Невеста массового поражения

Глава 7. Я и не я, но где-то близко

Остаток дня я так и просидела перед столом, наблюдая, как хмурый Алексан читает мои свитки. Чуть позже появился директор школы, и они разглядывали мои свитки уже вдвоем. Иногда приходили взъерошенные посыльные, и директор отвлекался на какую-нибудь повседневную проблему школы, вроде передравшихся боевиков или дружно отравившихся собственным «любовным» зельем девиц с целительского потока.

Принц понимающе улыбался и давал какие-то советы по дисциплине, а то и полушепотом что-то рассказывал, и тогда два умника совсем не по-научному посмеивались. По этому взаимопониманию я заподозрила, что они знали друг друга еще на Белом континенте. Впрочем, ученые леры и по возрасту мало отличались друг от друга. Иногда они вспоминали о моем присутствии и задавали каверзные, как им казалось, вопросы по контрольным сочинениям. Все это, конечно, вносило некоторое разнообразие, но к концу дня я совсем заскучала и поглядывала на висящие над каминной полкой часы с огромным нетерпением. Это нетерпение подстегивала и неприятно воткнувшаяся углом в левую грудь книжка, которую я отобрала у целителя. Но поправлять добычу на глазах у принца и директора я так и не рискнула: еще решат, что у меня там шпаргалка.

В общем, появление Аленны я восприняла с небывалым энтузиазмом. Наставница, если и удивилась моей бурной радости, то ничем этого не показала. На брата она даже не посмотрела, ограничившись коротким кивком.

— Ну, теперь-то мне можно в лабораторию? — спросила я, едва мы оказались во дворце.

— И что за гадость тебе так не терпится сварить? — с подозрением поинтересовалась Аленна.

— Ну, почему сразу гадость? — возмутилась я, скрестив пальцы в кармане. — Может, я потренироваться хочу перед Контролем. Там даже Старшины цеха будут присутствовать, представляете?

— Зельеварение — последнее, в чем тебе необходимо тренироваться, — проворчала наставница, все еще недоверчиво поглядывая в мою сторону.

— Это несправедливо! Ваше наказание уже закончилось. Должно же хоть что-то доставлять мне удовольствие!

— Хорошо… — сдалась Правительница. — Но только после ужина. И имей в виду… Если после твоего посещения лаборатории Макса вдруг станет вести себя неадекватно, например, банально засядет в туалете или будет чесаться, как шелудивый пес, я сразу пойму, кого за это благодарить.

— Да нужен мне ваш Макса, как ифиту мороженое. Век бы его не видеть! — фыркнула я, мысленно делая зарубку в памяти: в борьбе с женихом — никаких банальностей!

— Хорошо, — я сорвалась с места, и Аленна продолжила уже мне в спину. — На ужине изволь выглядеть прилично! Не забудь личину снять!

— Ага! — на бегу отозвалась я, сворачивая за угол.

Про личину — это Аленна правильно напомнила. Я уже успела забыть, что выгляжу не совсем так, как мне положено. И, кстати, надо найти художника, чтобы расписал мою многострадальную физиономию. Кажется, за завтраком Макака успел оценить мою любовь к золоту, и ужин — самое то, чтобы в очередной раз поразить женишка безвкусным макияжем невесты.

Погрузившись в свои планы, я совершенно упустила из виду, что сейчас дворец мало похож на спокойное обиталище коронованных особ Черного континента, к которому я привыкла. Результат не заставил себя ждать. За очередным поворотом я с разбегу врезалась во что-то твердое. Стены качнулись, в поле зрения мелькнули стены, и вот я уже лежу на полу, а подо мной что-то вяло трепыхается. Так… И кто же это у нас такой неуклюжий, что мешается под ногами у принцессы Двух Континентов?!

— Если вы позволите мне встать, то я смогу последовать этикету и помочь подняться даме.

Я вдохнула, забыв выдохнуть, и впервые посмотрела на свой импровизированный матрац. Ну, правильно. Из всех обитателей дворца моя невезучая тушка выбрала в качестве мишени именно Государя-наследника.

— Лерра, мне, конечно, очень приятно было смягчить ваше падение, но если нас застанут в такой позе… — снова заговорил Максиан.

Спохватившись, я откатилась в сторону. Одно кошачье плавное движение, и он уже стоял на ногах, протягивая мне руку.

— Могу я узнать, как зовут прекрасную лерру? — поинтересовался этот сердцеед, пока я поднималась.

— Вот еще, — буркнула я, вовремя вспомнив про личину, — буду я представляться кому попало.

Пока он переваривал не слишком любезный ответ, я лихорадочно соображала, как удрать без потерь. Мало того, что в коридоре в любой момент мог кто-то появиться, так это еще могла оказаться Аленна. А уж она-то сразу разберется, кто так невежливо обошелся с ее обожаемым братцем, и в жизни не поверит, что это получилось само.

— Прошу прощения, разумеется, вы правы, — неожиданно выдал Максиан. — Я просто удивился, увидев незнакомое лицо. Вы прибыли на праздник?

— Да, — кивнула я. Надо же было ответить хоть что-то, потому что наследник и не думал отпускать мою руку. Не выдираться же силой. Это могла бы позволить себе Оли. А раз принц меня не узнал, то и просвещать его у меня не было никакого желания. — Мне пора идти. Извините, что сшибла вас с ног.

— Я забуду об этом приключении, если вы подарите мне танец вечером. Идет? — мягко улыбнулся этот… этот… принц! И поцеловал мое запястье.

Я обозлилась. Без пяти минут женат, а цепляется к первой встречной! Вот мерзавец!

— Не подарю, — отозвалась я, старательно удерживая на лице любезную улыбку. — Я не люблю бесполезные развлечения.

— Вот как? — заметно удивился Максиан. — Зачем же вы прибыли на праздник?

— Опекуны заставили, — сказала чистую правду я.

— Но на ужине я вас увижу? — не отставал он.

«Что? — злорадно подумала я, улыбаясь еще более любезно. — Не привык к отказам, кот мартовский?!»

— Вряд ли. Мне это неинтересно.

— Вам не интересно высшее общество континента? — опешил принц.

— Совершенно верно. Сборище напыщенных болванов!

Какая же полезная штука эта личина, а, главное, неотличима от истинного облика. Даже такой сильный маг, как Максиан, не может заметить подвох. Как хорошо, что много лет назад Аленне подвернулся тот иллюзионист-экспериментатор. А то бы так и ходили под личинами, которые способен вскрыть чуть ли не любой магик. А с этой — надел амулет, и можно говорить правду, наплевав на ифитов этикет, не опасаясь нотаций от наставницы. Снял — и личины как ни бывало. Ну, давай, блистательный государь-наследник, что ты на это скажешь?!

— В этом мы с вами похожи, — неожиданно выдал Макса, заставив оторопеть уже меня. — Я тоже не люблю эти сборища. Но вы первая, кто не боится говорить об этом в открытую.

— А вы, значит, боитесь? — ухмыльнулась я.

— Не боюсь. Но мне положение не позволяет, — пожал плечами он.

«Ах, ты, двуличная змея, — обозлилась я. — Классическая схема «Я наследник — любите меня все» не сработала — задействовал запасную «я такой несчастный, меня никто не понимает»? Думаешь, я сейчас буду спрашивать про это пресловутое положение, а потом закатывать глазки, сочувствуя бедному принцу? А вот дудки!»

— Да, мнением прислуги редко кто интересуется.

— Прислуги? — принц смешался. — Я не прислуга.

— А, ну, да, — понимающе покивала я. — Компаньон пожилой дамы, которая иногда спускает мальчика с короткого поводка?

— Скорей уж, пожилого лера, — как-то по-мальчишески легко рассмеялся он. — И вы правы. С поводка меня спускают редко. В основном, когда лер отходит ко сну.

— Тяжелая жизнь — фальшиво посочувствовала я. — Но уж ночью-то вы своего не упускаете: танцы, лерры и высший свет…

— Нет. Это все — обязанности. Пока лер не спит.

— Даже так? И чем же вы занимаетесь на свободе? — усмехнулась я.

Разговор давно уже переступил рамки приличий, но мне безумно хотелось загнать наглого принца в тупик. Где уже там в его «охмурительном плане» момент, когда он признается мнимой деревенской дурочке, кто он такой, в ожидании сочувствия и всего прочего? Тогда-то я и сниму личину. Посмотрим, как он запоет, увидев невесту.

— А хотите, покажу? — на его лице снова появилась мальчишеская открытая улыбка. Надо же, я и не знала, что напыщенный государь-наследник умеет так улыбаться.

— Танцы в узком кругу, — презрительно улыбнулась я. — Нет, спасибо.

— Никаких танцев! — воскликнул он, снова беря мою руку и проводя пальцем по характерной мозоли. — Вы же умеете стрелять из арбалета?

— Умею, — ляпнула я от неожиданности.

— Тогда вам тем более стоит пойти со мной! Я буду ждать вас в десять у Белой беседки… А, ну, да, вы же не знаете… Это высокая беседка на холме в парке, возле яблоневой аллеи, которая начинается от оранжереи.

Еще бы я не знала эту беседку — как-никак именно с ее крыши я подслушала недавний разговор наставницы с паршивым братцем. Однако задуматься, как сочетаются арбалеты и это увитое розами творение безумного архитектора со странными представлениями о романтике, не успела: из-за поворота донесся приближающийся голос.

— Вы придете? — Максиан оглянулся на звук.

— Да, нет… — начала было я, с ужасом узнавая голос наставницы. И шла она именно сюда.

— Пожалуйста! — принц, походу, тоже понял, кто собирается к нам присоединиться, и это ему не понравилось, но мою ладонь он выпустить и не подумал.

— Хорошо! — вынуждена была буркнуть я. Встреча с наставницей и последующие объяснения страшили меня куда сильнее вечера, проведенного в обществе паршивого женишка. К тому же я вспомнила про спрятанную под курткой книгу, которую надо было убрать, что станет невозможным, если Аленна вздумает лично убедиться, что я переоделась. Уж от принца-то я всегда смогу сбежать в случае чего, в отличие от наставницы.

— Я буду ждать вас! — обрадовался поганец.

Фыркнув, я, наконец, освободила руку и поспешила по коридору подальше от приближающейся наставницы, чей голос уже гремел в нескольких шагах от поворота.

— Максиан, что ты тут делаешь? — успела услышать я, уже завернув за угол.

— Я? — неубедительно удивился принц. — Ничего. Просто иду.

Дальше разговор превратился в невнятное «бу-бу-бу», потому что я со всей доступной скоростью удалялась от места преступления.

На ужин я явилась в полном боевом облачении: тяжеленное платье, корсет, украшения и, разумеется, расписанная очередным «художником» физиономия. На лице у наставницы при виде меня появилась забавная смесь одобрения и ужаса.

— Неужели тебе так понравилась эта безумная мода? — шепнула она, пока распорядитель объявлял наше прибытие.

— Ничего так, весело, — обтекаемо отозвалась я.

— Если это какие-нибудь твои штучки…

Но договорить Аленна не успела, перечисление титулов закончилось, а за столом мы сидели почти в противоположных концах. Зато неверный женишок оказался рядом. Я с интересом ждала, как он отреагирует на мой боевой раскрас.

Особо долго ждать не пришлось. Выполняя приказ папочки, принц развернулся ко мне, намереваясь завязать беседу… И вытаращился, как варан на чужого седока. По мелькнувшей в его глазах панике мне показалось, что ему понадобилось все самообладание, чтобы не шарахнуться в сторону.

— В-в-ваше Высочество, я… Эмм-м… Тут… Это…

— Что случилось, Ваше Высочество? — пропела я.

— Нет, нет, — наследник кое-как пришел в себя. — Я хотел узнать, как прошел ваш день.

— О! Замечательно! — с энтузиазмом воскликнула я. — Весь день я слушала высокомудрых учителей, они помогали мне готовиться к Контролю и проверяли мои знания. А утром мне доверили сварить зелье от насморка. И, вы не поверите, я справилась!

— Зелье от насморка?

— Да, да, — закивала я. — Очень сложный состав. Пришлось постараться.

— Я уверен, вам все удалось просто замечательно, — пробормотал несчастный принц.

— К сожалению, — я скорчила скорбную гримаску, — мои зелья не всегда удаются. Наставница часто бывает недовольна моей работой в лаборатории.

— О, не сомневаюсь, что Аленна всегда довольна своей замечательной ученицей.

— Иногда, — поправила я, кокетливо похлопав глазами. — Она говорит, что во время работы я должна думать о зельях из учебной программы, а не витать в своих фантазиях. Но это, к сожалению, не всегда получается. Как можно думать над скучнейшей противокашлевой настойкой, если в голову пришли мысли о новой ткани?!

— Да… Довольно сложно, — выдавил из себя наследник. — Вы кушайте, кушайте. Это рагу не должно остыть. В холодном виде оно не такое вкусное.

Мысленно усмехнувшись в ответ на плохо завуалированное пожелание заткнуться, я обиженно надулась и занялась овощами. Кстати, весьма недурными.

К десерту коронованный сводник с трона напротив так достал своего отпрыска гневными взглядами, что несчастный принц снова попытался завести со мной разговор.

— Сегодня замечательный вечер.

«Заклинило тебя на этом «замечательно», что ли? — мысленно ухмыльнулась я. — Ничего замечательного, кроме гляделок, которые затеяли Правитель и Государь-наследник, за ужином мне не попалось!»

Но игру нужно было продолжать.

— Да. Очень мило, — проворчала я, вспомнив, что вроде как обижалась.

— Ваше платье, — принц сделал еще одну попытку, — замечательно подходит к вашим э-э-э…

Он запнулся, пытаясь придумать, к чему, собственно, может подходить мое платье. «Зря мучаешься, ловелас, — насмешливо подумала я, выжидательно глядя на кавалера. — Я очень сильно постаралась, чтобы оно не сочеталось решительно ни с чем». Наконец, когда горе-жених окончательно сдался, а цвет физиономии Правителя достиг нежного багрового оттенка, я подсказала:

— С узором на лице?

— Да! — радостно подхватил Максиан. — Именно это я и хотел сказать. Просто не мог подобрать слов от восхищения вашим вкусом.

«Точнее, его отсутствием», — про себя поправила я и мило улыбнулась:

— О, я долго подбирала подходящий. Но мне кажется, что ограниченность в цветовой гамме очень мешает в самовыражении. Например, представьте, как замечательно смотрелся бы бутон алой королевской розы у меня на лбу.

— Наверное, да, — в ужасе округлил глаза государь-наследник.

— Жаль, что я не имею влияния на моду. Будь я Правительницей, как Аленна-аири, обязательно внесла бы новое течение!

— Эмм… Боюсь, это было бы невозможно. К сожалению, состав для нанесения этих узоров изобретен только золотого цвета, — быстро уточнил Максиан.

Похоже, бедолага представил, как его заставляют поддержать увлечение невесты «намордной» росписью. «Готов, — решила я, окинув его бледную физиономию коротким взглядом из-под ресниц. — А теперь контрольное плетение в основание черепа, как учил мастер-боевик».

— Но, возможно, вы смогли бы поработать со мной в лаборатории. И мы бы вместе изобрели новый состав.

— Состав чего? — тупо переспросил наследник.

— Краски для нанесения узоров на кожу, конечно!

От ответа бедного принца невольно спас Никс, бросив попрек приборов салфетку, что знаменовало конец ужина.

— Вы проводите меня к Его Величеству? — тут же мертвой хваткой вцепилась в рукав принца я. — Хочу осведомиться, удобно ли ему в нашем дворце.

— Да, разумеется, — с трудом удержал на лице маску вежливой заинтересованности Максиан.

Ну, а что ему оставалось делать? Не выдираться же силой из моих нежных ручек на глазах повернутого на матримониальных планах папеньки.

— Как вам понравился вечер, милая лерра? — с отеческой нежностью приветствовал нашу парочку коронованный сводник.

— О, все просто восхитительно! — с энтузиазмом воскликнула я. — И принц Максиан такой милый, он весь вечер меня терпел!

— Терпел? — опешил Правитель. — Что вы, моя дорогая. Он был просто очарован вашим обществом. Не так ли, Максиан?

Честно говоря, если бы меня спросили таким тоном, каким он обратился к своему отпрыску, я бы подтвердила свою очарованность чем угодно, даже затянутым в корсет ездовым вараном. Видимо, принц считал так же.

— Разумеется, Ваше Величество, — скрипнув зубами, сказал он.

— Да? — капризно надула губы я. — А почему он тогда меня почти не слушал?

Правитель побагровел.

— А о чем вы говорили? — вмешалась Аленна, смерив меня подозрительным взглядом.

Она воспользовалась тем, что вниманием Никса завладел один из советников, и подошла к нам.

— О! Я рассказывала ту историю с тканью и зельем от кашля! Ну, помните, в прошлом месяце…

— Помню, — усмехнулась наставница. — Забавная история.

Еще бы она не помнила. Аленна тогда попросила сварить зелье от кашля для прислуги, а меня как раз обуяла идея создать меняющую цвет ткань. Разумеется, котелки перепутали, и с неделю слуги переливались всеми цветами радуги.

— Ну, а принцу было неинтересно, — добавила я, дождавшись, пока Правитель заметит одобрительную улыбку моей наставницы и брезгливую гримасу на лице принца. Гневный взгляд не обещал проколовшемуся наследнику ничего хорошего. — И дворцовую лабораторию он со мной посетить не захотел. Вот я и решила, что Его Высочество меня просто терпит.

— Наверное, мой сын вас немного не понял, — побагровел коронованный интриган, подарив сыну такой посыл, что мне на мгновенье стало стыдно. Пришлось срочно вспоминать отвратительную сцену в беседке, чтобы угомонить некстати проснувшуюся совесть. — И он обязательно составит вам компанию в лаборатории.

— Спасибо. Тогда завтра, да? — поспешила я притушить высочайшее благоволение, вовремя вспомнив, что вечер уже занят.

— Конечно, — кивнул Государь-наследник, стиснув кулаки.

Присев в идеальном реверансе на прощанье, я побыстрее вымелась из трапезной: только не хватало расхохотаться на глазах у Правителя и наставницы. А посмеяться над принцем я еще успею, когда он будет хлопать глазами, узнав, кого пригласил на свидание сегодня ночью.

Избавившись от тяжеленных юбок и прочих атрибутов порядочной принцессы, я переоделась и, взглянув на часы, поняла, что приятный вечер в лаборатории с отобранной у целителя книжонкой будет довольно коротким. Проклятый ужин закончился только около восьми, а в десять меня ждет Его Высочество Государь-наследник. Я покачала на ладони арбалет, задумавшись, а так ли мне хочется доказывать принцу, что он — дурак. Ловелас в любом случае проигрывает зельям по всем статьям, так зачем тратить драгоценное время, доказывая ему это наглядно. Пусть побегает, поищет свою коридорную незнакомку. Глядишь, еще и до Правителя слухи дойдут, чем его сыночек занимается, вместо того, чтобы малолетних принцесс охмурять.

«Ага, — одернула я разыгравшуюся фантазию. — До Правителя дойдут. До Правительницы тоже… А уж Аленна быстро разберется, где затаилась «потеря». Вот тогда мне мало не покажется».

Взвесив все «за» и «против», я решила, что сперва отправлюсь в лабораторию, поставлю одну безобидную основу для далеко не безобидного зелья, потом сбегаю в парк, попугаю неверного женишка арбалетом и спокойно вернусь в лабораторию. Прикинув, что для акции устрашения мне потребуется не более часа, я повеселела: эдак можно успеть не только зелье привидений сварить, но и повнимательнее покопаться во вредоносной книжке.

Прода от 03.01.2020