Невеста массового поражения

Глава 16. О, сколько нам открытий чудных…

Ноги сами понесли меня полными стражи коридорами в сторону книгохранилища. Вряд ли тупая Макака забредет туда. Библиотека Правителя встретила меня тишиной и едва уловимым книжным ароматом, сразу напомнившим об Алеке. Воспоминания раздражали, как засевшая под ногтем заноза. Почти силой заставляя себя думать о чем угодно, только не об опальном принце, я пошла между высокими стеллажами, решая, какая книга скрасит мой сегодняшний вечер. Руки сами вытащили толстый тяжелый фолиант, непонятно чем привлекший мой внимание. «Основы артефакторики», — прочитала я. С минуту я непонимающе таращилась на темный переплет: вот уж чем никогда не интересовалась, так это артефакторикой.

И тут я вспомнила, где видела эту книгу совсем недавно: На столе у Алексана, рядом с книжкой старого правителя. Только там был не первый том, а третий. Я снова подняла глаза и наткнулась на пустое место на полке. Третий том «Основ артефакторики» отсутствовал.

Искать, на месте ли «Легенды…», я не стала. Просто не представляла, где они могли бы стоять. И так было понятно, что книгу Алек взял именно отсюда. Сам или нет — другой вопрос. В данном случае это не важно. Важно другое. Он сам признавался, что артефакторика в круг его интересов не входит, как, впрочем, и моих. Так зачем же ему понадобилась эта книжка, да еще сразу третий том?

Единственное, отдаленно похожее на артефакт, что упоминалось в «Слезах Создателей» — Цветок скорби. Но я в жизни не слышала о чем-то подобном, даже если отбросить фантастическое допущение, что для его создания необходимо присутствие как минимум трех богов. Такое я бы запомнила. Как-никак только недавно именно по этому пятитомнику готовилась к Контролю в академии. Правда, специализация у меня несколько иная, и из этого курса меня интересовали специальные котлы и зачарованные ножи с мешалками.

Я провела пальцами по щели в плотном ряду книг. Вездесущей пыли там не было. Значит, книгу забрали совсем недавно. «Что же там такое, в этом третьем томе?» — задумалась я. Но на ум, как назло, ничего не приходило. Выругавшись, я отправилась к себе: может, старые конспекты немного освежат мою память?

Пока я добралась до своих покоев, меня дважды чуть не затоптали пронесшиеся куда-то гвардейцы, и один раз едва не прибили внезапно распахнувшейся дверью. Гадая, что стряслось на этот раз, я умудрилась сама себя так завести, что в собственные покои дверь открыла буквально пинком.

Макака, слава Создателям, уже ушел, а на проводившую меня удивленным взглядом фрейлину я не обратила никакого внимания. Проскочив через гостиную, я влетела в небольшую комнатушку, служившую мне рабочей комнатой, и зашарила взглядом по стеллажам в поисках старых конспектов. А вместо этого наткнулась на зияющую на месте одного из шкафов дыру в стене.

Все же Аленна хорошо меня выдрессировала. Огненный шар вспух в руках быстрее, чем я заметила незваного гостя. Впрочем, у него тоже оказались неплохие дрессировщики. Он перекатом ушел от расплескавшегося о каменную стену сгустка огня, опрокидывая на меня полки, забитые свитками. Близкого знакомства с толстыми тяжелыми деревяшками мне избежать удалось, а вот прицелиться — нет. Очередная клякса плазмы вышибла окно. Незнакомец плечом снес несколько полок и рыбкой нырнул в открытый проход. Я успела увидеть мелькнувшее в полумраке коридора смуглое лицо, а мгновенье спустя панель со щелчком встала на место.

Я бросилась к ней, но где и что надо подцепить, чтобы открыть ее снова, я не знала. До сих пор мне хватало двух выходов из моих покоев в лабиринт старого правителя. Один из гостиной, другой из прихожей. С обратной стороны все проходы открывались простыми рычагами, и тратить время, выискивая нужные завитушки, я посчитала лишним.

Последними словами проклиная собственную непредусмотрительность, я побежала в гостиную и влетела туда одновременно с отрядом стражников, примчавшихся то ли на шум, который подняла я, то ли на вопли перепуганной фрейлины.

Меня тут же задвинули за стальные спины, взяв в кольцо, ощетинившееся алебардами и прочим металлоломом.

— Он выскочил в окно! — рявкнул кто-то, уже успевший побывать в разгромленном кабинете.

Какая-то часть гвардейцев тут же убралась в коридор, но оставшихся все равно было предостаточно, чтобы у меня и в мыслях не возникло преследовать незнакомца самостоятельно. Хотя таким уж незнакомцем он не был. Пока стражники бдительно пялились во все стороны и тыкали оружием в окна, я вспомнила, где уже видела смуглую рожу незваного гостя. Именно он обыскивал лабораторию Старого Правителя несколько дней назад.

Надо ли говорить, что после таких событий меня, по сути, посадили под домашний арест? Аленна, не успев войти, тут же начала сыпать запретами и ругать мое наплевательское отношение к собственной безопасности. Пока я хлопала глазами, пытаясь сообразить, в чем вообще провинилась, меня уже обязали вызывать конвой всякий раз, когда мне вздумается выйти за дверь, и уведомлять наставницу о своих планах на каждый день накануне вечером.

Когда Аленна договорилась до возвращения в мои покои Радива с Радиром, я опомнилась и, кое-как совладав с голосом, попросила всех выйти вон. Аленна, смерив меня тяжелым взглядом, кивнула, подтвердив мой приказ. Наверное, толику уважения к приватной сфере ее ученицы ей внушили два сгустка плазмы, случайно оказавшиеся у меня в ладонях. Толпа, изгваздавшая весь ковер и исцарапавшая большую часть мебели доспехами, наконец, вымелась в коридор.

— Опять будешь ораторствовать под лозунгом «Свободу принцессам!»? — хмуро спросила она.

— Под конвоем по коридорам ходить не буду! — зло отрезала я.

— Да если бы не белакская делегация, ты бы у меня после такого и в туалет под конвоем ходила! — моментально взвилась наставница. — Ты вообще представляешь, что будет, если с тобой что-то случиться?!

Я на мгновенье почувствовала стыд: за меня беспокоятся, а я… Но наставница продолжила, мигом избавив меня от намеков на угрызения совести.

— Убитая или того хуже, похищенная накануне свадьбы принцесса Двух Континентов стала бы причиной очередного витка войны! Белаки бы этого так не оставили! Да и тут хватает идиотов, для которых неприятности с тобой…

— Хватит! — тоже вскочила я. — Тут вообще кто-нибудь еще помнит, что я не только ифитова принцесса, но и живой человек?!

Судя по перекошенному лицу, настал черед Аленны разбираться с неуместным шевелением совести. Мы яростно торговались с полчаса, пока, наконец, не пришли к некоему подобию согласия. Я пообещала не покидать свои покои без сопровождения Макаки или самой наставницы, а если мне приспичит отправиться в библиотеку или еще куда-то в том же духе, вызывать Радива.

Взамен Аленна отказалась от идеи поселить гвардейцев-близнецов у меня в покоях и развешивать по комнатам плетения, отслеживающие мои передвижения вплоть до походов в туалет. Правда, на окна шпионов таки прицепила.

— Пойми, этот мерзавец, похоже, ходит по стенам, как паук, и остается при этом незамеченным, — сказала она, уже уходя. — В моем кабинете сработала сигналка, но никого не нашли. Выйти он мог только через балкон: двадцать метров голой стены над парадным входом во дворец. И никто ничего не видел.

Дверь за наставницей захлопнулась, и только тут я сообразила, что так и не рассказала ей, как попадает в запертые комнаты смуглый незнакомец. Какое-то время я спорила сама с собой, не зная, что предпринять. С одной стороны, это знание сильно облегчило бы если не поимку, то хотя бы защиту от ползающего в стенах справедливца. С другой, скажи я об этом, и действительно ходила бы в туалет под конвоем. Кроме того, пришлось бы объяснять, как я узнала о лабиринте в стенах и зачем им пользовалась. К таким откровениям я была не готова.

В конце концов, кое-как успокоив совесть, что теперь-то Аленна настороже, и в ее комнаты даже муха не проскользнет, а я сама в случае необходимости защититься сумею, я решила все же не рассказывать о тайных ходах. Они — последнее, что обеспечивало мне хотя бы подобие свободы.

Разобравшись с этим, я, наконец, задумалась о том, с чего следовало бы начать: а что, собственно, так упорно ищет во дворце чокнутый справедливец. Ответ лежал на поверхности. Он искал нечто, что, как он знал, было в лаборатории Старого Правителя. С нее-то он поиски и начал. Не найдя потерю, он решил, что ее унес тот, кто пользовался лабораторией. Мне и в голову не приходило прятать следы своих посещений. То крыло считалось проклятым и необитаемым. Так что понять, что лабораторией именно пользовались по назначению, а не просто зашли и вышли, негодяю труда не составило. А дальше просто: во дворце Правителя тех, кто в принципе способен варить белакские зелья, можно по пальцам одной руки пересчитать. Еще и лишние останутся. Королевский целитель, дворцовый зельевар, Аленна и глупая принцесса, о шуточных зельях которой наслышаны все обитатели дворца. У наставницы он уже побывал, у меня тоже. Скорее всего, и остальные двое без внимания не остались.

Значит, справедливец искал ключ к кабинету старого правителя. Это единственное, не считая дурацкую книжку, что я унесла из проклятого крыла. Но, судя по тому, как книжонка была спрятана, о ней знал только сам Старый Правитель, так что ее он искать не мог.

Придя к такому выводу, я окончательно успокоилась. В кабинете стояло множество украшенных драгоценными камнями безделушек, одна из стен была полностью увешена не менее ценным оружием. Любому вору нашлось бы, чем там поживиться, к тому же совершенно без риска: что сложного утащить сокровища, о которых никто не и не подозревает?

— Может, это и вовсе не справедливец, а просто удачливый воришка, где-то раздобывший информацию, — проворчала я себе под нос. — То-то он и не пытался напасть, зато удирал со всей доступной скоростью. Зато я теперь опять охраняемая персона номер один на этом континенте.

За всеми этими размышлениями я совершенно упустила из виду время и спохватилась, только когда услышала из прихожей писклявый голос фрейлины, приветствовавшей Государя-наследника. Разом позабыв про глобальные проблемы, я заметалась по комнате, хватаясь сразу за все.

— Его Высочество Государь-наследник Белого континента! — возвестила девица, сунувшись в дверь.

— Я не одета! — взвизгнула я, в лучших традициях взбалмошной принцессы. — Не могу решить, какое платье выбрать!

— Вы во всех нарядах хороши, Ваше Высочество, — льстиво заулыбалась фрейлина.

Жестом отослав глупую девицу, я поспешно стала натягивать первую попавшуюся амазонку, одновременно перекрашивая ее в розовый цвет. Такая небрежность не прошла мне даром: чары не любят невнимательности, и вместо цвета взбесившегося поросенка ткань покрылась какими-то лиловыми разводами. Я не обратила на несуразность особого внимания — в моем случае чем хуже, тем лучше, и схватилась за кисточку.

А вот тут образовалась проблема — художественного таланта я была лишена начисто. С минуту поколебавшись, я все-таки отказалась от идеи позвать художника и попросту намалевала на физиономии кривоватое подобие полумаски: в парке темно, авось не заметит. Налепив на лоб плоский изумруд, выковырянный из первого попавшегося колье, я взглянула в зеркало. В стекле отразилась странноватая девица в линялой амазонке.

«И так сойдет!» — сплюнула я и, навесив на физиономию самую радостную улыбку, выплыла в прихожую.

— Прек… расно выглядите, Ваше Высочество, — не замедлила с комплиментом фрейлина, запнувшись лишь на секунду при виде моей неземной красоты.

«Профессионалка», — с невольным уважением подумала я, пока Максиан ловил неуклонно отвисающую челюсть.

— Я слышала, узоры издалека смотрятся как морщины. Поэтому решила попробовать вот так. Как вы считаете, так лучше?

Неопределенное «м-м-м…» стало мне ответом. Я мысленно усмехнулась: вот и нашлась тема, которой можно мучить Государя-наследника во время сегодняшней прогулки. Впрочем, пока мы не добрались до парка, я дала ему время слегка расслабиться, без умолку болтая о новых возможностях для моды в виде многоцветных тканей. Макака, судя по выражению лица, решивший, что его тронутая невеста сегодня вырядилась в линялую тряпку, только поддакивал, не всегда попадая в такт.

Сегодня он вообще меня удивил. Отвечал невпопад, не реагировал на мои провокации. Казалось, он напряженно о чем-то думает. Вообразив, что мои усилия возымели действие, и Государь-наследник, наконец, задумался о том, как избавиться от навязанной невесты, я даже примолкла, давая ему время сформулировать вежливый отказ.

Хотя молчать оказалось неожиданно сложно. Избавившись от необходимости ежеминутно придумывать, что еще можно сказать о моде, мне пришлось бороться с желанием спросить принца о брате. А это стало настоящим испытанием.

Какое-то время мы шли молча. Я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как из боковой аллеи появилась темная фигура.

— О, Алек! — воскликнул Максиан.

Это граничило с дерзостью, вот так заступить дорогу Государю-наследнику и принцессе. Но я и не вспомнила об этом. Даже подняв глаза и воочию увидев того, о ком думала, в первый момент я не поняла, чем мне это грозит.

— Вечер добрый, — в полном соответствии с этикетом произнесла я, чуть склонив голову. Да что лукавить? Я обрадовалась, впервые за несколько дней снова увидев его.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — мелким бесом рассыпался Макака, сообразив, что сеанс жеманного возмущения не последует. — В прошлый раз я упустил возможность официально представить вам своего брата. Его Высочество принц Алексан. Ее высочество принцесса Двух Континентов Оли-аири.

Я машинально протянула руку для поцелуя, медленно осознавая, что происходит. По телу прокатилась дрожь, когда мои пальцы оказались в его горячей ладони. Алексан склонился, согласно этикету поцеловав воздух в миллиметре от моей кожи, и тут же отступил.

— Ваше Высочество. Счастлив видеть вас в добром здравии.

Мне казалось, что вот сейчас он посмотрит мне в глаза и узнает черначку Олгу. Но Алек не смотрел на меня дольше необходимого. По-моему, он вообще не удосужился взглянуть мне в лицо. Я только успела отметить темные круги под запавшими глазами и неестественную бледность, а мгновенье спустя Максиан снова двинулся вперед, и я волей-неволей зашевелилась. Алек оказался от него по левую руку. Сообразив, что уходить он не собирается, я перепугалась окончательно и начала лихорадочно соображать, под каким предлогом немедленно вернуться к себе. Основной загвоздкой оказалось то, что я и говорить боялась. Алек не стал разглядывать мою размалеванную физиономию, но что, если он узнает голос?

— На самом деле, я очень рад, что мы встретили Алексана, — заговорил Государь-наследник, не дождавшись очередного вопроса о модных оттенках осени. Он то и дело косился в мою сторону, то ли выискивая признаки очередной бредовой обиды, на которые глупая принцесса всегда была щедра, то ли отслеживая реакцию на свои слова. — Дело в том, что отец пожелал, чтобы я присутствовал на сегодняшнем заседании Малого совета, и мне пришлось бы прервать нашу замечательную прогулку раньше времени.

— Да? — заинтересовалась я.

Вот он, так необходимый мне предлог! Сейчас можно обидеться и потребовать, чтобы меня проводили во дворец. Но не успела я открыть рот, как ифитов Макака в хлам разбил мои радужные надежды.

— К моему величайшему сожалению! — воскликнул он. Искренности в голосе ему недоставало, но я не способна была обращать внимание на такие мелочи. — Но я слышал, что среди дам высшего света вечерний моцион считается очень полезным для… э-э-э… Для цвета лица!

— Да? — снова проблеяла я, не находя, что еще сказать.

Шах и мат, Ваше Высочество. Вы же сами старательно создавали образ фанатичной поклонницы всего белакского. Теперь, если я откажусь, это будет выглядеть по меньшей мере странно.

— Да, — энергично закивал Максиан. — Я слышал, что они буквально в восторге от прогулок. Но вот Алексан, думаю, не откажется нам помочь. Он тоже каждый вечер гуляет в парке.

Мысленно огрызнувшись, что нездоровый вид его брата вряд ли может служить рекламой пользы прогулок, я попыталась придумать более адекватную причину для отказа. Но, разумеется, в очередной раз опоздала. Алек промычал что-то невразумительное, и Макаке этого хватило, чтобы снова фонтанировать словами, как лопнувшая водопроводная труба, не давая мне вставить и слова.

— Как все прекрасно устроилось. Тогда я сейчас вас покину. Алек, умоляю, не дай заскучать прекрасной лерре! Прошу прощения, что дела государственные заставляют сокращать столь ценные для меня мгновенья, проведенные в вашем обществе! Надеюсь, я заслужу ваше прощение завтра вечером!

Несмотря на то, что я цеплялась за его локоть, как утопающий за соломинку, ифитов Макака выпутался из моей хватки и резво зашагал по аллее в сторону дворца. Я проглотила и эту дерзость. Слишком уж занята была изобретением подходящей мести шустрому женишку: «Что он себе позволяет! Да его папаша по стенке размажет не хуже, чем Алека, если я хотя бы заикнусь об этой сцене! Пора бы уже понять, что со мной такие номера не проходят! Эй! Куда?! Стой, скотина!!!»

— Окажите мне честь, Ваше Высочество… — тихий, чуть хрипловатый голос Алексана заставил меня осознать, что мысленные вопли никто не услышит. Да и я сама уж точно не побегу ябедничать. В данном случае месть ударит совсем не по тому, кому предназначалась.

Опершись на подставленный локоть, я пошла вперед. Может, мы просто молча сделаем круг по аллеям, и я сумею уйти неузнанной?

— Вы разгневаны, Ваше Высочество? — спросил Алексан, ясно давая понять, что отмолчаться не удастся.

Я догадывалась, почему он появился здесь так вовремя. Черначка Олгa. Других причин, чтобы Алек добровольно заговорил с глупой принцессой Двух Континентов, Максиан рискнул нарваться на очередную головомойку от отца, и оба дружно забыли слово «этикет», мне в голову не приходило. Наверняка братья сговорились за моей спиной. Один принц захотел узнать, куда подевалась его коллега по котлам, и попросил помощи у брата. А второй, побоявшись спровоцировать сцену моей ревности прямым вопросом, устроил эту встречу.

Удивительно другое. Как насквозь лживый и хитрый Макака согласился? Папенька за такое по головке не погладит, это к гадалке не ходи. Разумеется, я даже не пискну. Но Максиан-то об этом знать не мог. Рискнул ради брата?

— Прошу вас не гневаться на Государя-наследника, Ваше Высочество. Это я попросил его устроить эту встречу, — не замедлил озвучить мои мысли Алексан, и я порадовалась, что сегодня намазюкана золотой краской даже больше обычного. Так он точно не сможет заметить, каким лихорадочным румянцем у меня пылают щеки. — Дело в том, что я ищу одну из ваших дам. Ее зовут Олгa…

Я заскрипела зубами: «Ну, правильно. Экивоки и окольные пути не для нас. Сразу берем варана за узду. И на что я только надеялась? Этот не успокоится, пока не получит ответы на свои вопросы. — Алексан еще что-то объяснял, но я его уже не слышала. — Вот и что? Что ему отвечать?! Признаться? И как это будет выглядеть? А главное, чем закончится для самого Алека? Солгать? Так ведь не сумею… Он почувствует фальшь. Молчать! Изобразить смертельную обиду и молчать! Это единственный выход».

Ага, еще бы меня пустили к этому выходу… Не дождавшись ответа, Алексан, в очередной раз наплевав на этикет, просто заступил мне дорогу:

— Ваше Высочество, я прошу вас… — он заглянул мне в глаза.

И мгновенно узнал. Я поняла это по тому, как расширились его зрачки, вспыхивая изумлением, как он отшатнулся, едва не потеряв равновесие и невольно шагнув назад, как бессильно упала рука, придерживавшая меня под локоть.

Алексан отступил, вновь скрывая чувства под маской вежливого безразличия.

— Надеюсь, эта маленькая история развлекла вас, Ваше Высочество, — с поклоном выдал он.

— Что? — опешила я.

— Я все понимаю. Государь-наследник много времени уделяет государственным делам. Вам было скучно. Прошу прощения, если смутил вас неуместной настойчивостью.

— Алек, я…

— Вы будете королевой белакского двора. Там такие развлечения в фаворе. Только поищите себе другую игрушку. Более…

— Да погоди ты! — обозлилась я. — При чем тут игрушки?! У меня и в мыслях не было играть с тобой!

— А с кем тогда? — криво усмехнулся он. — С вашим женихом, Государем-наследником Белого континента? Я не настолько высокого мнения о себе.

— При чем тут наследник?! Меня он совершенно не интересует!

— Позвольте мне не поверить, Ваше высочество. Я видел вас вместе. И к нему вы были куда благосклоннее.

Он снова поклонился и просто ушел. А я осталась стоять посреди полутемного парка, ошалело хлопая глазами: «Благосклоннее?! Полчаса ходьбы и болтовни о моде теперь так называются?»

Прода от 14.01.2020