Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 15

Сабрина

Я вернулась в кабинет и принялась за работу, желая отвлечься от недовольства на маму.

Но пока руки делали свое дело, злые мысли продолжали лезть в голову. Словно дикие пчелы они жалили разум сотней иголочек, мешая успокоиться окончательно.

Зачем она сказала так про господина Алистера? Да, может у него и имелись причины для подобного отношения, но эти причины явно были далеки от предположений матушки.

Просто нас связывал нерушимый контракт, и до его окончания мы не смогли бы избавиться друг от друга. И даже так господин Алистер не обязан был помогать мне с жильем для семьи – сама-то я все равно бы никуда от него не делась.

Так что мама ошибалась. Может он и купец, но человеческого отношения никто не отменял!

А сама мама?

Вот уж никогда бы не подумала, что она настолько алчная.

Да, слушая мои рассказы о магической академии, она частенько предлагала мне принять ухаживания какого-нибудь мужчины. Иногда качала головой, упрекая в излишней гордости.

Но никогда она не настаивала столь явно, обычно оставляя конечное решение на мое собственное усмотрение!

Так почему теперь она так изменилась?

Неужели пара дней во дворце НАСТОЛЬКО ей понравились, что она была готова пожертвовать ради них моей свободой и счастьем?

Верить в это не хотелось категорически, но поступки матушки говорили сами за себя.

Нет, конечно, я понимала, что для нее сытная жизнь в столице, под покровительством императора, казалась лакомой целью. Но не за мой же счет, ради богини!

Распаленная недовольством, я задержалась в кабинете дольше, чем было нужно. На ужин тоже не пошла, желая поскорее добраться до постели и уснуть. И чтоб никого не видеть до самого утра.

Конечно, я волновалась за Фло и маму, ведь они впервые попали в столицу. Но сейчас у них имелись монеты и кров, а я была так расстроена, что могла наговорить лишнего. Чего-то такого, что испортило бы наши отношения окончательно.

Впрочем, матушка поскреблась ко мне сама, едва я только вошла в комнату.

– Сабрина, – она вошла, спрятав руки за спину. – Фло соскучилась по тебе и переживает, что мы поссорились.

– Скажи ей, что мы увидимся утром, а сегодня я слишком устала, – ответила спокойным тоном.

К утру я бы окончательно остыла, и мы могли бы забыть о том неприятном разговоре, если только маменька не начала бы все сначала прямо сейчас.

– Сабрина, – мама вздохнула, покачав головой. – Прости, что я так сказала сегодня на обеде. Конечно, я знаю, что ты никогда бы не согласилась стать любовницей господина Алистера. Более того, думаю, что если бы ты заподозрила в его поступках подобные мотивы, то сразу бы отказалась от помощи. Но поверь мне. После твоего отца я хорошо научилась видеть скрытые мужские желания. И господин Алистер добр к тебе не просто так.

– Если ты пришла, чтобы извиниться, мама, то получается скверно, – вздохнула я. – Неужели тебе настолько понравилась жизнь во дворце, что ты готова на любую низость?

– Не смей так со мной разговаривать, Сабрина. – вспыхнула та. – Я твоя мать, и я желаю тебе добра. Да, я знаю, что ты другого мнения, но я прошу тебя посмотреть на ситуацию здраво, ведь статус фаворитки императора откроет для тебя все дороги. Но даже если отбросить Его Величество, мое мнение о господине Алистере не изменится. Если уж ты не желаешь быть с императором, то тогда давай вернемся домой сразу, как только истечет срок твоего договора.

И развернувшись, матушка ушла, оставив меня хлопать глазами. Вот и поговорили, вот и помирились…

Следующие несколько дней прошли примерно одинаково. Утром я вставала, завтракала с мамой и Фло в напряженном молчании, затем отправлялась в свой кабинет.

До самого обеда я не поднимала носу от заказов – их навалилось столько, что на пустые размышления времени не оставалось.

Затем мы с родными снова ели вместе, в таверне, но отношения между нами оставались такими же натянутыми. Маменька не спешила снова приходить мириться, а я тем более. И в итоге мы здоровались друг с другом только для того, чтобы Фло окончательно не расстроилась.

После обеда я снова плелась в кабинет и работала теперь уже до самого вечера, не поднимая головы. К ужину я складывала готовую продукцию отдельно, чтобы после отдать ее в продажу, а сама шла поиграть с Фло. Сестренка и прежде скучала по мне, а после нашей с мамой ссоры сильно волновалась, так что я подбадривала ее всеми способами.

Ну а затем наступала ночь, и я ложилась спать, чтобы утром начать все сначала.

Впрочем, что бы там ни говорила матушка, мне нравилось работать. И пускай это занимало все свободное время, но зато впереди меня ждали выходные, на которые я строила грандиозные планы.

Во-первых, я хотела показать родным столицу, да и самой на нее посмотреть, и даже ссора не могла этому помешать. В конце концов, Фло же не виновата в том, что у нас с мамой теперь такие натянутые отношения.

Во-вторых, я думала повидаться с Беллой. Подруга обещала навещать меня, но куда-то пропала, и это беспокоило. Однако из-за работы у меня не оставалось времени посетить дворец, а на записки она не отвечала. Возможно, ее тоже нагрузили делами, и волноваться было не о чем, но я хотела бы узнать это точно. И оставалось только надеяться, что меня пустят во дворец к слугам, и что я не увижу там Этерона.

– Держи, Сабрина, ты здорово потрудилась за эти дни, – сказал мне господин Алистер вечером, накануне выходных.

Всю неделю, не считая первого дня, он не появлялся в мастерской и прибыл только теперь, чтобы вручить жалование.

Нет, что бы там ни говорила матушка, господин Алистер честный и добрый человек. Надеюсь, вскоре она сама это осознает, и мы помиримся.

– Спасибо, господин Алистер, – я улыбнулась. – Работы было больше, чем обычно. А как там моя мама?

– Швеи говорят, что она справляется, а одна даже готова обучить ее. Но кажется, сам я Миранде Фелт не слишком понравился… – господин Алистер развел руками.

А вот мне стало стыдно. Он ведь устроил маму на работу, вполне достойную, и еще предоставил жилье. А она даже не смогла сделать благодарный вид.

– Вам просто показалось, господин Алистер, – покраснев, пробормотала я. – Она очень хорошо о вас отзывалась.

– Ну и славно. Удачных выходных тебе, Сабрина, – мужчина улыбнулся и ушел.

А вот я направилась сразу в свою комнату, хотя собиралась поболтать с Фло. Но после такого конфуза с господином Алистером видеть маменьку мне совершенно не хотелось.

Да что же это такое?

Раньше я была спокойной и счастливой, и с родными почти никогда не ссорилась, скорее наоборот. А после того, как богиня одарила меня меткой, все шло не так. Сперва сам Этерон пробуждал во мне самые темные эмоции и заставлял злиться так, как прежде никогда не злилась. Теперь вот маменька выводила меня из себя своими глупостями и навязчивым желанием сделать фавориткой императора.

А может, и на нее я гневалась только из-за того, что дело было связано с Этероном?

Неважно. Сказка закончилась, мы с драконом теперь далеко и не связаны. А завтра я снова попробую поговорить с матушкой. Объясню ей все по порядку и буду надеяться на ее здравый смысл.

Вот только, сделать этого так и не вышло, потому что с самого утра на пороге моей комнаты возник… Этерон.

Я так растерялась, увидев незваного гостя, что отступила назад, запнулась и точно упала бы, если бы Этерон не подхватил меня.

Легкие наполнил знакомый аромат можжевельника и дубовой коры, а мне вдруг показалось, что мы не расставались, и не было этой недели.

– Осторожней, Сабрина, – проговорил император, задержав меня в объятиях на пару секунд дольше необходимого.

– Ваше Величество, – я поклонилась. – Что вы здесь делаете?

С одной стороны, первым чувством при виде дракона была радость. Потому что я думала, что наши пути разошлись окончательно, и мы больше не увидимся, а вот теперь он стоял прямо передо мной. Так близко… пожалуй, даже слишком близко, ведь от его пристального взгляда у меня потели ладони.

Но с другой стороны…

Зачем он пришел? Если ему нечего предложить мне, то лучше бы нам и не видеться вовсе. А если он хочет сделать меня фавориткой, как полагала матушка, то… я в нем разочаруюсь.

– Нам нужно поговорить. Наедине, – Этерон шагнул в комнату, затолкав туда и меня.

Захлопнул дверь. Навесил купол тишины, с каким-то странным облегчением глядя на собственную магию.

– О чем вы хотели поговорить, Ваше Величество? – спросила, когда чары вступили в силу.

– Скажи… – Этерон замялся, а потом с видимым усилием выдавил: – Тебе было так уж плохо жить во дворце, со мн…

Не закончив фразу, он закашлялся, словно так и не смог вслух предположить, что кому-то могло быть плохо рядом с ним.

– Вам нужен честный ответ, Ваше Величество? – уточнила я, не понимая, к чему он клонит.

Неужели император явился сюда только лишь затем, чтобы послушать мнение «какой-то простолюдинки»?

– Самый честный. Не бойся, я не стану злиться, – поджал губу дракон.

Наверно, можно было соврать. В конце концов, расстались мы вполне тепло. К тому же, я поняла, что Этерон достойный правитель, да и его отношение ко мне сильно поменялось с момента нашей встречи и это выражалось в поступках императора.

Но ведь он хотел правду.

– Признаться, поначалу, мне хотелось вас ударить, Ваше Величество, – хмыкнула я. – Потому что вы относились ко мне, как к назойливой помехе или грязи. Но потом… потом все наладилось. Когда вы не смотрите на происхождение, вы приятный мужчина, Ваше Величество. И я оценила вашу заботу обо мне и моей семье. Так что, надеюсь, расставались мы друзьями.

Этерон не стал злиться на мои слова. Лишь пожевал губу и задал весьма неожиданный вопрос:

– Тогда почему ты ушла из дворца? Почему не осталась?

– Потому что вы не предложили мне остаться, Ваше Величество, – делано безразлично пожала плечами я, хотя голос мой дрогнул.

– А если бы… – начал было Этерон.

Но я его перебила, опасаясь, что он скажет то, чего мне не хотелось бы слышать.

– Простите за дерзость, Ваше Величество… но дело не в вас, потому что я и сама не знала, какой бы вариант меня устроил. Для советницы я не гожусь, в служанки не хочу, ведь у меня есть магия.

– А фавориткой… – император запнулся.

Ну вот, он все же это сказал.

– Уходите, Ваше Величество, – я отвернулась.

На глазах выступили слезы, и я быстро сморгнула их. Чего расстраиваться? Это было ожидаемо… хотя мне казалось, что за время, проведенное вместе, император хоть немного понял мой характер и начал меня уважать.

– Ты не дослушала, Сабрина, – Этерон развернул меня к себе, покачав головой. – А фавориткой я бы и сам не предложил, потому что успел понять, что ты бы не согласилась на такое.

Что? Он все-таки понял это?

Облегчение после слов Этерона было куда сильнее, чем я могла представить. Он словно оправдал мои ожидания, но когда это я успела возложить на него столь много надежд?

И почему радовалась так, словно он мне новую шляпку подарил?

– Благодарю, Ваше Величество, – ответила сдержанно, стараясь, чтобы на лице не проступило неуместного и глупого веселья. – Подобное предложение меня бы оскорбило. Тогда зачем вы пришли?

– Сабрина… – Этерон вздохнул и понизил голос, хотя нас все равно никто не мог услышать. – Знаю, я обещал отпустить тебя после коронации, как только решу проблемы с собственной силой. Но…

Мужчина замолчал, а я замерла.

Глупое сердце забилось чаще. Неужели императору так понравилось мое общество, что теперь он не хотел меня отпускать? И ему даже все равно на мое происхождение? Может, в разлуке ему стало грустно?

А мне?

Когда это Этерон успел так понравиться мне, если большую часть времени был заносчивым индюком? Или виной всему маменька, проевшая мне плешь с этим драконом?

Так, Сабрина, успокойся.

То, что Этерон пришел сюда, это еще ничего не значило. Ему ведь по-прежнему нечего мне предложить. А еще, у меня контракт с господином Алистером…

Но сердце все равно заходилось от счастья.

Все эти мысли так быстро пронеслись в моей голове, а Этерон тем временем продолжил:

– Но проблема не решилась, просто стала меньше. Поэтому я вынужден попросить тебя вернуться.

Стало горько.

Вынужден? Ну конечно… Да и вообще, с чего я взяла, что императору было приятно со мной общаться? Скорее уж он терпел меня.

А сейчас будет ВЫНУЖДЕН потерпеть снова.

– И насколько, Ваше Величество? – спросила я холодно. – Не забывайте, у меня контракт с господином Алистером.

И пусть все боги разом благословят его за подобную предусмотрительность!

– Срока я пока и сам не знаю, ведь надеялся, что коронация поможет, – Этерон поджал губы. – Но не волнуйся, Сабрина, в этот раз все будет иначе. Тебе не придется жить в моей спальне, я выделю тебе отдельные покои. И ты будешь вольна гулять по дворцу и саду тогда, когда тебе вздумается. Ну и конечно, я перевезу твоих родных.

Ну да, маменька будет пищать от счастья.

– В крыло для слуг? – невольно хмыкнула.

– М-м… – Этерон призадумался. – Нет, по статусу это будет уже не то. Сможешь расположить их в своих покоях, или я выделю им спальни в гостевом крыле.

Точно будет пищать.

– Но вы так и не ответили, что с контрактом, Ваше Величество. Мне каждый день придется ездить в мастерскую из дворца? Вы выделите для этого экипаж? Или, может будет лучше, если я все же останусь здесь, а во дворец буду приезжать на выходные? – я уцепилась за последнюю соломинку.

Да, мне хотелось остаться во дворце. Но только если бы Этерон этого хотел. А не из-за того, что его вынудили обстоятельства.

– Он будет расторгнут, – выдал император.

– Возможно вы забыли, Ваше Величество, но это нерушимый контракт, – я не смогла сдержать сарказма.

– Не забыл, – мотнул головой император. – Но контракт заключался с Сабриной Фелт.

– Я. Я Сабрина Фелт, – на секунду показалось, что дракон сошел с ума.

– Была ей вчера, – улыбнулся Этерон. – Мои маги тщательно изучили контракт и нашли выход еще в прошлый раз. Но тогда я считал, что это ненужно, а теперь… поздравляю тебя, графиня Сабрина Фелтон.

Графиня? Я буквально выпучила глаза от удивления.

Даже император не мог так запросто разбрасываться титулами, иначе они перестали бы иметь смысл. Тем более, женскими. Да, он мог даровать земли из своих наделов, или превратить ненаследуемый титул в наследуемый, или еще что-то подобное.

Но сделать из простолюдинки графиню…

– Да, расторгнуть контракт можно было лишь изменив твое положение в обществе, – покивал Этерон, пристально глядя на меня. – А для невесты императора как раз положен подобный титул учтивости. Иного выхода я не нашел.

И пока я ошарашенно хлопала глазами, он взял мою руку, защелкнув на ней брачный браслет.

Все это оказалось настолько неожиданно, что первые пару минут я могла лишь молча таращиться на Этерона, а единственной мыслью было: «Мама умрет от счастья».

Не встретив сопротивления с моей стороны, император продолжил разглагольствовать, и после каждого его слова на душе становилось все гаже.

– Понимаю твое удивление, но как уже сказал, иного выхода нет, – говорил он, не сводя с меня взгляда. – Мне нужно твое присутствие во дворце, а тебя связывал контракт. К тому же… впрочем, неважно. В любом случае, надеюсь, это временно и скоро ты все-таки сможешь вернуться к своей привычной жизни. Хотя, разумеется, титул учтивости у тебя останется, пускай и не графский. Но это станет хорошим вознаграждением за твою помощь, верно? Так ты сможешь выйти замуж за достойного человека и вообще получить много привилегий. Если только не захочешь… нет, неважно.

На секунду показалось, что я сплю, так что даже ущипнула себя за локоть. Нет, не спала.

Хотя происходящее больше походило на сон, но я никак не могла разобраться, хороший он, или кошмарный.

Да, титул и жизнь во дворце… это определенно привлекло бы любого. Особенно, если являлось заслуженной наградой. И разумеется, я понимала, что самой мне бы никогда не удалось достичь ничего подобного.

Но еще этот титул лишал меня свободы. Разве могла невеста императора работать в мастерской, да или просто работать? Разве могла она общаться с тем, с кем вздумается? А дворцовые сплетни? Прежде они не трогали меня, ведь я знала, что скоро наши с Этероном пути разойдутся.

Но мне удалось провести во дворце достаточно времени, чтобы понимать – напыщенные аристократки сожрут меня живьем и проходу от них никакого не будет.

Но самым обидным в этом статусе невесты было то, что женихом являлся Этерон. Этерон, который никогда бы не согласился на что-то подобное при иных обстоятельствах. И который начал мне нравиться.

А что будет, когда он разберется со своими проблемами и выставит меня за дверь? Ну, пускай не за дверь – все же у меня многое останется.

Но если мы проведем достаточно времени вместе, то вдруг я привыкну к нему? Вдруг влюблюсь? Как же больно мне тогда будет…

А ему нет. Он же вынужден…

– Сабрина, – император пощелкал пальцами перед моим носом. – Сабрина, ты ошалела от счастья?

– Ага, – ответила, нервно икнув.

– Тогда почему ты не выглядишь счастливой? – Этерон нахмурился.

– Ну это же такое счастье, когда тебя без согласия и даже ведома лишили работы, а потом сделали невестой, – проговорила, наверно даже слишком зло, но я и впрямь злилась.

Одно слово. Этерону было достаточно сказать одно слово. Например, что он ХОЧЕТ видеть меня рядом. Или что этот вариант был не единственным, а самым ПРИЯТНЫМ для него. Или еще что-то в этом же роде.

Одно слово, и я бы по-настоящему обрадовалась. Помогла бы ему от всей души, а после как-нибудь бы смирилась с болью, если бы она пришла. А сейчас я чувствовала себя лишь ненужным грузом, который император был вынужден тащить на себе.

– Сабрина… я думал, ты обрадуешься. Я знал, что ты слишком гордая, – Этерон поджал губу. – Но это уже чересчур. Я предложил тебе титул и хорошую жизнь в обмен за помощь. И в этот раз от тебя даже не требуется постоянно сопровождать меня, или участвовать в опасных испытаниях. Просто жить во дворце. А у тебя такое лицо, как будто я сдал тебя в бордель.

Кажется, мои слова серьезно задели императора. Но я сейчас была не в том состоянии, чтобы учитывать чужие чувства – со своими бы справиться.

– А вы, Ваше Величество? – я прищурилась. – Что-то вы не очень рады появлению невесты, вроде меня. Так почему я должна радоваться?

– Потому что я император, – отрезал Этерон.

– Ну а я теперь целая графиня, – хохотнула невесело.

– И должна была просто сказать спасибо. В любом случае, выбора у тебя нет. Собирайся, экипаж уже ждет, – и развернувшись, Этерон ушел.