Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 2

Сабрина

Мама всегда говорила мне, что я слишком гордая для своего происхождения.

Нет, я не дерзила каждому встречному, всегда была крайне почтительна с аристократами, да и вообще, старалась ко всем людям относиться по-доброму и пыталась их понять, прежде чем судить.

Но в то же время я все делала сама и ни перед кем не лебезила. Я отказывалась от ухаживаний и подарков парней из академии, потому что прекрасно понимала, что именно им от меня нужно. И пусть в низшей среде чистота девушки не особо ценилась, но и стать чьей-то содержанкой я не желала. И уж точно не могла позволить кому-то вытирать об меня ноги.

Наверно потому, что кроме гордости и мечты о большом доме, я никогда ничего и не имела.

Вот и сейчас, даже зная, что в кармане у меня не так много денег, а добираться до Лумонда будет сложно, я не могла молча взять этот мешочек и уйти. Только не тогда, когда его предложили мне подобным образом, бросив, словно кость бездомному псу.

– Оставьте эти подачки себе, Ваше Высочество, – проговорила, вскинув подбородок, а после швырнула мешок на пол.

Тесемки развязались и монеты покатились по полу, тоненько позванивая.

Золотые.

Нет, все-таки права была мама, говоря о том, что однажды эта гордость меня погубит. Этерон оказался щедр и на ту сумму, что была в мешочке, я вполне могла бы купить дом, о котором мечтала.

Но поднимать теперь монеты с пола было бы еще более унизительно, и закусив губу, я поспешила покинуть кабинет, чтобы не расплакаться на глазах у Его Высочества.

– Ну и дура. Я два раза предлагать не стану, – донеслось мне вслед, и тут я была согласна с Этероном.

И впрямь дура. Нужно было сперва посмотреть, что внутри, а затем уже отказываться. Но я думала, что принц выдал мне медяков на караван до дома, не более.

Впрочем, жалеть уже все равно поздно.

Больше всего хотелось сейчас остаться в одиночестве и вдоволь поплакать, потому что эта проклятая метка испортила мне не только настроение, но и будущее. Что скажет господин Гройсан, когда я не приду на работу в первый же день?

Вряд ли он даст мне положительную рекомендацию, или позволит остаться у него. Да и что я скажу, если Этерон велел молчать о метке?

К тому же, несмотря на то, что сегодня мы с будущим императором виделись впервые в жизни, но его слова задели меня куда сильнее, чем могли бы задеть слова незнакомца. Словно меня предал кто-то очень близкий и дорогой мне…

Почему? Я и сама не знала, а разобраться в этом мне не дали.

– Сабрина… – едва я оказалась в коридоре, как меня снова со всех сторон обступила стража. – Следуй за нами.

Вот так. Уже даже не «госпожа», а просто «Сабрина». Неудивительно – Этерон ясно дал понять, что никогда не будет со мной связан, и необходимость даже в минимальной вежливости тут же отпала.

Стараясь сдержать слезы, я расправила плечи и пошла следом за мужчинами.

Ну и пусть.

Пусть у меня нет длинной родословной и мое скромное платье значительно уступает дорогому камзолу Его Высочества. Зато я всегда поступаю по совести и не отношусь к другим так, словно они грязь под ногами. Я ценю людей по поступкам, а не их происхождению. И уж точно смогу обойтись без метки Этерона.

Раньше ведь обходилась, да и метка появилась у меня только сегодня.

А сейчас я покину дворец, отправлю весть матери, чтобы она не переживала за меня и буду добираться до дома. Как-нибудь уж справлюсь. И работу новую найду, и дом куплю сама, а не с чужой подачки.

А от Его Высочества мне ничего не надо после того, как он обошелся со мной. Жаль только, что императором станет такой жестокий и эгоистичный мужчина, неспособный даже вежливо отказать своей истинной, хотя бы из уважения к воле богов.

Стражники привели меня в небольшую комнатку, обставленную значительно проще, чем кабинет Этерона, и видимо предназначавшуюся для слуг.

Там нас уже ждала девушка-служанка в белом переднике горничной, с забранными в тугой пучок волосами, укрытыми кружевным чепцом, и с корзинкой, наполненной всякими баночками.

– Приведи в порядок ее лицо, Белла, – коротко велел один из стражников, указав мне на деревянный стул.

Горничная кивнула, а когда мужчины вышли, впервые оставив меня без присмотра, принялась порхать вокруг, по очереди доставая из своей корзинки разные баночки.

Чтобы отвлечься от печальных мыслей и не расплакаться, я следила за ней. Сперва Белла взяла какую-то густую зеленую мазь и мою щеку защипало. Затем пришел черед белого крема и кожу обдало приятным холодом.

Горничная все делала молча, хотя глаза ее горели явным любопытством. Еще бы, если к ней привели чью-то истинную, велев замазать метку.

Я тоже молчала. Мне хотелось уже поскорее покинуть дворец и начать разгребать последствия столь внезапно свалившейся истинности.

– Готово, – закончив, горничная извлекла из той же корзинки зеркало, продемонстрировав результат своей работы.

За короткое время она успела не только закрасить метку, но и придать моему лицу ровный персиковый оттенок с легким румянцем, и даже подкрасить глаза так, чтобы они сияли.

– Спасибо! – от души поблагодарила я девушку, что первой во дворце отнеслась ко мне нормально.

– Это моя работа, – кивнула та, а потом помявшись, все же спросила. – Твой истинный… это кто-то из дворца?

– Можно и так сказать, – горько усмехнулась я. – Но надеюсь, ты никогда не узнаешь его имя. Никто не узнает.

– Жаль, что твоя сказка закончилась, так и не успев начаться, – вздохнула та, видимо поняв все правильно.

– Мне жаль, что она вообще началась, – фыркнула, размышляя о том, что делать дальше.

Сколько у меня с собой монет? Совсем мало… сомневаюсь, что их хватит на место в караване.

Белла позвала стражников, и я заранее расправила плечи, гордо вскинув подбородок, чтобы не дать им повода для новых насмешек.

Меня снова повели по коридорам, проводив не только до выхода из дворца, но сквозь сад, до кованых ворот забора, ограждавшего всю территорию. А затем выставили на улицу, словно какого-то бродячего котенка.

Краем уха я услышала, как один из них дал указ привратнику не впускать меня обратно и скривилась. Можно подумать, я сама захочу сюда возвращаться после того, как меня унизили.

Стараясь держать спину ровно, я зашагала по мостовой, сама не зная, куда иду, лишь бы оказаться отсюда как можно дальше.

Мимо проносились экипажи, или одинокие всадники. Вокруг чинно прогуливались богато одетые люди – леди в красивых платьях и нарядных шляпках, лорды в расшитых золотыми нитями камзолах.

Все они смотрели словно сквозь меня, видимо принимая за служанку. А я старалась идти быстрее, остро чувствуя себя чужой.

Словно меня вдруг занесло не в столицу, а в какой-то незнакомый мир, правил которого я не знала.

Наверно, даже хорошо, что Этерон отказался от нашей связи. Мне здесь точно не место и даже не знаю, каково бы пришлось, реши он принять меня. Явно нелегко – все бы смотрели на меня с презрением, считая безродной выскочкой.

Так что, можно сказать, Его Высочество сделал мне одолжение.

Я шла долго, и вскоре невольно начала оглядываться по сторонам, рассматривая красивые особняки аристократов, перемежаемые небольшими скверами. В Лумонде тоже были богатые дома, но со столичными они и сравниться не могли. И это не говоря уже о ровной брусчатке мостовых, клумбах с пышными цветами и небывалой чистоте улиц.

Точно, словно другой мир. Но теперь мне нужно думать, как выбраться отсюда и вернуться домой.

Наконец, когда ноги мои устали, а дыхание сбилось, я забрела в небольшой сквер. Опустилась на кованную скамейку возле уютно журчащего фонтана, отвязала от пояса худенький кошель.

Хорошо хотя бы, что его не постигла участь шляпки, и он остался при мне. Иначе даже не представляю, что бы я делала.

Высыпав на ладонь медные монетки, я тщательно их пересчитала и тяжело вздохнула.

Плохо… выходя утром из дома я взяла с собой совсем немного, чтобы хватило на экипаж и перекус. Впрочем, много у меня и без того никогда не водилось…

И что же делать? Вряд ли этого хватит хотя бы на караван до дома. Тем более, что цены в столице наверняка отличались от Лумондских.

Снова вздохнув, я сложила монеты обратно и направилась прочь из сквера, по пути продумывая план действий.

Монет мне хватит или на магическое письмо, или на обычное и перекус. С караваном в любом случае придется что-нибудь импровизировать.

Но обычное письмо будет идти долго, и мама с сестрой наверняка успеют все глаза себе выплакать, прежде чем получат его. Да и вообще, не такая уж я и голодная.

Значит, лучше отправить им магическое послание, чтобы они не волновались. А самой идти к городским воротам. Обычно неподалеку там всегда много таверн, в которых останавливаются караваны. Может я сумею договориться, чтобы меня взяли взамен на работу и посильную помощь.

Был конечно еще один вариант – сперва накопить денег, а потом уже ехать домой. Но его я отмела сразу. Во-первых, мне негде жить. Во-вторых, это займет больше времени. В-третьих, работу сперва еще нужно найти…

И почему мне так не повезло? Почему меня притащило в столицу из-за дракона, которому я совсем не нужна?

Оказавшись на людной улице, я завертела головой, пытаясь решить, куда двинуться дальше. Вокруг все еще возвышались дома, но они были уже не такими огромными и красивыми, как полчаса назад.

Я остановила девушку, явно спешащую по своим делам и одетую почти в такое же скромное платье, что было у меня. Спросила, где могу отправить письмо и получив ответ, двинулась в указанную сторону, утешая себя тем, что совсем скоро одно дело из моего короткого списка будет выполнено.

Горожанка не соврала – спустя пару минут я и впрямь вышла к зданию почты. Огромное и красивое, оно выделялось среди остальных домов жестяной вывеской в виде письма, висевшей над входом.

Еще полчаса заняла отправка послания маме, и на это ушли все мои скудные денежные запасы.

Словно назло, стоило снова выйти на улицу, как мой живот громко заурчал, напомнив о том, что я давно не ела.

– Потерпи, сперва надо решить вопрос с караваном, – пробормотала, даже не представляя, как из всего этого выпутаюсь.

Едва ли глядя по сторонам, я снова пошла дальше, утешая себя тем, что как только доберусь до городских ворот, смогу раздобыть себе еду, как вдруг столкнулась с кем-то, едва не упав.

– Извините, – пробормотала, надеясь, что налетела не на кого-нибудь из аристократов.

– Все в порядке, – ответил странно знакомый девичий голос, и я наконец подняла взгляд, увидев прямо перед собой горничную из дворца.

Ту самую, что маскировала мою метку.

– Ты… – выдали мы хором, узнав друг друга.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Белла.

– Я отправляла письмо родственникам, – ответила, а потом добавила, внезапно даже для самой себя: – Потратила на него последние монеты и теперь думаю, как бы добраться домой…

Живот, как назло, снова громко заурчал, и Белла это услышала.

– Кажется, ты голодна, – проговорила она, скорее утвердительно. – И раз у тебя теперь нет монет, я могу тебя угостить.

Будь на ее месте какой-нибудь мужчина-аристократ, гордость не позволила бы мне согласиться. Но Белла единственная во дворце отнеслась ко мне по-человечески, и потому я с радостью приняла ее приглашение.

Получив согласие, Белла тут же взяла меня за руку и повела проулками между домов. Девушка явно знала столицу куда лучше меня (да и любой ее знал лучше), так что вскоре мы оказались на пороге маленькой уютной ресторации, скрывавшейся вдали от шумной главной улицы.

– Наверно, здесь слишком дорого, – не очень вовремя опомнилась я.

Пусть мы и находились сейчас достаточно далеко от дворца, но оставались все еще слишком близко к центру, в одном из богатых районов.

– Не волнуйся, это место для своих. Слугам из магазинчиков с торгового квартала тоже надо где-то питаться, – отмахнулась Белла, уверенно толкнув массивную деревянную дверь.

Сейчас она выглядела чуть иначе, чем во дворце, став более оживленной и менее скромной. Впрочем, это было логично – раз мы вдвоем, то к чему условности? В конце концов, наши положения почти равны.

Внутри заведение было настолько же милым, насколько и маленьким – здесь расположили всего восемь столов, рассчитанных на три-четыре человека каждый, и почти все они оказались занятыми. Впрочем, нам все же нашлось местечко в дальнем углу, которое Белла приметила еще со входа, и тут же потащила меня к нему.

Когда разносчица подала нам меню, я даже боялась в него заглянуть, но в итоге все оказалось не так страшно. Да, цены здесь были примерно, как в хорошей ресторации Лумонда, но для столицы вполне сносными. По крайней мере, мясное рагу стоило в два раза дешевле пирожного, которое я заметила в одной из витрин по пути сюда.

– Что будешь… кстати, ты так и не представилась? – девушка быстро просмотрела меню и перевела взгляд на меня.

– Сабрина Фелт, можно просто Брина, – улыбнулась я.

– А я Белла, – кивнула та в ответ. – Но ты это уже слышала. Советую взять мясо в горшочке, оно тут очень вкусное.

– Хорошо, спасибо, – тут же согласилась я, решив, что не в том положении, чтобы выбирать.

Вскоре разносчица приняла наш заказ, и в ожидании готовой еды Белла завела разговор:

– Ты попала во дворец, потому что тебя перенесла метка?

– Верно, – секрета все равно в этом не было, ведь Белла лично маскировала язычки пламени.

Невольно я вскинула руку, слегка коснувшись левой щеки, но тут же ее отдернула, опасаясь стереть пудру.

– И откуда ты? – продолжала любопытствовать служанка.

– Из Лумонда, – пожала плечами, потому что и в этом особого секрета не имелось. – Я как раз шла на работу, когда метка активировалась.

– Лумонд, – Белла тихонько присвистнула. – Он же так далеко от Клифстона, считай, на другом краю империи. Как ты будешь добираться?

– Пока не знаю. Думала прибиться к какому-нибудь каравану взамен на помощь, – озвучила я свой план действий. – В конце концов, я обучалась магии, и могу быть полезна в дороге.

– Наверно, иметь магию это здорово, – вздохнула Белла. – Хотя странно. Судя по твоей фамилии ты из низшего сословия. Тогда откуда у тебя магия?

– Без понятия, – развела я руками. – Говорят, иногда так бывает, что в семье начинают рождаться маги.

– Ну-да, – кивнула Белла, впрочем, без всякой уверенности. – Или у кого-то из твоих родителей были предки-маги…

Какое-то время мы еще болтали о всяком-разном. К счастью, Белла больше не спрашивала о том, кому принадлежит моя метка, видимо понимая, что я не смогу ответить на подобное. Затем нам принесли мясо в горшочке, оказавшееся действительно умопомрачительно вкусным. Когда все было съедено, я грустно вздохнула, понимая, что моя минута счастья закончилась.

Теперь пришла пора распрощаться с Беллой и двигаться дальше, в сторону городских ворот, чтобы найти караван до Лумонда. Однако уже спустя пару минут эти планы резко изменились…

– Послушай, Сабрина, – проговорила Белла, заплатив за еду. – Мне кажется, это очень нечестно. Ты же не виновата, что перенеслась в Клифстон из дома, без вещей и без денег. Разве тот, рядом с кем ты оказалась, не предложил тебе помощь?

– Предложил, – призналась, покусав губу. – Но сделал это так, что я отказалась. Впрочем, неважно. Я как-нибудь справлюсь…

– Ты не обязана взваливать все на себя, – покачала головой девушка. – К тому же, я могу тебе помочь, ведь ты мне понравилась.

– Не стоит, – быстро отказалась я. – Ты накормила меня, этого достаточно.

Конечно, помощь бы мне и впрямь не помешала, вот только Белла работала служанкой, пусть и при дворце. И вряд ли у нее имелись лишние монеты для девушки, которую она видела впервые в жизни. А я пока не знала, когда смогу вернуть этот долг и смогу ли вообще…

– Ты отказалась, даже не дослушав, – поцокала языком Белла. – Не делай так больше, Сабрина, не стоит упускать возможности.

– Прости. Хорошо, чем ты можешь мне помочь? – я слегка покраснела, мысленно снова укорив себя, потому что девушка была кругом права, а мне следовало быть менее упертой.

– Ты говорила, что закончила магическую академию в родном городе, а училась на бытовом факультете, верно? А моя двоюродная тетка работает прачкой в швейной мастерской для аристократов, и хозяин этой мастерской как раз ищет бытового мага, – пояснила Белла. – Вдруг ты им подойдешь? Смогла бы поработать там какое-то время, скопить денег на караван, да и не только. Вернулась бы домой попозже, зато с опытом и накоплениями.

Работа? Идея и впрямь звучала крайне привлекательно, вот только…

– Ох, Белла, – я печально вздохнула. – Ты такая добрая и замечательная. Но я же не местная. Мне негде жить, да и не на что… как я смогу протянуть до выплаты жалования?

– Ну ты что, думаешь, что в мире совсем нет хороших людей? – нахмурилась та. – Уверена, хозяин мастерской согласиться платить тебе каждый день, или выдать аванс. А насчет жилья… вроде бы там имелся небольшой домик для сотрудниц, за аренду которого вычитали сразу из зарплаты. А даже если и нет, то всегда можно что-нибудь придумать. Просто попробуй.

– Да, но… – я все еще сомневалась.

Наверно потому, что и впрямь не думала, будто в мире так уж много хороших людей и не привыкла на кого-то полагаться.

– Сабрина, не заставляй тебя уговаривать! – Белла погрозила мне пальцем. – К тому же, у меня совсем нет друзей, а ты мне так понравилась.

– Ладно-ладно, – сдалась я, польщенная этими словами.

В конце концов, получив письмо, мать с сестрой будут ждать меня нескоро. И я как раз успею освоиться и отправить им новое послание, если все сложится хорошо. А может даже перевезти их самих в столицу… нет, об этом точно думать слишком рано!

– Тогда идем! Прямо сейчас все и решим, – девушка решительно потянула меня за руку. – Тут недалеко один из магазинов, где продаются вещи из мастерской, он прямо в доме хозяина, так что мы точно его застанем.

Шли мы и впрямь не слишком долго, и все это время Белла увлеченно болтала о том, куда мы сможем сходить на выходных, словно меня уже приняли на работу.

Девушка снова провела меня проулками, и в итоге мы оказались в торговом квартале. На первых этажах домов купцов здесь располагались лавки, сверкавшие начищенными витринами и магическими светляками, ресторации со столиками прямо на улице и всякое такое.

Проезд экипажам тут был запрещен, зато людей сновало довольно много, особенно с учетом рабочего дня.

– Шляпки для милых леди! Госпожа, посмотрите на наши шали… – со всех сторон раздавались голоса зазывал.

Белла ни на кого не обращала внимания, ловко маневрируя в толпе, явно привычная к большим скоплениям людей. Наконец мы остановились возле огромного магазина с потрясающей красоты мужскими камзолами, куда меня и завела Белла.

– Господин Алистер здесь? – деловито спросила она, даже не дав мне осмотреться.

– Чем могу помочь… – из глубины лавки выплыл чуть полноватый, вальяжный мужчина, что, увидев мою спутницу удивленно вскинул брови. – Привет, Белла.

– Здравствуйте, господин Алистер, – сверкнула улыбкой та. – Я нашла вам бытового мага, ее зовут Сабрина Фелт. А сейчас извините, мне пора обратно во дворец. Сабрина, даже если ничего не сложится, то дождись меня пожалуйста здесь, или возле дворца. Но надеюсь, сложится…

И поклонившись хозяину лавки, она поспешила уйти, оставив меня в растерянности. Как-то все это было слишком быстро… а я ведь даже не успела спросить, что Белла делала так далеко от дворца.

– Ну что ж, Сабрина Фелт, – отвлек меня голос господина Алистера. – Давай посмотрим, сгодишься ли ты для этой работы. Бытовой маг мне действительно очень нужен.