Неугодная невеста повелителя драконов

Глава 18

Сабрина

В свои покои я возвращалась уставшая, немного помятая из-за маменькиных объятий, но вполне довольная.

Хорошо, что родительница наконец осознала истинное положение дел. Так ей будет проще принять расторжение помолвки, когда Этерон решит свои проблемы.

О том, что будет со мной после отъезда из дворца старалась не думать – и без того сердце щемило, а в горле вставал горький комок.

Но я твердо знала, что так будет лучше для всех.

Тем более, у Этерона есть Истрикс. Вот, кто идеальная пара для императора – сильная магически, благородного происхождения… а то, что не слишком умная, так мужчины таких любят даже больше.

Глядя в пол, я потянула дверь, вошла в свои покои и широко зевнула. Потянулась к волосам, вытащила шпильки и с облегчением выдохнула, когда локоны свободно рассыпались по плечам.

Затем принялась за шнуровку платья. По-хорошему, с моим новым титулом, это следовало делать служанкам. Но я привыкла справляться со всем сама и переучиваться точно не собиралась. Зачем, если потом у меня не будет слуг? Нет, может и будут когда-нибудь… но не в ближайшем будущем.

Я скинула платье, оставшись в тонкой нижней рубашке и только после этого наконец подняла голову, вздрогнув от неожиданности.

Этерон.

Император сидел в кресле, внимательно наблюдая за мной. Одной рукой он подпер подбородок, в другой сжимал какую-то бумагу, а его глаза… Обычно серые, как небо в пасмурный день, сейчас они потемнели, сравнявшись цветом с грозовыми облаками. И словно молнии, в них проскакивали странные искорки.

– В…ваше Величество, – запнувшись, я отступила, прикрыв себя руками. – Зачем вы здесь?

Прежде чем ответить, Этерон поднялся. Шумно сглотнул, глубоко втянув воздух, и только после этого потряс бумагой, коротко спросив:

– Сабрина, что это?

В голосе его слышалась явная угроза и недовольство.

– Где? – ничего не поняла я, слишком смущенная своим видом и ситуацией.

На дворе поздний вечер, мы в комнате совершенно одни, а на мне полупрозрачное платье…

– Это… – рыкнул Этерон, шагнув ближе и сунув бумагу мне буквально под нос. – Ты знаешь, кто это написал? Почему не сказала мне?

Да, император явно злился, хотя в его взгляде читалось и что-то еще, что пока не смогла разобрать.

– Что это? – отняв руку от груди, я осторожно взяла листок из рук Этерона, на мгновенье коснувшись его пальцев.

И сразу же узнала ту мерзкую записку про крысу, которую прислали мне Истрикс и Хлоя.

Мне следовало ее выбросить, но отчего-то я так и носила ее в карманах своих платьев. Видимо сегодня, когда я собиралась к маменьке, записка выпала, и Этерон нашел ее здесь.

– Сабрина, кто это написал и почему ты не сказала мне? – хриплым шепотом повторил император, взяв меня за плечи.

От его касаний по коже побежали мурашки, но взяв себя в руки, я посмотрела в глаза дракона и твердо ответила:

– Во-первых, Ваше Величество, может я и знаю, кто это написал, но у меня нет никаких доказательств. Во-вторых, здесь не указано мое имя, а я не хочу признавать себя крысой из подворотни. В-третьих, наша помолвка всего лишь фикция и вы были вынуждены, а записку прислала ваша любовница. И я не хотела бы знать, на чью сторону вы встанете, чтобы не разочаровываться. В конце концов, сейчас это только мои проблемы, ведь после мы с вами разойдемся уже навсегда.

Зрачки Этерона расширились – кажется, мои слова изрядно его удивили.

– Любовница? – переспросил император, чуть крепче сжав мои плечи. – Вынужден? О чем ты вообще говоришь?

– Скорее уж, о ком. О леди Истрикс, разумеется, – выдохнула я.

Наверно, мне стоило соврать, или вроде того, чтобы не устраивать разборок, грозивших закончиться явно не в мою пользу. Но когда Этерон спросил прямо, я ответила так же прямо, в глубине души надеясь на лучшее.

– Чушь, – фыркнул император даже слишком громко. – Это она сказала тебе?

– Чушь? – я вскинула голову, встретившись с драконом взглядами. – Хотите сказать…

– Хочу сказать, что леди Истрикс лгунья и мы никогда не делили с ней ложе. И послав тебе эту записку, она перешла черту, ведь я ясно выразил свое отношение к тебе… прости, Сабрина. Да, у меня были важные дела, но мне все равно следовало приглядывать за тобой. Я привел тебя во дворец и должен был защитить от нападок… – с каждым словом Его Величество наклонялся все ближе, так что в конце наши губы разделяло не больше половины сантиметра.

Я чувствовала дыхание Этерона на своей коже, и сама вдыхала его аромат дубовой коры и можжевельника. Я могла разглядеть каждую его ресницу и темные крапинки в серых глазах. И от подобной близости мое сердце невольно замирало.

А император, закончив говорить, переместил ладонь на мой затылок, слегка надавил на него, вынуждая податься вперед, а после поцеловал.

Пожалуй, никогда прежде я не чувствовала себя так волнительно, как в этот самый момент. Губы Этерона были теплыми и чуть жесткими, но действовали с какой-то особой нежностью и осторожностью.

Не увидев сопротивления, император усилил напор, а поцелуй из нежного и почти невинного превратился в чувственный и глубокий.

Внутри у меня разлилось тепло. Подавшись навстречу, я обхватила плечи Этерона, словно опасаясь, что он передумает и отступит. Ноги стали ватными, а в груди все дрожало не то от счастья, не то от страсти. Ни один мужчина не действовал на меня подобным образом… хотя, прежде я и не позволяла себе с мужчинами чего-то эдакого.

Сейчас же я и сама не заметила, как мои руки скользнули ниже, распахнув сюртук императора и забравшись под его рубашку. И как сам Этерон переместил ладонь мне на грудь, тихонько зарычав.

Это казалось каким-то умопомрачением, и только когда император расстегнул пару пуговок моего нижнего платья, обнажив плечи, я кое-как смогла прийти в чувство.

Нет. Нельзя повторить судьбу моей матушки.

Тяжело дыша, я выпуталась из его объятий и отступила на пару шагов, выставив вперед руку и пробормотав:

– Нет, Ваше Величество…

– Прости, Сабрина, я не смог… сдержаться, – хрипло проговорил Этерон, с явным сожалением сжав и разжав кулаки.

Тряхнув головой, он скрылся за дверью умывальни, и вскоре я услышала плеск воды. Воспользовавшись отсутствием императора, быстро натянула платье и кое-как заколола волосы в неряшливый пучок.

Вскоре Этерон вернулся. На лице его блестели капли влаги, а волосы и вовсе были почти насквозь мокрыми, как и ворот рубахи.

– Так о чем мы говорили? – спросил император почти спокойно, хотя в голосе его по-прежнему слышалась легкая хрипотца. – Истрикс зашла слишком далеко, и я ее накажу за это. Кто-то еще из аристократов выказывал тебе неуважение?

– Они все смотрят на меня, как на грязь под ногами, – хмыкнула, без разрешения опустившись в кресло, потому что ноги мои дрожали, а щеки все еще пылали после случившегося. – Но в лицо улыбаются. Пожалуй, больше всех недовольны молодые леди, рассчитывавшие стать вашими невестами. Но до прямых оскорблений опустилась только Истрикс.

– А записка?

– Ее принесли вместе с обедом и у меня нет никаких доказательств…

– Будут, – Этерон кровожадно улыбнулся. – Я сделаю пример леди Истрикс показательным, так что никто больше не посмеет косо взглянуть на тебя. А теперь слушай внимательно… – и он зашептал мне на ухо свой план.

Закончив говорить, Этерон пожелал мне спокойной ночи и выскочил из комнаты с совсем неимператорской прытью. Я же громко вздохнула, подрыгала ногами, чтобы хоть как-то выплеснуть скопившиеся эмоции. А затем тоже пошла в ванную и долго-долго плескала в лицо водой, но погасить пожар, пылавший внутри, мне так и не удалось.

И вот что это было?

Почему Этерон решил поцеловать меня, если помолвка была ненастоящей и он просто вынужден? И почему я с таким жаром откликнулась на его поцелуй?

Снова простонав, я кое-как улеглась на кровать, накрывшись одеялом с головой, и только так позволила себе радостно улыбнуться.

Было ли у нас с Этероном будущее, или нет, но то, что я испытала, когда его губы коснулись моих, казалось потрясающим.

Неужели я привлекала императора, как женщина? Судя по его потемневшему взгляду – да.

И что теперь?

Нет, об этом думать точно не стоило, а вот успокоиться бы не помешало. Нельзя терять голову. Я не хочу, чтобы Этерон воспользовался мной, а после оставил в тяжести, как это было с мамой.

Вот только… чем больше я узнавала императора, тем больше мне казалось, что он бы так не поступил. Да, поначалу он вел себя отвратительно, и до сих пор его слова порой бывали слишком грубыми. Но поступки говорили об обратном.

А уж то, какое я облегчение испытала, узнав про Истрикс, и вовсе не передать словами.

Истеричка соврала мне, у них с Этероном ничего не было. Вроде простой факт, но каким же бальзамом он лег на мою душу. Ведь я бы точно разочаровалась в императоре, если бы его вкусы оказались столь… непритязательны.

И какое облегчение, что он тоже на моей стороне.

Ох, мне уже не терпелось посмотреть на лицо Истрикс, когда мы с Этероном исполним его план. Девица наверняка будет вне себя от злости, но она все заслужила.

Теперь, после разговора с императором, мне казалось, что следовало рассказать ему все сразу, а не пытаться справиться самой.

И это тоже было новым чувством – рассчитывать на кого-то.

Весьма приятным чувством, ведь Этерон не думал сделать меня содержанкой, или вроде того. Он делал это ради меня самой.

К удивлению, я вдруг поняла, что доверяю ему.

Пожалуй, даже больше, чем кому бы то ни было.

Да, глупо и нелепо рассчитывать на что-то большее. Мне никогда не стать императрицей и не влиться в высшее общество. Еще глупее – идти на поводу своих желаний и допустить лишнего.

Но разве я не могу позволить себе быть хоть немного счастливой?

Неделю, или две, или сколько там еще Этерон будет искать выход из сложившейся ситуации… разве не могу я хотя бы на это время расслабиться и чувствовать то, что мне хочется?

Не сражаться в одиночку, а опереться на чужое плечо. Не сдерживать себя, а просто… влюбиться?

Радоваться красивой обстановке, вкусной еде и обществу приятного мне мужчины. А потом… потом будет потом. Главное просто не переступать черту.

Уснула я с улыбкой на губах, а уже следующим утром написала записку с приглашением на бранч, отправив ее леди Истрикс и леди Хлое. И рука моя не дрогнула, а сама я не тряслась от страха, ожидая новых нападок и оскорблений.

Потому что знала – теперь я не одна.

И когда две аристократки приняли приглашение и явились ко мне, чтобы посмеяться, я была уверена, что в итоге они получат по заслугам.

Надо же, всего один поцелуй… а как круто он изменил мои мысли.

Этерон

Я стоял в нише, скрытой тяжелой шторой, и сквозь щель наблюдал за Сабриной, а в душе кипел гнев.

Как они посмели? Как они посмели проигнорировать мои слова и доставать ее?

При воспоминаниях о той паскудной записке пальцы сами собой сжимались в кулаки, а брови хмурились, и я постарался успокоиться, чтобы не выдать свое присутствие раньше времени.

Что ж, было в ситуации и кое-что положительное – теперь я хотя бы узнал аристократов, посмевших нарушить мою волю.

Конечно, с самого начала я понимал, какой резонанс в обществе вызовет титул Сабрины и наша помолвка. Да что там, пару месяцев назад я бы и сам удивился и возмутился своему поведению.

Но все же, это было моим решением, которое следовало принять всем подданным. Я знал, что не смогу сразу заставить их уважать Сабрину так, как уважал теперь ее сам. Но они были обязаны соблюдать хотя бы видимость приличий.

К счастью, отличились не все аристократы, но случай требовалось сделать показательным. Чтобы больше никто из них даже не посмел косо взглянуть в сторону Сабрины. И чтобы все поняли, насколько я серьезен!

А я серьезен?

Когда я только затеял эту помолвку, то обрадовался, что проведу с Сабриной еще какое-то время. Но я не думал, что это действительно может закончиться свадьбой – слишком уж разными мы были.

И пусть я не хотел отпускать Сабрину, но рано или поздно это пришлось бы сделать. Лучше поздно.

Однако почти сразу после нашей официальной помолвки меня отвлекло возвращение Дориана. Да и еще кое-что случилось, поэтому я погряз в делах, невольно оставив Сабрину без присмотра.

Будь это что-то неважное, я бы перепоручил дело самому Дориану, или Адриану. Но с Адрианом тоже возникли проблемы, и все навалилось разом, так что пришлось разбираться лично.

К тому же, помимо прочего, я занялся поисками отца Сабрины. С самого начала столь сильная магия у простолюдинки казалась странной, но раньше мне было неинтересно узнавать подробности.

Теперь же я хотел сделать для Сабрины все возможное прежде, чем наши пути разойдутся.

Выяснить правду оказалось довольно трудно – мать скрывала свою беременность, а когда это стало невозможно, родители выгнали ее из дома.

Тем не менее, благодаря Дориану и слепку магии самой Сабрины мне удалось это сделать. Именно за этим я пришел вчера к ней – прежде чем сообщать обо всем ее отцу, я хотел посоветоваться с самой девушкой и узнать, что нужно именно ей.

Несмотря на поздний час, Сабрины в покоях не оказалось, и чтобы занять время в ожидании, я принялся разглядывать обстановку. Взгляд мой невольно зацепился за лист бумаги, валявшийся на полу и явно оброненный случайно.

Собираясь сделать прислуге выговор за столь халатное отношение к своим обязанностям, я поднял записку. Скользнул по строчкам и обомлел, едва удержавшись, чтобы от гнева не спалить ее к проклятой Тантолире.

А уж когда вернувшаяся Сабрина рассказала мне о словах Истрикс…

Нет, я и прежде замечал внимание этой девицы. Но я был единственным наследником, принцем крови и фактическим правителем империи. Ясное дело, что каждая из аристократок видела себя в качестве моей невесты.

Однако только Истрикс оказалась настолько глупа, чтобы перейти черту и теперь поплатится за это.

Впрочем, вчера вечером все гневные мысли вытеснил один только взгляд Сабрины, заменив их жгучим желанием.

Дракону всегда нравился ее запах и внешность, но сам я только в тот момент до конца осознал, насколько же Сабрина красива.

Раскрасневшиеся щеки, медовые глаза, чуть рыжеватые волосы… и губы, которые она кусала от волнения.

И прежде я ловил себя на мысли, что рядом с Сабриной мне трудно сдерживаться. Ее аромат тюльпанов кружил голову, а руки сами тянулись, желая обнять ее. Или, еще лучше, разложить на постели, сделав своей.

Но я сдерживался, раз за разом обвиняя дракона, хотя дело было не только в нем, но и во мне.

Я не знал, в какой момент это случилось, однако сейчас стало ясно – Сабрина привлекала меня. Гораздо больше, чем любая другая женщина.

И говоря ей о своих ошибках, я не мог не любоваться ею, невольно склоняясь ниже. И уйти без поцелуя я тоже не мог, позабыв и о фанатиках, и об отце Сабрины, и обо всем остальном.

А единственное, что меня пугало в тот момент была возможность ее отказа.

Глупости, да? Всесильный император боялся не понравиться бывшей простолюдинке. Но я и впрямь боялся, что она оттолкнет меня, как отталкивала всегда прежде.

Поэтому я целовал ее нежно и осторожно. И сам удивился собственному облегчению, когда Сабрина ответила на поцелуй.

Одним богам известно, чего мне стоило в тот момент сдержаться и не зайти дальше. Боль от потери тепла ее губ была почти физически ощутимой, но я сделал это ради самой Сабрины.

Я слишком уважал ее, чтобы воспользоваться вот так, пускай мы оба этого и хотели.

Тяжело дыша, я отступил, стараясь лишний раз не смотреть на Сабрину, ведь с припухшими губами она была еще более прекрасна…

От воспоминаний о поцелуе в штанах стало тесно, и я тряхнул головой, сосредоточившись на настоящем.

Истрикс с Хлоей должны были прийти с минуты на минуту – слуги уже накрыли стол к бранчу.

Сама Сабрина с идеально прямой спиной сидела на диванчике, ожидая этих неприятных гостей, но лицо ее казалось абсолютно спокойным

Невольно я снова восхитился ей. Выдержке, трудолюбию и усердию этой девушки могла бы позавидовать любая аристократка.

Наконец слуга отворил дверь и возвестил:

– Леди Хлоя и леди Истрикс пришли к вам с визитом, графиня Фелтон.

– Пусть заходят, – с непередаваемой царственностью кивнула Сабрина.

Когда две леди прошли в гостиную, она не встала, чтобы их поприветствовать, ограничившись все тем же кивком, отчего девицы скривили рожи.

Заносчивые курицы.

– Рада, что вы нашли время составить мне компанию. Присаживайтесь, – безукоризненно вежливо произнесла Сабрина, указав на два кресла, которые Истрикс с Хлоей и без того заняли, не дожидаясь приглашения.

– Да кем ты себя возомнила? Думаешь, научилась себя вести, так сразу стала аристократкой? – прошипела Истрикс. – Не дождешься. Такой надо родиться.

– А мы-то надеялись, ты осознала свое место, – усмехнулась Хлоя, но больше ничего не добавила.

Видимо она все-таки опасалась моего гнева и вела себя более сдержано. А вот Истрикс не стеснялась, словно действительно поверила в то, что стала моей фавориткой:

– Тебе самой не противно? Все смеются над тобой за спиной, а скоро начнут смеяться и в открытую…

– Может сперва перекусим, леди? – все с той же холодной вежливостью Сабрина потянулась к колпакам, закрывавшим два блюда.

– Смотри, она надеется нас задобрить, – усмехнулась Истрикс, но в следующую секунду лицо ее вытянулось, и она завизжала, точно свинья.

Хлоя тоже подскочила, громко крича – на тарелках лежали две распотрошенные крысы.

– Ах ты дрянь! – возопила Истрикс, окончательно перестав стесняться в выражениях. – Да как ты посмела? Твое место на помойке, из которой ты вылезла. Император просто так этого не оставит и скоро ты вылетишь из дворца!

Да уж, поразительная глупость и самоуверенность.

– Вы правы, так я этого не оставлю, – холодно произнес, шагнув из своего убежища. – Только что вы оскорбили мою невесту, а это непозволительно.

Хлоя быстро смекнула, что к чему, и склонилась в поклоне, жестами призывая свою подругу сделать то же самое. Но Истрикс понесло.

– Она! Это она оскорбила нас, подсунув дохлых крыс, Ваше Величество! – воскликнула девица.

– Каких крыс? – выгнул брови я.

Пока они отвлеклись на мое появление, служанка Белла быстро заменила блюда и теперь перед аристократками стояла пара мясных стейков.

– Но… Ваше Величество… только что… – растерялась Истрикс. – Вы же должны были видеть… крысы.

– Все, что я видел, так это двух аристократок с недостойным поведением, оскорбивших МОЮ невесту, – хладнокровно возвестил я. – В ближайшее время я непременно сообщу об этом вашим отцам…

Вот здесь Истрикс стоило остановиться и промолчать. Но ума ей боги отсыпали крайне мало.

– Ваше Величество, но я вам клянусь, она подложила нам крыс… она хотела отомстить нам за то, что в прошлый раз мы тоже прислали ей… – пробормотала девка.

– Истрикс, замолчи, – зашипела леди Хлоя, но было уже поздно.

– То есть, вы хотите сказать, что отправили леди Сабрине дохлую крысу? В то время, как я ясно сообщил о своей симпатии к ней и просил относиться со всем уважением, – прорычал, больше не пытаясь сдержать гнев. – Вот так вы цените указы своего императора? Вы не просто нарушили мое повеление, вы сделали это гадко и намеренно! Вы ослушались меня, а это можно отнести к государственной измене, которая карается казнью! Но поскольку вы женщина, я буду милосерден к вам. Отныне вы и ваши дети лишаетесь права наследовать титул. Так же я велю вам покинуть мой дворец немедленно и впредь запрещаю появляться здесь. Ты изгнана из высшего общества и больше не аристократка, Истрикс.

– Ваше Величество, я сказала это со злости! Я не делала ничего подобного! – заплакала Истрикс, упав на колени.

Наконец до нее дошла вся серьезность ситуации, которую она сама же и создала.

– Леди Сабрина? – я смягчил тон и посмотрел на Сабрину, вопросительно вскинув брови.

– Крыса была, Ваше Величество, – качнула головой та, едва заметно улыбнувшись.

– Что ж, слов графини и твоего признания, совершенного в моем присутствии, вполне достаточно, – я снова развернулся к Истрикс. – А теперь проваливай. Такой грязной девке не место во дворце.

Та завыла громче, и по щелчку в комнату вошла стража. Они подхватили Истрикс под руки и утащили прочь, хотя она отчаянно цеплялась за полы моего камзола, поливая все вокруг слезами.

– Теперь разберемся с вами, леди Хлоя, – я кровожадно посмотрел на вторую девицу, притихшую и явно ошарашенную случившемся.

– Я в этом не участвовала, Ваше Величество! – совсем тихо проговорила та, склонившись в глубоком поклоне и едва ли не касаясь пола прядками волос. – Я никогда не оскорбляла вашу невесту и не знала, что затеяла Истрикс, иначе остановила бы ее.

Что ж, эта девчонка хотя бы была сообразительной.

– Я все равно слышал пренебрежение в вашем тоне, леди Хлоя, – произнес медленно, нарочно растягивая слова и любуясь ее страхом. – Но к моему сожалению вы и впрямь вели себя сдержано, так что обойдемся предупреждением. Однако, если леди Сабрина заметит еще хоть один ваш презрительный взгляд, направленный в ее сторону, то вы так легко не отделаетесь. И расскажите о случившемся тем аристократам, которые все еще не верят в серьезность моих намерений. А теперь проваливайте. Советую в ближайшее время не попадаться мне на глаза.