Невесты дракона-императора

Глава 10

Золото и зубы

Магда растерянно оглядывалась, схватившись рукой за ухо, будто в нем из ниоткуда могла бы взяться утерянная серьга. Глаза ее покраснели, а губы мелко дрожали. От жалости у Агаты сжималось сердце, но она совсем не знала, чем ей помочь.

Хотя Сестра Акилина и была с Магдой одного роста, все равно казалось, что она возвышается над ней, как великан. Ее немилосердный взгляд вдавливал Магду в мозаичный пол.

Вскоре, вокруг них образовалось свободное пространство, словно сам воздух вокруг разом стал заразным. Сквозь кольцо отчуждения пробилась графиня Дэву.

— Что здесь происходит? — спросила она.

— Эта девушка потеряла серьгу, — холодным тоном сообщила сестра Акилина. — Или украла ее!

— Что? Я ничего не крала! Неправда! — закричала Магда в ответ. — Она все время была здесь, у меня в ухе!

— Тогда, где же она сейчас?

— Я не знаю!

— Давайте не будем горячиться. Уверена, что все это можно решить цивилизованным способом, — миролюбиво заметила графиня.

— Как это можно решить, скажите на милость? — обернулась к ней сестра Акилина. — Это бесценное украшение, которому больше нескольких сотен лет! Его носили еще принцессы старой династии! Оно отлито из чистого золота, инкрустировано бриллиантами и жемчугом! Подобное стоит не менее ста тысяч золотых монет! Эта девица должна будет выплатить все до последнего медяка!

— Но… но у меня не таких денег! Это больше, чем стоит вся моя жизнь! — прокричала Магда.

По ее щекам, не скрываясь, текли слезы. Лицо опухло и покраснело, став уродливым.

Лили обняла ее за плечи. Она сама вдруг как-то посерела.

— Тогда ты отправишься на соляные копи! — отрезала сестра Акилина.

Графиня Дэву обмахивалась веером, явно не зная, что сказать.

Внезапно, в разговор вмешался Фрол Зерион. Агата и не заметила его среди прочих служителей.

— Зачем же так сурово, сестра Акилина, — добродушно заметил он. — Быть может госпожа Магда просто обронила серьгу и она спокойно валяется у нас под ногами?

Все тут же заозирались, осматривая выложенный мозаикой пестрый пол.

— Пускай ларцы с украшениями унесут в Императорскую сокровищницу, а мы пока осмотрим тут все. Хорошо?

Служители побросали свои дела, невесты подобрали юбки и склонились над полом, все бросились на поиски пропавшей сережки.

Все свечи давно прогорели, а свет, падавший из окон, был еще недостаточно ярким. На пестрой мозаике едва можно было что-то разглядеть. Приходилось до боли щурить глаза, чтобы хоть что-то увидеть.

Агата опустилась на колени, и водила руками по полу пытаясь нащупать сережку. Она нашла костяную шпильку, пуговицу и уйму всякого сора.

Как бы ни хотела она обратного, все было бесполезно. Восемь бальных залов были огромны. Серьга могла закатиться в любую щель. И хуже того, может быть ее вовсе уже здесь не было. Ее мог умыкнуть любой, танцевавший с Магдой, кавалер. Возможно, он уже бежал к черным ювелирам и скупщикам, расплачиваться за все придется крестьянской дочке!

Агата не знала сколько времени прошло, но судя по движению солнца, немало, когда сестра Акилина прокричала:

— Достаточно! Серьги здесь нет, и эта девчонка во всем виновата!

Она указала на Магду и та громко разрыдалась, сползая на пол, падая, прижимая к себе колени. Схватившись за волосы, она вырвала целый клок.

Агата бросилась к ней. Вместе с Лили, она пыталась удержать ее руки. Обе тоже уже плакали.

Как же мог такой прекрасный вечер закончиться такой катастрофой!

Совсем недавно Агата проклинала себя и судьбу, за то, что та свела ее с княгиней Дуаре, но теперь она видела, что ее положение не совсем пропащее, Магда же попала в настоящую беду. Ей неоткуда было взять деньги, чтобы заплатить за серьгу. Она была бедной, безродной крестьянкой, а это значило, что ее будут судить, и скорее всего, отправят заживо гнить на соляные копи.

— Она потеряла бесценное украшение, принадлежащее императорскому двору, а может быть присвоила себе, и должна понести наказание! — громогласно объявила сестра Акилина.

— Сестра Акилина, не забывайтесь, — урезонил ее Фрол Зерион. — В конце концов, госпожа Магда все еще невеста дракона-императора, а значит неприкосновенна для всех. К тому же, мы еще не испробовали все возможные способы.

Он посмотрел поверх голов.

Из-за сгрудившихся толпой невест вышла служительница, ведущая за руку девочку лет семи — немного испуганную и растрепанную, в солнечно желтых одежках. Она с любопытством и испугом выглядывала из-за рукава наставницы, разглядывая пышные наряды невест.

— Увы, наши взрослые служители, владеющие даром золотого колдовства, сейчас в отъезде в Святилище золотого дракона, — пояснил Фрол Зерион. — Есть еще брат Урхеус, но едва ли от него был бы прок в столь щекотливом деле. К тому же он ненавидит, когда его будят. Так что придется прибегнуть к помощи нашей юной Рены, — Он ласково улыбнулся девочке и та еще больше засмущалась, спрятавшись за служительницу.

Подобно железным-колдунам, способным чувствовать железо, золотые-колдуны умели искать золото. Их дар часто применялся в поиске месторождений и в ювелирном деле. Встречались они довольно редко.

Фрол Зерион объяснил Рене, что нужно найти потерянную золотую серьгу. Все прочие украшения у девушек давно забрали и унесли, служители же и вовсе не носили золота. Так что если серьга все еще была в бальных залах, то Хлоя должна была ее почувствовать.

Нахмурив от усердия лобик, девочка пошла вперед, за руку потянув за собой служительницу, с которой явно не хотела расставаться.

Агата внезапно заволновалась. В голову ей пришла мысль, что вдруг, пока они сидели рядом возле трона, серьга выпала из уха Магда и зацепилась за ее одежды? Тогда Хлоя сейчас ее найдет, Агату обвинят в воровстве и сошлют на соляные копи.

Ладони вспотели и она сжала кулаки, стараясь себя успокоить. Ведь не могла же она быть такой невезучей?

Когда Хлоя вместе с служительницей подошли к ней, Агата вздрогнула. Девочка посмотрела на нее снизу вверх. Взгляд ее оказался неприятно острым и жестким.

— Не здесь, — шепнула она, покачав головой.

Агата посторонилась, пропуская их дальше. В ушах у нее стоял звон. Сердце потеряно колотилось.

Хлоя сделала еще с десяток шагов прежде, чем остановиться и потянув служительницу за рукав, что-то зашептать ей на ухо.

К ним подошли Фрол Зерион и сестра Акилина. Служительница, что-то тихо им сказала, а Хлоя кивнув, ткнула пальчиком, указав прямо на Елену.

Та удивленно на них взглянула, затем приподняв юбки, сделала пару шагов назад, осматривая мозаичный пол. Ее окликнул Фрол Зерион:

— Княжна Елена, могу ли я просить вас пройти с нами? — несмотря на вежливый тон было очевидно, что он не просит, а приказывает.

— Ради чего, брат Фрол? — вздернув подбородок ответила Елена. — Вы считаете, что это я украла эту несчастную серьгу?

— Пока что рано судить о чьих-либо поступках. Сперва надо все тщательнее изучить. Пожалуйста, пройдите с нами.

Вокруг зашептались. Кто-то хихикнул и этот смешок разнесся эхом, затерявшись среди сводов.

Елена оглянулась, и плотнее сжала губы. Ее не любили другие девушки, не считая ее подруг, хотя боялись и уважали.

— Если желаете, что-то мне сказать, то говорите здесь! — приказала она. — Мне нечего стыдиться и нечего скрывать.

— Как пожелаете, княжна Елена, — склонив голову, отозвался Фрол Зерион. — Хлоя чувствует золото у вас во рту.

— Как вы это объясните⁈ — поддержала его сестра Акилина.

Графиня Дэву следила за всем, стоя среди девушек. И так судорожно обмахивалась веером, что казалось она вот-вот взлетит.

— Ах, вот оно что? — неожиданно расслабленно отозвалась Елена, словно их слова стали для нее облегчением. — У меня во рту и правда есть золото, но это вовсе не то, что вы думаете.

В толпе снова зашептались.

— Да, она просто проглотила эту серьгу! — выкрикнул кто-то из толпы. — Дайте ей рвотное снадобье, да и все!

— Ренита, не думай, что я не узнаю твой голос! — отозвалась Елена, нисколько не смутившись. — Думай, что говоришь, ведь за каждое слово придется ответить!

— Княжна Елена, могу ли просить вас объяснить нам, что тут происходит, — терпеливо попросил ее Фрол Зерион.

— Да, разумеется, брат Фрол, — ответила Елена. — Все дело в том, что несколько лет назад мне выбили пару зубов, а так, как ходить беззубой юной княжне не пристало, то мне установили новые, закрепив их на золотых болтах. Видите ли, золото один из немногих металлов, которые приживаются в человеческом теле.

В толпе послышался шепот. Кто-то позволил себе хохотнуть. Агате же смешно не было. Что же должно было случиться, чтобы Елене выбили зубы? Может быть она неудачно упала с фернали? Как же больно и горько ей потом было.

Елена нисколько не смутилась, ни направленным на нее взглядам, ни пересудам и все так прямо держала спину.

— Можем ли считать, что обвинения с меня сняты, или вы желаете сами заглянуть мне в рот, брат Фрол?

Пока все взгляды были устремлены на Елену, Рена, осмелев, высвободила свою руку из ладони служительницы, и принялась бродить среди невест. Она посматривала по сторонам, и шмыгала носом, словно бывалая гончая, взявшая след.

Неожиданно остановившись, она запрыгала на месте и заверещала:

— Здесь есть еще золото! Слышите, братец Фрол, я слышу его, оно тут!

Все тут же уставились на нее. Фрол Зерион, словно обрадовавшись, что ему больше не нужно продолжать тяжелый разговор с Еленой, бросился к ней.

— Что ты говоришь? Ты чувствуешь золото? — ласково спросил он, присаживаясь возле нее на корточки.

— Да, оно тут, — радостно улыбаясь, она ткнула пальцем, указав прямо на Лидию.

На мгновение в зале повисла тишина, а затем девушки принялись перешептываться еще пуще прежнего. Даже всегда сдержанные и безмятежные служители, казалось, были поражены.

Лидия стояла безмолвно, словно кукла, выполненная в человеческий рост, и, казалось, вовсе не понимала, что сейчас произошло.

— Княжна Лидия, следуйте, пожалуйста за мной, — сказал Фрол Зерион.

Лидия не шелохнулась.

Фрол Зерион сделал едва заметный жест и за ее спиной выросли двое служителей, они хотели взять ее под локти, но Лидия вдруг принялась вырываться и изворачиваться так, словно от этого зависела ее жизнь.

На смену тишине пришел шум и гвалт. Графиня Дэву кричала, чтобы Лидию отпустили и вообще от нее все отошли, девушки, не скрываясь уже говорили в полный голос, кто-то смеялся, кто-то улюлюкал, Магда вдруг громко заревела, оседая на пол.

Агата пыталась пробраться к Лидии сквозь толпу.

— Куда лезешь⁈ — осадила ее Фелиция, грубо толкнув.

Не обращая на нее внимание, Агата выбралась все же вперед, и в тот же миг, Лидия особенно сильно взмахнула рукавом и прочертив золотую дугу, вперед вылетела серьга, инкрустированная бриллиантами и украшенная подвесом из крупной, округлой жемчужины.

Со звоном она упала на пол у ног Агаты, и вышедшее солнце, засверкало на всех ее гранях. Не заметить ее было невозможно.

Клавдия вдруг высоко и тонко взвизгнула. Агата зажала ладонями уши, но на этот раз, крик Клавдии был не настолько разрушителен, как когда она сковала им девушек в ночь разоблачения Пинны. И все же в ушах загудело, а перед глазами засияли крошечные золотые звезды.

— Не делайте так больше никогда, госпожа Клавдия, если не желаете раньше времени покинуть Отбор, — попросил Фрол Зерион, сжимая переносицу.

— А, что еще ей остается делать, если вы не способны сами поддержать порядок, уважаемый брат Фрол? — поинтересовалась Елена выходя вперед. Присев на корточки, она подняла с пола серьгу, и принялась ее разглядывать, вертя в пальцах. — А вот и наша пропажа. Полагаю, все заметили, что она вылетела из рукава княжны Лидии?

— Дайте это сюда, — потребовала сестра Акилина, подходя к ней и протягивая руку.

— Не переживайте, вы получите вашу драгоценность назад, но сперва признайте, что она не стоит ста тысяч золотых. Соглашусь, работа тонкая, камни и золото — все настоящее, но это новодел, а никак не старинная работа, которую носили в ушах какие-то там принцессы, — язвительно заметила Елена.

Сестра Акилина покраснела, как поставленный на огонь горшок.

— Ваше ли это дело? — сердито проговорила она.

— Полагаю мое, раз уж эти монеты вы едва не стребовали с меня, а другую девушку, — она указала на Магду, все еще рыдающую в объятиях Лили. — Вы и вовсе обещали сослать на соляные копи. Это украшение стоит едва ли пять тысяч золотых, я трачу больше на помощь немощным и больным каждый год. Признайтесь хотя бы сейчас, что вовсе не всех девушек одели в настоящие украшения из императорских сокровищниц. Кому-то достались изделия наших современников из гильдии ювелиров и золотых дел мастеров. Вы, наверняка, сговорились с ними, чтобы потом они смогли выгодно продать свой товар или привлечь новых покупателей. В этом нет ничего дурного, но зачем же врать?

Сестра Акилина казалось вот-вот загорится и сгорит живьем, таким красным было ее лицо. Теперь все смотрели на нее, а графиня Дэву, едва ли могла скрыть злорадную ухмылку за медленно покачивавшимся веером. Она часто расходилась во мнениях с сестрой Акилиной, распоряжавшейся туалетом не только дракона-императора, но и его невест, и, очевидно, была не сильно к ней расположена.

Вытянув шею, Агата пыталась разглядеть злополучную серьгу. Сама она едва ли отличила бы новую работу от старинной, но Елена, видимо, знала толк в украшениях.

— Вы очень умны, княжна Елена, но едва ли вам стоит забивать свои мысли подобными пустяками, — сдержанно проговорил Фрол Зерион. — Впрочем, в одном вы правы — ложь должна быть наказана.

— Все было не так, — едва слышно проговорила сестра Акилина, мрачно глядя в пол, но верховный служитель не одарил ее и взглядом.

Про Лидию тем временем все забыли и та так и стояла, как выброшенная на берег рыба, но тут в гуще невест раздался возмущенный крик:

— Какая разница, сто тысяч или пять? И то, и другое немалые деньги! А Лидия украла серьгу, неужели же ей все сойдет с рук?

Агата вытянула шею, пыталась понять, кто чей это был голос. Кричавшей оказалась Ренита — каменная колдунья, которая для второго испытания изваяла статую Андроника Великого, потом случайно ее испортила и весь день и всю ночь провела в Павильоне алых цветов, спеша создать новую.

У нее все получилось тогда и она прошла испытание Оловянного кольца. Каменной колдуньей она была превосходной, но человеком мелочным и завистливым, хотя сама она считала себя приверженцем справедливости.

— Не беспокойтесь, госпожа Ренита, с этим мы также разберемся, — заверил ее Фрол Зерион.

Служители все-таки подхватили Лидию за руки и пытались уже увести вслед за верховным служителем, несмотря на ее отчаянные попытки вырваться, как Агата вдруг все осознав выбежала вперед и ухватив Фрола Зериона за рукав, вынудила остановиться.

Он посмотрел на нее сверху вниз строго и удивленно, хотя в глубине его светлых глаз явно вспыхнуло то ли раздражение, то ли любопытство.

— Постойте, брат Фрол. Пожалуйста, выслушайте меня: я все поняла, — взмолилась она. — Ни Лидия, ни кто-то другой ни в чем не виноват. Все дело в том, что когда мы сидели возле трона дракона-императора, так близко друг к другу, серьга выпала из уха Магды и зацепилась Лидии за рукав. Вот и все!