Невеста массового поражения

Глава 10. Принц принцу рознь

Но и любимое зельеварение не принесло мне спокойствия. То и дело мерещились какие-то шорохи и шепотки за спиной, шаги в коридоре. Сообразив, что, оставаясь в гордом одиночестве, не только не сварю ничего приличного, но и окончательно взбунтую собственную паранойю, я остановилась, уставившись на котелок невидящим взглядом.

И неожиданно пожалела, что наставница вдруг решила дать мне отдохнуть от светской жизни. Если бы не это, то, возможно, она и сегодня привела бы в мою лабораторию брата. Вот уж с кем не оставалось времени на глупые страхи — колдовать над котелком было куда интереснее, чем бояться или злиться.

«А почему я не могу сама пригласить его сюда? — внезапно осенило меня. — В том, что он не просиживает штаны на всяких завтрако-ужинах, я уже убедилась. Может, ему тоже нечем заняться, и он с удовольствием составит мне компанию? Тем более что с третьей магической модификацией мы прошлой ночью так и не справились».

Свои идеи я обычно в долгий ящик не откладывала, а потому тут же погасила вечную горелку и направилась к двери. Кто мне может запретить поработать с Алексаном в моей лаборатории? Особенно, когда наставница сама его сюда приводила? Оставалось самое простое — выяснить, где его поселили.

С «самым простым» я погорячилась. В официальном списке покоев, который я, недолго думая, просмотрела в кабинете Никса, воспользовавшись потайным ходом из собственной ванной и хитрой панелью в спальне Аленны, принц Алексан не значился. «Правитель Белого континента с семьей», — вписал распорядитель напротив схематичного плана третьего этажа гостевого крыла.

Мимоходом представив, как с радостной улыбкой вламываюсь к ненавистному Макаке или вообще к Алененному Па в самый неподходящий момент, вроде вечернего омовения, я поежилась: «Только этого не хватало!»

Но остаться этим вечером в одиночестве мне хотелось еще меньше, а потому я все-таки двинулась к гостевому крылу. В конце концов, не обязательно вваливаться через парадный вход. Старый правитель понаделал в своем обиталище столько крысиных нор, что я без особого труда могла пройти весь дворец насквозь, перемещаясь в стенах, как какой-нибудь крысолак.

Поначалу мне попадались пустые комнаты. Где-то валялись на креслах платья, стояли распахнутые сундуки, словно временные хозяева спален собирались в большой спешке. Я мимоходом взглянула на часы, случайно оказавшиеся в поле зрения «глазка» — до ужина было еще добрых сорок минут. Гадая, куда так организованно умелись белаки, я переходила от одной «хитрой панели» к другой, но, если кого и видела, то исключительно слуг.

В какой-то момент я почти решила повернуть назад. Если Алексана тоже нет в комнате, я даже не узнаю, что заглядывала в его покои, и могу бродить так хоть до посинения. Еще хуже получится, если отсутствующие белаки как раз и развлекают сейчас семейство Правителя. Не вламываться же на подобные посиделки… Но вламываться не пришлось.

Наткнувшись на большой полукруглый зал, примыкавший к покоям белакского Правителя, я обнаружила сверкающую драгоценностями и пестрыми тканями толпу белаков. Их церемониймейстер зачитывал им нудные пункты какого-то протокола, а коронованный сводник размерено кивал в такт, будто подтверждая каждое слово. Макака торчал рядом со скучающим выражением на холеной физиономии.

Мне не хотелось видеть ни одного, ни другого, и я, убедившись, что Алексана нет и здесь, отошла от стены. Дальше одна за другой снова потянулись пустые комнаты. Кое-где покой нарушали вездесущие безмолвные слуги, и все.

Человеческую речь я услышала только тогда, когда, по моим расчетам, гостевое крыло уже закончилось. Ни на что особо не надеясь, я придвинулась к очередному глазку, ожидая увидеть какую-нибудь караульную или кладовку. А вместо этого разглядела обтянутую белым шелком рубашки спину и темные пряди, небрежно стянутые шнурком на затылке. Очень знакомым шнурком. Именно эту полоску кожи я дала Алексану не далее, как прошлой ночью, когда развалился его зажим для волос.

— Никаких проблем. Мне туда и не надо.

— Прекрасно, — отозвалась стоявшая в дверях Аленна. — Не придется с тобой время терять.

Но, вопреки словам, удовлетворения в ее голосе не слышалось. Да и уходить она явно не спешила, цепким взглядом окидывая небольшую комнату.

— Что-нибудь еще? — с легким намеком на сарказм поинтересовался Алексан.

— Почему ты не на церемонии? — невпопад отозвалась наставница.

— Может, потому, что у меня есть дела поинтереснее? — усмехнулся принц.

— А может, потому, что твоих ничтожных намеков на Дар не хватает даже для ритуального огня?

Я увидела, как на мгновенье напряглись плечи под тонким шелком, но голос Алексана прозвучал так же насмешливо-спокойно.

— Может быть. Я как-то не потрудился выяснить. Я, кажется, уже упоминал, что…

— Да, да… Ты занят безумно интересными исследованиями. Я уже поняла, — перебила Аленна.

Я слегка опешила от очередного хамского высказывания в исполнении всегда корректной наставницы и чуть не прослушала ответ Алексана.

— Вот именно, — все так же спокойно ответил он. — И если ты убедилась, что в заботе младшей сестрички я не нуждаюсь, то, может, позволишь мне заняться этими исследованиями?

Аленна фыркнула что-то невразумительное и скрылась в коридоре. Алексан даже дверью ей вслед не хлопнул, как ни в чем не бывало прикрыл створку и щелкнул плебейской задвижкой. Вот только когда он обернулся, направляясь к заваленному книгами и свитками столу, его лицо выражало все, что угодно, только не исследовательский азарт. Мрачно сдвинув брови, он плюхнулся в кресло, взял какой-то пергамент, тут же отбросил его в сторону и замер, невидящим взглядом уставившись в стену.

«Умеете вы, дорогая наставница, настроение испортить, — поморщилась я. — И, как показывает практика, не только мне. Может, не лезть к нему сейчас?»

Подумав об этом, я даже отступила на шаг от потайной панели. Принц, похоже, не расположен дурачиться у котла. Аленна-то явно заходила сообщить, что соваться в лабораторию принцессы Двух Континентов сегодня нельзя. Но он вроде и не стремился. Да и о каких-то исследованиях упоминал.

Я снова приникла к глазку. Алексан оперся локтями на стол, медленно массируя кончиками пальцев виски — на «интересные исследования» это походило мало. Решившись, я скользнула по потайному ходу в соседнюю, пустую комнату, и минуту спустя, убедившись, что коридор безлюден, поскреблась в дверь: «В самом неприятном случае, он всего лишь мне откажет. И что? С меня корона не упадет. Тем более, что Алексан до сих пор и не подозревает о наличии этой самой короны у случайной знакомой».

— Олгa? — увидев, кто стоит на пороге, Алексан шагнул назад.

Только тут до меня дошло, что я до сих пор не удосужилась подумать, а как, собственно, с ним разговаривать. Я, вроде как, простая компаньонка, и после ночного выступления Аленны знаю, что называла на «ты» целого принца. То есть, я и раньше об этом знала, но теперь и он знает, что я знаю, что он знает… Тьфу, ты, бердятина какая!

— Ты не был в лаборатории, — брякнула я первое, что пришло в голову, когда пауза затянулась совсем уж до неприличия. — Сдался?

— В каком смысле? — опешил принц.

— В прямом, — фыркнула я. — Третья магическая модификация. Ее мы так и не осилили. Продолжим сегодня?

— А у тебя есть собственная лаборатория? — усмехнулся он, быстро совладав с удивлением. — В той, где мы были, сегодня хозяйничает Ее Высочество.

— Ничего подобного, — отзеркалила я его ухмылку. — Ее Высочество там не появится. Гарантирую!

— Ах, вот оно что… — протянул Алексан, словно найдя в моих словах только ему одному понятный смысл, и смерил меня каким-то странным взглядом. — Так я и думал.

Я не стала разбираться, что он себе такое надумал — слишком высока была вероятность так или иначе выдать свое инкогнито — и просто мотнула подбородком в сторону:

— Идешь?

— Ну, раз ты гарантируешь, — Алексан улыбнулся, надевая темный камзол со скромной серебряной вышивкой. — Тогда веди.

— Через весь дворец и десяток постов стражников? — ухмыльнулась я. — Ты точно этого хочешь?

— Пожалуй, нет. А что, есть варианты?

— А как же, — я потянула за собой в очередной раз опешившего от моей наглости принца и картинно распахнула дверь в соседнюю комнату. — Нам сюда. И побыстрее, пока кто-нибудь не явился.

— А моя дверь? — только и успел сказать он, когда я втащила его в потайной ход и задвинула панель.

— А свою сейчас закроешь изнутри. Не представляю, как эти ходы из комнат открываются. Или ты думаешь, я во всех покоях побывала?

— Я бы не удивился, — хмыкнул Алексан, глядя, как открывается потайной ход в его собственную спальню.

Я оставила это замечание без ответа, и четверть часа спустя мы уже с хохотом ввалились в лабораторию, счищая друг с друга обрывки паутины.

Закончив опыт, который прервала прошлой ночью Аленна, и убедившись, что смешивать огневку с пчелиным воском не стоит, я бросила Алексану справочник трав и полезла на верхнюю полку.

— Бесполезно, — он отложил пойманную книгу. — Я его наизусть знаю. Нет там ничего подходящего.

— Посмотри на последней странице, — отмахнулась я, балансируя на шаткой пирамиде из стула и трехногого табурета и пытаясь дотянуться до мешочка с травами. — Я там записала чернакские аналоги…

— Так я и думал… — протянул Алексан минуту спустя. — Ну, и как Контроли? Сложно было писать?

— Контроли? — дернулась я, судорожно соображая, где умудрилась проколоться.

Ножки табуретки съехали с узкого сиденья стула, и я с визгом полетела вниз, напрочь позабыв, что как-никак одаренная. И хорошо, что позабыв. Даже представлять не хочу, как отреагировало бы на какую-нибудь левитацию содержимое этого стеллажа. Впрочем, испытать пятой точкой упругость каменного пола мне не позволили — Алексан подхватил свою невезучую абитуриентку у самого пола.

— Что ж ты так перепугалась? — возмутился он. — Не скажу я никому. Хочет Ее Высочество за чужой счет умницей выглядеть — пусть.

— А… Ну… — проблеяла я, окончательно перестав соображать, что происходит, не говоря уже о том, что сижу на руках Алексана, как в кресле.

— Я еще вчера думал, что где-то твой почерк видел, — он осторожно поставил меня на пол, продолжая поддерживать под локоть. — Но вспомнил только сейчас. Теперь понятно, почему высокородная принцесса сюда никого не пускает. Она вообще тут хоть раз была?

— Ну, да… — кое-как выдавила из себя я, подавившись идиотской смесью облегчения и обиды. С одной стороны, принц похвалил именно мои Контроли и все же не догадался, кто я такая. Хотя не совсем понятно, с чего я вдруг стала этого так бояться. С другой — принцесса-дурочка, не способная самостоятельно написать собственные экзаменационные работы, это он тоже про меня.

— И как часто Ее высочество тут появляется? — фыркнул Алексан, не заметив моих терзаний. — Раз в год? Или реже? Впрочем, неважно. А ты сама? — он вдруг смерил меня каким-то странным вмиг заледеневшим взглядом. — Вы не думали поступать в Академию Стихий, лерра Олгa? Может, вам помощь нужна?

— Нет, не думала, — огрызнулась я, стряхнув его руку. Как всегда в непонятной ситуации я разозлилась. — А что? Желаете составить мне протекцию, Ваше Высочество? Так спасибо, не надо. Обойдусь и без академий ваших и без высочеств всяких белакских. И вообще. Шел бы ты в свои покои, высочество. А то ужин вот-вот закончится. Вдруг кто заметит, что принц сбежал!

Алексан вздрогнул, а я, не желая больше любоваться вмиг опротивевшей физиономией, отвернулась. Надо же, вообразил, что бедная черначка себе таким образом дорогу в Академию пробивает. Еще бы цену озвучил, зануда высокородный! В комнате повисла тягостная тишина. И вдруг мне на плечо легла теплая ладонь:

— Извини… Я погорячился, — тихо сказал он. Я молчала. — Ко мне слишком часто набиваются в друзья с разными далеко идущими планами. Я не привык, что кому-то может быть просто интересно со мной. Вот и… Олгa?

— Ифит с тобой. Только принца больше не включай, — буркнула я, чувствуя, как пылают щеки от стыда за резкую отповедь. Надо же. Мысленно ругала Аленну за то, как она разговаривает с братом, а стоило чуть разозлиться самой, высказалась едва ли не хуже. — Решай, что для тебя более ценно: или друг, или высочество.

— Прости, — повторил он. — Я ценю нашу дружбу. Очень ценю.

— Тогда доставай тот мешок, из-за которого я чуть шею не свернула, — через силу улыбнулась я, желая как можно скорее сменить тему. — Про ужин я не шутила, вдруг нас действительно хватятся.

— Меня — вряд ли, — криво усмехнулся он, но послушно поставил табурет обратно на стул и полез на верхнюю полку.

Я мысленно отвесила себе оплеуху: умудрилась за пять минут потоптаться по всем неприятным для бедолаги белака темам.

Мы снова занялись зельем. Даже довели опыт до конца, пусть и неудачного. Но вот непринужденная веселая атмосфера, наполнявшая лабораторию до сих пор, после неприятной перепалки словно испарилась. Выплеснув последствия неудачной попытки в специальный каменный желоб, мы, не сговариваясь, взялись за уборку. Полчаса спустя я толкнула потайную панель, открывающую вход в комнату белакского принца. Самое время было прощаться, Но Алексан медлил, а у меня в голове царил полный раздрай.

— До завтра? — проговорил он, беря меня за руку.

— Как получится, — отозвалась я, снова запутавшись в собственных желаниях и мыслях.

С одной стороны, такие натянутые сценки мне никогда не нравились, и хотелось побыстрее уйти. С другой — я вдруг обнаружила, что моим пальцам очень уютно в его теплой чуть шершавой ладони.

— Ты знаешь, где меня найти, — едва заметно склонил голову Алексан и, выпустив мою руку, сам толкнул панель.

С тихим щелчком резная створка встала на место, и я осталась наедине с пыльным полумраком. Какое-то время я стояла на месте, а потом, поддавшись нездоровому любопытству, заглянула в «глазок».

В первый момент мне показалось, что комната пуста. Лишь несколько минут спустя я догадалась посмотреть в зеркало, скорее всего, далеко не случайно висевшее точно напротив. Алексан стоял без движения, прижавшись затылком к потайной панели и прикрыв глаза. Сообразив, что веду себя по меньшей мере неприлично, я отскочила назад и быстро зашагала обратно к своим покоям.

Несмотря на сравнительно ранний час, возвращаться в лабораторию не хотелось. Но и о событиях сегодняшнего вечера перегруженный мозг думать отказывался. Обругав всех принцев скопом и каждого по отдельности, я с размаху плюхнулась на диван и, закинув ноги на подлокотник, потянула с маленького столика первую попавшуюся книгу.

«…Да падет проклятье на глаза неверного, если они коснутся этих страниц.

Да падет проклятье на глаза недостойного, если они коснутся этих страниц.

Да падет проклятье на глаза торопливого, если они коснутся этих страниц.

Только вместе с венцом первосвященника может смертный получить это знание…»

— Чего? — опешила я, с трудом разобрав старомодный рукописный текст, и развернула книжку обложкой к себе. — «Слезы Создателей».

Вспомнив, откуда у меня это творение, я невольно рассмеялась. Кто бы мог подумать, что мрачный, внушающий священный ужас Старый Правитель был не чужд подобной беллетристике. Неудивительно, что он держал эту книжонку под замком: такой удар по репутации.

Я снова хохотнула, и тут же подавилась собственным смешком и сотворила охранный знак: «Книжонка хранилась в секретном кабинете, да еще и запертая на ключ. А ну как старый параноик еще и чарами какими-нибудь защитил собственные тайные пристрастия? Прямо перебор по проклятьям на квадратный сантиметр текста получается…»

Осторожно отложив книжицу в сторону, я испробовала на ней весь свой арсенал распознающих чар. Но темный переплет остался таким же немым и бесцветным. По всему получалось, что если писанину и защищали какие-то плетения, то они давно развеялись за давностью лет.

С некоторой опаской я снова открыла книгу.

«…Единый создал наш мир для живых. А его жена — Бездну для мертвых. И был прекрасен юный мир и счастливы смертные в нем, но однажды жена захотела владеть обоими мирами и убила мужа. Без своего Творца мир стал умирать, всякая злобная нечисть вышла из Бездны и уничтожала все живое на своем пути. Людей оставалось все меньше, как и пригодной для жизни земли…»

— Как же, как же… Помним. Монх-наставник два года мне этой историей мозг выносил, — проворчала я, с трудом продираясь сквозь витиеватые устаревшие на пару тысяч лет обороты. — Все было плохо, а потом явились добрые Создатели и всем выдали по порции счастья и процветания.

Я заглянула в конец, ожидая увидеть что-нибудь подобное, но наткнулась только на очередной список проклятий и кар для слишком любопытных читателей.

— И что такого секретного может быть во всем известной истории, которую на любой праздник повторяют в каждом храме?

Я подтянула под себя ноги и склонилась над странной книжкой. Поначалу в тексте не попадалось ничего нового, кроме совсем уж архаичных оборотов. Все это я не раз и не два слышала от монхов, а кое-что даже учила наизусть. Например, длиннющий список добродетелей Создателей. Или их беседу о спасении нас грешных.

— «…«Я принесу им свет!» — решил Никан. «Я принесу им жизнь!» — решила Идда. «Я принесу им закон!» — решил Маак. «Я принесу им справедливость!» — решила Рири. Тогда взмахнула безначальная Рири огненным мечом, разрубив ткань мироздания, и Создатели пришли в наш умирающий мир…» — вслух продекламировала я, морщась на каждом слове. — Интересно, кто из благоверных первосвященников сидел при этом под Безначальным Троном с пергаментом и стилом и описывал сей исторический момент для благодарных потомков?

Я пролистнула несколько страниц, по-быстрому просмотрев подробное описание битвы Рири со злобной Безымянной, а потом еще десяток с многословными восхвалениями ее доблести и храбрости. Дальше неведомый автор нудно расписывал, как и куда милосердные Создатели «вдыхали жизнь». Подсчитав, сколько раз бедной Идде пришлось бы метнуться с одного континента на другой, а потом обратно, я захихикала.

Наконец, я добралась до стандартного завершения всех богословских книг: «Долго жили среди людей безначальные боги. Щедро одаривали их и наставляли. А когда решили, что люди могут жить своим умом, вернулись на безначальный трон, чтобы смотреть на свое творение оттуда».

— Сие истина есть, слушайте, а кто не слушал, того Безымянная заберет в Бездну! — фыркнула я, не к месту припомнив дурацкую присказку вечно пьяного поселкового монха еще из той, совсем не королевской жизни.

Но к моему удивлению, книжка заканчиваться не собиралась. Мало того, на следующей странице я нашла очередную порцию проклятий и короткий абзац, заставивший меня снова опешить: «…Так гласит история. Но есть и другая история. Забытая магиками, но не хранителями деяний богов…»

С минуту я хлопала глазами, не решаясь читать дальше. Да, к Создателям и их деяниям я относилась с прохладцей. Может, они когда-то и приходили, но уже давно сгинули. А если и не сгинули, то вряд ли интересуются делишками простых смертных. Та же почти тысячелетняя вялотекущая война между двумя континентами их совершенно не заинтересовала. Но при всем этом я даже не слышала, чтобы кому-то взбрело в голову как-то переврать или дополнить «Божественную историю». Ее сюжет оставался в неприкосновенности даже на разных континентах. Так что же это за «хранители деяний», которые осмелились на подобное святотатство? Мне на ум приходили только мысли о недоброй памяти справедливцах проклятого Правителя.

По-хорошему, следовало быстренько отнести эту книжонку Аленне или хотя бы бросить ее в ближайший растопленный камин. Но, ифит пожги мое любопытство, я, разумеется, этого не сделала, и поспешно перевернула очередную хрупкую изъеденную временем страницу.

«…Когда воцарился на земле мир и покой, все жили в мире и гармонии под дланью милосердных и справедливых Создателей. И тогда исчез сын Безначальных. Смертные думали, что ушел он туда, где живут боги, но это было не так. Не осушала слез Безначальная Идда, и потемнел лицом Безначальный Никан, оплакивали они свое дитя. А Маак и Рири нашли его убийцу. Безымянная, о которой все забыли, не смирилась со своей участью. Долгие тысячелетия раскачивала она удерживающие ее в Бездне путы и однажды сумела вырваться. Она пожрала душу Дитя богов…»

— Оли-аири! — ввинтился в уши голос обозленной Аленны. — Откройте, или я войду без вашего разрешения!

Подскочив, я швырнула книжку под диван и схватила первый попавшийся журнал со столика:

— Наставница?

— Нет! Безымянная из Бездны! — рявкнула Правительница.

«Уже минут пять под дверью стоит», — оценив раздраженный тон, прикинула я и сбросила с ногтя искорку отпирающего плетения.

— Чем ты тут занимаешься?! — бледная от ярости, Аленна окинула гостиную цепким взглядом, заглянула за ширму и даже сунула голову в спальню.

«Десять минут», — мысленно поправилась я, готовясь к буре.

— Прошу прощения, задремала. А что случилось?

— Задремала? — недоверчиво проговорила наставница. — Сидя и с модным альбомом в руках?

— Скучный альбом попался, — отозвалась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Может, так было бы интереснее? — прищурилась Аленна, отнимая журнал.

Демонстративно перевернув, она вложила его обратно мне в руки.

— Эмм… Да… Так понятнее, — проблеяла я.

— Ну, разумеется! — фыркнула Аленна. — Признавайся, что за гадость ты готовила. Я бы решила, что это очередное вредоносное зелье из твоего богатого арсенала, но в лаборатории я уже была, и там чисто. А здесь никакой пакостью не пахнет.

— Почему сразу пакость? — попыталась возмутиться я.

— Хочешь сказать, что ты настолько увлеклась фасонами платьев десятилетней давности? Это из-за них ты не заметила, что держишь журнал вверх ногами, и не услышала, как я стучу в дверь?

— Нет. Просто задремала, — с видом оскорбленной невинности пожала плечами я.

— Ну, разумеется, — повторила Аленна с сарказмом.

Я почла за лучшее промолчать. Почему просто не показать наставнице странную книжку, я и сама не понимала. Но что-то мне подсказывало, что делать это не стоит. Аленна скорее всего сразу заберет писульку. Да еще и вынесет мне весь мозг вопросами, откуда она у меня. А мне безумно хотелось узнать, что же такое выдумали бешеные справедливцы во главе со своим чокнутым Правителем, и ради чего они начали сжигать всех одаренных без разбору. Да и рассказывать о посещениях закрытого крыла было бы опрометчиво.

— Не признаешься? — после продолжительного молчания констатировала наставница, присаживаясь на подлокотник. — Хорошо… Но спаси тебя Создатели, если это какая-нибудь отрава для Максы. Надеюсь, ты помнишь, что он — Государь-наследник и гость Черного континента?

— Кто бы мне дал об этом забыть? — скривилась я.

— А раз помнишь, — продолжила Аленна, не обратив на мою гримасу никакого внимания, — то изволь вести себя как приличная принцесса.

— Да что я сделала-то?!

— Пока ничего. И я хочу, чтобы так и оставалось. Максиан сейчас должен зайти вместе с Па, осведомиться о твоем самочувствии и развеять твою скуку.

— Что?!

— Оли… Я тебя прошу. Обойдись без…

Громкий стук прервал ее на полуслове. Аленна показала мне кулак и двинулась к двери. Сейчас наставница буквально излучала спокойствие, зато я сама — кипела от злости: уже и в собственных комнатах нет мне покоя от коронованного сводника и ненавистного женишка. Ну, держитесь, гады!

Прода от 06.01.2020