Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 9

Сабрина

Я ожидала от Этерона любой гадости. Думала, что он обвинит меня в недостаточной вежливости, или припомнит те самые чары штопки, или что-нибудь еще похлеще – фантазия у принца имелась, хоть и работала не в ту сторону.

Но кража…

Неужели ему даже не пришло в голову, что у меня банально не было на это времени, потому что я никогда не оставалась в его кабинете одна?

Но нет, Этерон слишком презирал простолюдинов, чтобы думать о подобном. Вот и сейчас он не постеснялся обвинить меня, хотя явно не имел ни доказательств, ни чего-то еще. Просто я чернь, а значит, априори способна на воровство – так он мыслил.

Нечестно, но похоже понятия о чести у Этерона распространялись исключительно на аристократов.

Ведь едва ли он бы рискнул обвинить в подобном своего генерала. Хотя этот дракон в последнее время постоянно приходил в кабинет и возможностей имел куда больше меня.

Просить прощения, или убеждать Этерона в своей невиновности я не стала. Зачем? Этот напыщенный индюк явно сделал свои выводы, а еще он никого не слушал, кроме себя самого.

Так к чему вообще унижаться?

Когда принц ушел, я принялась бродить по комнате туда-сюда, то нервно перебирая подол платья, то накручивая на палец волосы.

Хотелось плакать от подобной несправедливости, но я не могла позволить себе слез. Только не во дворце, где даже у стен есть глаза и уши.

Да и раскисать было некогда. Сейчас, когда у меня немного наладилась жизнь в столице, я не могла позволить все разрушить из-за чужих предрассудков.

В конце концов, Этерон в чем-то прав – мне некуда бежать.

А значит, придется разбираться с этим самой, потому что вряд ли принц пошевелит хотя бы пальцем, чтобы найти настоящего вора. Зачем, если он уже нашел меня, на которую можно свалить все грехи и выместить собственную неприязнь?

Я сделала пару глубоких вдохов, желая успокоиться.

Значит, императорская печать, которая хранилась в кабинете…

Здесь могла бы помочь Белла – чтобы найти пропажу, сперва мне следовало узнать, как она выглядит.

Но Этерон запретил пускать ко мне слуг, что значительно усложняло задачу.

Ничего-ничего, я что-нибудь придумаю. Не могу не придумать, иначе после испытаний Этерон и впрямь отправит меня в темницу, где я и умру.

А мне еще нужно помочь матери с сестрой, да и не могу я умереть из-за подобной глупости.

Ближе к полуночи у меня составилось хоть какое-то подобие плана.

Сперва я хотела тайком выбраться из комнаты и разыскать Беллу. У нее я могла бы выяснить что-нибудь про печать, а после…

Здесь возникали проблемы. Хорошо было бы наведаться в кабинет, попробовав отследить похитителя с помощью магии. Да, сыскные чары выходили за пределы навыков бытового мага. Но поскольку дар был моей единственной надеждой на лучшее будущее, в академии я посещала множество факультативов и знала азы.

Загвоздка состояла в том, что кабинет наверняка охраняли более тщательно, и я не знала, смогу ли справиться с защитой.

Однако сидеть на месте тоже не могла – так бы я досиделась только до новых обвинений от Этерона.

После принятия решения мне кое-как удалось успокоиться и уснуть. Действовать я думала с утра, чтобы успеть вернуться в свою комнату до начала испытаний, поэтому встала еще прежде, чем рассвело.

Что ж, пора.

И накинув полог невидимости, я приготовилась выскользнуть из комнаты.

Открыть дверь удалось без особых проблем, простым заклинанием – то ли Этерон не думал, что я рискну выйти, то ли просто недооценивал мои способности. С учетом спесивого характера принца куда больше мне верилось в последнее.

Со стражей тоже все прошло гладко – двое мужчин стояли довольно далеко от двери, да к тому же кажется дремали, так что мне оставалось лишь сделать все максимально тихо.

Дворец я знала не слишком хорошо, но Белла рассказывала мне про крыло для слуг, и в первый день даже приглашала навестить ее там, если только Этерон позволит. Этерон, конечно, не позволил, но путь Белла описала довольно подробно, так что с поиском дороги проблем не возникло.

Наверно, сегодня удача была на моей стороне, потому что я легко покинула часть, где располагались покои императора, а после вышла в галерею. Оставалось лишь пересечь ее, пройти пару коридоров, и я добралась бы до крыла для слуг.

Обрадовавшись, прибавила шагу – солнце только-только взошло, и пока дворец еще спал, но мне все равно следовало поторопиться.

Однако, как оказалось, у меня получилось сбежать так легко вовсе не из-за удачи. Едва я добралась до конца галереи, как позади раздался странный грохот. Обернувшись, увидела полуголую девушку, лежащую на полу, сонного парнишку лет десяти на вид и…

Адриан Уайетт, генерал драконов.

Вопросов, зачем здесь в такой ранний час мог оказаться приятель Этерона у меня не возникло. Наверняка он следил за мной и только поэтому мне позволили сбежать.

Но зачем?

Или принц думал, что я приведу его к пропавшей печати?

Впрочем, времени на раздумья у меня не имелось, так что я быстро нырнула в один из коридоров, бросившись прочь со всех ног.

Остатки картинки в голове складывались уже на ходу.

Значит, лорд Уайетт тоже был под пологом невидимости. А появление истинной – судя по метке на левой щеке несчастная девушка явно была истинной – нарушило магию.

Но вот что теперь делать мне?

Хорошо, конечно, что я не дошла до Беллы, а то Этерон вполне мог решить, будто и она причастна к краже печати.

Однако теперь я оказалась буквально загнанной в ловушку. Ведь предельно ясно, что принц сочтет мой побег из комнаты подтверждением его правоты. И теперь уж точно не станет искать настоящего преступника, даже если до этого и собирался.

Проклятая Тантолира! И не объяснишь ведь, что я покинула спальню ради благих целей – Этерон простолюдинов не слушал.

Хотя…

Круто развернувшись, я поспешила обратно в свою комнату, надеясь, что успею вернуться вовремя.

Пускай ищут меня сколько угодно, а потом найдут спящую в своей кровати. Наверно идея с поиском преступника была глупой с самого начала – даже если я принесла бы Этерону эту злосчастную печать, едва ли это убедило бы его в моей невиновности.

Небось сказал бы, что я просто передумала, осознав последствия.

В конце концов, если принц до сих пор ничего мне не сделал, значит зачем-то нуждался во мне. Ну а мне скрывать нечего – я не воровка и печать не брала.

Едва я вернулась обратно в спальню, как с коридора послышались тяжелые мужские шаги. А выглянув в щелку, я увидела лорда Уайетта – он шел докладывать о моем побеге Этерону.

Возможно, стоило показаться ему на глаза прямо сейчас, чтобы новости не успели дойти до будущего императора?

Впрочем, лорд Уайетт скрылся за дверью императорских покоев прежде, чем я до конца успела обдумать эту мысль.

Пару минут все было тихо, так что даже успела привести себя в порядок после бега и снять чары невидимости. А затем дверь распахнулась и в комнату ворвался Этерон.

– Сабрина… – ни то проорал, ни то прорычал он, тяжело дыша. – Что ты здесь делаешь?

– Простите, Ваше Высочество, но вроде как вы сами выделили мне эту комнату, – похлопала глазами я, едва сдерживая растущее недовольство.

Стоило мне только увидеть Этерона, как в груди разжигалось пламя ненависти к этому напыщенному индюку, что по какой-то прихоти решил вдруг влезть в мою жизнь.

Наверно, прежде я никого и никогда так не ненавидела, как его. И уж точно никто не заставлял меня настолько терять контроль, как он.

Будь Этерон простолюдином, все решилось бы уже давно – я бы просто послала его далеко и надолго, отказавшись исполнять глупые требования.

Но его власть вынуждала меня подчиняться, и это злило еще больше. Я терпеть не могла зависимое положение, а именно в него меня и поставил будущий император.

– Адриан, оставь нас, – не оборачиваясь, велел Этерон, шагнув в комнату и заперев за собой дверь, а после развернулся ко мне: – Куда ты ходила, Сабрина? Я велел тебе оставаться здесь.

– Вчера вы обвинили меня в краже, которой я не совершала, Ваше Высочество. Разве удивительно, что после таких новостей я долго не могла заснуть, а утром у меня прихватило живот? Не знаю, как у членов императорской семьи, а у простолюдинов бывают подобные проблемы, чтоб вы знали. Поэтому я всего лишь ходила за отваром, а после вернулась сюда, – выпалила, стараясь одним взглядом передать все, что я о нем думаю.

– Живот? – глаза Этерона стали круглыми, как два медяка. – Почему ты не сказала об этом слугам?

– Которых вы велели не пускать ко мне? – фыркнула я. – Или, по-вашему, мне стоило молча терпеть, а потом обделаться прямо на испытаниях?

Я нарочно говорила грубо. Этерон все равно считал меня даже не человеком, а кем-то вроде мебели. И весь прежний опыт нашего общения показывал, что это мнение никогда не изменится.

Так пускай думает, что хочет.

Этерон скривился, оправдав мои ожидания.

Какое-то время он молча разглядывал меня, затем наконец выдал:

– Сейчас ты здорова, или надо позвать лекаря?

Лекаря? Вот это честь…

– Здорова.

– Что ж, тогда идем. До конца испытаний я не выпущу тебя из вида, будешь постоянно рядом со мной, – коротко скомандовал Этерон.

– А потом? – уточнила я.

– После коронации вернешься на свою работу, и надеюсь, мы больше никогда не увидим друг друга. Да, это будет отлично, – кивнул принц сам себе.

Вернусь на работу?

О, боги, неужели в нем и впрямь осталось что-то от человека?

Очень хотелось уточнить про потерянную печать, но я не стала, не желая напоминать ему об этом. Уже хорошо, что Этерон по каким-то неведомым причинам решил поверить в мою невиновность, и накалять ситуацию не стоило.

Впрочем, словно решив, что был слишком добр, принц остановился и добавил:

– Кстати… сегодня утром в столицу прибудет твоя семья, за которой я посылал. Я велел расположить их в крыле для слуг, и если ты не натворишь глупостей, то вскоре вы увидитесь. Так что изволь, как ты выразилась, не обделаться на испытаниях. Иначе…

И он выразительно покачал головой, намекая, что ошибка будет дорого стоить не для меня одной.

Нет, он просто чудовище…

Ничего, всего три дня и этот кошмар закончится.

Поскорее бы.

В спальню принца я следовала молча, и так же молча сидела в уголке, пока слуги помогали ему привести себя в порядок и переодеться к испытаниям.

Почему он так вел себя? Что плохого я ему сделала?

Да, на мне зажглась его метка, но я в этом не виновата. Такова воля богов, которую не понять простым смертным.

Да, иногда я спорила с ним, а однажды и вовсе зашила ему рот. Но ведь только из-за того, что он сам вел себя ужасно, и иначе с ним было просто нельзя. Уверена, если бы я с самого начала молчала, радостно исполняя все приказы Этерона, то спала бы сейчас на коврике.

Нет, не заслужил он хорошего отношения. Его благородное происхождение вовсе не делало Этерона благородным по-настоящему.

Интересно, есть ли в нем вообще хоть что-то хорошее? Ох, сомневаюсь…

Наконец приготовления закончились, и небрежным жестом руки Этерон отослал слуг прочь.

Что ж, чего-чего, а красоты ему было не занимать.

Сейчас императора облачили в специальные одежды, отличные от его дорогих камзолов. Простые штаны из темной ткани плотно облегали бедра, белая рубаха подчеркивала широкие плечи, и теперь Этерон мало походил на императора. Скорее наоборот – такой крой мог надеть и аристократ, и торговец, и разница была бы только в качестве ткани.

Но в простом наряде Этерон, напротив, выглядел еще более привлекательно, если не считать кислого выражения его лица.

– Тебе тоже стоит переодеться, – кивнул мне принц, лично достав из шкафа простые брюки и мужскую рубаху. – Держи. Подогнать по размеру сама сможешь?

– Это? – растерялась я.

Когда Этерон сказал, что будет держать меня рядом до конца испытаний, мне ожидалось чего-то другого. Например, что он нарядит меня, как одну из придворных дам, чтобы не стыдиться моего скромного облика.

Но мужской костюм… чего он хотел добиться?

– Это, – рявкнул Этерон. – Поторопись, времени не так много.

К счастью, у него хотя бы хватило совести отвернуться, так что я быстро натянула на себя предложенные вещи, утешаясь тем, что терпеть выходки принца осталось совсем недолго. Сделала пару плетений, чтобы уменьшить размер и робко пробормотала:

– Все.

– Молодец, – Этерон кивнул, мазнув по мне взглядом.

На секунду показалось, что особо внимательно он рассматривал мою грудь, но возможно дело было только в моем собственном смущении.

Этот наряд… для любой девушки он был просто возмутительным. И я бы никогда не согласилась на такое, если бы чуть раньше Этерон не упомянул мою семью. Потому что за себя я могла постоять, но ради них была готова смириться.

Но если он попросит выйти в этом к людям…

– Последний штрих, – принц достал из глубин шкафа длинный тяжелый плащ, казавшийся очень старым, и надел его на мои плечи, плотно завязав тесемки.

Стало чуточку легче – плащ скрыл меня с ног до головы, и теперь волочился по полу.

– Его тоже укоротить? – спросила, вдыхая приятный аромат теплой кожи.

– Не смей, – резко прорычал Этерон, и чуть мягче добавил: – Это фамильная реликвия. Он приемлет только магию драконов из рода императора. А теперь не шевелись.

И принц принялся творить плетения, в которых я с удивлением признала чары невидимости.

Так вот в чем дело… он не стал меня наряжать потому, что никто бы меня просто не увидел.

Вот теперь мне окончательно полегчало.

Так даже лучше. Теперь в меня точно никто не станет тыкать пальцем. Я просто буду стоять рядом с Этероном, пока он проходит свои испытания, а через три дня стану свободной.

– Сейчас видеть и слышать тебя могу только я, – закончив, проговорил Этерон. – Просто исполняй все, что я скажу, и мы оба скоро покончим с этим.

Я кивнула, мысленно повторяя, что терпеть Этерона мне осталось совсем недолго.

Принц таким ответом удовлетворился, и велев следовать за ним, первым вышел из покоев.

От господина Алистера и Беллы я слышала, что первое испытание будущего императора будет проходить за пределами столицы. Помнится, Белла еще вздыхала, что большую часть дворцовых слуг отправят туда, чтобы обслуживать аристократов, но в чем именно заключалось испытание я не знала.

Они проводились каждый раз, перед вступлением нового императора на престол, но, когда испытания проходил отец Этерона, я была слишком мала, да и жили мы в Лумонде.

Молча миновав стражу возле покоев, Его Высочество быстро шел по коридорам дворца, а я едва поспевала за ним.

Возле ворот нас уже ждал экипаж с гербом императорской семьи, в который Этерон и погрузился, предусмотрительно придержав дверь, чтобы я скользнула следом.

– А долго будет проходить это испытание? – спросила, едва мы остались наедине.

– Не слишком, – качнул головой Этерон. – Все зависит от того, как я с ним справлюсь.

– И что будет потом?

– Потом мы вернемся во дворец, – то ли принц был не настроен на разговоры, то ли просто не хотел говорить именно со мной.

– Понятно, – кивнула, попытавшись вспомнить все, что знала об испытаниях.

Увы, безуспешно. Прежде они меня никогда не интересовали, а расспросить подробней Беллу я даже не подумала, слишком занятая попытками сохранять спокойствие в присутствие Его Высочества.

Этерон молчал, и я выглянула в окошко, разглядывая улицы столицы. Для нашего экипажа дорогу освободили, но в остальном народу было просто тьма. Нарядно одетые простые горожане шли пешком, и все направлялись в ту же сторону, что и мы.

Наконец, городские ворота остались позади, а мы добрались до огромной утоптанной поляны. Вкруг нее возвышались каменные скамьи, построенные давным-давно, но сейчас украшенные гербовыми стягами, флажками и гирляндами. Сверху над ними сверкали защитные заклинания, призванные сберечь зрителей.

Основную часть мест уже заняли и только специальные ложи для аристократов пока пустовали. Ну как пустовали… там вовсю суетились слуги, раскладывая на жестких сиденьях мягкие бархатные подушки и прочее подобное для удобства.

Экипаж объехал амфитеатр изнутри по кругу, под гул и аплодисменты тех, кто уже пришел, и замер на противоположной стороне.

Этерон вышел, даже не взглянув на зрителей. Я думала, он поднимется в главную ложу, но вместо этого принц нырнул за небольшую дверцу, сразу над которой начинался первый ряд скамей.

Словно тень, я двигалась за ним, никем не видимая.

Пустой экипаж поехал дальше, и завершив круг выехал через те же ворота, через которые и заехал.

За дверью оказалась простая комната, больше походившая на пещеру, с единственной скамьей, тоже каменной.

– Что это? – спросила, оглядывая гладкие подкопченные стены и низкий потолок.

– Ты не знаешь, как проходят испытания? – прищурился Этерон.

– Откуда мне знать? – фыркнула. – Я всю жизнь прожила в Лумонде.

– Здесь все будущие императоры ждали своего первого испытания, – пояснил принц, с некоторым благоговением коснувшись стены. – В одиночестве, прося Карадараса поддержать их. Считай себя первой и последней из людей, ступившей сюда.

Признаться, я впервые видела Этерона таким и даже не думала, что он вообще способен находиться в месте без золота и бархата, и при этом не кривиться от презрения.

– А драконий бог не разгневается из-за этого? – спросила осторожно, невольно любуясь принцем.

Сейчас его лицо выглядело одухотворенным, отчасти немного мечтательным и поэтому словно стало красивее.

– На тебе драконий плащ, – пожал плечами Этерон. – Разрешаю тебе сесть, если хочешь. Нам ждать еще час. Прежние императоры проводили в келье всю ночь, но это время уже давно сократили.

Хотелось сказать что-нибудь язвительное, насчет этого «разрешаю», но я промолчала, не желая разводить ссору в подобном месте.

Сам Этерон остался стоять. Лбом он прислонился к камню, прикрыв глаза, словно просил богов о самом сокровенном. О чем? Этого я уж точно не знала и знать не желала.