Немертвые самураи

ГЛАВА 10. КИБА

Деревня Ига, 1581 год

Крики разносились по всей деревне даже после того, как большинство домов сгорело дотла. Солдаты Оды Нобунаги отнимали детей у их матерей, убивали первых и позорили вторых. Людей, которых синоби знал всю свою жизнь, пронзали копьями и расчленяли на части прямо у него на глазах, превращая улицы, по которым он ходил, сколько себя помнил, в лужи крови и грязи. Великолепный конь перед ним ударил копытом о землю и брызнул содержимым лужи в лицо поверженному синоби.

— Это последний? — спросил всадник.

— Все остальные мертвы, — ответил самурай, стоявший позади синоби.

Всадник спешился и приземлился в ту же лужу, которую пнула его лошадь, обрызгав синоби еще большим количеством окровавленной воды. На нем были темные сапоги, защищенные темными поножами, на которых ярко отражались языки пламени, пожиравшие деревню. На каждом из них золотом был нарисован цветок с пятью лепестками.

— Посмотри вверх, — сказал всадник. Он не просил, он приказывал. И все же молодой синоби сохранил голову опущенной.

— Я сказал… — продолжил военачальник, вытирая подошву ботинка об макушку синоби, — …посмотри вверх!

Синоби собрал всю свою кипящую ярость в кулак и уставился на Оду Нобунагу, человека, который приказал уничтожить его деревню только для того, чтобы увеличить свои и без того огромные владения. Он молился, чтобы все души его погибших товарищей наполнили его взгляд жаждой мести и изгнали Дурака из Овари в загробную жизнь. Но ничего не произошло. Если уж на то пошло, синоби испугался вида своего врага. Нобунага был чудовищем до мозга костей. Худощавый мужчина с глазами, такими же темными, как и его душа. От него веяло коварством, но самым худшим, по мнению синоби, была эта отвратительная ухмылка. Военачальник получал удовольствие от уничтожения деревни синоби и боли стольких людей.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— У меня нет имени, — ответил молодой синоби.

— А, — сказал Нобунага. — Я и забыл, что твой народ никто и, в то же время, вы все одинаковые. И вы все глупы.

Где-то позади военачальника обрушился дом, рассыпав в ночном небе искры, похожие на светлячков.

— Если бы вы приняли мое предложение, твой народ выжил бы.

— Мы бы никогда не стали служить демону, — ответил синоби. — Мы гордые синоби, а не наемники.

— Ты ошибаешься, — сказал Нобунага Ода, наклонив голову, как петух, наблюдающий за червяком. — Вы были гордыми синоби. Теперь вы — никто.

Военачальник присел на корточки, чтобы оказаться на уровне синоби, и продолжил изучать его. Они проиграли этому человеку не только потому, что у него было больше сил, но и потому, что недооценили его. Нобунага привел с собой гораздо больше теппо, чем предполагали предводители клана, и с их помощью он прорвал их оборону всего за один день. Когда строй рухнул, синоби клана Ига собрались в цитадели, чтобы защитить своего господина, пожертвовав своими телами и смертью многих врагов, чтобы почтить свою землю, но последний залп убил всех, кроме одного воина-тени. Пуля застряла у него в плече.

— Ты хочешь убить меня? — спросил военачальник.

— Я убью тебя, — прорычал синоби.

— Встань, — сказал Нобунага. Он уже собирался встать, но у синоби в рукаве, или, скорее, во рту, был припасен последний акт неповиновения.

Он раскусил капсулу, застрявшую у него между зубами, которую он положил туда после последнего залпа пуль. Предполагалось, что он покончит с собой, а не предстанет перед допросом и не выдаст тайну деревни. Но у деревни все равно больше не было тайн, которые можно было бы выдать, так что яд можно было использовать по-другому.

Он в ярости выплюнул ее, и зеленая слюна, смешанная с ядом, попала Нобунаге на щеку. Он промахнулся. Если бы она попала в глаз, военачальник умер бы в течение нескольких часов. Теперь Нобунаге следовало опасаться только кислоты, обжигающей кожу.

Самурай сзади ударил синоби ногой по затылку, проклиная юношу за дерзость, отчего тот распластался в луже, в то время как Нобунага закричал от боли. Синоби улыбнулся. Он предпочел бы убить монстра, но Нобунага теперь будет жить с напоминанием о неповиновении Ига.

Нобунага схватил его сзади за шею и сжимал до тех пор, пока не подумал, что она вот-вот сломается, затем подтащил синоби еще немного и толкнул его лицом в грязную воду. Юноша пытался глотнуть воздуха.

— Я проклинаю тебя! — крикнул Нобунага, удерживая рот и нос молодого синоби под водой. — Я проклинаю тебя жить и видеть мое возвышение, оставаясь бессильным и бесполезным, каким ты показал себя в своей жалкой деревне. Хочешь увидеть настоящего демона? Тогда обрушься на меня со всей своей яростью, ссыкун, ибо ты не умрешь, пока не искупаешься в крови демона. Это и есть мое проклятие.

Он получил удар по голове сбоку и сразу потерял сознание. Во сне проклятие повторилось голосом Нобунаги.

Когда синоби проснулся, он был в центре кровавой бойни. Вокруг него были только пепел и кости, покрытые красным. Но он не был мертв. Оставшись один, он позаботился об останках своего народа, залечил раны, выздоровел и соорудил себе маску, чтобы стать тем самым существом, за которым охотился. Он стал Кибой, клыком возмездия.

Но к тому времени, когда он покинул руины Иги, Нобунага Ода уже был убит, и Киба провел остаток своей жизни в поисках настоящего демона, чтобы искупаться в его крови.

Поляна выглядела мирной. Ни одно движение не нарушало ее покой. Пушка стояла посередине, покрытая мхом, ее колеса были сломаны и бесполезны. Накануне земля была изрыта сотнями ног, там и сям лежали трупы, но они не двигались.

Киба и Мусаси издали наблюдали, как неживые покидали лес, привлеченные звуками битвы где-то на севере. Затем они подождали, пока одноногий ползущий кёнси не последует за ними. Только после этого двое мужчин прокрались к поляне.

— Если бы кёнси были рядом, — прошептал Мусаси, — мы бы их увидели.

— Я беспокоюсь не о мертвых, — ответил синоби.

— Тогда о Фума, — догадался мечник. — Не возражаешь, если я спрошу… — сказал Мусаси и, поскольку он не получил никакого ответа, продолжил: — В чем разница между твоим кланом и их?

— Фума — наемники, — ответил Киба. — Мы были настоящим кланом, у нас была своя земля, кодекс поведения, союзники и враги. Я и мои товарищи специализировались на партизанской деятельности, шпионаже, иногда и на убийствах, но никогда не делали этого ради выгоды того, кто больше заплатит. Нашими предводителями и учителями были самураи, и наша земля была богата. Фума — просто убийцы, причем очень умелые, а их предводитель Котаро, которого они называют Демоном Ветра, считается экспертом в искусстве убийства. Его жертвы не замечают его приближения до последней секунды, до того, как он вонзает свои когти им в кишки и вытаскивает их наружу. Когда я убиваю, я убиваю быстро и беззвучно, Котаро Фума живет ради криков своих жертв. В этом разница между ними и мной. Это удовлетворяет твое любопытство?

— Даже чересчур, — ответил Мусаси. Фехтовальщик слегка побледнел и, наверно, не мог догадаться об ухмылке, скрытой маской демона.

Киба встал без предупреждения, но и без тревоги, и пересек тихую поляну. Если бы Фума были поблизости, они бы услышали их шепот, сказал он себе. Кроме того, если бы они устроили засаду, это означало бы, что меча здесь больше нет, и вся их миссия провалилась. Мусаси быстро последовал за ним, его гэта-сандалии висели у него на шее после того, как Киба пожаловался на шум от них.

Фехтовальщик постарел за ночь. Покров уверенности, который он носил последние тринадцать лет, был разорван во время вчерашнего боя, но Микиносукэ потянул за последнюю ниточку. Теперь от Мусаси Миямото осталась только оболочка. Киба жалел его. Кибу научили отгонять страх еще до того, как он научился бегать. Слишком юный, чтобы помнить подробности, он знал, что его первые годы в деревне Ига были посвящены оценке его потенциала как синоби, и он был признан достаточно хорошим. Когда Нобунага Ода приехал в Игу, Кибе было чуть больше двадцати. Еще не мастер ниндзюцу, но уже достойный синоби. Однако большинство своих навыков он приобрел в последующие десятилетия. Он оттачивал их, как будто они были мечом, со страстью, опытом и жаждой мести, которая никогда не была удовлетворена. Он никогда не был близок к смерти, и после тридцати лет борьбы с ней понял, что проклятие Нобунаги остается в силе. Для того, чтобы он мог спокойно умереть, потребуется кровь демона. Это, а также все его детские тренировки, сделали страх чуждым понятием для него, но не для Мусаси, и Киба искренне жалел его, хотя без колебаний лишил бы жизни, если бы тот оказался обузой.

— Достань его, — сказал Киба мечнику, когда они добрались до взорванного жерла пушки.

— Почему я? — спросил Мусаси жалобным тоном.

— Ты хочешь постоять на страже, пока я это делаю? — задал риторический вопрос синоби. — Я не прошу тебя владеть им, просто возьми его, и мы уйдем.

Мусаси с трудом сглотнул, когда перевел взгляд на дуло пушки, но оказался достаточно умен, чтобы не навлечь на себя гнев синоби. Он надел сандалии, чтобы немного приподняться, затем просунул правую руку в ствол до самого плеча.

— Его там нет.

— Ты дотянулся до конца? — спросил Киба.

— Нет, — признался Мусаси.

— Тогда возьми один из своих мечей и поковыряйся в чертовой пушке.

Мусаси убрал руку из пушки и положил ее на рукоять вакидзаси. Она дрожала. Киба видел, что мужчина хотел это сделать, но страх не позволял ему. Он был беспомощен.

Киба незаметно убрал короткий серп со своей поясницы, пока Мусаси боролся с самим собой, затем, со всей скоростью синоби, он схватил фехтовальщика за запястье и вонзил серп в ладонь мужчины, только кончик.

— Эй! — закричал Мусаси, отдергивая руку. — Зачем ты это сделал?

— Тебе больно?

— Конечно, больно, идиот-убийца.

— Ты злишься на меня?

— Я бы ударил тебя по лицу, если бы ты не носил эту дурацкую маску, — ответил Мусаси, и на его лице появилась ухмылка бойца.

— А ты сейчас боишься своего меча?

На этот раз Мусаси не ответил и, казалось, был не в состоянии вымолвить ни слова. Его рот приоткрылся, нижняя губа покраснела от того, что он слизал кровь с ладони.

— Ты покрыт шрамами, Мусаси, — продолжил Киба со всей мягкостью, на которую был способен. — Ты долго сражался, прежде чем страх парализовал тебя, и ты получал порезы, ножевые ранения и тычки. Ты часто проливал кровь, свою и их. Когда-то боль была твоим союзником. Вспомни всю ту боль, которую ты испытывал на тренировках, боль, которая заставляла тебя бороться за лучшую жизнь, и, конечно, боль от ударов клинков твоего противника; вся эта боль поможет тебе снова стать величайшим фехтовальщиком, которого когда-либо видела Япония. А до тех пор тебе просто нужно больше злиться, чем бояться, потому что эти две эмоции не могут уживаться в сердце одного человека.

— Черт возьми, — сказал Мусаси, — ты на самом деле такой понимающий. Я этого не ожидал.

— Я тоже не очень терпеливый, молодой человек, так что принеси мне этот меч, пока я не махнул на тебя рукой, — ответил Киба.

— Ради небес, не стоит быть таким раздражительным, — сказал Мусаси, без колебаний обнажая меч и засовывая его в пушку.

Клинок воина заскрежетал по внутренней поверхности ствола, затем раздался звук удара стали о сталь. Вдали продолжалась битва. За этим последовал громкий взрыв, похожий на свист пуль, а затем некоторое время ничего не было слышно. Киба предпочел бы тоже быть там, с девушкой, которая, казалось, не боялась его присутствия.

— Достал, — сказал Мусаси за секунду до того, как Ёсимото-Самондзи вылетел из пушки.

— Хорошо, — ответил Киба.

За все эти годы поисков несуществующих демонов Киба развил в себе чутье на все, что напоминало темную магию. Будучи синоби, он не верил ни во что из этого, поскольку его народ был экспертами в искусстве иллюзии. Но он мог распознать намерение проклятия, недоброжелательность, заключенную в каком-нибудь предмете, например, в веревке, на которой повесился человек, или в чаше, из которой был выпит яд. Самондзи вибрировал от такой злобы. Мусаси держал меч, ожидая, когда синоби его возьмет.

— Меч без сая, — сказал Киба с ухмылкой, которую Мусаси не мог видеть. — Оставь его у себя. Может быть, он тебя вылечит.

— Ты знаешь, что ты ужасный целитель? — ответил Мусаси, опуская меч. Его рука все еще дрожала, но не так сильно, как раньше. Может быть, подумал Киба, мне все-таки не придется лишать этого человека жизни.

Еще два выстрела ознаменовали продолжение битвы.

— Нам нужно уходить, — сказал Киба.

Они ушли тем же путем, что и пришли, и направились к месту сражения. Некоторое время не было слышно выстрелов, но растущая толпа пехотинцев вела их за собой, и вскоре они увидели холм, кишащий кёнси из Сэкигахары, бывшими врагами, которые теперь двигались как один. Они собрались на северном склоне холма и образовали дугообразную линию. Мертвые смотрели вперед, как будто ожидали чьего-то возвращения, но некоторые все еще беспомощно топтались на месте, а некоторые вернулись в лес, из которого вышли.

— Ты видишь кого-нибудь из наших? — спросил Мусаси, когда они издали наблюдали за армией мертвых.

— Есть несколько свежих тел, — холодно ответил Киба, — но я не думаю, что это наши товарищи. — Синоби снова двинулся, не предупредив Мусаси, и решил пойти в том направлении, куда смотрели кёнси. Озеро Бива должно было быть именно там, и, возможно, Ронин передумал и решил рискнуть, несмотря на угрозу столкновения с десантными подразделениями Фумы. Киба не одобрял озеро, но иногда решения нужно принимать в данный момент, а Ронин был воином с хорошей головой на плечах. Он мог ему доверять.

— Что ты думаешь об этих немертвых? — спросил Мусаси после того, как они недолго шли по мирной местности.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты назвал меня молодым человеком, а в Гифу сказал, что тебе за шестьдесят. Тогда я подумал, что ты шутишь, но теперь я в этом не уверен. Ты также знал об Онидзиме. Я родился в глубинах ада, — сказал Мусаси, идеально имитируя тон и голос синоби. — И я думаю, что, если кто-то из нас и знает что-то о них или об этом проклятии Идзанаги, так это ты.

— Я так не говорю, — солгал Киба. — И мне жаль, но я знаю не больше твоего. Остров Онидзима, пока мы не встретились, был легендой. Я до сих пор не до конца в него верю. Я узнал об нем, когда искал подробности о демонах, но, кроме названия острова и какой-то смутной информации об источнике силы, скрытой на нем, я ничего не нашел.

— Не слишком много, — разочарованно сказал Мусаси.

— Несмотря на свое название, — продолжил синоби, решив поделиться своей теорией с фехтовальщиком, — я не думаю, что это проклятие было создано в Японии.

— Почему?

— Большая часть используемого нами оружия родом из других мест. Мы модифицируем его, совершенствуем и замечательно им пользуемся, но не мы его изобрели. Я полагаю, то же самое относится и к проклятию Идзанаги. Тот, кто ищет его прямо сейчас, играет с чем-то, чего никто из нас до конца не понимает, как ребенок, играющий с аркебузой. Хотя я бы не стал слишком беспокоиться о природе проклятия.

— Почему нет? — спросил Мусаси. — Это сила, превосходящая все, что я когда-либо видел. Знание природы проклятия могло бы помочь.

— Наша цель — уничтожить эту силу, — ответил синоби. — Любопытство может быть основано на добрых чувствах, но слишком глубокое понимание некоторых вещей также может быть опасным. Искушающим, я бы сказал. И мы уже знаем достаточно.

— Мне так не кажется, — сказал Мусаси.

— Мы знаем, что использование барабана ограничено, — объяснил Киба. — Барабанщик может возвращать мертвых к жизни и отдавать им простые приказы, например, убить их, идти в эту сторону, возможно, указывать остановиться или двигаться быстрее. В Гифу царил хаос, но вчера барабанщик был прямо перед вами. Если бы он мог направлять их на отдельные цели, он бы отправил мертвецов за девушкой, так как она несла Самондзи.

Мусаси кивнул, подперев подбородок большим и указательным пальцами.

— Мы также знаем, что возможности барабана ограничены, — продолжил Киба.

— Как и сказал Ёсинао.

— Но теперь мы лучше это понимаем, — ответил Киба. — В основном это предположение, но я думаю, что везде, куда достигает звук, мертвые встают, но не дальше. И кёнси не могут продвинуться дальше этого. Таким образом, мы также можем предположить, что удары в барабан создают «зону» силы, которая поддерживает мертвых в живых. Еще одна проблема — как долго эти зоны остаются активными. — Последнее синоби произнес почти шепотом, обращаясь к самому себе. Раньше он не думал об этом, и, несмотря на свой предыдущий комментарий, ему стало любопытно.

— Вчера барабанщик обошел все вокруг, чтобы собрать еще больше мертвых и прислать их к нам, — заметил Мусаси. — Означает ли это, что он может и дальше вести их за собой, если продолжит играть на коцудзуми?

— Возможно, — признал Киба.

— А это означает, что он может провести целую армию мертвецов через всю Японию, — с тревогой сказал фехтовальщик.

— Теоретически. Ёсинао тоже намекал на это. Но это звучит как утомительный процесс. Этих существ нельзя назвать быстроходными.

— Если только, — продолжал Мусаси, как будто Киба ничего не говорил. — Если только он не сможет… их усыплять. Тогда он сможет перевозить их куда-нибудь и просто вызывать, снова и снова.

— Я не подумал об этом, — признался Киба. — И это звучит… опасно.

— Да, это звучит как непреодолимая сила.

Пока они обсуждали это, рука, державшая Самондзи, перестала дрожать. Мусаси, как понял Киба, нужно было чем-то занять голову.

— Но это не сработает, учитывая время их бодрствования, — сказал Мусаси, продолжая свою теорию.

— Их что?

— О, именно так я называю то, о чем упоминал Ронин. Кажется, что мертвым через некоторое время становится лучше, когда они возвращаются к жизни. Я тоже, когда просыпаюсь, не могу нормально функционировать в течение получаса. Эти кёнси, кажется, совершенствуются или, можно сказать, вновь обретают свои навыки по мере того, как проходит время после их воскрешения. Если барабанщик будет продолжать усыплять их, а затем оживлять, они будут медленно становиться полезными каждый раз, в то время как если он будет маршировать с ними, они уже будут в лучшей форме к тому времени, когда они ему понадобятся.

— Интересно, — честно признался Киба. В Мусаси было гораздо больше, чем можно было предположить из-за его трусости. — Я не думал об этом.

— Я думаю, что все гораздо глубже, — сказал мечник. — Возможно, это всего лишь мое воображение, но я думаю, что мертвые из Сэкигахары с самого начала передвигались лучше, чем те, что были в Гифу.

— И?

— И первые были мертвы двадцать пять лет, вторые — сорок с лишним. Если я прав, свежим трупам не потребуется много времени, чтобы возобновить борьбу за своего нового хозяина.

— Это было бы… проблематично, — ответил синоби.

— Я присоединяюсь, — сказал Мусаси, еще раз подражая синоби, и от души захихикал.

Если бы Мусаси мог проследить за ходом мыслей Кибы, он бы не стал смеяться. Киба понимал, какая опасность ему грозит. Он был наедине с величайшим фехтовальщиком, когда-либо жившим в Японии, хотя в этот момент фехтовальщик едва мог держать меч. Если что-нибудь случится и Мусаси умрет, его можно будет позвать обратно, и он будет размахивать клинками в полную силу, но без парализующего страха. Если дойдет до этого, если ситуация покажется отчаянной, сказал себе Киба, убить Мусаси будет недостаточно, придется уничтожить его без всяких шансов на воскресение.

Сработал инстинкт Кибы, и ему пришлось сдержаться, чтобы не потянуться за серпом. Возможно, это была тень, протянувшаяся слишком далеко, или робкий луч солнца, отразившийся на лезвии, но что-то двигалось рядом, и неестественным образом. Местность стала каменистой, на холмах появились валуны размером в половину человеческого роста. Хорошее место для засады. Шестьдесят лет наблюдения научили синоби распознавать окружающее, и он доверял своему чутью больше, чем чему-либо еще. За ними следили.

— Мусаси, — тихо сказал он, — ты быстрее бегаешь на своих ногах или на своих гэта?

— На моих ногах. Почему?

— Тогда спокойно сними гэта, — сказал Киба, изо всех сил стараясь не нервировать воина. То, как дрожали руки Мусаси, говорило о том, что синоби потерпел неудачу, но, тем не менее, воин повиновался и повесил сандалии на грудь на тонком шнурке, как и раньше. Постепенно Киба изменил курс и немного повернул на восток.

— Что это? — спросил Мусаси. Его походка была такой скованной, что Киба забеспокоился, как бы это не выдало их.

— Не смотри, но за нами следят. Я сказал, не смотри! — процедил сквозь зубы Киба. — Доверься мне, и все будет в порядке.

— Что нам делать? — спросил Мусаси, и его хриплый голос выдал его растущую панику. — Можем ли мы оторваться от них?

— Если это Фума, то нет, не можем, — ответил Киба. Он не хотел говорить воину, что в одиночку мог бы убежать от них, но у Мусаси не было ни единого шанса. — Нам нужно, чтобы ты вернулся к остальным с этим мечом.

— Разве не ты должен отнести его им? — спросил мечник. — Ты, наверное, быстрее меня.

— Но, может быть, не больше, чем они, — ответил Киба. — Я могу задержать их ради тебя, но можешь ли ты это сделать ради меня?

Мусаси открыл рот, но не ответил, слова застряли у него в горле от стыда.

— Когда мы перевалим через хребет, сразу за тем дубом, беги на север, пока не увидишь дерево, а потом поворачивай на запад. Это должно вывести тебя на след наших людей.

— А что насчет тебя?

— Не беспокойся обо мне, — сказал Киба. — Побеспокойся об этом мече.

— Я передам его им. Даю тебе слово, — ответил Мусаси, и в его голосе зазвучала прежняя сила. По какой-то причине, которую он не мог объяснить, Киба поверил ему в этот момент.

— Спасибо, — сказал Киба, когда они проходили под сенью огромного дуба, стоящего на вершине холма.

— Для меня было честью познакомиться с вами, мастер синоби, — сказал Мусаси, сжимая рукоять Самондзи.

— Это вы оказываете мне честь, Миямото-доно, — ответил Киба.

Мусаси подождал, пока снова выйдет под солнце, и в мгновение ока бросился на север. Киба развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с преследователями, и его верный серп кусаригама, прикованный на конце цепи, повис у него на боку. Просто прикоснувшись им к бедрам и пояснице, он убедился, что у него наготове только что заточенные сюрикэны. Он был готов.

— Больше не нужно прятаться, — крикнул он.

Тень тихо отделилась от большого дерева, росшего чуть ниже, и встала на тропинке, по которой только что поднялись Киба и Мусаси. Увидев его, Киба понял, что пришло время проверить силу его собственного проклятия и избавиться от него. Он наконец-то нашел своего демона. Это мог быть только Котаро Фума, глава клана Фума, Демон Ветра.

Он был высок, выше любого человека, которого когда-либо встречал Киба, с длинными, тонкими, как у паука, конечностями. Обе его руки в перчатках заканчивались четырьмя прямыми когтями, каждый длиной с его предплечье. Они почти доставали до земли, даже когда Котаро не сгибал колени. В отличие от своих людей, он стоял с обнаженной грудью, демонстрируя иероглиф, обозначающий ветер, вырезанный на ней. На Котаро все еще был темно-фиолетовый плащ с капюшоном, который он медленно откинул, пока Киба спускался по склону. Стало видно раскрашенное белой краской лицо с протянувшимися по нему яростными черными и красными линиями, как у разъяренного воина в пьесе кабуки.

Киба знал, что в этом мире нет демонов. Но этот человек, будь то по репутации или по прозвищу, был ближе всего к ним, и Киба поймал себя на том, что с нетерпением ждет предстоящей битвы. Шестьдесят лет он жил ради этого самого момента. Он шел медленно, борясь с собственной жаждой крови, чтобы дать Мусаси как можно больше времени. Киба знал, что может умереть, Котаро был не один. Но сначала он обязательно убьет демона. Он ускорил ритм вращения утяжеленной цепи, но старался ступать легко. Пятьдесят шагов. Демон Ветра достал из-за пояса тонкую трубку. Думая, что это духовое ружье, Киба приготовился к прыжку, но, когда она коснулась губ Котаро, тот только свистнул.

Двое синоби Фума выскочили слева и справа от тропы и бросились к Кибе, низко опустив мечи. Он должен был знать, что право сражаться с демоном нужно заслужить. Придется кое-кого принести в жертву.

Они двигались хорошо, в типичном стиле Фума, который Киба видел раньше, но их движения казались почти скованными по сравнению с теми, с которыми он дрался в прошлый раз. Ученики, понял Киба, вероятно, еще не вышли из подросткового возраста. Его либо проверяли, либо использовали для тренировок, и обе эти идеи приводили его в бешенство. Он дважды отскочил назад, заставив их почти встретиться, прежде чем они подошли к нему.

Когда тот, что справа, достиг того места, где он стоял, Киба присел и с силой потянул за цепь. Юный синоби даже не заметил серп, который Киба оставил на земле. Возвращаясь к своему хозяину, он пронзил подростку ногу насквозь, и Киба вонзил серп в подбородок молодого человека, прежде чем тот успел даже вскрикнуть, разрезав его лицо пополам, чтобы вытащить лезвие. Другой отреагировал, переместив свой вес и подняв свой короткий меч, чтобы помешать Кибе броситься на него, но синоби Ига плечом толкнул свою жертву под клинок второго. Труп принял в себя меч, оставив второго молодого человека беззащитным. Ему следовало бы выпустить меч и отступить, но неопытность привела к его смерти. Киба перерезал ему горло прежде, чем подросток успел вытащить клинок из груди своего товарища, и он упал с громким бульканьем.

Киба не хотел тратить силы на мальчишек. Ему нужно было сохранить их как можно больше, пока Котаро не согласится драться. Наблюдая за своим демоном, он вытер кровь о форму умирающего синоби, а затем встал навстречу следующим соперникам.

Котаро трижды коротко свистнул, и еще трое синоби выскочили из-за скал и деревьев. По их силуэтам Киба понял, что это куноити, и гораздо более искусные, чем предыдущие двое. Из-за боя он оказался немного дальше от демона. Он предпочел бы подойти поближе, но все равно остался ждать на своем месте. Три куноити выстроились в линию, их движения были настолько идеально синхронизированы, что Киба мог видеть только первую.

Он достал из-за пояса сюрикэн и метнул его прямо в них. Куноити подняла руку и перехватила вращающийся сюрикэн посередине ладони. Крови не было, и по звуку, который издала перчатка, Киба понял, что в нее была подложена какая-то прокладка. В любом случае, Киба не хотел причинить ей вред метательной звездой. Он потянул за шнурок, соединенный с сюрикэном, тот самый, который куноити не заметила из-за его тонкости, и она, спотыкаясь, двинулась вперед.

Вторая прыгнула выше нее, но сбилась с темпа. Киба в мгновение ока оказался рядом и ударил ее ногой в подбородок, сделав сальто назад. Ее голова с визгом откинулась назад. Он надеялся вывести из строя и третью, но у нее были хорошие рефлексы, и она перепрыгнула через них обоих, совершив пируэт вниз головой и попытавшись порезать его в процессе. Киба распластался на земле, чтобы избежать вихря ударов, а затем перекатился на плечо, когда первая куноити нанесла ответный удар. Поднимаясь, он взмахнул серпом, отрубив ей руку до середины предплечья. Она закричала, но на этот раз он не мог позволить себе роскошь прекратить мучения своей жертвы.

Сделав сальто вперед, чтобы избежать атаки третьей куноити, Киба обнаружил, что вторая пригвоздила его к земле. Она оседлала его, блокируя его руку с мечом коленом. Ее рука была свободна, и она нацелилась ему в горло. Он отразил ее атаку ладонью, и ее клинок воткнулся в твердую землю. При ударе клинок переломился надвое. Наконечник вращался в воздухе, пока Киба не схватил его и не вонзил в глаз куноити. Секунду она оставалась неподвижной, а затем упала на него.

Третья, и лучшая из троицы, на этот раз целилась ему в череп. Киба почувствовал ее гнев по тому, как она опустила клинок. Он приподнял безжизненное тело второй куноити и одновременно слегка поднырнул под нее, а затем почувствовал, как удар, предназначавшийся ему, прошел через плечо трупа. Отшвырнув труп в сторону и перехватив при этом клинок, он резко вскинул ноги вверх, опираясь на руки. Он обрушил на нее весь свой вес и с громким треском сломал третьей куноити плечевую кость. Она вскрикнула на секунду, прежде чем он оказался у нее на спине и обвился вокруг нее, как змея. Ее левая рука бесполезно болталась, поэтому он сильнее надавил на другую правой рукой. Его ноги сжимали ее грудную клетку, с каждым выдохом все сильнее, а левой рукой он удерживал ее за голову. Она пыталась вдохнуть, одновременно сражаясь.

Перед ними первая куноити перевязывала свою отрубленную руку шнурком от своего сюрикэна. Киба наблюдал за ней, пока добивал третью, а она наблюдала, как он убивает ее подругу, ничего не предпринимая. Она затянула шнурок, и кровь сразу перестала течь. Затем она посмотрела на него, с убийством в глазах. Киба свернул шею третьей, когда она перестала двигаться. Он не закончил, но его кусаригама теперь лежал на земле, между ними, вне его досягаемости.

Оттолкнув от себя безжизненное тело и поднявшись на ноги, он достал из-за пояса еще два сюрикена. Она, возможно, только что потеряла руку, но все равно собиралась сражаться насмерть, и Киба счел ее решимость достойной восхищения.

Боль пришла прежде, чем он понял почему.

Что-то ударило его по ноге, когда он присел, чтобы подпрыгнуть. Когда он опустил взгляд, то увидел дротик. Короткий темный снаряд с зеленым оперением на конце. Он даже не видел того, кто его метнул, но чуть не выругался из-за своей ошибки. Когда он снова поднял взгляд, однорукая куноити была уже почти рядом с ним. Шестидесятилетний опыт подсказывал ему, что нужно прыгать вперед, а не назад, как это сделало бы большинство людей. Это застало ее врасплох, но ее клинок все равно попал в его левое плечо и глубоко вонзился в мышцу.

Киба стиснул зубы от боли и обхватил рукой ее горло. На этот раз он услышал, как из кустов вылетел дротик, и спрятался за спину второй куноити. Он подставил ей подножку, обхватил ее руку, присел, чтобы поднять свой серп, и трижды ударил ее в сердце, прежде чем она успела среагировать. Он выбросил ее из головы и швырнул утяжеленный конец кусаригамы в кусты, откуда были брошены дротики. Произошел удар, и когда он поднял его, груз был окровавлен и покрыт мозговым веществом. Кого бы он ни убил, она была не бойцом, а просто метким стрелком.

Синоби Ига выругался про себя и перевел взгляд на Демона Ветра. Он был одурачен. Раздалось три свистка, поэтому, когда три куноити вышли вперед, он не предполагал, что их будет больше. Такая простая, но хитрая тактика. Хуже того, дротик был отравлен. Он чувствовал, как яд течет по его венам. Используя один из своих сюрикенов, он замедлил кровообращение в бедре, но знал, что уже слишком поздно. Это просто даст ему еще немного времени. На другой стороне тропинки Демон Ветра ухмылялся самым злобным образом.

— Дети и яд, это по-твоему? — спросил Киба Котаро, когда расстояние сократилось до тридцати шагов.

Ухмылка Демона Ветра медленно превратилась в оскал. Свисток снова оказался у него между губ, почти неразличимый в когтистой руке. Киба ничего не услышал и не был уверен, что Котаро вообще им воспользовался, даже когда вынул его. Затем раздался звук, похожий на вой и рычание, что-то среднее между волчьим и медвежьим, но более угрожающий, чем то и другое. Он донесся из-за дерева справа от него. Как только его взгляд переместился в направлении этого звериного крика, он почувствовал чье-то присутствие позади себя, слева. На этот раз он предвидел, что произойдет нечто подобное, и пригнулся, когда мощный удар рассек воздух над ним. Судя по удару ветра в шею, он подумал, что тот, кто подкрался к нему сзади, возможно, использовал кнут или дубинку, но, когда Киба развернулся и обрушил на него всю тяжесть своей цепи, он понял, что его противник пришел с пустыми руками. Хотя вряд ли можно было назвать рукой то, чем пользовался этот человек.

Он был почти такого же роста, как Котаро, но сделан из одних мускулов. Широкий в груди, плечах и во всем остальном, волосатый, как кабан, этот массивный синоби мог бы сойти за ёкая, и то, как он скалил свои острые зубы, заставило Кибу спросить себя, действительно ли он человек. И все же, несмотря на свои огромные размеры, он сумел подкрасться к нему незаметно. Киба понял, что он опасен, и убрал свою цепь прямо перед тем, как зверь успел ее схватить.

Киба стоял на ногах, но почти не чувствовал землю. Он терял чувствительность. Котаро теперь находился в пятнадцати шагах от него, и Киба подумал, что лучше бы ему напасть на Демона Ветра, чем тратить время на это чудовище Фума. Но важно было дать Мусаси время, и еще немного поиграть в эту игру, чтобы достичь этой цели.

Вдалеке, в том направлении, куда он отправил Мусаси, Киба услышал слабый звук выстрела. Он улыбнулся под своей маской, зная, что благодаря его самопожертвованию Самондзи достигнет цели. Еще немного времени, подумал он, надо дать ему еще немного времени.

Плечи зверя широко вздымались при каждом вдохе, но Киба ничего этого не слышал. Неужели яд повлиял на его слух? Он думал, что нет. Зверь был просто великим синоби и использовал свои размеры, чтобы ввести в заблуждение своих противников.

Сейчас не нужно слишком много думать об этом, сказал себе Киба. Он прыгнул вперед, не подавая виду о своих намерениях, и нацелился в шею зверя кончиком своего серпа. Но синоби Фума просто поднял руку и позволил лезвию вонзиться в его ладонь, не отреагировав на боль. Зверь сомкнул ладонь на лезвии, а другой рукой обхватил горло Кибы, с легкостью удерживая его в воздухе. Прежде чем Ига успел среагировать, зверь вытянул свою раненую руку в сторону, притянул к себе Кибу и ударил его головой прямо в лицо.

Кибу много раз в жизни били, но так, как сейчас, — никогда. Его мир превратился в беспорядочную смесь мигающих огней и боли. Даже сквозь маску он почувствовал, как зверь ударил его в лоб, словно тараном. Затем он почувствовал вкус крови. Он прикусил щеку изнутри. Боль помогла ему сосредоточиться настолько, чтобы увидеть второй удар головой, но не настолько, чтобы среагировать. На этот раз он услышал, как маска треснула от удара, а затем зверь взвыл. И все же яд тек по венам Кибы и притуплял его чувства.

Он попытался вырвать серп, но зверь держал его крепко, даже если это причиняло боль его руке. Киба заглянул ему в глаза и увидел расширенные темные зрачки. Зверя накачали наркотиками, чтобы заглушить боль и страх. Он сдавил горло Кибы чуть сильнее. Синоби Ига больше не мог дышать. В отчаянии Киба бросил утяжеленный конец своей цепи к шее зверя. Она трижды обвилась вокруг его шеи, и Киба потянул изо всех своих слабеющих сил.

Перед глазами у Кибы все поплыло, он знал, что совсем скоро потеряет сознание. Он сосредоточился на цепи и увидел, как она, казалось, впивается в шкуру зверя. Его противник не смог бы удерживать ее слишком долго, но наркотики заставили его забыть об этом. Синоби Ига должен был просто терпеть дольше, и, если и было что-то, в чем Киба преуспел, так это в умении переживать своих врагов.

Он тянул сильнее и сильнее, услышал, как звенья цепи натянулись до предела, и потянул еще сильнее. Яд заглушал его собственную боль, но воздух отказывался проходить через горло. Зверь, казалось, понял, что его конец наступит раньше, если он ничего не предпримет, и попытался схватить цепь раненой рукой. Киба не позволил ему. Он повернул клинок, чтобы лучше ухватиться, и поставил ногу на сгиб локтя чудовища, чтобы отвести руку в сторону. Со стороны этот поединок мог показаться скучным и неподвижным, но напряженность борьбы заставляла Кибу дрожать от напряжения. Он оттолкнулся ногой и обхватил цепь рукой со своей стороны. Больше не нужно было хитрить. Киба застонал от напряжения, зверь тоже. В глазах у него потемнело, а во рту появился привкус крови. Сначала у него ослабли ноги, и глаза закрылись сами собой. Продолжай тянуть, сказал себе Киба, в то время как его разум гудел, как рассерженный улей.

Синоби не почувствовал ни того момента, когда его голова коснулась земли, ни того, как хватка на его горле ослабла, но тут первый глоток свежего воздуха словно пронзил его легкие. Он болезненно вздохнул, и мир сразу же вернулся. Он все еще натягивал цепь, и морда зверя казалась чрезвычайно багровой по контрасту с сочной травой.

Наконец, не выдержав, Киба сильно закашлялся и поднялся на колени, а затем, на дрожащих ногах, и вовсе на ноги. Он ничего не слышал из-за шума, все еще звеневшего в его голове, но увидел, как Котаро, находившийся так близко, поднял руки, и все его синоби окружили его. Он потряс головой, чтобы прийти в себя, и насчитал двенадцать человек. Вряд ли это удастся, сказал себе Киба.

— Слишком напуган, чтобы прикончить старика в одиночку? — спросил Киба. Он хотел изобразить слабость, чтобы привлечь внимание противника, но в этом не было необходимости. Он и так был слаб. Его раненая нога подогнулась, и Киба упал на колено. Серп не оторвался от земли, когда он собрался его поднять; вес был слишком велик. Киба проверил, не болит ли у него бедро, а когда в тревоге поднял глаза, то увидел, что Котаро вот-вот ударит его ногой по голове. Киба упал, как поваленное дерево, ударившись о землю с такой силой, что его маска раскололась пополам посередине. Осколки все еще оставались на его лице, как будто он десятилетиями вкладывал в маску свое собственное упрямство.

Киба лежал на спине, не в силах найти в себе силы сесть. Он бы с удовольствием расправился с последним врагом, но даже его любимая маска была сломана. Ему больше нечего было отдать.

Котаро просунул кончик левого когтя в прорезь маски и отодрал две половинки от лица Кибы. Киба подумал, что теперь, когда его чувствам больше ничего не мешало, от Демона Ветра пахло гнилым деревом.

— Ты долго бежал, — сказал Котаро хриплым голосом. Его первые и последние слова, обращенные к Кибе. Он поднял правую клешню, приблизив ее к своему ухмыляющемуся безумному лицу, готовый вонзить ее в глаза Кибы, которые тот закрыл. Он действительно долго бежал.

— Котаро! — крикнул чей-то голос, нарушая торжественность момента.

Демон Ветра взглянул чуть дальше по тропинке, все еще держа руку наготове. Его раскрашенное лицо нахмурилось.

Когда Киба оглянулся, он увидел Мусаси под огромным дубом и хотел выругаться, но не смог произнести ни слова из-за кровавого месива во рту. Все это было напрасно, сказал себе синоби. Если и было что-то, что он ненавидел, так это расточительство.

— Ты хочешь это? — закричал Мусаси, подняв меч над головой. Из горла Котаро вырвалось что-то вроде рычания. — Отойди, или я разнесу его на куски! — Мусаси опустился на колени и приложил меч к острому валуну, а правой рукой поднял камень размером с кулак. Если бы он ударил им по Самондзи плашмя, катана бы точно раскололась. Неплохо, подумал Киба, прежде чем невольно усмехнуться. Это не понравилось Котаро Фуме, и он вытянул свою лапу еще сильнее.

— Не смей! — закричал Мусаси. — Я это сделаю! Что скажет твой хозяин, а?

— Чего ты хочешь, Миямото? — спросил Демон Ветра. Вдалеке раздался еще один одиночный выстрел, и Киба снова спросил себя, не для них ли это был выстрел.

— Отойдите, — ответил Мусаси. — Отойдите подальше, к тому гребню, ты и твои убийцы. Я заберу своего друга и оставлю меч под этим деревом. Когда мы уйдем, ты можешь его забрать.

— Почему я должен доверять тебе?

— Мне все равно, почему, — сказал Мусаси.

— Я приду за тобой, — угрожающе ответил Котаро. — Ты ведь знаешь это, верно? Я приду и выпотрошу тебя голыми руками. Ты будешь умолять, плакать и истекать кровью, но я позабочусь…

— Пожалуйста, — сказал Мусаси, поднимая камень в руке, — продолжайте говорить еще. — Киба насладился выражением чистой ненависти, появившимся на лице Демона Ветра. Если они выберутся живыми, ему придется рассказать Микиносукэ, как его хозяин заставил демона отступить.

— Тебе лучше бежать побыстрее, — сказал Котаро, выпрямляясь.

— Не беспокойтесь обо мне, — ответил Мусаси, — я отлично умею убегать.

Сначала Котаро медленно отступил назад, затем предложил своим воинам сделать то же самое. Киба оперся на локти, наблюдая, как демон уходит. Его проклятие в очередной раз подтвердилось: он не умрет.

— Черт возьми, — сказал Мусаси, подойдя к синоби, — ты действительно старый.

— Немного постарел с тех пор, как мы виделись в последний раз, — ответил Киба, когда Мусаси помог ему подняться с земли. — Почему ты вернулся?

— Что бы подумал мой ученик, если бы я вернулся без тебя? — спросил фехтовальщик.

— Но ты должен был доставить Самондзи остальным, а не обменивать его на мою жизнь.

— Самондзи? — спросил Мусаси притворно смущенным тоном. — Я не отдам им Самондзи. И действительно, меч в его руке был не проклятым, а его собственной катаной. Самондзи спокойно покоился внутри сая Мусаси, рядом с его вакидзаси. — Я думал, им нужен мой меч. Ты знаешь, сколько стоит катана Миямото Мусаси на рынке? Небольшое состояние, позволь мне тебе сказать.

— Идиот, — с гордостью ответил Киба, и на его старых губах заиграла довольная улыбка. — Они помчатся со скоростью ветра, как только поймут, что их одурачили, — продолжил он, оглядываясь через плечо и видя, что Котаро мечется, как зверь в клетке, на другой стороне долины.

— Они бы пришли за нами в любом случае, — сказал Мусаси.

— Верно.

Они остановились в тени дуба как раз в тот момент, когда к северо-западу от них раздался еще один выстрел. Мусаси, держа в руках синоби и свой меч, повернулся лицом к врагам. Еще больше их собралось вокруг их предводителя. Воин поднял свою катану над головой, затем воткнул ее в мягкую землю.

— Ты можешь бежать? — спросил он синоби.

— Придется, — ответил Киба. — Просто скажи мне, когда.

Мусаси глубоко вздохнул, когда Киба убрал руку с плеч мечника. Синоби больше не чувствовал свою ногу, но все еще мог двигать ею по своему желанию. Когда он снимет повязку с бедра, будет чертовски больно, но это будет хорошей проблемой. Одна сторона его лица была в синяках, порез на плече все еще кровоточил, а помятое горло еще несколько дней будет напоминать дымоход, но он думал, что все еще может бежать.

— Сейчас! — крикнул Мусаси.

Оба мужчины бросились на север, как и Мусаси до этого. Киба подавил желание оглянуться, зная, что Фума пойдет по их следу. Он позволил фехтовальщику пробежать пару шагов впереди, используя его спину как мишень для того, чтобы сосредоточится. Его усталые ноги сделают все остальное. Несколько секунд спустя они услышали за спиной полный ярости крик.

Они немного повернули на запад, чтобы пройти вдоль опушки рощи, откуда доносились выстрелы. Легкие Кибы, казалось, наполнились лавой. Он кашлял и сплевывал через каждые несколько шагов, но все равно сосредоточил всю свою волю на том, чтобы следовать за Мусаси. Фехтовальщик бежал хорошо, лучше, чем он ожидал. Мусаси, возможно, уже много лет не держал в руках меч, но он серьезно тренировался, в этом можно было не сомневаться.

Когда фехтовальщик перепрыгнул через ручей, Киба последовал его примеру, но при приземлении споткнулся.

— Вставай, — приказал Мусаси, снова подхватывая его под мышки.

— Я… я… — сказал Киба, не находя в себе сил говорить дальше. Я не могу продолжать, подумал он. Но его ноги продолжали бежать при поддержке Мусаси. Не нужно беспокоиться о равновесии, просто продолжай бежать.

Он услышал какое-то шуршание у них за спиной, но больше не верил своим ушам. Все вокруг кружилось и гудело. Природа проносилась мимо размытыми вспышками, но ему казалось, что он движется крайне медленно. Еще один выстрел из мушкета. Затем стрела вонзилась прямо у его ноги. Мусаси взвизгнул и, казалось, ускорил шаг, его дыхание стало прерывистым, а лицо покрылось крупными каплями пота. Киба с чувством вины подумал, что Мусаси справится сам.

— Спасибо, — прошептал Киба. Он вообще переставлял ноги?

— Пока нет, — ответил Мусаси. — Они там! — сказал он, сияя.

Прямо впереди, за последним спуском, раскинулось озеро Бива, и прямо на его ближайшем берегу стояла группа из шести человек. Хотя в глазах у Кибы потемнело, он узнал глухую мушкетер, которая что-то кричала, перезаряжая аркебузу. Остальные бросились врассыпную, направляясь к двум маленьким лодкам, стоявшим в конце хлипкого на вид пирса. Мимо него промелькнула тень, Киба оглянулся через плечо и увидел, что синоби Фума приближаются к ним. Еще несколько шагов, и они будут в пределах его досягаемости.

В лоб синоби Фума попала пуля, и он упал навзничь как раз в тот момент, когда Мусаси и Киба достигли ровной земли. Он больше не бежал. Мусаси выполнял всю работу. Он услышал скрип досок пирса под ногами воина.

— Залезай! — крикнул Ронин за секунду до того, как Киба почувствовал, как лодка покачивается у него под спиной. Весла бешено ударили по воде, лук девушки зазвенел, а чуть дальше мушкетер выстрелила из ее огнестрельного оружия.

Киба сумел открыть глаза и поднять голову, увидев, что берег медленно удаляется. Фума собрались, их было больше, чем он видел раньше. Котаро махал руками своим воинам, отдавая приказы, которых Киба не слышал. Некоторые из них срывали что-то со своих спин.

— Мидзугумо, — прошептал Киба.

Больше всего Фума любили воду. Говорили, что они ходят по ней быстрее, чем по земле, и теперь Киба знал, как это делается. Члены их десантного подразделения подсунули под ноги плоские платформы мидзугумо и сразу же бросились в погоню.

— Ради всего святого, — выплюнул Мусаси. — Они никогда не сдаются.

Киба научился трюку хождения по воде, но эти синоби владели им в совершенстве. Мидзугумо давал им более широкую поверхность, на которой они могли бы стоять, а воздушные карманы под ногами лучше удерживали их на плаву, но сколько лет понадобилось, чтобы двигаться так ловко? Киба насчитал восемь человек, скользивших по озеру, словно оно было замерзшим. Лодки не успели отойти на достаточное расстояние, и, из-за плохого равновесия, которое они обеспечивали, воины оказались в невыгодном положении.

Цуки выстрелила с носа, но три раза подряд промахнулась. Синоби двигались по воде, как змеи, и с легкостью уклонялись от стрел. У Амэ с другой лодки дела обстояли ненамного лучше. По крайней мере, у нее был Тадатомо, который перезаряжал ее аркебузу, пока Юки гребла изо всех сил.

Киба посмотрел на лучницу, ее лицо исказилось от разочарования из-за промахов.

— Черт возьми, — выругалась она, когда ее пятая стрела шлепнулась в воду, не причинив вреда.

— Подожди, — слабым голосом сказал ей Киба. — Подожди, пока Амэ выстрелит первой, — продолжил он. — Когда они переместят свой вес, чтобы избежать ее пули… — Он не успел закончить свой совет. Все погрузилось во тьму. Он услышал выстрел, звон и крик. Его разум затих, хотя он все еще чувствовал, как мир движется вокруг него. Затем раздался свист, и Киба потерял сознание.