Невесты дракона-императора

Глава 24

Выбор и три черепа

Все уставились на Агату, а она растерялась и не знала, что сказать.

У нее все еще болела спина, ее подташнивало и больше всего ей хотелось лечь в чистую постель в темной и тихой комнате и провести так по крайней мере день, а не принимать сложные и ответственные решения, которые от нее требовали.

Лили побледнела и смотрела яростно, если не свирепо, Магда раскраснелась и надула губы, а глаза Пинны влажно мерцали, словно в любое мгновение она готова была разразиться слезами.

С одной стороны, как и Лили, Агата сомневалась в том, что Пинна совершила все то, что ей приписывали, а с другой…

Она не могла этого доказать или объяснить, она просто чувствовала также, как чует ферналь приближение другой хищной птицы — ей казалось, что с Пинной, что-то было не так. Слишком уж доброй, мягкой и нежной она была. Люди такими не бывают. Если только Пинна не восьмая сестра и ей не суждено однажды взойти к создателю на небеса.

И все-таки, было жестоко бросить Пинну одну. Еще одного столкновения с шайкой Фелиции она бы точно не пережила, те явно были настроены серьезно и готовы на все.

Если они ее оставит и Пинна в итоге погибнет или, как-то иначе серьезно пострадает, то в этом будет их вина, и они никогда уже не смогут ее смыть или позабыть о ней. Даже если по суду они не будут ни в чем виновны, все равно, сами они будут знать, что поступили подло и низко и из-за них пострадал другой человек.

Но что, если Пинна все же не была так чиста и невинна? Что если ночью, покидая теплую постель, она брала ножницы и шла…

— Ну, что Агата, что думаешь ты? — поторапливала ее Магда.

— Да, Агата, что ты думаешь? — подхватила Лили.

Агата тяжело вздохнула, обвела их взглядом и произнесла:

— Я думаю, что пусть она идет с нами. Ей опасно оставаться одной, да и нам лишние руки не помешают.

Лили радостно улыбнулась, явно довольная, что Агата ее поддержала, а Пинна пронзила ее своим взглядом и выдохнула:

— Спасибо, я этого не забуду!

Магда насупилась.

— А, что будет, если эта снова, что-то вытворит? — недовольно спросила она.

— Если вытворит то, чего не надо, то мы ее прогоним, — отрезала Агата.

Натянув поводья, она снова пустила Фифи галопом так, что остальным пришлось ее нагонять.

Вскоре их накрыло тенью горной гряды. Агата издалека приметила нужную им скалу — высокую и словно сложенную из трех поставленных друг на друга неровных шаров.

На карте скала была изображена, так словно состояла из черепов, и Агата думала, что это преувеличение и, что когда-то кто-то приметил будто бы скала похожа на большие черепушки и так это и закрепилась в виде шутки, но, чем ближе они подбирались к скале, тем отчетливее она видела, что нет. Это не была шутка.

Скала походила на огромную скульптуру, которую вытесали придав нужную форму. Это была тонкая и искусная работа, следовавшая всем правилам человеческой анатомии. Черные провалы глазниц, носовая раковина и застывшие в вечной усмешке зубы пугали тем насколько реальными они казались.

Словно, некто отрубил троим великанам головы и сложив их друг на друга, оставил гнить, пока плоть не истлела, обнажив темную кость.

Если верить карте, раздобытой отцом, то вход в туннели должен был находиться как раз во рту нижнего черепа, но когда они подобрались ближе, то ничего похожего на пещеру или проход не обнаружили.

Огромные каменные зубы смыкались так плотно, что было даже не просунуть между ними лезвия ножа.

Агата спешилась и принялась осматривать скалу, все еще надеясь, что-нибудь отыскать. Напрасно, прохода нигде не было.

В отчаянии, она рухнула на колени. Похоже было, что она снова всех подвела. Завела в то место, откуда было не дойти до темноты ни до ущелья, ни до одной из горных троп.

Они не сумеют быстро перебраться через горную гряду, а значит, опоздают и придут позже всех!

Впрочем, какая разница. Если раньше Агата стремилась остаться на Отборе, чтобы помочь Лидии и не вызвать гнев ее жуткой матушки, то теперь, когда Лидию она не уберегла, все и вовсе потеряло всяческий смысл.

Она шмыгнула носом и заплакала.

— Агата, ну ты, что, никто же не умер, — тоже спешившись, принялась утешать ее Лили.

— Лидия умерла! — в голос заревела Агата.

Лили покраснела осознав, какую глупость она сказала.

— Что Лидия умерла⁈ — воскликнула Пинна, спрыгивая со спины Лури.

— Ренита завалила ее камнями, — пояснила Магда.

Пинна замерла. На лице ее застыло странное нечитаемое выражение. Рот приоткрылся, а глаза округлились и она вдруг стала похожа на рыбу. Длилось это одно лишь мгновение, затем по ресницам ее пробежались жемчужины слез. Достав из рукава белоснежный платок, она прижала его к лицу.

Агата ревела уже в голос, пока Лили гладила ее по спине утешая, а Фифи нервно клекотала, переступая с лапы на лапу.

— Эм, может это и не к месту сейчас, но можно спросить, почему мы тут встали и куда нам ехать дальше? — спросила Магда.

Отстранив Лили, Агата вытерла нос.

— Здесь, — она ткнула пальцем в жуткую ухмылку черепа, — Должен был быть проход в туннели, но его нет! Я не знаю, куда нам ехать дальше!

Повисла тишина. Выронив платок, Пинна вновь приоткрыла рот.

— Ферналий хвост! — выругалась Магда.

Внезапно, земля под ними будто бы дрогнула. Все они замерли, крепче ухватившись за поводья птиц.

Послышался гул, отдаленно похожий на хриплый хохот. Нижняя челюсть черепа, служившая основанием скалы, вдруг поехала вниз, проваливаясь в землю и обнажая темный проход.

— Это, что… Это, как? — удивленно выпалила Магда.

— Это проход в туннели! — воскликнула Агата.

— Неужели то, что сказала Магда было паролем, распечатывающим вход? — Лили подняла брови так высоко, что они едва не уползли под корни волос. — Это похоже на очень древнее и мощное колдовство, — добавила она. — Удивительно, как оно еще сохранило свою мощь и все еще работает.

— Какая разница! — отрезала Агата. — Давайте, скорее внутрь, пока проход не закрылся!

Достав из седельной сумки сушеную крысу, она поманила за собой Фифи, заходя в темноту пещеры. Крутя головой, Фифи неуверенно шагнула за ней. За ней, как за главной, двинулись и Фран с Тией — фернали Магды и Лили.

Бирюзовая Лури, верхом на которой сидела Пинна, вдруг рванула вперед, растолкала их и, щелкнув клювом, схватила крысу. Агата едва успела отдернуть пальцы.

Фифи это не понравилось, и она схватила крысу с другой стороны. Во все стороны полетели сушеные потроха. Фран и Тия заклокотали, пытаясь ухватить остатки.

Земля снова дрогнула, и Агата едва не упала, ухватившись за неровную стену.

Полоса света начала судорожно сжиматься. Поняв, что происходит, Агата вскочила на спину Фифи. Проход со скрежетом закрылся, оставив четверых девушек и их ферналей в полной темноте.

— Так, и что дальше? — раздался в темноте голос Магды.

Отразившись от стен, он полетел куда-то вперед гулким эхо.

Внезапно, тьму рассеял горящий свет, зажженной лучины.

Пинна держала над головой, длинный и тонкий огненный камень. Один конец его, пылал даря теплый свет.

Огненные камни использовали, чтобы разжигать огонь, но порой их можно было применять и вместо факелов. При неосторожности, это могло вызвать пожар, но в глубине скалы просто нечему было гореть.

Огненный камни им выдали служители, и собственный камень Агаты пылился, где-то в глубине седельной сумки.

— Спасибо, — поблагодарила Агата, радуясь, что они все-таки взяли Пинну с собой. — А дальше, мы пойдем вперед.

Она потянула за поводья, и Фифи двинулась по узкому каменному рукаву. За ней гуськом последовали и остальные птицы. Лури пыхтела, и недовольно клокотала, явно желая вырваться вперед. Пинна держала ее одной рукой за поводья, а другой продолжала держать над головой огненный камень.

На Агату набросился запоздалый страх. Она, вдруг, поняла, куда затащила всех. Проход за их спинами закрылся, и они уже не сумели бы вернуться назад. Что впереди, пока тоже было неясно.

Что если другого выхода из туннелей нет, и они просто заблудятся тут и умрут?

Силой воли Агате пришлось подавить внутри себя панику. Она не имела права показывать слабость. Остальные смотрели на нее, как фернали на вожака стаи, они слушались ее, и готовы были за ней идти. Она не могла их подвести и потому должна была собраться и взять себя в руки.

Вскоре, темнота впереди рассеялась и показался далекий и мягкий бледно розовый свет. Стены прохода разошлись во все стороны и они ступили в огромную пещеру. Ее своды заросли вещательными кристаллами так плотно, что было не видно камня скалы. Местами кристаллы вырастали и из пола, и соединяясь с теми камнями, что спускались с потолка, образовывали прозрачные розовые колонны.

Зрелище это было таким красивым и немного жутким, что заставило их замереть, натянув поводья и остановив ферналей.

— Ну надо же, сколько тут кристаллов! — выдохнула Магда — Почему же их все не срезали, когда здесь шла добыча?

— Вещательные кристаллы — это не совсем камни, — пояснила Лили. — Они скорее, как грибы или кораллы и могут разрастаться вокруг, если условия для них подходящие.

— Видимо, все это наросло за те столетия, когда не велась добыча, — кивнула Агата.

Кристаллы давали мягкий, но сильный свет, озаряя все кругом. В огненном камне больше не было нужды, и Пинна потушила его, и убрала в сумку.

Они двинулись вперед. Пройдя через одну пещеру, они попали в следующую. Пещеры тянулись друг за другом анфиладой, словно нанизанные на нить бусины.

Времени здесь словно бы не было. Без неба, солнца и звезд над головой, они не могли понять, как давно шли и наступила ли уже ночь. Их окружала плотная, густая тишина, разбавляемая лишь скрежетом когтей ферналей, и их собственным дыханием.

Вокруг пахло словно бы фиалками, хотя нежным цветам неоткуда было взяться в каменном мешке. Вскоре, Агата догадалась, что этот аромат источали сами кристаллы.

Идя вперед, они очутились в пещере на порядок превышавшей по размеру все те, в которых до того им доводилось бывать. Она была так огромна, что они не могли разглядеть ее своды, терявшиеся где-то высоко над головой в бледно розовом мареве.

Пещеру пересекало широкое темное озеро, через которую был перекинут каменный мост.

— Должно быть, этот мост воздвигли, когда-то каменные колдуны, — предположила, Лили.

Мост был высоким и крутым. Фернали карабкались по нему осторожно, словно по крутой горе. Девушкам приходилось нагибаться вперед, прижимаясь грудью и животом к спинам птиц, пока они перебирались на другую сторону.

Агата старалась не смотреть вниз. Темная гладь озера была так далеко. К тому же, ей казалось, что там внизу, что-то таится и смотрит на них их под толщи воды.

Перебравшись на другую сторону, фернали собрались тесным кружком, клокоча и подергивая крыльями.

Агата видела, что птицы устали. То же самое она могла сказать и о себе. Она давно уже не обращала внимание на головокружение и слабую тошноту, но ее поясница и ноги болели так, словно она пешком, без фернали, преодолела весь этот путь.

Другие девушки тоже выглядели бледными и выжатыми, как грозди винограда.

— Думаю, на пора отдохнуть, — предложила Агата. — Наверняка, наверху же давно ночь.

Остальные с готовностью ее поддержали. Отойдя подальше от озера, они нашли округлую площадку, окруженную высокими скоплениями кристаллов.

Агата, почему-то подумала, что здесь, в этом укромном уголке, их не сможет обнаружить никто, кто будет проходить через пещеру. Только если специально сюда сунется. Она сама тут же испугалась и удивилась своим мыслям. Ведь едва ли за все сотни лет, сюда забредал кто-то кроме них.

Птицы напились воды из озера, поели сушеных крыс и теперь сонно щелкали клювами, нахохлившись и распушив перья. Привязав их к выступам кристаллов, девушки сели кругом.

Они перекусили остатками хлеба, орехов и вяленого мяса. Лили вертела головой, с интересом, разглядывая пещеры.

— Знаете, я слышала, что где-то глубоко под землей, до сих пор хранятся несметные сокровища Капуцеров, — сказала она. — Представляете, вдруг мы их найдем?

— Я бы не отказалась от сокровищ, — кивнула Магда. — Я бы тогда купила себе дворец посреди Альторы — Самый роскошный и красивый и каждый день устраивала бы балы.

— А я бы отправилась путешествовать по всему миру, — мечтательно протянула Лили. — Агата, а ты?

— Ну, я бы отстроила бы свою ферналью ферму, и объединившись с делом отца, расширилась бы по всей Визерии. Потом можно было бы, допустим, купить свои речные корабли, чтобы ни от кого не зависеть с точки зрения перевозок, отстроить крытые рынки, чтобы удобнее было торговать, вложиться в разные мастерские, купить побольше земли… — Агата смущенно замолкла, поняв, что ее планы, как-то отличаются от нежных мечтаний подруг.

— Сказки про сокровища Капуцеров рассказывают по всей Империи. У них ведь было когда-то множество дворцов. Одни еще стоят, другие давно заброшены, и медленно превращаются в пыль, — сказала, вдруг, Пинна. — Многие смельчаки пытались их отыскать, но все впустую. Говорят, что даже если сокровища будут найдены, то разыскавшие их не обрадуются.

— Почему? — спросила Магда.

— На сокровищах лежит белое проклятье.

— Да, я про такое тоже слышала, — кивнула Лили. — Но, только, что это за проклятье, и что оно может сотворить никто не знает.

Агата сонно улыбнулась, прижавшись спиной к большому кристаллу. Они сидели и мирно болтали, как в старые добрые времена. Не смотря на то, что они оказались заперты в глубине темных таинственных пещер и не знали, пока как им из них выбраться, а снаружи их поджидала Фелиция во главе злобных и обезумевших девиц, ей вдруг стало так тепло и хорошо, как давно уже не бывало.

— Пойду, схожу по нужде, — оповестила всех Магда, поднимаясь на ноги. — Вон туда пойду.

Она ткнула пальцем в небольшой проход, видневшийся в стене пещеры.

— Будь осторожна и смотри под ноги, чтобы не упасть в расщелину, — предостерегла ее Лили. — Будет нужна помощь — кричи.

— Не знаю даже, какая помощь может мне понадобиться в этом деле, — покачала головой Магда.

Когда она отошла, они принялись готовиться ко сну, доставая из седельных сумок одеяла.

Внезапно, раздался пронзительный, полный ужаса крик.

Они тут же кинулись к проходу, где скрылась Магда. Свет кристаллов туда не попадал. Пинна зажгла огненный камень.

В его горячем свете они увидели Магду, лежавшую ничком на спине. Она казалась живой и невредимой, но лицо ее было искажено от ужаса. Поднявшись на локтях, она спиной вперед отползала назад, глядя на нависавшего над ней призрака.