Невеста массового поражения

Глава 3. Дверь, которая открылась сама

Аленна явилась сразу после завтрака. Не обратив никакого внимания на мою недовольную мину, она, жестом отослав Радива, устроилась в кресле.

— Как спалось? — нейтрально поинтересовалась наставница, заставив меня покрыться холодным потом: неужели знает, что я подслушивала под окном?

— Нормально, — буркнула я.

— Дуешься?

— И не думала!

— Ну, если тебя все устраивает, — Аленна сделала вид что встает.

— Вы же знаете, что не все, — проворчала я, вовремя вспомнив, что наставница говорила Правителю.

— Да. Я заметила, что отношения с братьями у тебя не складываются.

— С какими братьями?

— Твоими охранниками.

— Так их двое?! — опешила я.

Аленна, приподняв бровь, смерила меня странным взглядом:

— Двое.

— Тогда понятно…

— Что тебе понятно? — насторожилась наставница.

— Понятно, когда он спит, — выкрутилась я.

Естественно, несдержанный возглас подразумевал не только это. Наличие у моего надсмотрщика брата-близнеца объясняло и то, как меня поймали у двери кладовки. Наверняка второй братец просто заметил глупую принцессу Двух Континентов, ползущую по карнизу. Окна казармы лейб-конвоя как раз и смотрят на ту сторону дворца. А я-то, дура, полдня потратила, пытаясь отыскать на себе следилку.

— О чем задумалась? — нарушила плавный ход моих «озарений» Аленна.

— О Белом континенте, — ляпнула я первое, что пришло в голову. — Почему такая суматоха с этим визитом? Ну, праздник. И что?

Наставница посмотрела на меня с таким подозрением, что захотелось спрятаться под стол, а оттуда покаяться во всех грехах.

— Ты права, дело не только в празднике, — сказала она наконец. — Отношения между континентами далеки от идеальных, и… Впрочем, вряд ли тебе это интересно.

— Мне интересно!

— Кто бы сомневался, — усмехнулась Правительница. — Скажем так, не все в Малом совете верят, что ты действительно появишься на празднике. Некоторые до сих пор не могут избавиться от застарелого недоверия к чернакам. Но если ты не выкинешь какой-нибудь фортель, и все пройдет по плану…

— По какому еще плану? — моментально насторожилась я, припомнив подслушанный разговор. — Опять какие-то планы на мой счет, а меня уведомить забыли? Навешиваете на все подряд ярлык «Государственная тайна», а потом ругаетесь, если я случайно сделаю что-то не так. А как надо было «так», это мне обычно рассказывают постфактум в виде нотации!

— Не бухти, — моя гневная тирада не произвела на наставницу никакого впечатления, скорее, она ее насмешила. — Обо всех необходимых «так» тебя уведомят в свое время. Пока твоя задача достойно вести себя на празднике и сдать Контроли для Академии Стихий.

— Пока? — скривилась я, окончательно уверившись, что от меня скрыли нечто очень важное.

— Пока, — кивнула Аленна.

— А потом?

— А потом будет видно, — ушла от ответа Правительница. — И вообще, хватит пытать меня о будущем. Я, вообще-то, о настоящем поговорить пришла. Слухи о твоих необычных отношениях с конвойными наводнили весь дворец.

— Каких таких отношениях?! Да я его… их терпеть не могу.

— Вот об этом и шепчутся, — невозмутимо кивнула Аленна, заставив меня покраснеть. — Поэтому мы с Никсом решили, что в пределах дворца можно обойтись без телохранителей.

— Слава Создателям! — выдохнула я, но наставница, оказывается, еще не закончила, как всегда, приберегши самое неприятное напоследок.

— Вместо телохранителей будешь носить охранный браслет.

— Следилку?!

— Можно и так сказать. Артефакт подаст мне сигнал, если ты… Если тебя вывезут за пределы дворца.

— Да зачем?!

— Затем, что я знаю твою авантюрную натуру, — фыркнула Аленна. — В общем, выбирай. Или стражи, или браслет.

Поворчав для порядка минут десять, я все-таки выбрала браслет, и она, вполне довольная моим выбором, защелкнула безделушку у меня на запястье. Мы еще некоторое время болтали о всякой ерунде, но выспросить у наставницы подробности упомянутого «потом» мне так и не удалось. В какой-то момент мое внимание привлекло движение в нише у нее за спиной. Присмотревшись, я увидела, как, осторожно приподняв крышку, из котелка выбирается Чудик.

С трудом дождавшись паузы в плавном рассказе Аленны, я демонстративно хлопнула себя по лбу:

— Совсем забыла! Мне же надо срочно пройтись по основам векторной магии!

— Да? А твой учитель считает, что у тебя все в порядке, — недоверчиво переспросила наставница.

— В порядке, — кивнула я, мысленно обругав себя за неудачный предлог избавиться от наставницы: так она и поверила, что ее ненавидящая всякую теорию ученица добровольно займется этим занудством. Но выдумывать что-то более правдоподобное времени не было: Чудик уже полностью выбрался из котелка и размеренно перебирал лапками, взбираясь вверх по стене. — Просто решила повторить… эмм… начальные тезисы. Вдруг на Контроле в Академии Стихий попадутся.

— Это вряд ли, — покачала головой Аленна. — Но повторить, конечно, не помешает…

— Вот-вот, — с энтузиазмом поднялась я. — Еще засыплюсь на таком простом вопросе!

— Да, это было бы неприятно, — наставница тоже встала и, окинув подозрительным взглядом гостиную, пошла к двери. — Ну, хорошо, работай. Но имей в виду, браслет заплетала я, так что снять его не получится.

— Даже и не думала! — возмутилась я, краем глаза следя, как Чудик преодолевает третью, последнюю полку в нише.

— Очень на это надеюсь. Исчезновение принцессы Двух Континентов в такой ответственный момент может спровоцировать войну. Не подведи меня, Оли.

— Я все понимаю! — быстро закивала я, подавив желание выяснить, что за «ответственный момент» она имела в виду: Чудик уже перебрался на полку и целеустремленно шагал в самый темный угол.

— Хорошо, если так, — проворчала Аленна и, наконец, вышла.

Дверь еще не успела хлопнуть об косяк, а я уже подскочила к нише и полезла по вмурованным в боковые стенки полкам, как по стремянке. Минута, и я схватила загулявшего монстрика за длинный чешуйчатый хвост. Может, это и не слишком вежливо, но к тому моменту, как я добралась до верхней полки, других частей тела паршивца в комнате уже не было. Он почти целиком забрался в узкую неприметную щель в углу.

Поисковый импульс, который я пустила в дыру, сообщил о множестве разветвлений, по сути, целой сети ходов по всему дворцу. Не будь вход под потолком, я бы решила, что этот лабиринт устроили крысолаки. Но для этих гадких зверушек слишком высоко. Да и края щели заглажены явно не зубами, а хорошим каменотесом. Решив, что благодаря чересчур шустрому любимцу наткнулась на очередной секрет, оставшийся со времен Старого Правителя, я, забив проход блокирующим плетением, спрыгнула на пол. Хорошо еще, что Чудик остановился в кабинете Никса и сожрал всего лишь не особо важные писульки. Следующее ответвление лабиринта вело в личную библиотеку Правителя и государственный архив. Представив, как бы порезвился там мой монстрик, я поежилась и придавила крышку котелка толстенным фолиантом по векторной магии, чтобы Чудик не выбрался в мое отсутствие.

Да, да. Я опять собиралась отсутствовать. Впрочем, всего лишь в своей комнате, а не во дворце. Так что особого беспокойства не возникало. Пока Аленна травила байки про Академию Стихий, я успела незаметно изучить свое новое украшение. Обычный маяк, активирующийся в момент пересечения защитного контура. Хотя заплетен он был на совесть. Наставница явно занималась побрякушкой лично. Выяснив это, я отбросила надежды обмануть плетение, как слишком оптимистические. Но и особой необходимости в этом не было. Главное, сварить обещанные зелья. А уж доставить их старику аптекусу можно по-разному. В конце концов, заморочу голову какому-нибудь поваренку на заднем дворе, как уже не раз делала, и он за пару монет с радостью домчит посылочку по назначению.

Размышляя таким образом, я отправилась прямиком в крыло Старого Правителя. Может быть, и не совсем прямиком: кое-какие меры, чтобы не сталкиваться с прислугой и прочими обитателями дворца, я предприняла. Но это проделывалось так часто, что уже происходило машинально. Моя же голова была занята совсем другим. Мысли сами собой постоянно возвращались к подслушанному утром разговору. Точнее, к непонятным планам Правителей насчет меня. И явное нежелание Аленны говорить на эту тему только подогревало беспокойство.

Я вспомнила все, что знала о предстоящем визите с Белого континента. Ничего крамольного, что бы заставило мою наставницу отводить глаза и спешно менять тему, не вспоминалось. Итак, праздник Парада планет, из-за которого, собственно, весь сыр-бор, Контроль для Академии Стихий, торжественные богослужения в главном храме столицы и, кажется, еще какой-то бал в самом конце. А потом они свалят. Все.

Задумчиво почесав в затылке, я повернула ржавый держатель для факелов, и часть стены отъехала в сторону. Заброшенная лаборатория Старого Правителя, как обычно, встретила меня тишиной и мягким светом вечных горелок. Здесь меня точно никто не мог потревожить. Выбросив из головы бесплодные размышления, я занялась простенькими зельями, которые с нетерпением поджидал старик аптекус.

На это место я наткнулась совершенно случайно несколько лет назад. В очередной раз удрав от наставницы и учителей, я бродила по закрытому крылу дворца и развлекалась, швыряя маленькие огненные шарики в заросшие паутиной люстры. Один подобный снаряд срикошетил, и, уворачиваясь от него, я зацепилась курткой за странный, слишком низко расположенный держатель для факелов. Так у меня появилась отличная собственная лаборатория, доступ в которую не могла запретить даже Аленна, просто потому, что до сих пор не подозревала о ее существовании.

Быстро разделавшись с простеньким заказом аптекуса, я вытащила из кармана сверток с кристаллами. Как ни странно, до сих пор у меня не было возможности толком рассмотреть свое новое приобретение. Белесые куски с закругленными, будто оплавленными гранями скорее напоминали сгустки затвердевшей смолы, чем кристаллы. Но наощупь они ничем не отличались от хрусталя. Разглядывая самый большой обломок, я так и сяк поворачивала его к свету и случайно смахнула локтем тряпицу, в которую они были завернуты. О каменные плиты пола звякнуло стекло. Сообразив, что вместе с бесполезной тряпкой вниз улетел и один из кристаллов, я полезла под стол.

А там происходило что-то странное: откуда-то лился мягкий, но довольно сильный свет. От неожиданности я крепко приложилась головой о столешницу. Светиться под столом было нечему. Когда я нашла эту лабораторию, все здесь было заставлено странными аппаратами и покрыто толстым слоем пыли. Пришлось хорошо потрудиться, чтобы расчистить место у вечных горелок. Все непонятные артефакты я, недолго думая, убрала на полки, а то, чему места в и так забитых стеллажах не хватило, затолкала под стол. И вот сейчас один из этих предметов светился.

Решив, что хватать неизвестно от чего оживший артефакт сумасшедшего Правителя стало бы верхом глупости, я подняла свой кристалл и осторожно попятилась. Но стоило только отодвинуться, как свечение угасло. Любопытство перепрыгнуло черту «Очень интересно», сразу взлетев за отметку «Плевать на все, хочу».

Через полчаса я уже знала, что артефакт в форме короткого жезла светится, если к нему поднести один из моих кристаллов. Сбоку даже нашлись металлические лапки, в которых можно было легко, но довольно надежно закрепить такой камешек. На всякий случай навесив на себя парочку щитов, я защелкнула крепления, и… И ничего не произошло. У меня в руках оказался всего лишь фонарь необычной формы, только и всего.

Выругавшись от разочарования, я бросила безделушку на стол. Это надо ж было вообразить себе ифит знает что, обнаружив примитивную чернакскую поделку. А главное, угробить на нее столько времени. Взглянув на часы, я не смогла сдержать очередную порцию ругани: пора бежать на ужин, иначе опоздаю и снова разбужу паранойю моей любимой наставницы.

Жезл я сунула за пояс, решив взять с собой. Зря, что ли, с ним столько провозилась? Пусть послужит мне ночником. Потом, нервно поглядывая на часы, бросилась к стеллажу, забитому разнообразной посудой от огромных бутылей до миниатюрных фиалов: оставлять готовые зелья я не собиралась.

Но стоило мне приблизиться к стене, как по углам шкафа вспыхнули огоньки, очень похожие на свет жезла. Еще одного шага хватило, чтобы весь стеллаж с жутким скрежетом провернулся, открывая темный коридор, из которого тянуло странной смесью застарелой пыли и запаха сухого пергамента.

«Ха! — проворчала я вполголоса. — Так и знала, что старый маразматик не брезговал магией!»

Два поисковых импульса, одна ударная волна и два плетения заморозки: этого хватило, чтобы пройти короткий, заросший паутиной коридорчик. Столько ловушек на квадратный метр площади мне не попадалось за все годы, что я болталась по закрытому крылу дворца. Не иначе, как Старый Правитель прятал здесь что-то очень важное.

Коридор вывел меня в большую квадратную комнату без окон. Стены были сплошь заставлены книжными шкафами и стеллажами со свитками. В центре торчали огромный письменный стол и массивное кресло. Как ни странно, но пыли почти не было, да и воздух не отличался затхлостью. Даже когда я нашла лабораторию, где, по идее, вентиляция должна быть на уровне, мне пришлось несколько часов провести в головном пузыре, чтобы не задохнуться.

Я огляделась, на всякий случай запустив еще один поисковый импульс. Механические ловушки-то я обезвредила, но с этакими сюрпризами тут могли оказаться и магические. Попадись я в такую, и раньше мои кости истлеют, чем меня найдут в этом лабиринте. Но поисковик вернулся пустым.

Плюнув на странности с пылью, я вошла в кабинет, а может, это была библиотека бывшего правителя. Старый мерзавец, как и большинство психопатов, отличался патологической аккуратностью: ни одного сломанного стила или обрывка пергамента. Даже книги, и те стояли строго по алфавиту, не говоря уже о том, что каждый шкаф предназначался для определенной темы.

Я наугад вытащила первый попавшийся фолиант. «Теория пара». Фу! И здесь теория! Я сунула том обратно, даже не открыв, и перешла к другому стеллажу, уже не доставая книги, а просто пробегая глазами по корешкам. «Звери дикие и их скрещивание с человеками». Автор — более больной, чем сам Старый Правитель. «Механические усиления воинов». Ага… Дубины им с вентилятором соорудить и кольчуги с подогревом от парового котла. Видели мы подобные «усовершенствования». У Никса в подвале целая коллекция. Аленна ее называет «Музей идиотизма». «Самобеглые телеги и их военное применение». Какое уж тут применение, когда эти пышущие дымом, как десяток драконов, сооружения легко обгоняет любая улитка. «Орудия метательные, поджигательные и плевательные». Попытавшись представить, как могла бы выглядеть гигантская плевалка, я расхохоталась и, икая от смеха, пошла дальше. «Овладение умами путем риторики и ораторского искусства», «Слухи: классификация, создание и распространение», «Вера и неверие: виды, управление, использование». Однако… Интересно, кто все это изучал?

Зато к следующему шкафу я прилипла надолго, хотелось утащить с собой все и сразу. «Травы земные и их свойства», «Сокровища недр», «Колдовские курения», «Влияние на разум человеков частей и выделений гадов земных»… На обширном столе бывшего Правителя уже не осталось места, а я все таскала туда один толстенный фолиант за другим. Перелистывала плотные пергаментные страницы, рассматривая незнакомые травы и пробегая глазами рецепты зелий. Как бы печально ни выглядело зельеварение у чернаков сейчас, их предки не гнушались этого искусства.

Читая про очередное зелье, я заозиралась в поисках чистого пергамента: пора составлять новый список для аптекуса. Но на столе ничего подобного не было. Обойдя это творение безумного гигантомана, я дернула за ручку единственный ящик. Как бы не так! Открыться он и не подумал. Плюнув на сохранность исторической ценности, я попросту взломала замок, расплавив его огненным шариком. Но ни пергамента, ни стила там не оказалось. Зато лежала тонкая книжица в мягком переплете. «Слезы Создателей», — прочитала я. — Однако… Оказывается, у старого психопата и на развлекательное чтиво находилось время!»

Время! Сообразив, что совершенно забыла об этом немаловажном факторе, я заметалась по комнате. На ужин принцесса Двух Континентов безнадежно опоздала! С вожделением окинув взглядом стопки толстых фолиантов, я, вздохнув, отвернулась: слишком большие. Куда спрячешь такую дуру, если наставница в очередной раз поджидает меня в дверях с новым наказанием наготове? Выругавшись, я сунула за пояс найденную в ящике книжицу, поправила жезл и, застегнув куртку, провела руками по ткани. Вроде, не очень заметно.

Галопом выскочив в лабораторию, я ссыпала в карман свои кристаллы и понеслась к выходу. Правда, пришлось вернуться с полдороги: зелья-то так и остались в котелках.

В общем, к себе в комнаты я попала только минут сорок спустя. Пока разлила зелья, пока выбралась из закрытого крыла. Да еще некоторое время пришлось потратить на поиски оборотистого поваренка на заднем дворе, который бы отнес аптекусу его заказ и при этом не узнал принцессу Двух Континентов. Впрочем, узнать меня было сложно: мало того, что я умудрилась собрать на волосы большую часть паутины из коридора, так еще и перемазалась в саже, пока варила зелья.

Аленна меня не встретила. Взглянув на часы, я поняла, что ее не стоит ждать раньше, чем минут через двадцать — ужин как раз заканчивался. Времени до ее появления мне секунда в секунду хватило, чтобы спрятать кристаллы и жезл, избавиться от паутины и грязной одежды и завалиться на диван с книжкой. Открыть ее я уже не успела.

—Оли-аири! Это уже переходит всякие границы! — возмущенный голос наставницы заставил меня отложить так и не открытые «Слезы Создателей» в сторону и сесть.

— Что именно?

— Оли, не наглей, — фыркнула Аленна, спихивая мои ноги с дивана и усаживаясь рядом. — Мы о чем договаривались?

— Не покидать дворец, — отозвалась я, лихорадочно соображая, знает ли наставница, что меня не было в комнатах, или бушует только из-за пропущенного ужина.

— И соблюдать определенные нормы приличий! — дополнила Правительница. — Какой ифит не позволил тебе почтить своим присутствием ужин? Почему я вынуждена была врать белакскому послу о твоей безумной занятости науками? Или ты ожидала, что я при нем отправлю за нерадивой ученицей прислугу?!

«Значит, Аленна не знает о моем отсутствии!» — обрадовалась я, и тут же, спохватившись, навесила на лицо самое виноватое выражение:

— Зачиталась…

— Зачиталась она, — хмыкнула наставница. — Так зачиталась, что книги аж по углам валяются.

Она кивнула в сторону ниши, и я с ужасом посмотрела на толстый том теории векторной магии, лежащий на полу. Крышка котелка тоже оказалась сдвинута в сторону.

— Ладно, хоть попыталась, судя по траектории, — уже открыто усмехнулась Аленна. — А что сейчас читала?

— Да так, — пожала плечами я. — Попалось тут…

Наставница взяла отложенную мной книгу, но открыть не успела: в дверь постучали:

— Ваше Величество! — с поклоном начал гвардеец. — Его Величество Правитель Черного континента Никс-аир просит вас присоединиться к нему в кабинете!

— А кристаллом воспользоваться никак? — едва слышно проворчала Аленна, вставая.

Минуту спустя ее в комнате уже не было, а я дрожащими руками поднимала крышку на котелке. Слава Создателям, Чудик оказался на месте. Впрочем, блокирующее плетение на щели под потолком тоже, и я с облегчением перевела дух: по крайней мере, из комнаты он не выбрался. Хотя и голодным монстрик не выглядел. Осмотревшись, я сообразила, что послужило ему обедом — со стола исчез свиток с моим контролем по векторной магии. А ведь я еще не успела его сдать! Нет! С гастрономическими пристрастиями паршивца надо что-то делать!

Обругав собственное невезение, даже домашний любимец, и тот получился у меня каким-то вредоносным, я засела за векторную магию. Одно хорошо: задания знакомые, и много времени не заняли. Закончив с ненавистными схемами, я бесцельно пошаталась по комнате: спать пока не хотелось, но и выбираться в лабораторию было уже поздновато. Кроме того, Аленна явно не высказала мне все, что хотела, и вполне могла заявиться на сон грядущий.

Решив не рисковать, я взялась за принесенную из библиотеки бывшего Правителя книгу. «…Кровавые слезы брызнули из глаз Рири, огненными каплями полетели к земле, обращая в пепел все, к чему прикасались. Увидел, как серым прахом осыпаются птицы небесные, и в бесплодную пустыню обращаются леса густые. И заплакал Маак, скорбя о тварях земных. Его слезы остудили мертвое пламя, и на землю упали застывшие капли их общей скорби… — прочитала я вслух, открыв книгу на первой попавшейся странице. — Ну и бред. Вот больше заняться Создателям нечем, кроме, как рыдать!»

Но разобраться, с чего автор сего опуса вообразил хнычущих богов, мне не дали: по мою душу явился уже знакомый гвардеец.

— Ваше Высочество, Его Величество Правитель Черного континента Никс-аир просит вас присоединиться к нему в кабинете!

— Сейчас приду, — отозвалась я, гадая, что понадобилось от меня Правителю на ночь глядя.

Глупая книжка с неправдоподобной легендой осталась лежать на столе. А потом я и вовсе надолго о ней забыла. Мне бы вспомнить слова старого монха, наставлявшего еще Аленну: «Если вам кажется, что какая-то дверь открылась сама, значит, ее открыли для вас Создатели». Но я никогда не интересовалась замшелыми легендами, да и монха слушала кое-как, предпочитая во время проповедей читать под столом «Занимательное зельеварение». Поэтому книга была забыта. А зря…