Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 16

Сабрина

Я проводила Этерона взглядом, пыхтя от возмущения. Почему этот мужчина считал, что запросто может распоряжаться чужими жизнями и имеет право решать за других?

Ах, да, он же император…

Наверно, было глупо злиться. В конце концов, Этерон легким взмахом руки сделал меня аристократкой. Но я все равно злилась.

Что ж, раз выбора мне не оставили, буду привыкать к новой жизни. Конечно, во дворце придется туго. Тем более, что я являлась фиктивной невестой, а не настоящим увлечением, и постоять за меня было некому. Не Этерону же, раз он ВЫНУЖДЕН.

Ничего… я и сама смогу справиться, как справлялась раньше. А аристократки пусть обломают об меня свои зубы, ведь сейчас мы с ними наравне. И задеть графиню – это вовсе не то же самое, что задеть простолюдинку.

Сжав кулаки, я принялась собирать вещи. Впрочем, и собирать особо было нечего. Только личные принадлежности, вроде расчески с зубной щеткой, да пары платьев. И то, я сомневалась, что эти платья подойдут для моего нового статуса.

Когда закончила, в комнату ворвались матушка с Фло.

– Сабрина! – восторженно закричала первая. – Это невероятно! Да уж, прости, что я так давила на тебя с Его Величеством… оказывается, ты знала, что делала! Вы так успели сблизиться, что он не смог без тебя, да? Ай, молодец! Отказалась от роли фаворитки, чтобы стать невестой! Все правильно! Только почему мне ничего не сказала, тихушница?

– Мама… – простонала, закатив глаза. – О, боги, что с тобой сделал дворец?

– В смысле? – поджала губу мама. – Я просто желаю тебе счастье. Всегда желала. И если бы заранее знала о твоем плане, то сразу поддержала бы тебя.

Понятно…

Переубеждать маменьку было бесполезно, проще уж не обращать внимания.

– Да, мама, сбылась твоя мечта, – тяжело вздохнула, покачав головой. – Мы возвращаемся во дворец.

Уже спустя десять минут мы втроем погрузились в экипажи. Маму с Фло повезли отдельно, а вот меня усадили в пышную карету, украшенную гербом императора.

Сам Этерон уже сидел внутри, скрестив руки на груди и с недовольным видом глядя в окошко – он явно дулся на меня.

Молча усевшись напротив, я откинулась на спинку мягкого диванчика и взглянула на мастерскую. Из-за внезапности свалившегося мне даже не удалось лично попрощаться с господином Алистером – я лишь оставила ему записку с извинениями и свой контракт, утративший силу.

Перед купцом, отнесшимся ко мне с отеческой добротой, было особенно неловко. Сможет ли он найти нового мага на мою должность? И примет ли обратно, когда Этерон решит свои проблемы и перестанет нуждаться во мне?

– Сабрина, я тебя не понимаю. Что ты хорошего нашла в этой жалкой работе, раз теперь так недовольна своим отъездом? – сквозь зубы процедил Этерон.

Да уж, лучше бы он молчал.

Перед тем, как ответить, я сделала пару глубоких вдохов, желая успокоиться – окончательно портить отношения с императором было бы слишком глупо.

– Дело не в работе, а в выборе, – наконец ответила, хотя голос мой все равно дрожал. – Вы ведь не дали мне его. Просто принудили.

– Я же не наложницей тебя забрал, – фыркнул Этерон. – И не предлагал чего-то неприемлемого. В конце концов, я просто мог как-нибудь переждать эти три месяца договора, а потом сделать тебя даже не фавориткой, а бесправной постельной грелкой. Дракона устроил бы такой вариант, но я уважаю тебя, Сабрина, и оценил твою помощь, поэтому нашел достойный выход. А за Алистера можешь не волноваться. Я ему заплачу, раз ты так о нем беспокоишься.

И снова его слова произвели двоякое впечатление.

Хорошо, конечно, что господин Алистер не останется в накладе, и что Этерон меня уважает.

Плохо то, что он допускал такие жестокие мысли. Словно моя жизнь ничего не стоила, раз он мог так просто ее сломать.

– Спасибо за честь, Ваше Величество, – горько усмехнулась я, и дальше мы ехали уже молча.

Покои, которые Этерон выделил мне в этот раз, значительно отличались от прошлых. Это была уже не гостиная с наспех поставленной кроватью, и не комната для слуг, а настоящая огромная спальня, достойная и самого императора.

Роскошная кровать на резных ножках, заваленная множеством мягких подушек; туалетный столик и несколько стульев, оббитых бархатом; гигантское зеркало в золоченной раме и не менее гигантский платяной шкаф с комодом.

– Располагайся, – коротко уронил Этерон. – До вечера у тебя будет свободное время, можешь все здесь рассмотреть. Затем придут слуги, чтобы подготовить тебя к нашей официальной помолвке.

Император вышел, а я действительно стала осматриваться.

Сперва присела на кровать, застеленную мягкой периной. Затем заглянула за неприметную дверку, за которой скрывалась умывальня. Ну а стоило только открыть ящики и створки шкафа, как стало понятно – решение привезти меня сюда пришло к Этерону явно не сегодня, а, как минимум, пару дней назад.

Шкаф был забит разнообразными нарядами, начиная от торжественного платья, украшенного драгоценными камнями и заканчивая дорожным плащом. В ящиках туалетного столика нашлись пузырьки с косметикой, расческа и прочее необходимое. Ну а в комоде лежала целая стопка ночных сорочек, нижних платьев, чулок и белья.

Мда-уж… рядом с этим великолепием мои наряды походили на облачение нищенки, хотя прежде казались мне вполне добротными.

И судя по количеству вещей, Этерон планировал держать меня здесь довольно долго.

Снова присев на кровать, я потерла лицо руками, не зная, то ли мне плакать, то ли смеяться.

Ну вот я и попала в сказку. О таком точно мечтала каждая девушка, и неважно, простолюдинка или аристократка. А если бы Этерон поселил меня здесь сразу после моего появления, я бы и сама упала в обморок от восторга. Ведь поначалу метка как раз и казалась мне прекрасной сказкой.

Это уже сейчас, спустя время, я осознала, что мы никогда не смогли бы быть вместе, потому что принадлежали разным мирам. Даже став его женой по воле богов, я никогда не стала бы парой и императрицей. Так может и хорошо, что Этерон был жесток со мной, не скрывая своего отношения. Иначе я влюбилась бы в него сразу, полагаясь на связь и взаимность. А он считал бы меня просто предметом мебели, и ни во что не ставил мое мнение.

Хотя, можно подумать, теперь ставит…

Ладно, прочь печальные мысли. Раз я никак не могу повлиять на ситуацию, стоит просто ей воспользоваться.

Тряхнув головой, я умылась, переплела косу, а потом ко мне пришла Белла.

– Сабрина! – подруга бросилась навстречу, но сразу замерла, склонилась в поклоне и пробормотала: – Ой, простите, теперь вы графиня Фелтон.

– Да брось, какая из меня графиня? Тем более, ты так помогла мне, что для тебя я навсегда останусь просто Сабриной, – я сама подошла, заключив девушку в объятия.

– А я боялась, что ты возгордишься, – хихикнула Белла. – Поздравляю! Это такая честь! И прости, что не смогла предупредить тебя… Его Величество запретил мне покидать дворец до тех пор, пока тебя не доставят сюда.

– И давно он это задумал? – прищурилась я, поняв, что оказалась права.

– Сразу на следующий день после коронации, – вздохнула Белла. – Велел подготовить покои и занялся оформлением документов.

– Понятно… – протянула задумчиво.

Получается, проблемы у Этерона начались сразу после моего отъезда? Или он все же просто не хотел меня отпускать, но сам не мог признаться себе в этом?

Нет, Сабрина, не о том думаешь.

Достаточно было вспомнить мою мать, чтобы понять – увлекаться аристократами опасно. И ничем хорошим такие увлечение не заканчиваются.

Около часа мы с Беллой болтали обо всем на свете, радуясь встрече после недельной разлуки. Затем я навестила маму с сестрой, чтобы узнать, как они устроились.

Оказалось – очень хорошо. Маменька была вне себя от счастья и все восторгалась своими покоями и моей проницательностью. Долго находиться с ней я не смогла, поэтому оставила восторгаться дальше, лишь пообещав Фло зайти завтра и показать той дворец.

Ну а когда вернулась к себе, меня там уже ждали слуги, чтобы подготовить… нет, не к ужину, а пока что к обеду наедине с Этероном.

Спустя полчаса такой подготовки я пожалела о своем новом титуле. Меня долго намывали, натирали какими-то кремами и маслами. Затем расчесывали и сушили волосы, сооружали из них сложную прическу. Единственная радость была, когда после всего этого макияжем занялась уже Белла – рядом с ней мне хотя бы было комфортно.

Под конец мне выбрали платье и помогли облачиться в него. Теперь из зеркала на меня смотрела настоящая принцесса, с гладкой кожей и блестящими локонами, в дорогом наряде.

На шее сверкало колье из драгоценных камней, уши оттягивали точно такие же серьги. На руки мне натянули короткие перчатки, а прическу украсили хрустальными шпильками.

Когда служанки закончили, сказав, что проводят меня к императору, я едва не упала на первом же шаге – платье оказалось непривычно тяжелым, корсет мешал дышать, а туфельки на каблучке были очень неудобными.

Да уж, если к титулу прилагается все это, то лучше быть просто Сабриной.

Меня проводили в столовую, усадив за большой стол, сервированный на двоих.

Спустя пару минут пришел и сам Этерон. Увидев меня, он несколько удивленно вскинул брови, проговорив:

– Прекрасно выглядишь, Сабрина.

– Да… э… спасибо, Ваше Величество, – растерявшись, я поднялась, поклонившись.

– Это правда, – пожал плечами император.

– Вы же сказали, что я свободна до вечера. Почему передумали? – спросила, наблюдая, как к столу потянулась вереница слуг с подносами, на которых стояли накрытые колпаками блюда.

– Во-первых, тебе все равно стоило пообедать. Во-вторых, я подумал, что тебе будет лучше подготовиться к сегодняшнему ужину, – пояснил Этерон, не сводя с меня взгляда.

– Боитесь, что я вас опозорю? – невольно хмыкнула я.

Наверно, императору было стыдно за невестку-простолюдинку, и он хотел убедиться, что я не выставлю его дураком. Впрочем, его чувства были понятны, да и самой мне действительно следовало обучиться этикету, раз уж я получила титул. Конечно, кое-что я успела запомнить из-за того, что несколько дней буквально следовала за Этероном по пятам, но этого было недостаточно.

– Боюсь, что тебе самой будет неловко, – покачал головой император, снова удивив меня.

– Спасибо за заботу, Ваше Величество, – прикусила губу я. – Тогда давайте начнем. Чего мне ждать за ужином?

– Главное, держи подбородок вскинутым. Хотя, с этим у тебя проблем не было, – чуть улыбнулся Этерон, а потом принялся объяснять.

В целом, большую часть из того, что можно, а что нельзя, я и впрямь успела запомнить, или понимала чисто подсознательно. Основные проблемы возникли с приборами, потому что здесь было слишком много разных вилочек и ложечек всевозможных размеров, а применение я знала максимум у двух-трех из них.

– Смотри, Сабрина, – наконец император подошел, встав за спиной и положив руки мне на плечи. – Ничего сложного. Правая рука, три вилки. Столовая, для рыбы, для закусок. Левая рука, четыре прибора. Все то же самое, только есть еще ложка. Прямо десертные приборы. Держать лучше так, тремя пальцами… – он взял мою ладонь в свою, показывая, как правильно.

А я замерла, потому что сейчас император склонился близко и щеку обжигало его дыхание. А еще от Этерона так приятно пахло дубовой корой и можжевельником, что кружилась голова. И пальцы… такие нежные…

Я стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться, и напомнила себе, что красота – это не главное. Да, с самого начала Этерон нравился мне внешне и казался привлекательным. Но это не отменяло его прошлого гадкого поведения, и того, что сейчас он решил мою судьбу за меня, просто поставив перед фактом.

– Да, вот так правильно, – тем временем проговорил Этерон, глубоко втянув носом воздух, а после шумно сглотнул. – И главное, не стучи ложкой о чашку во время чаепития.

Кашлянув, он отошел, спрятав руки за спину, и дальнейшие указания раздавал уже стоя на расстоянии. За весь обед императору так и не удалось толком поесть, равно как и мне.

Почти сразу после обеда меня стали готовить к ужину. Ну, может и не сразу, но то время, проведенное в одиночестве, показалось мне слишком коротким.

А потом снова налетели служанки, принявшись меня раздевать, обтирать какими-то пахучими маслами, затем одевать в совсем другое, более роскошное платье. Единственное, чего удалось избежать, так это макияжа. Но тут я даже пожалела – лучше было бы поболтать с Беллой, чем находиться вот в этой бесполезной суете.

Под конец всего у меня натурально кружилась голова от беганья служанок и мельтешения чужих лиц перед глазами.

Даже не думала, что быть невестой (пускай и ненастоящей) императора так тяжело. И кто бы знал, что стану скучать по испытаниям… там хотя бы я не стояла столбом, больше похожая на куклу, а не на живого человека.

А ведь стоило догадаться об этом еще в тот момент, когда зажглась метка, и я поняла, что стала истинной Этерона…

Новое платье было не только роскошней, но еще и тяжелее предыдущего, равно как и новые украшения, и новые туфли.

В зеркало даже смотреться не стала, чтобы окончательно не испугаться от того, сколько на мне сейчас драгоценностей, за которые я в ответе.

И вот, наконец, мне позволили выйти из комнаты, чтобы встретиться там с Этероном и уже вдвоем прошествовать в главный зал, где и должен был пройти торжественный ужин в честь помолвки.

Хотелось бы сказать, что в этот момент я почувствовала себя особенной, или настоящей принцессой, попавшей в сказку. Но нет, скорее уж я чувствовала себя потной, злой и растерянной. И только рука Этерона, сжимавшая мою ладонь давала хоть какое-то ощущение надежности.

– Волнуешься, Сабрина? – спросил император, когда мы уже подходили к распахнутым дверям.

Я не успела ничего ответить, как до меня донесся голос церемониймейстера:

– Его Императорское Величество, Этерон Вирас со своей спутницей, графиней Сабриной Фелтон.

«Графиня Сабрина Фелтон» звучало ужасно непривычно, так что сперва я даже не поняла, кого тут имели в виду.

– Выше голову, Сабрина, – шепнул Этерон, крепче сжав мою ладонь.

Подавая пример, он задрал подбородок и принял такой надменный вид, словно все вокруг были не значительнее, чем грязь под его ногами.

У меня бы так не вышло при всем желании – такой взгляд и осанку требовалось отрабатывать годами.

Аристократы, присутствовавшие в зале, поднялись, дружно склонив головы в поклоне.

Если еще прежде, когда я молча стояла рядом с Этероном, часть из них обращала на меня внимание, то сейчас смотрели абсолютно все.

И взгляды эти были ой какие неприязненные.

На лицах некоторых читалось недоумение, отчего вдруг Этерон решил дать мне титул. В глазах других я видела презрение и даже ненависть.

Только парочка лордов глядело на меня удивленно-нейтрально, но это скорее всего потому, что они не знали о моем происхождении, как остальные.

Мне захотелось нервно рассмеяться. Этерон так жаждал скрыть свою неугодную истинную ото всех поначалу, а теперь ему приходилось демонстрировать меня этому клубку змей.

Мы с императором прошли к сервированному столу.

Первым сел сам Этерон, затем опустились герцоги, а уже после уселись все остальные, включая меня.

– Лорды и их леди, как вы знаете, сегодня мы собрались здесь в честь моей помолвки с леди Сабриной, – в воцарившейся гулкой тишине объявил император.

Он взял мою руку с браслетом, поднес к своим губам, невесомо поцеловав скорее даже не меня, а воздух возле перчатки.

Затем кивнул мне, и я произнесла, потупив взор:

– Благодарю вас за оказанную честь, Ваше Величество.

Все это мы уже репетировали на обеде, так что начало прошло гладко. Аристократы разразились жидкими аплодисментами, рассыпавшись поздравлениями.

Несмотря на сладкие речи, вид их явно говорил о том, что они думают о таких вот «невестах».

Особенно остро глядела та девица, леди Истрикс, что сплетничала обо мне во время коронации. Другая аристократка тогда называла ее глупенькой, но после такого прямого объявления дошло даже до нее.

Да уж, хорошего от этих змей точно ждать не стоило.

Нет, сейчас никто и ничего не посмел сказать вслух, но что будет дальше?

Остаток приема прошел примерно так же, как и его начало. Аристократы сверкали искусственными улыбками, то и дело разглядывая меня. От этих взглядов хотелось спрятаться куда подальше, но я лишь задирала подбородок, стараясь соответствовать новому статусу.

Зачем? И сама не знала. С одной стороны, Этерон просто поставил меня перед фактом, а мое собственное происхождение не давало ни малейшей надежды влиться в высшее общество. Даже если бы я вела себя безупречно, лорды бы продолжали смотреть на меня с пренебрежением, так стоило ли вообще стараться?

Но отчего-то мне не хотелось подвести Этерона. Может, для меня происхождение и манеры не имели особого значения, но император был другим. Он жил и дышал этим с самого своего рождения, и я не желала его позорить.

Поэтому спина моя была идеально ровной, а лицо – невозмутимым.

– Ты большая молодец, Сабрина, – шепнул мне Этерон в один из моментов. – Держишься просто прекрасно.

– Спасибо, Ваше Величество, – ответила, улыбнувшись краешком губ.

Наконец, мучение закончилось. Выждав приличное время, император поднялся, а вместе с ним встали и все остальные.

– Подготовка к свадьбе начнется в ближайшее время, а пока советую всем относиться к графине Фелтон с должным уважением, – сказал Этерон, от которого, как оказалось, не укрылись пренебрежительные взгляды.

Последняя фраза заставила меня улыбнуться, так что я не сразу поняла смысл первой. И только когда мы покинули зал, до меня дошло.

– Ваше Величество, какая подготовка? – выпучила глаза, на мгновенье запнувшись. – Вы же это несерьезно сказали?

Еще утром я считала, что пробуду невестой лишь до тех пор, пока Этерон не восстановит силы. Но даже намек на возможное продолжение испугал меня.

Если уж невестам приходилось так тяжко, то каково же целой императрице? Меня никогда не примут за равную, не станут воспринимать серьезно. Меня до конца жизни будут сопровождать интриги придворных дам, от которых я была слишком далека.

И пускай Этерон мне нравился, а нашу связь одобрили боги, но сейчас счастье стать женой императора выглядело весьма сомнительно.

Браки должны заключаться среди равных.

Забавно, я так ненавидела дракона за его высокомерие, но получше узнав дворцовую жизнь, стала придерживаться точно такого же мнения.

– Разумеется, несерьезно, – усмехнулся Этерон. – Но без этого никто бы не стал воспринимать тебя всерьез.

После его слов я должна была испытать облегчение. Но испытала лишь разочарование.

Что? Почему? Когда я успела так сильно привязаться к этому напыщенному индюку?

Нет, мне стоило собраться. Потерпеть всего пару недель – вряд ли император дольше сможет терпеть в невестах простушку. А потом вернуться к привычному укладу и забыть обо всем.

Главное, не привязаться еще сильнее и держаться в это время подальше от Этерона.

– Вот и хорошо, – выдохнула, прикусив губу и натянув на лицо улыбку.

Мы как раз дошли до моих покоев, и сейчас я хотела поскорее скрыться внутри, избавиться от чужеродного дорогого платья и уснуть. Но перед этим принять ванну, чтобы смыть с себя липкие взгляды аристократов.

Однако Этерон не спешил отпускать мою руку и уходить, застыв прямо перед дверью.

– Спокойной ночи, Ваше Величество, – первой попрощалась я, осторожно вытащив ладонь из его пальцев.

Прежде чем ответить, Этерон протянул руку и заправил прядь моих волос за ухо, коснувшись щеки. Шумно втянул носом воздух и чуть хриплым голосом проговорил:

– Спокойной ночи, Сабрина.