Немертвые самураи

ГЛАВА 12. РОНИН

Если бы времени было достаточно, Ронин потратил бы несколько минут, пытаясь понять, как меч смог открыть путь в подземный мир. Не то чтобы его интересовал сам механизм — подобные вещи никогда не вызывали его любопытства, и он никогда не считал себя особенно искусным мастером. Чего бы ему хотелось, так это закрыть за ними дорогу назад. Если бы они смогли взять Самондзи с собой, когда вошли в недра Адзути, никто не смог бы последовать за ними, и у них было бы все время мира, чтобы найти этот алтарь и навсегда разрушить проклятие, хотя идея перерезать свой путь обратно к свету тоже не была слишком привлекательной. В любом случае, время было на исходе. Киба заметил людей, направлявшихся к Адзути; они, должно быть, были врагами. На секунду он подумал о том, чтобы остановиться здесь или устроить засаду, но, если это не удастся, между барабанщиком и алтарем ничего не будет. У них было единственное преимущество — Самондзи и несколько минут, на которые они опережали преследователей. Самондзи больше не было, поэтому главное — скорость.

— Я не ожидал, что здесь будет дорожка из лепестков сакуры, — сказал Тадатомо, — но это выглядит не очень хорошо.

— С этим не поспоришь, — ответил Ронин.

Звук разрываемой ткани привлек внимание одинокого воина. Киба рвал свою верхнюю рубашку на куски. Вскоре он намотал четыре мотка конопляной ткани на четыре палочки и намазал каким-то дурно пахнущим, густым маслом. Первый из самодельных факелов быстро загорелся, когда он щелкнул кремнем, и, когда остальные тоже загорелись, он передал их по кругу.

— Извините за запах, — сказал он, передавая факел Мусаси. — В основном масло сделано из рыбы и яиц. — Второй факел достался Цуки, третий — Тадатомо.

— Может, нам кого-нибудь оставить наверху? — спросила Юки.

— Нет, — ответил Ронин. — Мы сделаем это вместе. — Ему показалось, что так будет правильно. Девять из них отправились из Дзёкодзи и чудом выжили, и девять из них вернутся из глубин подземного мира, пообещал себе одинокий воин.

— Судя по тону разговора, — сказал Дзенбо, — я, наверное, рад, что у меня нет глаз.

— Везучий ублюдок, — со смешком ответил Тадатомо.

Киба спускался первым, его факел мерцал, оставляя за собой дорожку безобидных искр. Ронин шагнул сразу за ним, а за ним последовала Цуки.

— Будь что будет, — сказал Тадатомо несколько секунд спустя.

Через десяток шагов солнце перестало им помогать. Глазам Ронина потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к смене освещения, и вскоре факел Кибы засиял так ярко, что почти ослепил его. Ступени были сделаны из тех же камней, что и выше, и шли прямо, но стены представляли собой не что иное, как землю и прогнившие деревянные балки. Как они все еще поддерживали проход, было загадкой, но Ронин молился, чтобы они продолжали это делать до их возвращения.

— Ты что-нибудь видишь? — спросил голос Мусаси, несколько раз отразившись от камней лестницы.

— Ничего, — ответил Киба, протянув руку с факелом чуть дальше. — Ничего, кроме темноты.

— Напомни мне поблагодарить Ёсинао, — сказал Тадатомо.

Эхо их голосов еще долго спускалось вниз. Ронина так и подмывало попросить Кибу бросить факел и посмотреть, далеко ли он полетит, или, может быть, попросить Цуки пустить горящую стрелу. Но в нем говорил страх, а он знал, что страх — плохой советчик. Пламя, которое держал лучник, согревало его шею, но даже это не остановило холодную дрожь, бежавшую по спине.

Так они спускались в течение долгих минут, в основном молча, медленно, но верно продвигаясь вперед. Теперь корни не торчали по бокам, они не доставали так далеко вниз. И земли тоже было немного. Вода капала сверху все чаще, и ее неровные шлепки заставляли одинокого воина нервничать.

— Какие более счастливые мысли могут быть связаны с этим? — спросила Юки, вероятно, в ответ на совет Амэ.

— Что она сказала? — спросил Микиносукэ.

— Она сказала, что мы должны сосредоточиться на счастливых мыслях, — ответила Юки, и в этой обстановке ее голос звучал как крик.

— Вроде еды? — спросил мальчик.

— Точно, вроде еды. Если это то, что делает тебя счастливым, — ответила онна-муша.

— Работает для меня, — сказал Микиносукэ. — Однажды у нас был потрясающий угорь, у моста недалеко от э-э…

— Исе, — ответил Мусаси.

— Исе, — взволнованно повторил мальчик. — Даже год спустя я все еще чувствую его вкус.

— Я бы убил за хорошую компанию, — сказал Тадатомо, когда Цуки хихикнула над комментарием мальчика. — Девушки из района красных фонарей в Эдо замечательные, но те, что с Кюсю, уникальны. А как насчет тебя, Мусаси?

— Дайте мне тихий пруд и кусок дерева для вырезания, и я буду счастлив, как воробей весной, — ответил воин.

— Нет, я имел в виду…

— …я понимаю, что ты имел в виду, — сказал Мусаси. — Но есть некоторые вещи, которым я бы предпочел не учить своего ученика. Ему придется разбираться самому.

— Как обычно, — внезапно сказал Киба, — Тадатомо говорит из своей задницы. Женщины из Муцу самые приятные.

Это было настолько неожиданно, что все как один рассмеялись. Даже старый синоби кое-что знал об удовольствии.

— Они настолько же мягки, насколько сурова их погода, — продолжал Киба, словно разговаривая сам с собой. — Я отведу тебя туда, Тадатомо, и ты сам увидишь, как сильно ошибался всю свою жизнь.

— Я поддержу тебя в этом, — весело ответил самурай. — Вчера мы также услышали, что делает Юки и Амэ счастливыми, — продолжил он.

— Да, вы слышали, — гордо ответила Юки.

— А как насчет тебя, Дзенбо? — спросил Тадатомо.

— Мидзуаме, — сухо ответил монах. Его голос звучал словно издалека, поэтому Ронин предположил, что он шел сзади, что имело смысл, учитывая, что ему вообще не нужен был свет.

— Конфеты? Правда? — удивленно спросил Тадатомо.

— Ну, мне не разрешены мясо, алкоголь, музыка или секс, — объяснил монах. — Список доступных мне удовольствий довольно ограничен. Так что, да, конфеты.

— Я имею в виду, конечно, если конфеты поднимут тебе настроение даже в таком месте, почему бы и нет.

— В чем дело, Цуки? — спросил Ронин, почувствовав, как девушка немного напряглась.

— Я тоже собиралась ответить конфеты, — робко ответила она.

По группе прокатилась новая волна смеха. Кто бы ни пользовался этим местом в прошлом, он, вероятно, никогда раньше не слышал этого звука.

— Какой сорт ты предпочитаешь? — спросила она монаха.

— Я знаю только те, что из Киото, — ответил он.

— Те, что из Инуямы, где я выросла, очень хороши, — сказала девушка. — Не хотел бы ты посетить это место вместе с нами после всего этого? Я могла бы показать тебе свою любимую кондитерскую.

— Я… я бы очень этого хотел, — ответил монах.

— Это оставляет нас с Ронином, — заметил Тадатомо. — Где ты находишь свое счастливое место?

— Самое счастливое место для меня — человек, — ответил Ронин. — Или, я бы сказал, он был человеком. — Он не хотел портить настроение, но мысли о Нобусигэ всегда заставляли его сердце сжиматься. Десять лет спустя он все еще не мог оправиться от смерти своего господина.

— Прости, — сказал Тадатомо. — Мне не следовало спрашивать.

— Не о чем сожалеть, — ответил Ронин. — Мысли о нем делают это место светлее. — Нобусигэ ушел, но воспоминания остались такими же яркими, как и прежде. Он вспомнил, как впервые помог своему господину снять доспехи, потому что тот ушиб локоть, их вторую ночь вместе, когда они тайком выбрались из лагеря, чтобы вдвоем понаблюдать за позициями врага, и их последнее объятие. Нобусигэ был частью его жизни меньше года, но его отпечаток никуда не делся, и, по мере того как стены лестницы поглощали Ронина все глубже и глубже, он все больше и больше чувствовал присутствие своего лорда, и страх исчез из его сердца.

Киба чуть не споткнулся на последней ступеньке, удивленный тем, что после столь долгого спуска добрался до конца лестницы.

— Мы добрались до самого низа, — бросил Ронин через плечо.

— Наконец-то, — ответила Юки.

Лестница уступила место чему-то совершенно иному. Пол был выложен другим камнем, и стены тоже были покрыты им. Известняк, подумал Ронин. Когда Киба помахал факелом влево и вправо в направлении того, что казалось коридором, на стенах появились очертания. Резьба в стиле, которого Ронин никогда раньше не видел, квадраты внутри квадратов, линии, переходящие из обычных форм в другие квадраты. Он провел пальцами по простым цветам, заключенным в четырехконечные звезды, и восхитился видом замысловатых волнистых узоров, образующих демонические лица. Он предположил, что когда-то эти рисунки были раскрашены, но теперь остались только коричневые и серые оттенки.

— Кто их сделал? — спросила Цуки с искренним любопытством.

— Это не похоже на японские узоры, — ответил Мусаси.

— По крайней мере, в нашей Японии, — сказал Дзенбо, проводя кончиками пальцев по стенам.

— Ты имеешь в виду народы, жившие здесь раньше нас? — спросила Цуки, хотя Ронин не знал, о ком она говорит.

— Или те, кто сейчас живет на окраинах, — ответил монах.

— Это действительно немного напоминает узоры айну, — сказал Тадатомо. Ронин редко сталкивался с чем-либо, исходящим от этих северных народов, но его представление об их искусстве напоминало то, что он сейчас видел на этих стенах.

— Я не знаю, — сказал Киба, — для меня это выглядит чужеродно. И я не имею в виду это в культурном смысле. Такое ощущение, что это происходит из другой страны. Даже эта порода мне незнакома. — С этими словами он потер кончики пальцев, отчего на землю посыпалась известковая пыль.

— Киба, подожди, — позвал Ронин, останавливая синоби за шаг до конца стены. Сосредоточенный, синоби даже не заметил, что коридор перпендикулярно разветвляется в обе стороны.

— Подождите здесь, — сказал синоби, входя в правый коридор, пламя его факела тянулось за ним, как хвост феникса. Он был настолько легок на ногу, что, когда через полминуты он вернулся, Ронин вздрогнул от неожиданности.

— И что?

— Коридор продолжается некоторое время, — объяснил синоби. — И другая сторона, как я полагаю.

— Что нам делать? — спросила Цуки.

— Давайте разделимся, — предложил Микиносукэ.

— Опять? Ты что, с ума сошел? — спросил его учитель. — Я предлагаю держаться вместе.

— У нас нет времени проверять их по очереди, — сказал Киба.

Он попал в самую точку; у них не было времени на проверки. Так было со времен Дзёкодзи, но сейчас это стало еще более актуальным.

— Мы разделимся, — сказал Ронин. — Но, если путь разветвится еще больше, вы вернетесь к центральной и присоединитесь к остальным. Не нужно терять всех в лабиринте.

— Присоединяюсь, — ответил Киба.

— Киба, Тадатомо и я идем вперед, — продолжил одинокий воин. — Икеда налево, а остальные направо, хорошо?

Все согласились и разошлись в разные стороны. Ронину это ни капельки не понравилось, но что вообще могло понравиться в путешествии к месту под названием Остров Демонов?

— Как ты думаешь, куда мы направляемся? — спросил Тадатомо минуту спустя.

— На север, — ответил Киба.

— Разве это не приведет нас…

— …прямо под озеро, — сказал синоби. — Я полагаю, мы шли под ним с тех пор, как земля выровнялась.

Эта информация, казалось, взволновала Тадатомо, который размахивал факелом над головой в поисках каких-либо признаков воды. Ронин больше не мог судить о расстоянии или времени. Он бы не удивился, если бы оказалось, что солнце уже село, хотя, возможно, с тех пор как они вошли, прошло меньше часа. Эти стены, лестница и те рисунки, которые они видели раньше, имели свойство затуманивать сознание. Все это выглядело как длинный, бесконечный коридор. Это было похоже на то, как если бы они шли к горе, за исключением того, что они едва видели дальше своих носов.

— Здесь пахнет по-другому, — сказал Киба.

Ронин понюхал воздух и согласился, что запах становится хуже. Он знал этот запах. Он чувствовал его не так давно.

— Я ничего не чувствую, — ответил Тадатомо.

Ронин порылся в памяти, пытаясь определить природу этого зловония. Обычно он легко запоминал подобные вещи, но на этот раз завеса была слишком плотной. В зловонии чувствовался землистый оттенок, но также и привкус железа.

Факел в руке Кибы ослаб и через три удара сердца превратился в светящуюся ткань. Синоби исчез из поля зрения Ронина, и он не слышал ничего, кроме того, как мужчина возился со своей маленькой бутылочкой масла.

— Дай мне свой факел, — попросил Ронин Тадатомо, который с ворчанием отдал свой фонарь.

Ронин собирался использовать пламя, чтобы помочь синоби пролить немного масла на его факел, но, когда свет прошел рядом с плечом Кибы, он внезапно осветил изуродованное лицо кёнси, стоявшего на расстоянии вытянутой руки от старика.

— Черт! — закричал Ронин, выронив факел и отскочив на шаг назад.

Киба отреагировал точно так же и схватился за рукоять серпа на своей пояснице, его факел по-прежнему бесполезно валялся на полу. Никто из них не двинулся с места. Ничто не двигалось. Последний факел догорал у костлявых ног монстра, но труп пришел не за ними. Он стоял на своих белых ногах, его руки бесполезно болтались, и в одной из них была зажата ржавая длинная катана. Монстр, казалось, не обращал внимания ни на пламя, ни на них самих.

— Что это, ради всего святого? — спросил Тадатомо, когда подошел и встал рядом с двумя другими. Ронин даже не заметил, что они больше не стояли в коридоре. Проход привел их в комнату, вход в которую они втроем теперь заблокировали, и в паре шагов от них стоял кёнси.

— Он не нападает, — сказал Ронин.

— Он не двигается, — ответил самурай.

Труп был старым, намного старше тех, с которыми они сталкивались в Гифу или Сэкигахаре, кости прикрывало всего несколько слоев сухой кожи. Клочья седых волос свисали с обеих сторон его черепа, броня разваливалась на куски, и только благодаря шнуркам она еще держалась на костяном каркасе. Мертвые глаза кёнси уставились в пустоту на полу, как у ребенка, ожидающего, что его отругают. Ронин почти пожалел его. Кем бы он ни был при жизни, никто не заслуживал того, чтобы быть пойманным в ловушку на века, потому что это существо находилось здесь сотни лет, в этом можно было не сомневаться.

Киба медленно шагнул к монстру и поднял горящий факел, не спуская глаз с мертвеца.

— Эти доспехи, — сказал Тадатомо, — я их не узнаю.

— Они старые, очень старые, — ответил Ронин. — Как и он.

Киба понюхал что-то слева от себя и повернулся спиной к кёнси. Его рука потянулась к стене, и пальцы нащупали прямую бороздку, сделанную человеком и идущую параллельно земле на уровне груди, высотой и глубиной в пару дюймов. Когда Киба вытащил пальцы из бороздки и понюхал их, он нахмурился.

— Это пахнет как мое масло, — сказал он.

Он поднес к ней факел, и пламя тут же охватило бороздку. Огонь распространился по стене, затем повернул на углу комнаты и перебежал на другую сторону, дважды меняя направление на обеих стенах и один раз в конце, чтобы перебраться в другие входы. Огонь в комнате закончил свою дорогу у плеча Тадатомо. Теперь комната была залита тусклым светом, но Ронин сомневался, что это к лучшему. Комната была в три-четыре раза больше, чем его старое додзё, но такой же высоты. На стене тоже была резьба, но она почти стерлась. Однако было то, что чуть не заставило его повернуть назад. Комната от угла до угла была заполнена трупами. Они стояли без всякой цели, сотни трупов, на расстоянии не более вытянутой руки друг от друга.

— Клянусь небом, — сказал Киба.

Их внимание привлек визг, донесшийся от ближайшего из двух входов слева, откуда в комнату вошли три женщины Икеда. Цуки прикрывала рот свободной рукой, а Амэ держала по пистолету в каждой руке. Догадываясь об этом так же, как и Ронин, они вошли в комнату, но не продвинулись дальше ближайшего кёнси. Юки взмахнула рукой перед древним воином, но не получила никакой реакции. Затем она схватила свою нагинату обеими руками, готовясь нанести удар.

— Не надо! — крикнул Мусаси с другого конца комнаты. Его голос несколько раз прозвучал эхом, и кёнси, стоявшие рядом с ним, медленно повернули головы в его сторону, прежде чем, в конце концов, вернуться к созерцанию пола. — Мы не знаем, как они отреагируют, если мы нападем на них.

Затем фехтовальщик пошел, прижимаясь к стене, пока не присоединился к первой группе, а Микиносукэ, шедший прямо за ним, тянул монаха за рясу, чтобы помочь ему двигаться, не задевая ни одного из монстров.

— Мы увидели свет, — объяснил Мусаси, роняя свой теперь бесполезный факел.

— Это были мы, — сказал Ронин.

— Кажется, дорога ведет в ту сторону, — сказала Цуки, когда женщины тоже присоединились к первой группе. Она указала на входы в противоположной стороне комнаты, где свет, казалось, действительно освещал обе стены выходящих коридоров.

— Тогда нам туда, — сказал Ронин.

— Который из них? — спросил Тадатомо.

— Левый немного уже, — ответил Киба, хотя Ронин и не заметил разницы. Вся комната была заполнена живыми мертвецами, и он предположил, что, пока их никто не трогает, ничего не случится. На самом деле у него было искушение пройти сквозь рой. Там могли быть ключи к разгадке личности этих древних воинов. Это знание не принесло бы им многого, но его любопытство не унималось. Так много было неизвестно об этом проклятии, что, возможно, возраст этих кёнси помог бы понять, когда оно было создано.

— Как ты думаешь, когда они умерли? — спросила Цуки, пока они шли, держась как можно ближе к стене, что доказывало, что ее жажда ответов была по меньшей мере такой же сильной, как и у Ронина.

— Они даже не похожи на самураев, — сказала Юки. — Посмотрите на эти мечи, они прямые.

— Я никогда не видел таких доспехов, — ответил Ронин, проходя мимо немертвого воина, который, казалось, на пару секунд встретился с ним взглядом.

Они прошли мимо входа, из которого вышли три женщины, затем Ронин, седьмой в группе, прошел мимо второго входа слева. На этот раз он не советовал разделяться. Свет падал из входа в дальнем конце комнаты, и теперь, когда он знал, что подземелье кишит немертвыми воинами, ничто не могло оправдать разделение. Он уставился в темноту второго входа и поежился. Что бы там ни находилось, это оставалось тайной.

— Это легко, — сказал Тадатомо, стоявший прямо перед ним.

Чья-то рука мягко опустилась на плечо Ронина, заставив его сердце забиться быстрее. Оглянувшись, он вздохнул с облегчением, увидев Амэ с зажатой в зубах горящей спичкой. Ее хмурый взгляд быстро погасил его облегчение. Она приложила палец к губам и оперлась левой ладонью о стену.

— Что это? — спросила Юки, которая замыкала шествие.

Люди, показала Амэ жестами. «Люди», — обратилась она затем к Ронину.

Именно в этот момент в тишине комнаты кёнси раздался звук проклятого барабана, его эхо разнеслось по шести коридорам и заставило кровь Ронина застыть в жилах. Амэ этого не услышала, и Ронин подумал о том, чтобы повторить звук, но что-то шевельнулось в уголках его глаз. Много чего. Он, Амэ и все остальные, никто из которых не осмеливался пошевелиться или заговорить, наблюдали, как зал оживает.

Сотни трупов медленно изогнулись, заставляя затекшие суставы и пористые кости двигаться. Звуки трения коленей и скрип доспехов превратились в жуткий грохот, когда мертвецы повернулись, чтобы увидеть свою жертву. Их стоны слились в один. Барабан прозвучал еще один раз, и мертвые сделали первый шаг, который за сотни лет стал мучительно медленным.

— Двигайся! — сзади раздался крик Юки.

— Ах! — Амэ вскрикнула, взглянув на свою возлюбленную.

Из темноты второго входа, прямо за спиной Юки, высунулась пара костлявых рук. Та их не видела. Пальцы опустились на ее закованные в броню плечи, и на свет появилось лицо с челюстями, вытянутыми под нелепым углом. Кёнси впился зубами в кожу Юки, прямо у основания шеи, оторвав полоску плоти, и запрокинул голову назад.

— Юки-не! — закричала от ужаса Цуки так громко, что даже крик боли ее сестры был заглушен. Кровь брызнула из шеи онна-муши и залила кёнси, зубы которого блеснули красным.

Амэ среагировала раньше Ронина, выстрелив кёнси в висок, прежде чем тот успел нанести больший урон. Она опустилась на колени, чтобы поддержать падающую возлюбленную, затем повернулась к Ронину, и ее лицо покрылось глубокими морщинами ужаса.

— Бежим! — закричала Амэ.

Мертвецы бросились на них, их жажда крови стала еще острее теперь, когда один из них ее получил. Ронин выхватил меч и разрубил ближайшего, а затем ударил его ногой в грудь.

— Иди! — сказал он Амэ, которая прошла позади него, поддерживая Юки, у которой текла кровь. Онна-муша все еще могла стоять, ходить и держать свою нагинату, но кровь, струившаяся сквозь ее пальцы, не оставляла сомнений в серьезности раны. Она все еще держала в руках свое тяжелое оружие и опрокинула приближающегося кёнси, хотя и не причинила ему достаточного вреда. Ронин завершил дело ударом наотмашь.

Тадатомо оттолкнул плечом мертвого воина, который подошел слишком близко к раненой, и остался справа от нее, чтобы держать остальных на расстоянии. Пока он это делал, Киба и Микиносукэ безжалостными атаками расчищали путь из тел, в то время как Дзенбо вбивал клин в жидкую массу движущихся трупов, блокирующих задний выход.

— Ронин! — крикнула Цуки, держа лук наготове. Слишком много людей стояло между ней и ее целью, которая, как понял Ронин, приближалась к нему. Наугад он опустился на колени и занес катану за спину, надеясь пронзить живот кёнси. Мертвый воин был слишком далеко, и лезвие лишь царапнуло незащищенный позвоночник, но, по крайней мере, стоя на коленях, он уберег себя от выпада. Выпрямившись, он взмахнул мечом, как будто хотел стереть кровь с лезвия, и перерубил обе руки шевелящегося трупа. Вместо того чтобы остановить его, монстр с воплем отскочил, выставив вперед зубы.

Стрела просвистела у уха Ронина и вонзилась в затылок кёнси, ударив с такой силой, что голова разлетелась на две половины.

Толпа мертвых воинов теснила девятерых в угол комнаты, но неустанные усилия Кибы, Дзенбо и Микиносукэ удерживали их на расстоянии, достаточном для того, чтобы остальные смогли их догнать.

— Продолжайте! — крикнул Ронин, когда оказался достаточно близко.

Мусаси пошел первым, Микиносукэ сразу за ним.

— Двигайтесь! — рявкнул Тадатомо. Дзенбо и Киба повиновались его приказу, Цуки следовала за ними по пятам. Тадатомо пошел следующим, коридор был слишком узок, чтобы он мог оставаться рядом с онна-мушей. Амэ все еще держала ее, и они вдвоем вышли из комнаты бок о бок. Когда Ронин тоже вышел, он нанес широкий удар мечом, который заставил бы его учителя побледнеть от гнева. Две головы упали на пол, и он надеялся, что упавшие тела помешают остальным.

Это не сработало. Те мертвые, которые только что получили цель, уже были воскрешены много-много лет назад, и их инстинкты, казалось, взыграли. Они перешагивали через препятствия — один даже подпрыгнул — и неуклюже, но уверенно пошли за одиноким воином.

Ронин бежал, оглядываясь через каждые несколько шагов, в то время как впереди он мог видеть, насколько медленнее двигалась Юки и насколько сложно это оказалось для Амэ. Юки была крупной женщиной, и в доспехах она весила намного больше, чем мушкетер. Любовь, возможно, и придала женщине сил, но она мало что могла сделать.

Спереди доносились звуки боя, и когда Ронин миновал очередное пересечение коридоров, он заметил на земле обезглавленные тела. Звуки, доносившиеся слева и справа, не оставляли сомнений в том, что приближаются новые. Стук копья Дзенбо о стены сопровождался криками Тадатомо, призывавшего тех, кто был впереди, продолжать бежать.

— Юки, — позвала Амэ, тряся ее за плечо. — Юки!

— Я… все еще здесь, — ответила онна-муша. Ее нагината волочилась за ней, едва удерживаемая пальцами.

— Берегись! — закричал Ронин, увидев протянутую руку кёнси, торчащую из темноты коридора слева. Амэ не услышала его, ее взгляд был полностью сосредоточен перед собой.

Mae![21]

Ронин рванулся вперед быстрее, чем когда-либо, надавив на цубу своей катаны большим пальцем с такой силой, что ему едва хватило сил вытащить ее из ножен. Катана сверкнула, а его глаза едва уловили движение, которым он даже не командовал. Меч рассек бронированные руки, словно они были сделаны из бумаги. Отказываясь дышать, одинокий воин изогнул бедра и рассек плечо, шею и грудь, разрубив мертвого воина пополам. Теперь он стоял у входа в левый коридор. Амэ кивнула в знак благодарности, но Ронин с тревогой увидел с другой стороны еще одного из этих монстров.

Сцена медленно разворачивалась в его сознании. У мертвого не было ладоней, чтобы держать оружие, и он махал полуопущенными руками в сторону Юки. Онна-муша повернула голову и увидела, что происходит. Она хотела поднять свою нагинату, но Ронин понял, что она опоздает. Амэ заметила страх в глазах Ронина и мгновенно переместилась. Правой рукой она оттащила Юки назад, а левой заслонила свою возлюбленную от монстра. Кёнси вонзил зубы в ее предплечье как раз в тот момент, когда Юки врезалась в Ронина. Неестественный вопль Амэ призвал время возобновить свое течение.

Монстр злобно затряс головой, отрывая плоть от костей, как это сделала бы гончая. Свободной рукой Амэ выхватила один из своих пистолетов и направила его ему под подбородок. Голова чудовища взметнулась вверх и превратила их троих в кашу из слизи и костей.

— Амэ? — позвала Юки из-за руки Ронина. — Амэ! — снова позвала она, к ней вернулись силы при виде раненой возлюбленной.

Мушкетер в шоке уставилась на свою искалеченную руку. Спичка в ее зубах дрожала. Слезы хлынули рекой.

— О, Амэ, — сказала Юки дрожащим голосом. — Нет, нет, нет.

Внимание Ронина привлекла армия мертвецов, надвигавшаяся из главного зала. Они должны были напасть на них через несколько секунд. Амэ проследила за его взглядом, затем посмотрела на одинокого воина, и им не потребовалось никаких слов. Мушкетер бросила свой пустой пистолет, достала другой, и пока она это делала, Ронин перекинул руку Юки через свое плечо.

— Что ты делаешь? — спросила онна-муша.

— Мы уходим, — ответил Ронин, убирая катану обратно в сая.

Одинокий воин не оглядывался; он точно знал, как далеко мертвые находятся от дыхания Амэ. Она выстрелила один раз, и кёнси упал. Тадатомо и Микиносукэ охраняли переход в соседний коридор и возобновили марш как раз перед тем, как Ронин достиг их уровня. Еще один выстрел. Расстояние от Амэ увеличилось.

— Ронин, — захныкала Юки. — Остановись. Пожалуйста.

Но он не остановился и не замедлил шага. Он полностью доверял Амэ. Ничто не могло пройти мимо капитана мушкетеров Икеды, и ничто не могло приблизиться к Юки, пока кровь Амэ текла в ее жилах.

— Амэ! — крикнула Юки, оглянувшись.

— Иди! — ответила Амэ.

Мертвецы толпились в коридоре, теперь они топали, переходя на бег. Расстояние между ними и кёнси больше не увеличивалось. Дальше по коридору огонь, охватывающий стены, внезапно остановился. Это был конец пути. Его друзья будут там, чтобы сражаться с мертвецами — они используют узость выхода, чтобы преградить им путь. Еще немного, и они смогут организовать оборону. Ронин подумал предупредить мушкетер, но, оглянувшись, увидел, что она на него не смотрит. Амэ выхватила свою аркебузу и выпустила огненный заряд в толпу кёнси, свалив двоих из них одной пулей и заставив остальных споткнуться о безжизненные трупы.

Она швырнула аркебузу в толпу и хотела продолжить бегство, но чья-то рука схватила ее за лодыжку. Костлявые пальцы обхватили ее ногу и не дали Амэ пошевелиться. Она нашла один из своих пистолетов и быстро отстрелила руку. Мушкетер, прихрамывая, выбралась из толпы, с ее левой руки капала кровь. Она могла бы выжить, с надеждой подумал Ронин, хотя вид ее мало что мог предложить.

Одинокий воин двинулся дальше и почти добрался до выхода, откуда он мог видеть, как его товарищи образовали грубый полукруг, чтобы приветствовать армию мертвых, но внезапное сопротивление заставило его остановиться. Юки схватилась за пылающие бороздки прямо перед тем, как они кончались, и использовала всю свою огромную силу, чтобы не отойти от них ни на шаг.

— Мы ждем ее, — процедила она сквозь зубы. Ее губы посинели, а кожа побледнела, но ее решимость была полна огня.

Ронин в тревоге оглянулся. Амэ едва двигалась. Ее глаза затуманились, и она испытывала невыносимую боль. Мертвые были так близко, что, если бы кто-то из них упал, он бы упал на нее. Так много рук и лезвий уперлось ей в спину, желая разорвать ее на части. Только одно заставляло ее двигаться — женщина, ожидавшая ее у выхода. Но Амэ, Ронин прочитал по ее лицу, знала, что произойдет, если она ничего не предпримет.

— Тадатомо! — закричала она, хотя звук был тише, потому что она держала спичку в зубах.

Самурай появился прямо рядом с Ронином и обнял онна-мушу за талию. Он с ворчанием потянул, а Ронин толкнул, и двум воинам удалось оторвать Юки от стены как раз в тот момент, когда ее возлюбленная потянулась к ней. Амэ развернулась и подняла здоровую руку, а затем выстрелила сквозь толпу шевелящихся трупов. Выстрел отозвался эхом, и послышался стон упавшего мертвеца. Она выронила пистолет и потянулась за другим. Амэ наклонила голову, чтобы поднести горящий конец спички к змеевидному механизму, и нажала на спусковой крючок. Затем она уронила и его. Когда она потянулась за другим оружием на ремне, пристегнутом к плечу, его не было. Ронин увидел, как опустились ее плечи. Она повернулась и вытянула руки, чтобы загородить проход. Последняя, отчаянная попытка дать остальным немного времени.

— Амэ, — захныкала Юки, вырываясь из рук Ронина и Тадатомо.

— Ронин, мы можем помочь ей, — сказал Тадатомо.

Но помочь ей было невозможно. Ронин знал это, и Амэ это знала.

Амэ опустила голову и увидела мешочек с порохом, висевший у нее на поясе. Чьи-то руки, появившиеся сзади, схватили ее за запястья. Меч пронзил ее ребра, а зубы впились в бедро. Но Амэ даже не вскрикнула. Она продолжала смотреть вниз и открыла челюсти. Горящая спичка выпала у нее изо рта, рассыпая искры. Она коснулась края сумки, но от толчка ее бедра дернулись в другую сторону, и спичка упала на пол. Она потерпела неудачу, и слезы сожаления полились из ее глаз, которые ничего не упускали. Амэ подняла голову, не слыша ворчания всех этих немертвых воинов у себя за спиной. Она чувствовала ужасную и сильную боль в своем измученном теле, но не обращала на нее внимания. Все, что она видела, это Юки, яростно сопротивлявшуюся двум своим похитителям, собравшую достаточно сил, чтобы оттолкнуть их от себя, и бежавшую в ее направлении. Юки упала прежде, чем она успела до нее дотянуться, или, по крайней мере, так предположила Амэ. Еще одно лезвие пронзило ее ногу, но мушкетер не позволит никому из них приблизиться к женщине, которую любила. Юки выпрямилась, держа в руке спичку.

— Нет, — сказала Амэ. — Нет, Юки.

На лице Юки не было ни тени сомнения, ни даже гнева. Она была бледнее, чем когда-либо, губы ее потрескались, но она была прекрасна.

Юки положила руку на свою грудь, затем на грудь своей возлюбленной.

Я с тобой.

Затем она сунула спичку в мешочек с порохом.

Взрыв бросил Ронина и всех остальных на спины. Он услышал его, а затем ничего, кроме громкого звона и эха крика Цуки, отдающегося в его голове. Он поискал взглядом потолок и землю, из-за вращения было невозможно отличить верх от низа и лево от право. Ронин подумал, что на какое-то время потерял ощущение реальности, но, когда оно вернулось, обломки коридора все еще падали сверху.

Цуки кричала, уткнувшись лицом в грудь Кибы, который не позволил ей пойти к сестре. Она только что потеряла все.

Тадатомо сидел на заднице рядом с Ронином, его лицо было обезображено двумя дорожками от слез.

— Нет, — прошептал он, разинув рот и отказываясь моргать. Он все еще держал свою катану, но ребенок мог бы отнять ее у него. Ронин уже видел такое выражение на лицах солдат, которые потеряли в бою своих самых близких товарищей и не могли поверить, что они действительно погибли. Когда Ронин положил руку на плечо Тадатомо, самурай даже не отреагировал. Он просто смотрел в коридор, как будто эти две женщины чудесным образом могли выбраться из-под обломков. Но никто никогда больше не услышал громкого смеха Юки Икеды и не стал свидетелем гениальной стрельбы Амэ. Они исчезли.

— Тадатомо, — сказал Ронин, с сочувствием встряхивая мужчину. — Мы будем скорбеть о них. Я обещаю, мы будем скорбеть о них. Но прямо сейчас мы должны почтить их жертву. Мы должны использовать их последний дар.

Самурай кивнул, хотя Ронин и не почувствовал, что его он услышал хоть что-нибудь. Амэ и Юки дали им время, но не настолько, чтобы позволить слезам задержать их. Разрушенный коридор замедлит и мертвых, и живых, но этого будет недостаточно.

Дзенбо стоял, опираясь на копье, тяжесть потери лишила его оптимизма. Ронин подумал, что, будучи монахом, он никогда не знал войны и, вероятно, никогда не терял людей таким жестоким образом.

Микиносукэ стоял как статуя, держа два своих верных меча, которые свисали по бокам. Он смотрел на своего учителя непонимающими глазами. В своей жизни он знал, что такое потери, но никогда — такие, как эта. Мусаси взял лицо своего ученика в ладони и прошептал слова, которых Ронин не расслышал. Мальчик кивнул и убрал мечи в ножны.

Он не осознавал, что делает, но Ронин шагнул к девушке. Ее рыдания сжимали его сердце, но не успел он опомниться, как Киба нежно заключил Цуки в объятия одинокого воина. Она задрожала в конвульсиях. Ронин чувствовал ее слезы сквозь свою изношенную рубашку. Он прижал ее чуть ближе и воспользовался этим временем, чтобы осмотреть место, в котором они очутились.

Огонь, который они разожгли в центральной комнате, распространился дальше, чем просто коридор, и теперь освещал огромное помещение. Купол идеальной формы, выше самого высокого сооружения, которое Ронин когда-либо видел. Коридор, из которого они вышли, был единственным входом, который он мог видеть, и, поскольку купол был почти пуст, он не мог себе представить, что есть еще один. Огонь на стенах очерчивал контуры зала, но другие огненные линии геометрически пересекались на полу, придавая помещению теплый свет.

— Онидзима, — сказал Киба.

Их сторона «острова» была плоской и голой, если не считать капель воды, стекавших с потолка, который, казалось, достигал самого неба. Осмотрев стену купола, Ронин понял, что она выложена человеческими костями. Это заставило его вздрогнуть, но в тот момент ему показалось, что это почти подходяще. Часть купола, в которой они стояли, имела форму полумесяца, концы которого тянулись, вероятно, далеко в другой конец гигантской комнаты, хотя он не мог видеть весь путь туда, потому что между ними стояло массивное сооружение. Трехэтажная пирамида высотой с холм, с центральной лестницей, ведущей от подножия к плоской вершине в трех частях. Узкий мост отделял полумесяц от круглой части, в конце которой стояла пирамида. Он не мог видеть, насколько глубоким будет падение по обе стороны моста, но, если это действительно подземный мир, Ронин предположил, что падение не приведет ни к чему, кроме смерти. Но, несмотря ни на что, им придется пересечь этот мост и взобраться на пирамиду, потому что на вершине, без сомнения, их ждал алтарь.

— Они ушли, — всхлипнула Цуки у него на груди. — Я не могу поверить, что они ушли.

Одинокий воин взял ее лицо в свои мозолистые ладони и заставил посмотреть на него. Она была сломлена. А кто бы не был? Но он не мог позволить ей быть такой, пока нет.

— Они прожили свои жизни вместе, — сказал ей Ронин. — Все закончилось слишком быстро, но они провели свои дни, до последнего, вместе.

— А как же я? — спросила она, всхлипнув еще громче. Цуки была не из тех, кто думает самоотверженно, Ронин это знал. Это был голос скорби о себе. — Они бросили меня.

— Прости, — сказал Ронин, прежде чем поцеловать ее в лоб. — Мне так жаль. — Он не знал, за что извиняется. Даже когда в его памяти всплыла суматоха, произошедшая в главной комнате, Ронин не смог найти ничего, что он мог бы сделать по-другому, но, как и все остальные, в глубине души он знал, что все могло сложиться иначе.

— Цуки, — сказал Киба, опуская руку на плечо девушки. — Юки и Амэ были храбрыми воинами. Икеда до мозга костей. Их больше нет, но их мужество живет в твоем сердце. Сможешь ли ты быть сильной ради них и ради нас?

Слова старика немедленно утихомирили рыдания лучницы. Казалось, она стала глубже дышать, прижавшись к груди Ронина. Она крепче сжала его руки и оттолкнулась от него.

— Пошли, — сказала она тоном, напомнившим одинокому воину об онна-муше.

Тадатомо с трудом поднялся на ноги и вытер клинок о сгиб локтя. Пыль в заблокированном коридоре начала оседать. Вероятно, осознавая, что он может увидеть, он отвернулся и посмотрел в сторону места их назначения.

Мусаси двинулся первым, Микиносукэ за ним. Ронин собирался последовать за ними, но его внимание привлек Дзенбо, стоявший, как упрямое дерево. Он подумал, что монах, возможно, все еще переживает потерю двух своих друзей и тоже нуждается в поддержке.

— Дзенбо, ты…

Монах приложил палец к губам, призывая Ронина к молчанию. Он не был в шоке, он слушал.

— Барабан? — шепотом спросил Ронин.

— Не только, — ответил монах.

— Нам нужно двигаться, сейчас же! — крикнул Ронин остальным.

Он прошел всего один шаг, прежде чем тоже услышал это. С другой стороны заваленного пути неистово бил барабан, но на этот раз его сопровождали какие-то другие инструменты и стоны сотен трупов, пробивавшихся сквозь завалы. Кёнси откликнулись на желание своего хозяина, и давление усилилось. Из завала посыпались мелкие камни, затем покатились более тяжелые. Чья-то ветхая рука просунулась внутрь, затем отодвинула обломки со своего пути, затем вскоре появились новые, как будто стена из битого камня отрастила руки.

Теперь, когда в стене были проделаны отверстия, барабан зазвучал громче, и Ронин узнал жалобные звуки дудочек сё. Он снова перевел взгляд вперед, как раз вовремя, чтобы увидеть фигуры, поднимающиеся из-под земли прямо у края полумесяца. Они стояли как один, дюжины мертвых воинов в одинаковых шлемах, толстых доспехах и с прямыми мечами. То ли рефлекторно, то ли по просьбе своего нового хозяина, стражи острова двинулись к мосту. Они бежали быстрее, чем любой другой из этих монстров до сих пор, и доберутся до него раньше Мусаси или Микиносукэ.

Завалы позади рассыпались, подняв еще одно облако пыли, из которого выскочили сотни мертвецов из предыдущей комнаты. Семеро могли бы добраться до моста и, возможно, вовремя отбиться от стражей. Но что потом? Ронин задумался. Смогут ли они опередить неутомимых мертвецов и уничтожить алтарь до того, как барабанщик заявит о своих правах на пирамиду? Ронин так не думал.

— Назад! — крикнул он, резко останавливаясь.

— Что? — спросил Тадатомо, хотя и последовал примеру одинокого воина.

— Нам не нужно разрушать алтарь! Нам нужно только убить его, — сказал Ронин.

— Ронин прав, — ответила Цуки, доставая стрелу из колчана. — Мы можем покончить с этим здесь.

Семеро собрались вокруг Ронина, выстроившись в линию лицом к приближающимся монстрам.

— Когда он покажется, — сказал Ронин, — мы атакуем. Не думайте о помощи друг другу. Просто убейте ублюдка.

Он видел только решимость на лицах своих товарищей, даже когда из оседающей пыли хлынула армия движущихся мертвецов с высоко поднятыми мечами, визжащих и стонущих, как стадо разъяренных зверей.

— Держи свои стрелы при себе, — сказал Ронин Цуки, когда она уже собиралась выстрелить.

Дудочки сё не заглушали стонов толпы, но барабан разнесся по всему острову мощным эхом. Барабанщик взял другую ноту, чем обычно, и добавил еще несколько. Атакующая армия под его командованием разделилась и, не замедляя шага, окружила семерых.

— Они обходят нас с флангов! — сказал Тадатомо.

— Нет, — ответил Мусаси. — Они окружают нас.

Мертвецы обежали семерых, не сводя с них мертвых глаз, и вскоре образовали плотное кольцо из жутких монстров. Воины образовали свой собственный круг, крошечный в сравнении. Когда первый из мертвецов добрался до своих товарищей у моста, они все повернулись лицом к семерым, и барабан зазвучал снова, но на этот раз их хозяин ударил в центр коцудзуми на самой низкой ноте. Все сразу стихло. Мертвые больше не шевелились и не стонали. Они просто стояли там, в тридцати шагах от семерки, как хорошие гончие, ждущие, когда их спустят с цепи, чтобы убить.

Ронин продолжал стоять лицом к коридору и теперь снова мог слышать звуки дудочек. Коцудзуми больше не использовался как военный барабан; барабанщик играл на нем в гармонии с сё. Все в маленьком кругу повернулись лицом к музыке. Монстры расступились, двигаясь боком, не теряя при этом сосредоточенности, и на их место пришел враг.

Появился синтоистский священник, одетый в белое, в высокой черной шляпе. Он махал жезлом онуса, на котором развевались длинные ленты белой бумаги, почти иронично отгоняя злых духов с их пути. Затем появились два музыканта на дудочках, тоже священники, их сё, приложенные к губам, были поднесены к лицам, чтобы Ронин не мог видеть, чувствуют ли они ужас своего положения. Совершенство их музыки навело его на мысль, что они пришли добровольно и осознанно. Позади них при каждом их медленном шаге подпрыгивал вверх-вниз ярко-красный зонт. Священник, державший его, держал зонт достаточно низко, чтобы закрывать лицо идущего перед ним барабанщика, но барабан был виден всем. Нарисованный кровью символ смерти выглядел одновременно свежим и старым, и когда рука их врага коснулась его еще раз, сердце Ронина готово было разорваться от гнева.

Они остановились сразу после того, как вышли из толпы, и из-за их спин появились синоби. Высокий синоби, с лицом, разрисованным черными и красными линиями, встал слева от своего хозяина, в то время как неразличимые рядовые синоби расположились слева и справа от процессии.

— Котаро, — прошептал Киба сквозь зубы.

В конце длинной ноты музыканты опустили свои инструменты и отступили на шаг в сторону. Священник, взмахнув жезлом, сделал то же самое. Только барабанщик и человек с зонтом сделали всего пару шагов. Затем зонт поднялся, открывая лицо человека, который добивался абсолютного контроля над проклятием Идзанаги.

— Нет, — сказал Тадатомо. — Это невозможно. — Самурай выглядел так, словно увидел привидение.

— Кто это? — спросил Микиносукэ.

Ронин никогда не встречал этого человека, но мог с легкостью догадаться, кто он такой. И когда Мусаси заговорил, он подтвердил предположение одинокого воина.

— Хидэтада Токугава, — ответил воин. — Брат Ёсинао и нынешний сёгун Японии.