на их одежде перед тем, как меня вырубили. Ты сам знаешь, как они жестоки! Они не отпустят Темную королеву живой! И ребенка тоже!

Казалось, Айрон сейчас вцепится в Ардэнта, как дикий зверек в охотника. Беспомощный, но отчаянный. Айрон споткнулся, пошатнувшись. Ардэнт машинально придержал за плечо, но уставился куда-то в пустоту. И в отсутствующем взгляде короля огненных драконов, обычно таком уверенном и властном, появился настоящий ужас.

– О боги… – прошептал Ардэнт, а потом резко отвернулся, направившись на выход. – Прости, Айрон! Я скажу доставить тебя во дворец, поговорим позже! Я должен найти ее!

– Стой! Не иди один, Ардэнт! – Айрон с обреченным стоном ринулся за ним.

Ардэнт обернулся, непонимающе моргнул.

– Я возьму с собой стражу.

Айрон грустно улыбнулся. На минуту он показался старше, гораздо старше своих лет. Не парнишка двадцатилетний. А молодой почти король, который пережил тяготы Темного королевства, прошел войну и познал вкус поражения. Вся эта горечь отразилась во взгляде, когда Айрон тихо спросил:

– И они станут спасать ту, кто погубит собой Инэйру? Или просто прирежут ее под шумок, в суете, чтобы потом сказать тебе, что все произошло случайно? Развяжи меня, Ардэнт. Прошу тебя. После… забирай в плен. Хоть навеки. Но дай мне помочь тебе. Позволь защитить нашу Лиану.

Ардэнт без лишних слов кивнул. Взмах острого кинжала – и веревки спали на пыльный пол. Айрон потер затекшие запястья. В углу подвала лежало его оружие. Ардэнт поднял меч-подарок, бросая ему. Айрон поймал на лету, и на миг бывшие враги встретились взглядами. В них читалось, что каждый из них отдаст жизнь за Лиану. И сделает это без раздумий.