Немертвые самураи

ГЛАВА 19. РОНИН

— Помни, — сказал Ронин, когда они поднимались по последнему лестничному пролету, — что бы мы там ни нашли, мы можем быть уверены в одном. Дзенбо встанет у нас на пути.

— Это ненадолго, — уверенно ответил мальчик.

— Мы будем сражаться с ним вместе, — сказал Ронин. Он хотел предостеречь мальчика от монаха. В нем было что-то крайне опасное. Его навыки не имели себе равных, возможно, даже у Мусаси, но, более того, его уникальные способности делали монаха непредсказуемым. Ронин никогда не сражался с таким человеком, как Дзенбо, в то время как монах победил многих подобных ему. Но времени было мало, и они достигли вершины пирамиды.

Дзенбо был там, он стоял боком рядом со своим господином, за круглым мраморным столом с серебряными прожилками. Алтарь, казалось, сиял в приглушенном свете Онидзимы, за исключением темно-красной крови, струившейся из четырех отрубленных голов. Хидэтада как раз ставил последнюю на равном расстоянии от остальных, когда двое мечников обнаружили их. Сегун выглядел как ребенок, которого застукали за кражей конфет в родительском шкафу, и он отпустил волосы священника, а затем опустил красные руки на бедра. Свежая кровь из четвертой головы стекала по резным линиям стола и смешивалась с кровью его коллег в центре, заполняя сложный лабиринт, выгравированный на камне. Хотя Ронин смог разглядеть его лишь мельком, он узнал талисман в центре лабиринта, отверстия в котором исчезали по мере поступления сока жизни.

Хидэтада ударил в барабан, висевший у него на бедре, и привлек внимание одинокого воина. Как и было задумано.

— Вас осталось двое, — сказал сёгун, кивая. — Впечатляет.

— Трое, — сказал Дзенбо как раз в тот момент, когда Цуки поднялась по лестнице.

Она кивнула Ронину, давая ему понять, что Киба одержал верх. Держа в руках тетиву лука, девушка приготовила последнюю стрелу.

— Они знали, что с ними произойдет? — прорычал Ронин, кивая на четыре головы.

— Знали ли они? — усмехнулся Хидэтада. — Конечно, знали. Они рассказали мне о ритуале. Они сказали, что сожалеют только о том, что не смогут вернуться. Ты можешь в это поверить?

— Нет, я не могу, — ответил Ронин.

— Ронин, Ронин, Ронин, — продолжал Хидэтада, небрежно положив барабан вверх дном на алтарь и облокотившись на него. — Мое предложение остается в силе, знаешь ли.

— Мы ссым на твое предложение, — выплюнул Микиносукэ.

— Такой сквернословящий в столь юном возрасте, — ответил Хидэтада, на его лице появилось преувеличенно обиженное выражение. — Ты так разговариваешь со своим учителем? Или, я бы сказал, разговаривал.

— Микиносукэ, не смотри, — сказал Ронин, но было уже поздно. Мальчик оглянулся через плечо, как и Ронин несколькими секундами ранее, и увидел, что мост наводнен мертвецами.

— Ты ублюдок, — выплюнул мальчик срывающимся голосом, и слезы навернулись на его юные глаза, полные ярости.

— Я сказал вам не двигаться, — ответил Хидэтада, снова начиная злиться. — И я прошу вас еще раз. Держитесь подальше от меня, или вас раздавят.

— Цуки, — прошептал Ронин, — когда у тебя будет возможность сделать точный выстрел, стреляй.

Лучница кивнула, но монах тоже это услышал. Дзенбо обошел стол и встал между ними троими и сёгуном.

— Ты уверен в этом? — спросил Ронин слепого монаха.

— Тот, кто съел яд, может с таким же успехом проглотить и тарелку, — ответил Дзенбо. Его левая нога сильно стукнула в пол и ударила по тупому концу копья, заставив то крутануться в его руку, чтобы он мог принять боевую стойку.

— Да будет так, — ответил одинокий воин. — Микиносукэ?

— Я с тобой, Ронин.

Ронин сначала шагнул вперед, побежал и затем прыгнул в пределы досягаемости монаха. Если бы он миновал наконечник копья в виде полумесяца, Дзенбо был бы беззащитен, поэтому Ронин сосредоточил все свои силы на следующем шаге и оттолкнулся лодыжками, чтобы преодолеть дистанцию до того, как монах успеет среагировать.

Дзенбо разрушил его план одним движением запястий. Шест описал небольшой круг и врезался Ронину в лицо как раз в тот момент, когда он думал, что избежал удара.

Микиносукэ бросился к нему как раз вовремя, чтобы парировать копье, направленное Ронину в ребра, и продолжил атаку. Дзенбо сделал серию шагов в сторону, на волосок уклоняясь от клинков мальчика. Микиносукэ был груб в своей технике, но точен. Он использовал приемы, которые использовал его учитель на мосту, его удары были слабее, но острее, чем у Мусаси. И все же Дзенбо угадал их все.

Монах остановился и поднял копье вертикально, чтобы отразить удар обоими мечами сразу. Они ударились о древко, и Микиносукэ невольно отступил на шаг. Дзенбо использовал свое копье как древко и ударил мальчика прямо в грудь, отчего тот упал на спину. Микиносукэ сильно закашлялся, и копье уже метнулось к его лицу. Ронин не позволил этому случиться.

Мае!

Он выдвинул клинок из ножен, намереваясь перерубить древко копья, но Дзенбо снова предвидел это. Он скорректировал выпад и стукнул по рукояти катаны, прежде чем она полностью вышла, возвращая ее в ножны. Затем монах хотел снова ударить Ронина рукоятью копья в лицо, но на этот раз воин был готов. Он поднырнул под древко, позволив ему безвредно пролететь над его головой, а затем шагнул вперед.

Один шаг вправо, и меч покинул свое сая. Еще один шаг, и лезвие взметнулось вверх, целясь в локоть монаха. Ронин был уверен, что рассчитал время, но не почувствовал сопротивления. Монах перевернулся в воздухе и ловко приземлился на краю алтаря, возвышаясь над полем битвы благодаря своему росту.

— Вам не победить меня, — сказал он почти извиняющимся тоном. — Твое баттодзюцу против меня не работает, Ронин, и я собственными глазами видел, как сражался твой учитель, Микиносукэ. Даже если девушка пустит в ход свою последнюю стрелу, вам не победить. Отступите.

— Мы не узнаем, если не попробуем, — сказал мальчик, поднимаясь на ноги.

На этот раз Дзенбо спрыгнул на землю и бросился к ним. Он встал прямо между двумя мечниками и ударил Ронина в нос, одновременно снова пнув мальчика в грудь. Микиносукэ одним плавным движением перекатился назад и поднялся, а затем побежал. Только на этот раз он побежал не к монаху, а к сёгуну.

— Дзенбо! — в отчаянии крикнул Хидэтада, казалось, не в силах оторвать руки от барабана.

Монах понял, что происходит, и перехватил руки на копье. Ронин схватил копье за тыльную сторону прежде, чем монах успел метнуть его, и сжал до боли в пальцах.

Дзенбо не колебался ни секунды. Его локоть метнулся назад и еще сильнее повредил нос одинокого воина, и, когда Ронин моргнул, он ударил его по ребрам двумя согнутыми пальцами, заставляя разжать руку.

— Микиносукэ! — закричала Цуки, когда копье вылетело из рук монаха.

Ронин открыл глаза как раз в тот момент, когда копье вошло в спину мальчика, прямо под левым плечом. Микиносукэ прыгнул вперед от силы удара. Его мечи упали вперед и ударились о подножие алтаря.

Одинокий воин обнажил меч и прицелился Дзенбо в затылок, но монах просто перекатился через плечо и прыгнул навстречу копью, торчащему из спины мальчика. Микиносукэ был еще жив, но его стоны не оставляли сомнений в серьезности его раны.

— Не двигайся! — крикнул Дзенбо, удерживая Ронина на месте, в то время как его рука обхватила древко копья. Он поставил ногу на плечо мальчика и вытащил копье. Крови было совсем немного, но мальчик закричал. Монах схватил его за шиворот и заставил подняться. Используя его как щит, Дзенбо шагнул от алтаря.

— А теперь назад, — сказал он.

Ронин повиновался, отступая на шаг назад при каждом шаге Дзенбо вперед. Мальчик быстро бледнел, и монаху приходилось все больше и больше нести его. Когда Ронин вернулся к лучнице, он с тревогой увидел, что мертвые находятся почти у подножия пирамиды. Впереди Хидэтада победоносно улыбался. Почти вся кровь с алтаря исчезла, впитавшись в обшивку барабана.

— Если он не будет слишком много двигаться, — сказал Дзенбо, подталкивая мальчика к лучнице, — он не умрет.

Цуки подхватила Микиносукэ, прежде чем тот потерял сознание, и осторожно опустила его на пол. Тот плакал от разочарования, когда она оставила его лежать. Ронин мог понять мальчика. Так много людей погибло, чтобы доставить их сюда, и у них ничего не вышло.

Ронин выдохнул и выпрямился. Его клинок вернулся на место, и он сделал серьезный шаг вперед.

— Ронин, — сказал Дзенбо, наклонив голову, — не заставляй меня делать это. Я не хочу никого из вас убивать.

— Извини, — ответил одинокий воин, поднимая правую руку к поясу.

Дзенбо и Ронин шли вместе, монах пятился, прислушиваясь к шагам воина, в то время как одинокий воин оценивал расстояние по ударам сердца. Затем Ронин остановился, монах последовал его примеру. Теперь они стояли на равном расстоянии от лучницы и алтаря.

Дзенбо увеличил расстояние между двумя руками, лежащими на древке копья. Ронин присел и поднес правую руку на дюйм к рукояти своего меча Санада, готовый выхватить его. За своей спиной он слышал стоны мертвецов, поднимающихся по ступеням пирамиды. Это должно было произойти в следующей схватке.

Он с усилием выпустил весь воздух из легких и, в промежутке между двумя вдохами, без единой мысли в голове, атаковал.

Дзенбо наблюдал за каждым из них в течение тех дней, что они были вместе. Он знал их сильные и слабые стороны. Он знал, что правый шаг Ронина был слишком длинным. Копье пронзило воздух, целясь в колено воина, точно так же, как это делал его старый учитель.

Ронин, не задумываясь, выхватил меч из ножен и увидел, как тот сверкнул серебряной полосой. Он верил в него. Клинок двигался быстрее копья и перерубил древко прямо за лезвием в форме полумесяца. Наконечник копья, не причинив вреда, завертелся в воздухе, исчезнув из поля зрения Ронина. Его взгляд сосредоточился на одной точке — артерии, бьющейся на шее Дзенбо. Его воля перетекла в клинок, и он оттолкнулся левой ногой как раз в тот момент, когда катана поднялась еще раз.

Он услышал вздох, когда проскользнул мимо монаха.

— Прекрасно, — прошептал Дзенбо, когда его рука потянулась к краснеющей ране на шее. Ронин стряхнул кровь со своего клинка и вернул его в сая, после чего слепой монах упал.

Он обернулся и увидел тело человека, которого считал своим другом, и который, возможно, им и был. Дзенбо, как и многие другие, стал жертвой проклятия, подумал он, и в некотором смысле войны.

— Ронин! — закричала Цуки, но слишком поздно.

Лезвие вышло из его живота прямо под ребрами.

Ронин закашлялся кровью и с любопытством посмотрел на красный кончик меча. Его руки сами собой потянулись к нему, и, словно желая помочь, меч погрузился в него еще глубже, открывая все больше себя для его наблюдения. Ронин уже собирался опуститься на колено, но Хидэтада не позволил ему и использовал свою катану, чтобы удержать одинокого воина на ногах.