Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 5

Этерон

Тем утром я проснулся в отличном настроении.

До коронации оставалось совсем мало времени, а после я наконец стал бы полноправным императором, а не всего лишь исполняющим его обязанности.

Я ждал этого момента с тех самых пор, когда отец отошел от дел, передав власть в мои руки, и был уверен, что справлюсь с правлением достойно.

Конечно, перед церемонией мне предстояло еще пройти три испытания, ради которых по всей Таачийской империи объявили праздничные дни.

Впрочем, эти испытания были скорее данью традиции – моя магия и сила дракона позволяли легко с ними справиться, но народу требовалось показать, что новый император не уступает прежнему и достоин занять трон.

Зевнув, я подумал, что пора бы уже заняться насущными делами, и ровно в этот момент сверху на меня свалилось что-то мягкое и теплое.

Первой мыслью было выставить щит, а после атаковать незваного гостя боевым заклинанием, или пламенем дракона, но в последний момент я почувствовал манящий женский запах тюльпанов и сдержался.

Впрочем, настроения моего это не улучшило.

– А ну слезь с меня, дрянь, – пробормотал недовольно, размышляя, как незнакомка смогла пробиться сквозь стражу.

Зачем она это сделала мысли не возникало – многие женщины стремились попасть в мою постель, привлеченные моей красотой, или надеясь после на привилегии. Некоторых из них я даже милостиво допускал до своего тела, но эта замарашка к ним явно не относилась.

Дешевое платье, больше похожее на мешок, унылая внешность… о, боги, и на что она вообще рассчитывала, если привлекательным в ней был только запах?

Дракон внутри утробно зарычал, раздувая ноздри. Девка, вызывавшая во мне лишь чувство брезгливости, ему явно понравилась.

Тряхнув незваную гостью за плечи, я наконец увидел ее лицо и застыл.

Метка.

На левой щеке девицы горела метка истинной, которую сразу почуял дракон.

На пару секунд я замешкался, слушая быстрое биение ее сердца и жадно вдыхая аромат тюльпанов.

Я знал, что скоро обрету истинную – они появлялись у каждого дракона семьи Вирас незадолго до коронации, а теперь настал мой черед.

Я не желал пока семью, или наследников, но относился к будущему спокойно, как к неизбежному злу и одной из обязанностей императора.

Появится истинная, ну и пускай – все равно, рано, или поздно мне понадобятся наследники, а связь сразу исключит интриги лордов, чьи дочери созрели для брака.

Не появится – тоже неважно. Тогда после коронации я сам подберу себе жену по нраву.

В любом случае, я считал, что боги найдут мне достойную пару. Аристократку, разумеется, и наверняка красивую. Кого-нибудь, вроде леди Истрикс, дочери герцога и первой красавицы империи, чьи внушительные достоинства молочными полушариями выпирали из-под корсета. Правда, умом она не блистала, но ум женщине и вовсе ни к чему.

Да, именно так я и думал, пока на меня не свалилась… эта.

– Как тебя зовут? – спросил хрипло, потому что прежде не встречал ее в столице.

Незнакомка явно не принадлежала ни к одному из герцогских родов, входивших в Верховный совет, но может была хотя бы графской дочерью…

– Сабрина Фелт, – ответило это недоразумение, во все глаза глядя на меня.

Фелт? Простолюдинка?

Нет-нет-нет.

Боги не могли так поступить со мной. Я Этерон Вирас, будущий император и самый красивый молодой дракон в Таачийской империи. Тот, за расположение которого девушки готовы были драть друг другу космы.

У меня не могло быть истинной-простолюдинки. Наверно, это просто страшный сон, или какая-то ошибка.

Точно ошибка!

К сожалению, нюх дракона ясно говорил мне, что ошибки здесь быть не может. Что эта безродная нищенка и впрямь моя истинная, хотя верить в подобное никак не хотелось.

Немыслимо. Что? Почему? За какие грехи боги решили подсунуть мне такой подарок?

Кое-как мне удалось собраться с мыслями и позвать стражу, чтобы убрать с глаз долой девчонку, пока случайно не прибил ее.

Велев позвать советника, я наскоро умылся, оделся и направился в кабинет.

В висках билась злая ярость на девчонку, богов и ситуацию в целом. Даже сама мысль о связи с простолюдинкой вызывала презрение и отторжение.

Я дракон из императорского рода. А она кто? Никто.

Единственной радостью оставалось лишь то, что истинные уже не имели такую ценность, как раньше.

Когда-то давным-давно огонь моих предков был слишком силен, и брак на девушке без метки грозил мучительной смертью в пламени для той, кто рискнул бы стать женой дракона.

Но сейчас… сейчас смысл держаться за связь, данную богами, отпал окончательно.

Наследник-дракон? Я мог получить его от любой магички.

Гармония и любовь? Глупости для слабаков.

Принятие пары зверем? Так главный тут я, а не дракон.

Такая невеста мне не нужна и плевать на истинность. А боги… что ж, история знавала случаи, когда драконы отказывались от своих пар и ничего им за это не было. Наверно, боги и сами осознавали, что метки потеряли свою былую ценность.

Значит, решено. Я попрошу богов разорвать связь, а пока пусть эта истинная проваливает туда, откуда вылезла.

Впрочем, даже несмотря на собственное недовольство сложившейся ситуацией, у меня имелись понятия о чести и справедливости. Даже когда дело касалось выскочек-простолюдинок.

Я понимал, что этой Сабрине Фелт нужно как-то вернуться обратно домой, и потому предложил ей деньги. Много денег – на них она могла бы заказать себе портал в любую точку империи, и еще бы что-то осталось.

Но девка отказалась с таким видом, словно была по меньшей мере герцогиней.

Понятно… наверняка в мыслях она уже представила свою сытую жизнь во дворце и примерила на себя корону императрицы. Отчего-то простолюдины больше самих драконов верили в нерушимость истинной связи, и даже пару сказок на эту тему выдумали.

Что ж, предлагать дважды я не собирался. Если она отказалась от денег в надежде подольше задержаться во дворце, то все остальное теперь ее проблемы. Потому что даже если она разденется догола, то все равно не останется здесь ни на секунду дольше необходимого.

Дракон внутри тоскливо рыкнул, но его мнение тут не учитывалось. Я не собирался брать в жены ни пойми кого лишь от того, что она сладко пахла.

Наконец мне доложили, что метка на щеке Сабрины скрыта, а сама она покинула пределы дворца, и я выдохнул с некоторым облегчением.

Что ж, оставалось только разорвать связь, и можно навсегда забыть об этом неприятном инциденте.

Тем более, что мне и без этого было, чем заняться. Например, проверить, все ли готово к испытаниям и коронации.

Велев советнику подготовить пока текущие прошения, требующие рассмотрения, я направился в дворцовую купель – храм богини воды и любви Веланды, даровавшей метки.

Купель находилась на самом нижнем ярусе дворца и представляла из себя искусственный грот с круглым водоемом в центре.

Небольшой в ширину, водоем был достаточно глубок, а на его дне бил ледяной ключ чистых подземных вод – богиня приходила только туда, где вода была «живой», а не стоячей.

Грот привычно пустовал – драконы заглядывали сюда редко, предпочитая просить помощи у Карадараса, своего создателя.

Щелчком пальцев я зажег свечи, расставленные по стенам в специальных углублениях. Присел на колени, коснулся ледяной воды пальцами и позвал богиню.

Ответом мне была тишина – Веланда явно не спешила на мой зов.

Я звал, и звал, и звал богиню, потихоньку начиная злиться.

То есть, сперва Веланда подсунула мне в качестве истинной это безродное недоразумение, а теперь отказывалась даже приходить, чтобы помочь избавиться от проблемы?

Замечательно…

Впрочем, несмотря на вспыльчивый характер, присущий всем драконам, сейчас я старался держать себя в руках. Все-таки Веланда была богиней, хоть и не моей, а оскорблений боги не терпят.

Наконец, когда я окончательно уже потерял терпение, вода в купели забурлила.

Сперва над поверхностью показалась макушка, затем лицо и плечи, и вот уже сама Веланда ступила на берег грота.

– Богиня, – я опустился на одно колено, склонив голову в поклоне и исподлобья разглядывая ее.

Я знал, что боги слышат нас и приходят на зов, или являются во время важных событий. Например, Карадарас появился в мой первый оборот драконом, благословив меня. Но Веланду я видел впервые – раньше мне не доводилось обращаться к ней.

Богиня любви и воды была статной, высокой и очень красивой. Босоногая, она оставляла на камнях влажные следы, хотя сама выглядела абсолютно сухой. Волосы цвета морской волны гладким шелком окутывали ее плечи, спускаясь до самых бедер, где становились белыми, похожими на пену. Лицо Веланды казалось произведением искусства – изящный разлет бровей, идеально ровный нос, большие глаза и чувственные губы, словно созданные для поцелуев.

Одета богиня была в белое простое платье, что струилось и колыхалось, словно со всех сторон на нее дул ветер.

На мгновенье я замер, пораженный ее красотой, и подумал, что от такой истинной точно бы не отказался.

– Опасно мыслишь, дракон, – прочитала эти желания Веланда, погрозив мне пальцем. – Зачем ты звал меня?

– Я хочу отказаться от связи с истинной, богиня, – опомнившись, я перешел сразу к делу. – И прошу разорвать ее.

– Вот как? – сощурилась прелестница. – И чем же не угодила тебе твоя пара?

Чем? Будто это и так неясно.

– Она простолюдинка, – озвучил самое очевидное.

– Но вы идеальная пара. С ней ты можешь найти настоящую любовь, которая сделает тебя счастливым, – возразила Веланда.

– При всем уважении, но я не нуждаюсь в любви, – покачал головой я.

– А в силе? Ты же в курсе, что только истинная связь раскрывает всю силу дракона, – богиня доброжелательно улыбнулась.

Конечно, я был в курсе. Возможно, именно поэтому истинные и приходили к будущим императорам перед испытаниями. Вот только…

– Я уже сильнее всех ныне живущих. Меня благословил Карадарас, и даже в юности мой огонь был жарче пламени моего отца, – пояснил спокойно, изо всех сил сдерживая растущее нетерпение. – Будь на ее месте красивая девушка благородного происхождения я бы принял ее с радостью. Но такая истинная мне не нужна.

– Дракон не вправе выбрать свою судьбу, но вправе от нее отказаться, – Веланда вздохнула. – Что ж, я сотру метку и разорву связь, но ты должен быть готов к последствиям. Ты уверен, что не передумаешь?

– Уверен, – я выпалил это, ни секунды не сомневаясь.

– Будь по-твоему, – кивнула богиня. – Но помни, что это было лишь твоим желанием.

Протянув руку, Веланда коснулась моей щеки в том самом месте, где у Сабрины горела метка.

Гулкий хлопок, похожий на звук лопнувшей веревки, эхом прокатился по гроту, и в унисон с ним внутри тоскливо завыл дракон. Зверь чувствовал, что потерял связь со своей парой и грустил.

Я же, напротив, был доволен от того, что теперь все кончилось.

– Больше я не приду на твой зов и не услышу твои молитвы. Я добрая богиня, поэтому ты сможешь вернуть связь. Но только если вы оба захотите этого ради друг друга, а не ради себя. Однажды ты поймешь, почему я так сделала. Однажды ты даже будешь благодарен мне за такое решение, – и проговорив это, Веланда превратилась в воду, исчезнув.

– Будто мне нужно будет звать тебя, – пробормотал я, когда вода в купели успокоилась, и выдохнул с облегчением.

Вот и все. Безродная девка больше не маячит на горизонте, а я могу теперь вернутся к своим привычным делам.

Угрозы Веланды меня не испугали. Ну какие последствия? Отсутствие любви? Можно подумать, я когда-то стремился к этой самой любви.

Что же насчет силы… как уже говорил, мой огонь и без всякой истинной связи самый жаркий в империи. А после коронации, которая свяжет меня с магией предков, я и вовсе стану буквально непобедимым.

Мимолетным жестом я хотел было затушить свечи в гроте и вернуться наверх, в основную часть дворца, но…

Свечи не потухли.

Так, не понял.

Я попробовал снова, однако действие, прежде не требовавшее от меня никаких усилий, теперь вдруг не сложилось.

Что происходит?

Еще пару секунд я пристально смотрел на свечи, приказывая им угаснуть, но они продолжали гореть.

Наверно, это какое-то недоразумение…

Нахмурившись, я недовольно загасил ближайший фитиль пальцами, затем приказал ему снова вспыхнуть. Не вышло.

Тогда я прислушался к себе, уже осознав, что случилось нечто ужасное и непоправимое.

В следующую секунду грот наполнился жутким ревом. Моим ревом.

– Веландаааааа! – имя богини прокатилось над гладью купели, отскочило от стен и замолкло в вышине свода.

Что она со мной сделала? Почему я, самый сильный дракон, чувствовал себя сейчас более беспомощным, чем новорожденный младенец?

Куда исчезла моя магия?

Кончики пальцев похолодели, сердце подскочило, забившись где-то в горле, душу липкой паутиной опутал страх.

Нет, это невозможно… просто невозможно.

– Веланда! – снова крикнул я, судорожно пытаясь нашарить в себе хоть каплю магии, но не находя ничего, кроме пустоты.

Сейчас меня смог бы одолеть не только дракон, но даже маг.

А испытания? Проклятая Тантолира[1], как я пройду испытания?

– Веланда!

Тишина. Богиня осталась верной слову и не спешила являться на мой зов.

Ничего-ничего, я что-нибудь придумаю.

О, Веланда… сумасшедшая стерва. Тебе не сойдет это с рук. Даже на богиню найдется управа в лице другого бога.

Осознав, что звать покровительницу любви теперь бесполезно, я быстрым шагом покинул грот. Не обращая внимания на слуг и придворных прошел по дворцу, едва удерживаясь от того, чтобы не перейти на бег.

Первым делом мне хотелось проверить дракона. К счастью, я все еще чувствовал его внутри себя, хотя и не мог зажечь даже самого маленького огонька.

Наконец я оказался в дворцовом саду. Раскинул руки, готовясь к обращению и… снова ничего.

Только в этот раз дело было немного в ином – зверю не понравился разрыв связи, и он просто отказался выходить.

О, боги… такое чувство, будто сегодня все решили сговориться против меня.

Ничего, ничего… сам Карадарас, драконий бог, благословил меня. У него я и стану просить помощи и защиты. Пусть он приструнит Веланду и вернет мне мою магию.

Но вызвать бога огня тоже оказалось невозможным, потому что во мне не осталось его огня.

Скрипнув зубами, я вернулся во дворец, велев позвать ко мне генерала Адриана Уайетта. Выход сейчас был один – найти ту девчонку, Сабрину Фелт, с которой все и началось. А дальше действовать уже по обстоятельствам.

Адриан прибыл ко мне в кабинет спустя полчаса, во время которых я бродил кругами, безуспешно пытаясь призвать свою магию и проклиная Веланду, решившую с чего-то проучить меня.

– Ваше Высочество, – переступив кабинет, мужчина по-военному четко поклонился.

– Ну наконец-то, – выдохнул я с облегчением.

Адриан Уайетт был одним из тех, кого я считал равным себе. Сильный дракон, герцог из древнего рода, на него я мог положиться.

– Что-то случилось, Этерон? – нахмурился Адриан, исполнив первый ритуал вежливости и перейдя к нашему привычному стилю общения. – Выглядишь не очень.

– Веланда случилась! – со злости я хлопнул руками по столу.

– Богиня любви? – генерал озадачился. – А она тут при чем?

– Мне нужно найти одну девушку, магичку, но при этом простолюдинку. Сабрину Фелт, – совсем не в тему ответил я. – И сделать это тихо, но быстро. Я бы поручил это Дориану, но ты же знаешь, он уехал сейчас из столицы. А ты единственный, кому я доверяю.

– Сабрина Фелт… – Уайетт покатал имя на языке. – Хорошо, что она магичка, простых людей найти сложнее. Если дело важное, то я займусь этим немедленно.

– Можешь взять стражников, они видели девку и помогут тебе, – кивнул я. – Главное сделать все до испытаний.

– Найду, – дракон кивнул, больше ничего не спрашивая, хотя было заметно, что ему любопытно.

Спустя пару дней Адриан исполнил обещание и Сабрину Фелт привели во дворец.

Клянусь, больше всего на свете мне хотелось тут же и задушить ее своими собственными руками. Время, пока ее искали, было самым худшим в моей жизни – лишенный магии, я чувствовал себя абсолютно беспомощным. А ведь мне еще следовало держать это втайне. Если Уайетту я мог доверять, то с остальными такое доверие вышло бы боком. Малейший слух, пущенный даже случайно, и испытания, коронация, даже моя жизнь – все попало бы под удар.

К счастью, Адриан справился в кратчайший срок, а стоило девке оказаться рядом, как магия вернулась в полном объеме. Дракон в груди заревел, приветствуя свою истинную, но я лишь шикнул на него. Пусть не радуется раньше времени – как только я разберусь с силами, Сабрина Фелт отправится обратно. Тем более, что связи между нами больше нет.

Когда девчонку увели приводить в порядок (но не слишком далеко, чтобы моя магия не исчезла) я попытался призвать драконьего бога.

Раз, другой, третий… Карадарас молчал.

Значит, боги решили отвернуться от меня? Может, это такая часть испытаний?

Что ж, я справлюсь.

Я уже все продумал. Нужно было просто держать девчонку рядом до момента коронации, вот и все. А потом мои силы свяжутся с силами предков и даже Веланда не сможет лишить меня магии.

Ничего сложного, а уж неделю я смогу потерпеть ее присутствие.

По крайней мере, так я подумал, хотя эта Сабрина, словно нарочно, сразу взялась испытывать мое терпение.

О, боги, неужели нельзя было просто заткнуться и с благодарностью принять оказанную ей честь?

Да еще и этот контракт… когда выяснилось, что так просто его не расторгнуть, желание придушить замарашку, возомнившую себя королевой, выросло в сто крат.

Сабрина словно знала, что я стану ее искать, и заранее обезопасила себя. И тут возникал вопрос – может она не так проста, как хочет казаться? Иначе, зачем бы стала подписывать такой кабальный договор?

Ладно, ничего… пару дней я похожу к ней на работу. В конце концов, отец говорил, что хорошему императору следует знать свой народ. Вот и узнаю. А потом будут испытания, коронация и моя сила вернется в полном объеме.

Не может не вернуться.