Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 8

Этерон

Сперва я считал Сабрину просто заносчивой девчонкой, слишком глупой, чтобы целиком оценить счастье, свалившееся ей на голову. В целом, я даже собирался простить ей отсутствие манер, потому что… ну откуда бы взяться манерам у простолюдинки, верно?

Наверняка она просто не понимала, что с наследником империи следует общаться иначе, ведь прежде даже герцогов в глаза не видала.

Все это не отменяло того факта, что поведение Сабрины раздражало меня до безумия, однако я терпел, как только мог, и даже пытался поделиться с ней своей мудростью, но и это было безуспешно.

Мое собственное зависимое положение спокойствия не добавляло, и в итоге очень скоро я начал ненавидеть Сабрину Фелт всей своей душой.

Из-за ее появления у меня пропала магия. Из-за нее богиня с чего-то решила проучить меня. Из-за нее дракон отказывался слушаться и бунтовал.

Все мои беды случились из-за Сабрины Фелт, а впереди еще маячили испытания, от которых зависел трон и будущее всего королевства.

К тому же, с каждой новой минутой, проведенной наедине с этой несносной девчонкой, в груди у меня росли подозрения.

А может не все так просто? Может на самом деле Сабрина Фелт не та, за кого себя выдает?

Иначе, откуда бы у простолюдинки взялось столько гордости, совсем не свойственной для людей ее происхождения?

И почему она заключила этот контракт с господином Алистером, словно заранее знала, что я захочу вернуть ее во дворец?

Нет, дело здесь явно было нечисто. Любая служанка обмочилась бы от счастья, предложи я ей проводить время рядом со мной. А Сабрина лишь задирала нос и всячески кривилась, словно будущим императором была она, а я казался ей не важнее, чем грязь под ногами.

А ведь как раз незадолго до ее появления Дориан, глава Тайной канцелярии, докладывал мне о странных волнениях, связанных с культом Кэбалары. Хотя мне казалось, что эту дрянь в корне уничтожили еще мои предки.

Кэбалара был темным колдуном, сыном богини смерти Тантолиры, родившимся тысячи лет назад.

Полубог, наделенный силами управлять мертвыми, он возжелал захватить мир и стал собирать армию личей, умертвий и прочей дряни. Люди не могли справиться с этой могильной жутью и им не помогала даже их магия.

Тогда Карадарас, бог войны, выковал драконов из огня и металла, и своим пламенем жизни те выжгли мерзость. После этого Кэбалара погиб, а его мать была навечно сослана в мир мертвых, с запретом ступать на земли смертных, или подниматься к остальным богам, и даже имя ее превратилось в ругательство.

Вот только этим все не закончилось. Раз в сотню-другую лет то и дело находились фанатики, желавшие вернуть Кэбалару к жизни. Видите ли, они были недовольны правлением драконов, что после войны с мертвецами по праву заняли трон, объединив разрозненные людские государства в единую Таачийскую империю.

Зачастую они встречались среди низших слоев общества, и у них никогда ничего не выходило. В последний раз такую шайку сектантов выжег мой дед, и с тех пор о последователях культа ничего не было слышно больше трех веков. Однако десять лет назад способные воскресить Кэбалару обнаружились в одном северном племени, не входящем в состав империи. Тогда с ними расправились, быстро и жестоко, но недавно до Тайной канцелярии вновь дошли странные слухи.

И вот совпадение, стоило Дориану Харингтону покинуть столицу, как эта Сабрина свалилась на меня.

Конечно, никто не мог создать истинную связь искусственным путем – это было прерогативой богини любви.

Но ведь Сабрина вполне могла быть связана с культом Кэбалары еще до появления метки. И это многое объясняло. Например то, почему она отказалась от денег – последователи культа ненавидели драконов. Или то, почему она подписала столь кабальный договор – ей нужен был повод остаться в столице. Или то, почему она вела себя так дерзко со мной.

И тогда Сабрина Фелт переставала быть никчемной простолюдинкой, а превращалась в возможную преступницу.

Первые подобные догадки появились у меня в тот момент, когда Сабрина зашила мой рот. В прямом смысле этого слова.

Ну кто еще мог дерзнуть совершить что-то подобное, кроме фанатика? Ведь она должна была понимать, что атака, направленная на наследного принца, вполне может равняться государственной измене. И неважно, сумел я блокировать чары, или нет.

Однако в глазах Сабрины не нашлось ни капли стыда или сожаления – кажется, она ненавидела меня столь же сильно, сколь и я презирал ее.

И куда только смотрела Веланда, посылая мне такую истинную? А может, она сделала это намеренно, чтобы я держал ее поближе и не дал воскресить Кэбалару? Ведь воскрешения темного некроманта опасались даже боги…

Впрочем, дальнейшее поведение Сабрины вывело меня из себя настолько, что даже ради магии я не смог остаться с ней рядом. Просто потому, что иначе придушил бы ее своими собственными руками, а от этого следовало воздержаться по меньшей мере до коронации.

Ничего, зато потом она получит сполна.

Злой, я вылетел из мастерской, собираясь вернуться во дворец, а заодно поразмыслить обо всей этой ситуации.

Итак, что мы имеем?

Несносную истинную, которую признал дракон, но от которой я отказался. Простолюдинку с непомерной гордостью, что ненавидит драконов. Настолько, что не боится наказания.

Да уж, хотелось бы мне спросить у Веланды, где она выкопала эту Сабрину Фелт. Но богиня, верная своему слову, игнорировала мой зов.

Конечно, Адриан проверил ее прошлое, но здесь все было ровно. Простолюдинка, мать Миранда Фелт, отец неизвестен. Живут бедно, втроем. Магия пробудилась только у старшей дочери, младшая – бездарность. Сейчас, по моему приказу, остальные Фелт следуют в столицу из Лумонда, должны прибыть к первому дню испытаний.

Так откуда в Сабрине эта дерзость?

А может, она считает, что наказания не последует? Может она причастна к какому-то заговору и потому не волнуется за свою судьбу? Может она и вовсе каким-то образом узнала о проблемах с моей магией и хочет саботировать испытания?

О наказании богини я рассказал только Адриану Уайетту, и то не до конца. Но в своем генерале я не сомневался, и он уж точно не мог сообщить кому-то еще. Зато Веланда вполне могла… но зачем это богине?

Нет, что-то не сходится, но пока не пойму, что именно. Слишком мало информации.

Занятый своими мыслями и собственной злостью, я не сразу заметил неладное. Слишком уж привык полагаться на свою силу, и все никак не мог принять, что теперь зависим от близости Сабрины.

Поэтому я не обратил внимания, что стража, дежурившая возле мастерской, не пошла за мной следом. Раздраженный, я сам прыгнул на козлы, не став дожидаться кучера и повел экипаж в сторону дворца. Привратник не выказал мне должного почтения, едва мазнув по мне взглядом, зато внимательно осмотрев экипаж, но и это я пропустил, решив устроить ему выволочку позже.

Гадость, подстроенную Сабриной, я понял лишь тогда, когда меня не пустили во дворец через главный вход, сообщив, что кучерам это не положено.

Без магии я не мог ощутить чужие чары, равно как и не мог снять их. Поэтому сперва решил, что стражники просто не признали меня, и вскинув голову, пообещал казнить их за неуважение к члену императорской семьи.

Ответом был смех, а потом, когда я начал спорить, завязалась потасовка. Меня хорошенько приложили обухами топоров по ребрам и просто вышвырнули прочь, как бездомную собаку.

Только тогда я понял, что на мне чары отвода глаз, что как раз работали подобным образом. Ведь лишь это заклинание могло заставить всех остальных видеть вместо наследного принца кого-то неважного и незначительного, вроде слуги или конюха.

И наложить их могла только Сабрина.

Если с чарами штопки я еще был способен поверить в случайность или недоразумение, то сейчас выходило, что отвод глаз Сабрина наложила явно намерено.

И это порождало еще больше вопросов.

Не знай она об отсутствии моей магии, стала бы так рисковать?

И каким образом ей уже дважды удалось пробить мою защиту?

Обратно в мастерскую мне пришлось возвращаться пешком – я редко когда носил с собой монеты и сейчас не смог даже нанять экипаж.

Хорошим в этой ситуации было только то, что никто из жителей не признал бы будущего императора в грязном служке-оборванце. Ну еще и то, что мне требовалось время, чтобы успокоиться, иначе я бы сжег Сабрину прямо с порога.

Ничего, после коронации она поплатится. Я брошу ее в темницу, и плевать на контракт. Ведь если мои подозрения верны, то она преступница, возможно причастная к культу Кэбалары.

А пока мне следует просто перетерпеть. И не спускать с нее глаз, ведь она могла вывести меня к своим сообщникам.

Всего несколько дней. Я смогу справиться, приняв это испытание со смирением, как и положено императору.

В мастерскую я прибыл все еще взвинченный, но настроенный крайне решительно.

Еще накануне мне удалось выяснить, что моя магия начинала возвращаться, когда Сабрина находилась не дальше пятнадцати метров. Но целиком она восстанавливалась только когда мы видели друг друга, а чары отвода глаз оказались столь сильны, что снять их вышло лишь в кабинете.

Интересно, и откуда у Сабрины столько магии? Если верить документам, она была довольно хороша в этом плане, но не настолько… с другой стороны, истинная связь усиливала способности каждого из пары. Хотя теперь связи больше нет…

И снова слишком много вопросов, на которые нет ответа.

О, боги, если бы не мое вынужденное бессилие, то эта девка уже давно бы оказалась в лапах дознавателей, или на плахе.

Тем не менее, я прекрасно смог справиться со своим гневом и даже не упрекнул эту простолюдинку.

А подозрения все усиливались, особенно после того, как она отказалась пообедать со мной.

Да кто бы вообще от такого отказался?

Во дворце работали лучшие повара империи, и пища, которую подавали мне, была изысканной и восхитительно-вкусной. Такой, какую даже не все аристократы могли себе позволить, не говоря уж о простолюдинах.

Но Сабрина все равно упорно хотела обедать в таверне, и это наводило на определенные мысли.

Может, она собиралась встретиться там со своими подельниками? Или же, зная о моей магии, хотела оставить меня без сил, устроив ловушку?

Когда Сабрина вышла, я накинул на себя невидимость, и пошел за ней, потратив полчаса впустую, ведь девка и впрямь просто обедала.

Неужели все дело было только в гордости? Ведь и в кабинет в наше отсутствие никто не приходил…

К удивлению, еда простолюдинов пахла довольно аппетитно, но думаю это от того, что просто я был слишком голоден – скачки магии забирали у меня много сил.

Пару раз Сабрина смотрела прямиком на меня, но скорее всего это было просто совпадением. Она явно не могла меня видеть, как и остальные в этой таверне.

Остаток дня прошел в напряженном молчании, а сразу по возвращении во дворец я вызвал к себе Адриана Уайетта. Дождался, пока друг накинет полог тишины – согласно негласным правилам это обычно делали другие вместо меня. Затем произнес, даже не взглянув в сторону девки, умостившейся в углу кабинета:

– С этого дня и до коронации ты должен следить за Сабриной Фелт. Поставь подслушивающие чары в ее спальне, проверь каждого, с кем она общалась или станет общаться.

– В чем ты ее подозреваешь? – уточнил Адриан, верно уловив суть.

– В ненависти к драконам.

– Я думал, последние фанатики Кэбалары были уничтожены десять лет назад, – нахмурился генерал. – В конце концов, Дориан пока не нашел подтверждения тем слухам.

– Но и опровержения не нашел. Ты же знаешь, эта дрянь всплывает раз за разом, сколько бы ее не давили, – я усмехнулся.

Вот поэтому я презирал простолюдинов и никогда бы не согласился жениться на одной из них.

Они почтительно кланялись мне, но я знал, что на самом деле большая их часть лишь завидует драконам и тихо ненавидит их.

И так же большая их часть была готова на все ради денег. Они не знали о чести, не держали слово, не желали нести ответственность.

Они предавали без зазрений совести, отворачивались от тех, кому признавались в любви и не имели ни капли гордости.

– Я все сделаю, Этерон, – кивнул Адриан, бросив косой взгляд в сторону Сабрины.

– И постарайся нарыть хоть что-то до начала испытаний. Нельзя позволить этой девке все испортить.

Адриан снова кивнул, по-военному четко поклонился и вышел прочь.

Следующие пару дней мы с Сабриной держали нейтралитет. Я делал вид, будто и вовсе не замечаю нахальную девку, она же отвечала мне взаимностью.

Вскоре Адриан предоставил мне полный отчет. Полный и абсолютно бесполезный.

Сабрина Фелт ни с кем не контактировала, кроме своего работодателя, да одной дворцовой служанки. Оставаясь в одиночестве, она не делала ничего подозрительного – ела в таверне, болтала с подругой, спала. Ее разговоры так же не содержали никакой информации, способной указать на связь с фанатиками. Обычные девичьи сплетни о том, как прошел день, или вроде того.

Разумеется, Адриан проверил эту горничную, Беллу Лем, сдружившуюся с Сабриной. Но и тут ничего подозрительного не нашлось – обычная служанка, внебрачная дочь мелкого аристократа с кристально-чистым прошлым. А господина Алистера проверили еще тогда, когда изучали трудовой договор.

Что ж, вариантов тут было всего два.

Либо из-за наказания богини я стал слишком подозрительным, и Сабрина Фелт была просто девчонкой. Слабоумной и отважной девчонкой, что не видела границ и не боялась дерзить будущему императору, а может просто не осознавала последствий своей дерзости.

Либо Белла и господин Алистер так же являлись последователями культа, просто хорошо это скрывали.

Последнее и впрямь попахивало паранойей, но сейчас успешное прохождение испытаний целиком зависело от Сабрины. А я не любил зависеть, особенно от простолюдинки.

Значит, мне требовалось удостовериться в том, что эта троица на самом деле сошлась совершенно случайно и ничего не скрывала.

Как это сделать? Довольно просто.

Если они все спланировали, то в трудовом договоре Сабрины должна была найтись лазейка, которую она могла бы использовать в крайней ситуации.

И я собирался создать ей такую ситуацию.

Обвинить в чем-нибудь, намекнуть на то, что знаю о ее связи с культом Кэбалары и посмотреть на реакцию.

Если она виновна, то наверняка попытается сбежать – сторонников запрещенного культа ждала только смерть.

Ей даже позволят это, чтобы выследить сообщников. Но разумеется, без присмотра не оставят – Адриан лично займется этим. Занялся бы и я, но в последнее время я сам не доверял своей магии…

Если же все просто стечение обстоятельств, то Сабрина останется, попытавшись вымолить прощение. Ведь из-за контракта ей просто некуда бежать.

Вечером, накануне испытаний, я отправил Сабрину в ее комнату. Затем переговорил с Адрианом, велев ему быть готовым, и после направился к девчонке, желая вывести ее на чистую воду.

Как и всегда в свободное время, она болтала с той служанкой.

– Вон, – шикнул я, и когда Белла вылетела прочь, продолжил: – Так и знал, что от простолюдинов не следует ждать ничего хорошего. Низость у вас в крови.

– Что случилось, Ваше Высочество? – осведомилась Сабрина с такой надменностью, словно вдруг стала императрицей, и это разозлило меня еще сильнее.

– Будто и сама не знаешь, – процедил я. – Ты государственная преступница, а значит, после испытаний отправишься в темницу, где тебе и место. И даже договор с тем торгашом тебя не спасет.

– Я не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество, – на лице Сабрины промелькнуло искреннее удивление.

– Из моего кабинета пропала печать, весьма ценная. Только ты могла ее украсть. Вход туда дозволен ограниченному числу аристократов и слугам. Но все слуги связаны клятвой, а ты нет. Зато именно тебя я брал с собой. А с ворами у меня разговор столь же короткий, сколь и с фанатиками некроманта, – закончив эту речь, я внимательно вгляделся в лицо Сабрины.

Девчонка явно испугалась, но это было не доказательством – любой бы испугался на ее месте.

Что ж, если она невиновна, то сейчас начнет убеждать меня в этом…

Но Сабрина лишь повыше вскинула подбородок и процедила:

– Я не стану с вами спорить, Ваше Высочество, потому что это бесполезно…

Ну-ну. Или потому, что тебе есть, что скрывать.

Вслух этого я, разумеется, не сказал.

– Можешь признаться в своих грехах и тогда я сжалюсь. Бежать тебе все равно некуда, – и развернувшись, я вышел, оставив его размышлять над моими словами.

О дальнейшем мне докладывал уже Адриан.

До самого вечера Сабрина сидела тихо в своей комнате. Беллу к ней больше не пустили, как и остальных слуг, и она бродила из угла в угол до поздней ночи.

Ночью все было тихо, а ранним утром, в первый день испытаний, Адриан пришел ко мне с новым отчетом.

Он явился сразу после рассвета, но я уже не спал, ожидая его.

– Докладывай, – кивнул, вместо приветствия.

– Рано утром, еще до рассвета, Сабрина Фелт покинула свою комнату. Укрывшись чарами, она миновала стражу и двинулась в сторону крыла для слуг. Я следовал за ней под личиной невидимости, – отрапортовал Адриан. – Предполагаю, она направлялась к Белле Лем.

– Предполагаешь? – процедил, нахмурившись.

Я целиком доверял генералу. Более того, считал его другом. В силовых заданиях Адриан Уайетт был неотразим – его пламя горело жарко, его резерв хоть и уступал моему, но превосходил многих.

Однако сейчас дело касалось слежки, в которой лучшим все же считался Дориан Харингтон, до сих пор не вернувшийся в столицу, и более того, переставший выходить на связь в последние три дня.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Готов принять любое наказание, – Адриан склонил голову, и весь его вид выражал недовольство собой. – Когда я следовал за Сабриной по восточной галерее, полог невидимости нарушило внезапное появление моей истинной. Фелт успела меня заметить и улизнула, но я тут же продолжил преследование, двинувшись в крыло для слуг. Беллы Лем там не обнаружилось, она ушла еще засветло, сообщив, что вернется к началу работы. Полагаю, они сбежали вместе. Я уже отдал приказ перекрыть все выходы из дворца. А пока нужно перенести испытания.

– Эти испытания благословлены богами. Их нельзя перенести, – горько прошептал я, осознав, что желая обезопаситься, сам же загнал себя в ловушку.