Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 10

Сабрина

Минуты тянулись, а шум снаружи нарастал – народу явно прибывало все больше и больше.

Этерон так и стоял какое-то время, и я не рискнула ему помешать. В конце концов, это наверняка было важным моментом для него, а меня научили уважать чужие чувства.

Да и само место… чем дольше я здесь находилась, тем больше его атмосфера влияла на меня. Сколько драконов прошло через эту келью, прежде чем вступить на престол?

Даже камни здесь словно пропитались их магией, и я легко могла представить прошлого императора, стоявшего точно так же, как сейчас стоял Этерон, и просящего богов о милости.

Наконец принц открыл глаза и проговорил, обращаясь словно в пустоту:

– На первом испытании будущий император должен показать своему народу и остальным драконам, что его зверь самый сильный.

– И как это сделать? – спросила несколько удивленно, ведь мне казалось, что Этерон так и будет молчать до самого начала.

– Дракой, – усмехнулся Его Высочество. – Я буду драться с одним из своих герцогов. А если точнее, то с Адрианом Уайеттом.

Ответ Этерона разочаровал.

Да уж, неудивительно, что прежде все императоры проходили испытания. Какой дурак станет побеждать своего повелителя? Даже если и нашелся бы кто-то сильнее, он все равно бы поддался, не желая отправиться в темницу за предательство.

– Вот это да… настоящая проверка, – все же фыркнула я, не сдержавшись. – А мне нужно будет прыгать рядом и хлопать в ладоши?

– Настоящая, – кивнул Этерон, не то не заметив ехидства в моем тоне, не то просто его проигнорировав. – Это место благословлено Карадарасом. Ступив сюда Адриан просто не сможет драться вполовину силу. Его дракон не позволит ему этого.

Что ж, если за поединком следили сами боги, то он и впрямь выйдет честным. Вот только…

– Так что в итоге делать мне?

– Как я и сказал, ты должна постоянно быть рядом, – неопределенно пожал плечами Этерон.

Какое-то время мы снова молчали. Наконец шум снаружи стал почти нестерпимым, а затем резко стих, словно кто-то вдруг наложил полог тишины.

– Пора, – сам себе кивнул Этерон, поправив завязки на моем плаще и проверив заклинание невидимости. – Следуй за мной.

Едва мы ступили на арену, как толпа снова взорвалась криками и аплодисментами, но теперь они звучали глухо, словно пробиваясь сквозь толщу воды – пока мы были в келье, защитные чары над зрителями усилили.

Если час назад мне казалось, что амфитеатр полон, то сейчас народу прибавилось в несколько раз. Люди стояли рядом друг с другом так плотно, что даже яблоку негде было упасть.

Сделав десяток шагов, Этерон замер, а с другой стороны поля появился лорд Адриан Уайетт. Генерал был одет в то же самое, что принц, хотя толпа поприветствовала его чуть тише.

Когда второй дракон точно так же сделал десяток шагов, Этерон взмахнул рукой и словно отовсюду раздался голос распорядителя, усиленный магией:

– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас и Его Светлость, герцог Адриан Уайетт готовы исполнить волю богов и сразиться за престол…

Его слова прервал гомон толпы, прорвавшийся даже сквозь защиту, и окончание фразу я слышала лишь обрывками:

– Самый… дракон… Карадарас… начать оборот.

Оборот? Какой оборот?

Словно отвечая на мой немой вопрос, лорд Уайетт первым начал обращаться в дракона, и только тогда до меня дошло.

Драться будут не люди, а звери.

Погодите-ка, а я?

Этерон сказал мне быть рядом, но как это сделать? Даже если отбросить то, что я не умела летать, еще оставались драконы!

Драконы с острыми когтями и обжигающим пламенем, способные в запале убить меня и даже не заметить этого.

О чем вообще Этерон думал и как себе это представлял?

– Сейчас я тоже обращусь, – тихо проговорил Его Высочество, едва шевеля губами и глядя прямо на своего противника, так что со стороны казалось, будто он и вовсе молчал. – Подставлю тебе крыло, взберешься по нему на мою спину. Зверя не бойся, он тебя не тронет. Когти Адриана тебя не достанут, драконы бьют в живот и глотку, а от пламени надежно защитит плащ.

Чего? Взобраться НА него? Оседлать дракона и провести бой верхом на его спине? Лестно, конечно – драконы на себе никого не катали… но это же просто сумасшествие!

Чистой воды самоубийство.

Да я просто не смогу удержаться и упаду вниз на первом же вираже. И может Этерону плевать на мою жизнь, но мне-то она пока дорога.

Зачем ему вообще это понадобилось? О, боги…

– Нет! Ни за что! – закричала, позабыв обо всем остальном.

– Примерно этого я и ожидал от тебя, – хмыкнул Этерон, а потом…

Признаться, я не думала, что Его Высочеству НАСТОЛЬКО нужно видеть меня рядом. Ведь зачем гордому будущему императору я?

Мне казалось, что ему хватит моего присутствия на поле, или вроде того. И что уговаривать он меня точно не станет.

Он и не стал. Просто одним быстрым и ловким движением закинул меня себе за спину, прошипев:

– Держись крепче.

А потом стал обращаться. Спустя пару секунд гладкая зачарованная рубаха превратилась в грубую чешую, и мне не оставалось ничего иного, кроме, как и впрямь схватиться крепче.

Отсюда сверху я видела лишь гибкую шею дракона, да два крыла, возвышавшиеся с боков, точно гигантские паруса.

Увидев противника, зверь Адриана утробно зарычал, и Этерон ответил ему тем же, заставив меня вздрогнуть.

О, боги, хоть бы я осталась жива после этого мучения…

Словно почуяв мой испуг, дракон принца обернулся. Его темную морду украшали острые костяные наросты, а глаза походили на два маленьких костра и ничуть не напоминали глаза Этерона.

Я думала, вид распахнутой пасти с острыми клыками испугает меня еще сильнее, но нет. Стоило нашим взглядам встретиться, как внутри зажглось что-то теплое.

Дракон не смотрел на меня с презрением, или превосходством, как это делал Этерон. Нет, скорее наоборот… в его взгляде чувствовалась такая любовь, что я тут же расслабилась.

Странно, это длилось не дольше секунды, но я вдруг поняла, что зверь не даст меня в обиду.

Мне оставалось лишь не упасть, но как оказалось, Этерон был не настолько жесток и позаботился об этом.

Полы плаща, который он дал мне, плотно облепили ноги, буквально слившись с чешуей дракона, так что теперь вылететь было фактически невозможно.

Снова заревев, Этерон взмахнул крыльями и меня обдало потоками воздуха, такими сильными, что без плаща я бы свалилась в эту же секунду.

А дальше… дальше драконы бросились друг на друга, и я зажмурилась, натянув капюшон на голову и постаравшись стать как можно меньше.

Вокруг мелькали вспышки пламени. Звери рычали, пытаясь достать друг друга острыми зубами и когтями. Меня нещадно трясло, небо с землей то и дело менялись местами, и было удивительно, как меня до сих пор не стошнило.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в один момент тряска прекратилась, а рев зверя из угрожающего превратился в победный.

Мощные лапы дракона снова коснулись земли, и вот зверь стал обратно человеком.

А я… я просто рухнула на песок арены, потеряв сознание.

Очнулась почти сразу, от того, что чужие сильные руки подняли меня в воздух.

Этерон? Неожиданно… я думала, он оставит меня прямо там, на арене. Все равно из-за заклинания невидимости меня никто бы не смог заметить.

Наверно, принц, несущий воздух, со стороны выглядел забавно, но ни сил, ни желания смеяться во мне сейчас не нашлось.

Ни на что не нашлось, если честно, поэтому я просто уткнулась в грудь Этерона, вдохнув запах дубовой коры и можжевельника, и попыталась успокоить безумно колотящееся сердце.

Мы шли долго, гораздо дольше, чем десять шагов – то ли Этерон приземлился на другой стороне от кельи, то ли после испытания ему не нужно было туда возвращаться.

Открывать глаза я боялась. Голова отчаянно кружилась, а желудок подпрыгнул куда-то к горлу, и меня бы уже давно стошнило, если бы я только успела позавтракать.

Вокруг кричала толпа и этот гул походил на шум бури, когда за окном льет проливной дождь, а ты сидишь под пледом дома, в уютном тепле.

Наконец Этерон опустил меня на что-то мягкое, а яркий свет сменился полумраком – мы снова очутились в экипаже.

– Знаешь, Сабрина, а ты неплохо справилась, – задумчиво протянул принц. – Продолжай в том же духе, и возможно, по окончании я награжу тебя.

Вот это честь…

– Еще одно слово, Ваше Высочество, и меня стошнит на ваши сапоги, – выдавила я, потому что от его снисходительного тона позывы только усилились.

– Мерзость, – скривился Этерон, но к счастью замолчал.

Пока мы добирались обратно до дворца, я немного пришла в себя. По крайней мере, желудок вернулся на свое место и теперь меня не штормило от каждой кочки, на которую наезжал экипаж.

Наконец, лошади остановились.

Этерон выскочил первым, а после вновь подхватил меня на руки. Я могла бы вырваться, но не стала. В конце концов, это его желания привели меня к такому состоянию, так пусть теперь отвечает за них.

Мимо замелькали коридоры дворца, пока еще непривычно пустые. Этерон отнес меня в свою спальню. Усадил на кровать и протянул руки к моей груди.

– Куда? – я отшатнулась, выставив вперед ладони.

– Вообще-то, я хотел снять с тебя плащ, – хмыкнул принц. – Но вижу, ты уже пришла в себя, так что справишься с этим сама.

– А-а… – развязав тесемки, передала ему тяжелый кожаный плащ и зевнула.

Бессонная ночь, полная волнений, затем этот безумный полет на драконе, отнявший последнее… будь я чуточку бодрее, то обязательно высказала бы Этерону все, что о нем думаю. Но сейчас хотелось просто свернуться в клубочек, и чтобы никто меня не трогал. Вообще никто.

Потому что это было слишком для меня.

– Отдыхай, Сабрина, – кивнул Этерон, к удивлению, заметивший это. – Ты и впрямь хорошо справилась.

Прямо в грязной одежде, пахнущей драконьей гарью, я улеглась в его постель, да так и уснула в одно мгновенье.

Сомневаюсь, что спала я долго – когда открыла глаза, солнце ярко светило в окна, разливаясь по полу желтыми полосами.

Сперва даже не поняла, где нахожусь. Села на кровати, тряхнув головой и пытаясь прийти в чувство, и только потом вспомнила, что Этерон отнес меня в свою спальню.

Сам принц был тут же – он сидел на диванчике в другом конце комнаты и о чем-то разговаривал с генералом Уайеттом. О чем именно я не слышала, ведь их закрывали чары.

Оба дракона выглядели свежими и явно успели привести себя в порядок после испытания.

– Проснулась? – Этерон развернулся, заметив мое пробуждение. – Любишь же ты дрыхнуть…

Он кивнул своему другу и тот с легким поклоном вышел из комнаты, оставив нас вдвоем.

А вот я… я просто сорвалась.

– Дрыхнуть? – прорычала, жалея, что не могу придушить этого напыщенного индюка прямо на месте. – Дрыхнуть? Да я чуть не умерла от страха там не поле, и имею полное право отдохнуть после этого. Вам хоть капельку стыдно, Ваше Высочество? Я смирилась с тем, что зачем-то понадобилась вам после разрыва связи. Я послушно переехала во дворец и старалась исполнять ваши приказы. Но это… это слишком. Зачем вы потащили меня туда? Зачем заставили пережить все это? Это ведь ваше испытание, а не мое! Что вообще происходит и как долго это будет продолжаться?

Подскочив с кровати, я напирала на принца, тыча пальцем ему в грудь и позабыв обо всех своих страхах. Да и какие страхи, если мне удалось пережить такое?

– Умолкни, Сабрина, пока не наговорила лишнего, – процедил Этерон, перехватив мои руки за запястья. – Не забывай, кто я, а кто ты.

– Как тут забыть, если вы мне постоянно напоминаете, – усмехнулась горько, но не отступила и тона не сбавила. – Впрочем, ваш титул не дает вам никакого права вот так вольно распоряжаться моей жизнью и ставить ее в опасность.

– Ты не была в опасности. Плащ защитил бы тебя и от падения, и от огня, – пробормотал Этерон. – А то, что я позволил прокатиться на драконе и вовсе можно считать честью…

– Честью? – я скривилась. – Я о такой чести не просила. Вы все решили сами, даже не предупредив меня.

– Можно подумать, ты бы согласилась… – Этерон закатил глаза, презрительно ухмыльнувшись.

А вот я разозлилась окончательно.

Да как он смел? Я живой человек, а не игрушка. Даже аристократы не вправе приказывать своим слугам что-то, что может причинить вред их здоровью.

Этерон сам отказался от связи и от меня. Я могла бы стать для него благодарной истинной, я бы любила и восхваляла его. Но он посчитал меня недостойной, так почему теперь не дает жить спокойно?

– Не согласилась бы! И не соглашусь! Если вам так надо мое присутствие рядом, то вы можете поговорить со мной. Можете попросить меня, можете объяснить ситуацию. Но вот так принуждать себя я больше не позволю. Хотите – сажайте в темницу, плевать. А если нет, то я сегодня же вернусь в свою комнату при мастерской, потому что мне надоело терпеть подобное пренебрежение. Может я и простолюдинка, но еще я человек, – выпалила и тяжело задышала, сжимая кулаки.

Этерон разозлил меня столь сильно, что я позабыла обо всем остальном, включая мать с сестрой, которые уже должны были прибыть во дворец.

– И что, мне позвать стражу, чтобы тебя наказали за оскорбления будущего императора? – выгнул брови Этерон, холодно разглядывая меня.

– Зовите, – фыркнула. – Что хотите делайте, но молча все терпеть я больше не стану. Мне казалось, что я смогу выдержать эти три дня, но я ошиблась. Рядом с таким, как вы даже три дня кажутся вечностью.

Если бы сейчас Этерон вышел, дав мне время успокоиться, то я бы наверняка передумала. Струсила бы, убедила себя потерпеть, или что-нибудь еще.

Но он не вышел, а одно его присутствие выводило меня настолько, что я теряла контроль.

Повисла тишина. Этерон сверлил меня взглядом, полным ненависти, и я отвечала ему тем же.

– Поверь, я бы тоже с удовольствием оставил тебя в покое и больше никогда бы не видел, – наконец медленно произнес принц. – Одно твое существование раздражает меня, и я не понимаю, как богиня допустила даже мысль о нашей совместимости. Но до коронации ты нужна мне рядом, и это злит еще сильнее.

– Зачем? Зачем нужна?

Этерон снова замолчал, явно не желая отвечать на этот вопрос. Но я терпеливо ждала, тоже не собираясь отступать, и в итоге он нехотя протянул:

– Чтобы пройти испытания. Я, самый сильный дракон империи, будущий правитель… и сейчас я зависим от какой-то простолюдинки. Понимаешь, каково мне?

К удивлению, я понимала. Я тоже не любила зависеть от кого-то и всеми силами старалась избегать подобных ситуаций. Потому что ценила свою свободу.

– Понимаю, – кивнула, уже гораздо спокойней. – Но и вам было бы неплохо понять, что вы не один в этом мире. И что кроме ваших чувств существуют еще и чувства других людей. Если вам нужна моя помощь, то я помогу без всяких просьб. Но в ответ я хочу уважения.

– Уважения? – Этерон криво усмехнулся. – А чем ты заслужила мое уважение?

Нет, да он точно издевался.

– Хотя бы тем, что помогла вам пройти первое испытание, – процедила. – А вот вы, похоже, уважаете только деньги и власть, и вам плевать на личные качества человека. Если он богат и знатного происхождения, значит заслуживает достойного обращения. А если беден, значит, недостоин, верно? И вам все равно, что первый может быть убийцей, а второй честным и хорошим человеком. Но суть людей не зависит от их происхождения.

– Чушь, – Этерон скривился. – Я дракон. Один из тех, кого Карадарас создал из огня и металла, чтобы защитить людей. Когда сын Тантолиры повел свою мертвую армию против живых, кто встал на их пути? Мы, драконы. А кто воевал рядом с нами? Те, чьи потомки теперь имеют титулы. Аристократы. Что же в это время делал простой народ? Трусливо прятался, неспособный постоять ни за свою свободу, ни за свои жизни. И если Кэбалара вернется, я готов отдать жизнь, чтобы защитить свою страну. И мои генералы готовы. А что будут делать простолюдины? Правильно, прятаться.

С одной стороны, Этерон говорил правду. Прежде, еще до появления драконов, никакой Таачийской империи не существовало. Было лишь множество разрозненных королевств, периодически сражавшихся друг с другом за земли. Но потом сын богини смерти решил обратить в прах весь мир, и короли сплотились, собрав армию из своих лордов. Однако победу одержать вышло только благодаря драконам, чей огонь уничтожал нечисть. Вот только…

– Вы не правы, Ваше Высочество, – покачала головой я. – Пока аристократы сражались, кто-то был должен возделывать поля, чтобы накормить вас. Шить одежду, помогать сиротам, выхаживать раненых. И восхваляя заслуги своих предков вы принижаете заслуги других. Просто каждый должен заниматься своим делом. И то, что вам повезло родиться драконом в императорской семье не говорит о том, что только поэтому вы лучше всех остальных людей.

Пару минут будущий император молча хмурился, словно обдумывая мои слова.

– Трусости всегда можно найти оправдание, – наконец махнул рукой он, но продолжить спорить мне не дал, добавив: – Чего ты хочешь?

– Чего хочу? – растерялась я, не сразу поняв, что имел в виду Этерон.

– Да. Чего ты хочешь за свою помощь? Деньги? Драгоценности? Титул?

Не выдержав, я рассмеялась.

Кажется, Этерон и впрямь не представлял, что люди могут хотеть чего-то другого.

– Я уже сказала, чего хочу, – фыркнула, прямо встретив взгляд принца. – Чтобы вы считались со мной и моим мнением. Хотя бы до тех пор, пока мы рядом. Чтобы рассказывали о своих планах, а не молча тащили куда-то. Чтобы позволили увидеться с семьей и подругой. Чтобы обращались, как с человеком, а не вещью.

– Мм… ты предлагаешь мне, будущему императору, отчитываться перед простолюдинкой? – вскинул брови Этерон.

О, боги, да он неисправим.

– А чего хотите от меня вы, Ваше Высочество? – вздохнула, устало потерев глаза. – Я уже сказала, что помогу вам. Только ведите себя достойно.

Этерон скрипнул зубами, еще сильнее нахмурился, явно что-то обдумывая, и в итоге выдавил:

– Договорились. Я постараюсь учитывать твое мнение, а после коронации мы разойдемся навсегда.

– Вот и хорошо… – вымученно улыбнулась я. – Тогда мне бы хотелось повидаться с семьей, да и Белла наверняка за меня волнуется.

– Я велю привести их сюда. А пока… умойся что ли, – и Этерон кивнул на дверь своей ванной.

– Прямо здесь? – слегка озадачилась я.

– Я же сказал. Пока испытания не закончатся, ты должна быть рядом. Больше я не выпущу тебя из вида. Так что спать ты тоже будешь здесь, – процедил принц тоном, не терпящим пререканий. – И еще… если кто-нибудь узнает о том, что ты была на первом испытании…

– Может я и простолюдинка, Ваше Высочество, но я не дура, – снова фыркнула. – И раз уж мы договорились, заканчивайте с угрозами.

– Я велю слугам принести тебе чистые вещи, – выдал Этерон вместо ответа, и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.