Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 12

Этерон

В то утро, когда Адриан сообщил мне о побеге Сабрины, я впервые по-настоящему осознал, насколько зависим от этой простолюдинки, и как сильно облажался, решив надавить на нее. До коронации мне следовало держать ее рядом, возможно как-то подкупить, или что-то пообещать, но не обвинять в краже. Однако я был слишком зол на нее, на собственное бессилие и на богиню, решившую проучить меня.

А может, даже лишившись силы, просто продолжал верить в то, что останусь неприкосновенен и все смогу. В конце концов, слишком долго я властвовал над остальными, чтобы сейчас суметь осознать свою слабость так быстро.

Мне казалось, я владею ситуацией, и простолюдинка никуда не денется. Но вышло ровно наоборот – ситуацией владела Сабрина, и это злило до безумия, одновременно пугая.

В те мгновенья перед глазами пронеслось безрадостное будущее: испытания провалены, я отречен от рода, а империя осталась без наследника. Пожалуй, последнее пугало особенно, ведь касалось не только меня. Королевство не может без короля, а мой отец уже неспособен завести нового дракона. И мой провал значил бы кровавую борьбу за власть среди аристократов, а может и вовсе междоусобную войну.

Впрочем, прежде чем я успел испугаться по-настоящему, по моим пальцам пробежала магия, и стало очевидно, что Сабрина где-то поблизости.

Это обрадовало.

Не сказать, что я стал меньше ее презирать, или она прекратила меня раздражать. Но все подозрения касательно связи девчонки с фанатами Кэбалары уж точно отпали. Она была простолюдинкой, которой повезло стать истинной дракона, не более.

А я так желал увидеть в случившемся какой-то коварный замысел, что переиграл сам себя.

Наверно мне просто хотелось обвинить кого-то в том, что мой дракон выбрал себе неподходящую пару. Но винить было некого.

Ничего, всего несколько дней, и все вернется на круги своя.

На первом испытании я не ожидал от Сабрины ничего, кроме проблем, и надеялся, что она хотя бы будет кричать не слишком громко. Но она меня удивила, справившись с достоинством, несвойственным для простолюдинки, и получив капельку моего уважения. Не будь у нее столь скверного характера, возможно, мы бы могли и поладить. Но, увы…

Оставив Сабрину отдыхать, я привел себя в порядок и пригласил Адриана.

В конце концов, мне еще следовало поговорить с генералом о том, что утром он упустил истинную и едва не обрек меня на провал.

– Ваше Высочество, – склонился в поклоне Адриан, бросив быстрый взгляд на Сабрину, спящую в моей кровати. – Поздравляю с успешным прохождением испытания.

Как и всегда, лицо генерала было спокойным и только брови немного хмурились. Старше меня, Адриан Уайетт отличался невозмутимостью, так что некоторые даже прозвали его ледяным генералом.

– В этом явно нет твоей заслуги, – фыркнул я, усевшись в одно из кресел в дальнем углу комнаты. – Если бы Сабрина сбежала…

– Сабрина бы не скрылась от меня без вмешательства богини Веланды, – покачал головой Адриан, утроившись в соседнем кресле, и вздохнув, добавил: – Ты же знаешь, Этерон, может пару выбирает и дракон, но время возникновения метки контролирует богиня. Я никак не мог предвидеть появление собственной истинной, будь она неладна. Но после испытания я прикрыл тебя иллюзией, чтобы никто не заметил присутствия Сабрины на поле.

Что ж, Адриан был прав – именно Веланда зажигала метки. Возможно, богиня следила за моей бывшей парой куда внимательнее, чем могло показаться сначала. Может она и вовсе знала, что я подозреваю Сабрину и хотела избавить ту от ненужных разбирательств. В любом случае, я не сомневался в преданности Адриана, а священный закон драконов и наша дружба не могли позволить мне наказать его за появление истинной.

– Что ж, на завтрашнем испытании ты будешь среди тех, кто обеспечит защиту зрителей, – медленно качнул головой я. – Постарайся и в этот раз скрыть присутствие Сабрины.

– Будет исполнено, – кивнул Адриан серьезно.

– А что с твоей истинной? Ты уже выяснил, кто она и откуда? Что планируешь делать дальше?

– Простолюдинка, сирота, с севера, – коротко отчитался Адриан. – Мне не нужна семья, но раз Веланда послала связь, я не стану от нее отказываться. Получу наследника, а девушку поселю в своем особняке, чтобы не путалась под ногами.

– Хорошее решение… наверно мне стоило поступить так же, но теперь уже поздно, – несколько горько усмехнулся я.

Пару минут мы молчали, каждый думая о своем, пока я не заговорил первым:

– Что там с Дорианом?

– Так и не объявился, и со своими людьми из канцелярии тоже не связывался, – покачал головой Адриан. – Я бы давно послал к нему кого-нибудь, но перед отъездом Дориан выдал четкие указания. Если там и впрямь активизировались последователи культа, он не хотел спугнуть их.

– Но и слишком долго тянуть нельзя. После коронации возьми людей из канцелярии и отправляйся на его поиски, – поразмыслив, велел я.

– Будет исполнено. Что касается моей истинной… я думал поскорее сыграть свадьбу. Пока же ей придется пожить во дворце.

– Выдели ей смежные со своими покои, а со свадьбой поступай, как знаешь, – согласился я.

В этот момент Сабрина завозилась на постели, и распрощавшись, Адриан ушел, оставив нас наедине.

Видят боги, в этот вечер я хотел поговорить с ней по-человечески. Да, возможно я начал немного не так, раздосадованный тем, что Адриан оказался более предусмотрительным со своей истинной. Но какое право Сабрина имела хамить мне? Кем она себя вообще возомнила, чтобы так со мной разговаривать?

Уверен, если бы эта девчонка была смирной и покорной, я бы относился к ней гораздо лучше. Хотя бы потому, что так мне проще было бы принять мою зависимость от нее.

Впрочем, я нашел в себе силы честно признаться ей в собственной слабости. Потому что, несмотря на жуткий характер, стойкость Сабрины и впрямь заслуживала уважения. Хотя вслух я бы в этом, разумеется, не признался.

В тот вечер, чувствуя за собой вину из-за обвинений в краже и испытания, я постарался проявить к Сабрине максимальное расположение. Я велел привести ее родственников и позволил поболтать со служанкой. Мне даже показалось, будто мы начали ладить, вопреки нашим разногласиям.

Ровно до следующего утра.

Я объяснил Сабрине все предельно ясно и думал, что испытание пройдет гладко. Еще бы, ведь она выдержала полет на драконе. Чего стоило ей просто стоять неподалеку от меня и молчать?

Но нет, Сабрина едва все не испортила, и в первые секунды мне хотелось придушить ее прямо на месте. Или что, она приняла вчерашнюю мою доброту за слабость? А может думала, раз я зависим от нее, то теперь ей все сойдет с рук?

Когда мы добрались до дворца, девчонка начала оправдываться, но какой в этом толк, если преданность нужно доказывать делами?

Однако следующие слова Сабрины заставили меня дрогнуть.

Она заблуждалась, считая, что все досталось мне по праву рождения. Все простолюдины и даже некоторые аристократы так думали: что, если ты родился в императорской семье, то твоя жизнь сплошное удовольствие.

Нет, это не удовольствие. Это и контроль, и тренировки, и отсутствие детства.

Пока другие играют, будущий император учится. Пока тот же самый пастух может спокойно веселиться с соседскими ребятами, будущий император не имеет права выбирать круг своего общения.

Вся жизнь наследника состоит из ограничений. Нельзя отвлекаться от уроков. Нельзя сплоховать в магии. Нельзя играть, нельзя смеяться, нельзя плакать.

Можно только сидеть за книгами, изучая прошлое своего государства, тренировать магию, да торчать на приемах с каменным лицом благородного мальчика из самой влиятельной семьи мира.

Это являлось еще одной из причин, по которой я презирал простолюдинов – они всегда завидовали конечному результату, даже не желая узнать трудности, что были на пути к нему.

Но после слов Сабрины я вдруг увидел, что в чем-то мы похожи. Она рассчитывала на саму себя и брала ответственность за других. И я… я мог положиться на своих герцогов, но в конечном итоге все равно отвечал за них и целое государство.

В тот момент я впервые увидел в Сабрине хрупкую девушку, ставшую такой несносной из-за трудностей, и мне захотелось утешить ее. Хотя бы немного.

Сабрина

В гнетущей тишине слова Этерона эхом прокатились по комнате. И пусть он уже замолчал, у меня в ушах продолжало звучать:

– Я. Я не дам тебе упасть. До коронации.

И хотя до коронации оставался всего один день, но тон принца был таким… пронзительным. Кажется, впервые он говорил со мной без всякого пренебрежения, как с равной.

Я замерла, не зная, что делать дальше. Этерон перестал злиться, и продолжать конфликт не имело смысла. А любой ответ прозвучал бы нелепо, и поэтому я стояла молча, разглядывая серые глаза принца.

Этерон тоже замер, широко раздувая ноздри. Затем большим пальцем он осторожно погладил мою щеку, вытерев слезы, и склонился ближе. На секунду мне показалось, что сейчас Этерон меня поцелует, но нет. Он лишь обжег кожу дыханием, а после отступил и отвернулся.

– Отдохни, скоро подадут обед, – проговорил, стоя ко мне спиной. – А я пока приведу себя в порядок.

И принц скрылся в ванной. Только тогда я смогла выдохнуть, похлопав себя по щекам.

Что это было? Этерон проявил доброту? Кажется, завтра мир развалится пополам, раз случилось невозможное…

Остаток дня прошел точно так же, как и вчера – Этерон занимался своими делами, не обращая на меня внимания. Я просто находилась рядом, стараясь не мешать ему.

И несмотря на мой грандиозный провал, принц вел себя вполне сносно. Удивительно, но на самом деле с ним можно было ладить, когда он только переставал выпячивать свое происхождение и кривить губы.

Вечером ко мне так же пришла Белла, и мы немного поболтали, а потом Этерон рассказал мне о завтрашнем испытании.

– Я доказал свою силу и силу моего зверя, – проговорил он, вольготно устроившись в кресле.

Сейчас, одетый в расшитый атласный халат и с влажными волосами, принц выглядел как-то по-домашнему уютно.

– И что теперь? – спросила, усевшись напротив.

Я тоже сменила платье на ночное и распустила волосы, так что со стороны мы наверняка напоминали супружескую пару, или вроде того.

– Завтра мне предстоит доказать силу духа, сразившись со своими страхами, – уронил дракон и задумчиво замолчал.

– Почему опять сразиться? Разве сила это главное для правителя? – невольно вырвалось у меня.

Я почти сразу прикусила язык, решив, что Этерон явно возмутится тем, что простолюдинка смеет рассуждать о качествах императора. Но нет.

– Сила – это залог того, что правитель не упустит свой трон, – усмехнулся Этерон. – Всему остальному можно научиться, а мудрость и вовсе приходит лишь с опытом, или не приходит никогда.

– Понятно, – кивнула, подумав, что всего за один день принц сильно изменился.

А может, просто изменилось его отношение ко мне.

– За испытанием будет следить Гэбельс, бог ветров и перемен, – продолжил Этерон. – Он же создаст иллюзию, которую мне следует одолеть.

– А что делать мне?

– В этот раз почти ничего, – принц пожал плечами. – Для иллюзии мне не понадобится много магии, так что ты останешься на краю поля, рядом с лордом Уайеттом. Думаю, этого хватит.

– Может мне лучше стоять у вас за спиной, Ваше Высочество? – предложила я, желая исправить сегодняшний промах.

– Нет, этого точно не стоит, – покачал головой Этерон. – Ступив на поле я отдам разум во власть иллюзий и лучше, чтобы в этот момент никого не было рядом. Иначе я даже не узнаю тебя и могу случайно убить.

– Тогда я останусь на краю поля, – кивнула, подумав, что в принце и впрямь есть что-то человеческое.

– Только в этот раз будь добра без глупостей, – предупредил меня Этерон. – Никто не смеет вмешиваться в последнее испытание.

– Сегодня я просто испугалась, но завтра этого точно не повторится, – пообещала, твердо намереваясь сдержать свое слово.

В конце концов, сегодня заклинание летело прямо в меня, так что там было, чего бояться. Но завтра на поле будет Этерон, а я уже видела его силу. Уверена, он пройдет испытание с легкостью.

– Хорошо, – дракон качнул головой. – И еще, про завтрашний вечер…

– Слушаю, Ваше Высочество, – я кивнула.

– Сразу после испытания начнутся народные гуляния, а мы с тобой отправимся во дворец, готовиться к коронации… Она состоится вечером, на заходе солнца, и ты тоже должна быть рядом до тех пор, пока я не объединю свою магию с силой предков, – чуть помедлив, пояснил Этерон.

– И что мне нужно будет делать?

– Ничего. Это не испытания, так что внезапностей не предвидится. Я наложу на тебя чары невидимости, а ты просто не отступай от меня, вот и все, – пожал плечами принц. – Затем ты будешь свободна. Попросишь ту служанку проводить тебя к родным. Можете вместе остаться во дворце на ночь, чтобы не ходить по темноте, а утром возвращайся к работе, или куда ты там хотела. Я найду тебя позже, чтобы наградить.

– Звучит здорово, Ваше Высочество, – я искренне улыбнулась и тут же широко зевнула.

– Ложись спать, – заметил это принц. – Утром нам обоим рано вставать.

Поклонившись, я и впрямь отправилась на свой диванчик. Укрылась одеялом почти с головой, в узкую щелочку наблюдая за Этероном и размышляя о завтрашнем дне.

Всего одно испытание и наше с принцем сотрудничество закончится. Я снова буду работать в мастерской. Договорюсь с господином Алистером, чтобы он согласился пустить в общежитие и мою мать с сестренкой. Там ведь были свободные комнаты, а мама сможет работать простой портнихой, или помощницей. А если он не согласится, то постараюсь снять нам что-нибудь еще.

Все будет хорошо. Так почему на сердце сейчас странно щемит?

Словно откликнувшись на эти мысли, Этерон вздохнул. Он так и сидел в своем кресле, подперев рукой подбородок и глядя в пустоту.

Интересно, а он-то чего хмурился? Боялся, что завтра я снова подведу? Или, что он сам может не справиться?

В итоге я так и заснула, продолжая разглядывать принца, а когда проснулась, он был уже полностью собран и одет.

– Приводи себя в порядок быстрее, нам скоро выходить, – скомандовал Этерон, едва разлепила глаза.

– И вам доброго утра, Ваше Высочество, – я широко зевнула и поплелась в ванную.

Когда вышла, меня уже ждало довольно нарядное платье вместо привычного драконьего плаща и мужских брюк.

– Сегодня нет смысла скрывать тебя, – ответил принц на мой немой вопрос. – Буду ждать за дверью.

Закончила я быстро, а вскоре мы вдвоем уже садились в экипаж. Правда, почти сразу я пожалела об отсутствии невидимости. Конечно, большинство придворных уже привыкло к тому, что я тенью следовала за Этероном все эти дни. Но на меня все равно смотрели, и от этих взглядов хотелось спрятаться подальше.

Экипаж прибыл на все тот же стадион, заполненный людьми, и докатился ровно до центра широкого поля.

Там, под крики толпы, Этерон вышел, а меня повезли обратно, к самом краю, где уже ждал Адриан Уайетт.

Хмурый светловолосый генерал стоял, скрестив руки на груди, и выглядел похожим на каменную скалу, настолько он казался непроницаемым.

Едва я оказалась рядом, как он взмахнул рукой, подавая сигнал. Несколько драконов с разных сторон поля подняли щиты, а над толпой пронесся голос распорядителя:

– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас, готов исполнить волю богов и доказать, что он сильнее даже самого себя. И да благословит это испытание бог Гэбельс.

Толпа закричала, вокруг засвистел ветер, а в воздухе над Этероном закружил маленький золотистый смерч – бог прибыл посмотреть на будущего императора.

Что ж, сейчас все узнают, чего на самом деле боялся принц.

Я затаила дыхание, пытаясь угадать, что же будет дальше.

Отчего-то на ум пришло, что главным страхом Этерона будет толпа простолюдинов, окружившая его со всех сторон, или вроде того. А что? С его заносчивостью…

Воздух вокруг принца замерцал, выстраиваясь иллюзиями. С другой стороны защитного купола они казались полупрозрачными и зыбкими, но для Этерона все выглядело по-настоящему.

Наверно, самым неприятным моментом в этом испытании было то, что все зрители могли увидеть страхи принца. Я бы не хотела оказаться на его месте – все-таки то, чего мы боимся, это очень личное.

Тем временем иллюзия сформировалась окончательно, и теперь Этерон стоял на балконе, а перед ним простиралась панорама столицы. Из-за полупрозрачности силуэтов мне не сразу удалось разглядеть, что мирный город настигла беда.

Дома пылали, жители в паники выбегали из них, а по улицам двигалась страшная армия мертвецов.

Гниющие трупы, в которых не хватало кусков мяса, или просто скелеты. Они скалили черные рты в жутких усмешках, тянули вперед обглоданные пальцы и шли прямо на Этерона, а позади над ними нависла зловещая тень.

Кэбалара. Принц боялся воскрешения Кэбалары.

Признаться, даже мне зрелище показалось страшным, хотя я и понимала, что это просто морок бога ветров. Так каково же было Этерону, для которого все выглядело реальным?

Впрочем, с этим принц справился довольно быстро. Обернувшись в дракона, он гневно заревел, а после принялся поливать мертвецов огнем.

Воздух над стадионом стал явно жарче, даже несмотря на щиты, а мертвецы запылали, обернувшись пеплом.

Вопроса о том, почему для первого испытания Этерону потребовалось сажать меня на спину, а сейчас он справился сам, не возникло. Увидев творения Кэбалары, его зверь просто не мог заартачиться, ведь именно ради этого их и создал бог огня.

Декорации сменились. Теперь принц стоял в дворцовом зале, снова превратившись в человека. На его голове сияла корона, впереди возвышался трон и Этерон пошел к нему, но откуда ни возьмись, позади него появился мужчина.

Лица его было не разглядеть из-за мерцания, но иллюзия вскинула меч, явно желая отрубить принцу голову. Свободную руку он тянул к короне.

Этерон боялся потерять трон.

Почуяв неладное, принц развернулся. Принял удар меча на магический щит, атаковал заклинанием в ответ. Его противник отлетел на добрых полметра, но взамен ему выскочили несколько новых, и теперь Этерон дрался один против троих.

Он крутился, нанося все новые удары, блокируя чужие нападения, но число желающих получить трон только росло, и взамен одному поверженному приходило двое новых.

Пока что Этерон успешно справлялся со всеми, но ведь когда-нибудь их число могло превысить возможности принца.

Кажется, он и сам это понял. Прекратив атаковать в ответ, он выставил мощные щиты и вскинув голову пошел к трону. Теперь удары мечей соскальзывали, и ни один не попадал в цель.

А Этерон добрался до трона, сел туда, выпрямив спину.

– Император – Я! – прокатился над полем его рык и все, кто прежде атаковал, теперь склонили головы, принимая его власть.

Какое-то время все снова было нормально.

Этерон сидел на троне. К нему подходили аристократы, что кланялись и приносили подарки. Я думала, что на этом испытание закончится, но нет…

В жестах знати становилось все меньше благодарности и почтения, но все больше недовольства и презрения. Обстановка вокруг тоже изменилась. Даже несмотря на зыбкость иллюзий стало видно, что лепнина на потолке пошла трещинами, ковер покрылся проплешинами, и в итоге былая роскошь сменилась запустением. К аристократам добавились и простые люди, что выглядели жутко худыми, изможденными и усталыми.

А я вдруг поняла, что это значило. Этерон боялся стать плохим правителем.

Улыбка сползла с лица принца. Нахмурившись, он поднялся с трона, шагнул к изможденным людям, но те его словно не заметили. Тогда Этерон обернулся, увидев то, что я и остальные зрители разглядели сразу – на троне осталась его копия.

Призрачный император выглядел до неприличия откормленным и нахальным. Он презрительно замахнулся на всех страждущих и словно в насмешку достал откуда-то огромный жирный окорок

Кажется, в этот момент Этерон испугался гораздо сильнее, чем прежде. Он выхватил меч у ближайшего аристократа, но острое лезвие прошло сквозь тело иллюзии, не причинив никакого вреда.

А лже-Этерон усмехнулся шире, посмотрев на Этерона настоящего.

Принц снова взмахнул мечом, и еще раз, и еще, но это было бесполезно.

Да и как сражаться с самим собой?

Осознав тщетность попыток, Этерон уронил меч. Отступил на пару шагов, покачав головой и словно что-то обдумывая.

Затем закрыл глаза, стиснул кулаки, да так и стоял посреди тронного зала. Казалось, его усилия бесполезны, но нет – все вокруг снова начало меняться. Следы запустения исчезали, люди становились сытыми и довольными.

– Ты – не я! – наконец прокричал Этерон, открыв глаза. – Я бы такого не допустил.

Его копия нелепо замахала толстыми руками и исчезла, а когда принц опустился на трон, одна за другой стали таять и прочие иллюзии, пока стадион не вернул свой обычный вид.

Зрители зашумели, принявшись кричать и хлопать, а Этерон вскинул руки в победном жесте.

Испытание завершилось.

По крайней мере, так подумала я и остальные, но у Гэбельса были свои планы.

Вот защитный купол сняли, и Этерон развернулся в нашу сторону, явно собираясь покинуть поле. А потом…

Я оставалась на месте, но точная копия меня сорвалась к принцу, ступив на арену. Адриан Уайетт попытался ухватить ее за руку, но не успел, а вот глаза Этерона расширились от страха.

Девичья фигурка успела преодолеть половину расстояния, а после вокруг нее закружил рой золотых искр.

– Никто не смеет мешать воле богов, – раздался словно отовсюду голос Гэбельса, похожий на вой ветра.

Секунда – и моя точная копия уже лежит на земле ничком, а под ней расползается лужа крови.

Без защитного купола все это выглядело так реально, что даже я ахнула, не говоря уже об остальных – все зрители замерли на своих местах и над стадионом воцарилась мрачная тишина.

– Нет! – рев Этерона вспорол эту тишину, как нож масло.

Впрочем, ревел сейчас скорее не человек, а дракон.

Обернувшись зверем, он взмыл в воздух и снова заревел, громче и тревожней. В этих звуках было столько боли и отчаяния, что мое сердце заныло.

– Этерон, я здесь! – закричала, но никто меня не услышал, словно я вдруг стала невидимкой.

– Поднять щиты! – скомандовал Адриан.

Это оказалось весьма вовремя – обезумевший дракон выпустил в небо столп огня, яркого, как никогда прежде, и принялся метаться, ударяясь о стенки купола. С каждым таким ударом по ним проходила рябь, так что становилось ясно – долго его не удержать.

Нужно было действовать немедленно, но как?

Даже сумей я пробраться сквозь защиту и выбежать на поле, не факт, что мне бы удалось избежать судьбы иллюзии.

Будь между нами связь, Этерон бы знал, что я жива, но он сам стер метку…

Наверно в этот момент я впервые пожалела об этом, захотев вернуть ее ради принца.

Щеку обожгло.

На краткие мгновения перед моим взором предстала тонкая золотая нить, ведущая от меня к Этерону, но она растаяла раньше, чем я успела разглядеть ее.

Впрочем, и этого хватило. Рев прекратился, дракон обернулся человеком и взглядом безошибочно нашел меня.

– Испытание завершено и наследник прошел его, – свистом ветра прокатился над полем голос бога, но я едва его услышала, глядя в глаза Этерона, полные вселенского облегчения.