Невесты дракона-императора

Глава 16

Фернали и горячий источник

Первый день турнира был отдан под соревнования, требующие силы скорости и выносливости. Девушки соревновались в беге, прыжках в длину, метании копья и стрельбе из лука.

Вельможи, сидевшие, на сколоченных наспех трибунах, следили за испытанием, поедая ягодные пирожные и медовые кольца. Молодые служители, подобрав полы белых одежд, носились вслед за девушками, стремясь запечатлеть каждое мгновение в розовом свете вещательных кристаллов.

— Смотри, как бодренько бежит! — сказал дракон-император, ткнув острым когтем в фигурку девушки, выделявшейся среди всех за счет красных, как кровь, волос. — Это что же Агата?

— Полагаю, что так, ваше величество, — подтвердил Кир. — Это госпожа Агата.

— Бодренько носится, — одобрил Андроник Великий, глядя на то, как купеческая дочка, обходит на повороте других девиц. — Ой, упала!

Госпожа Агата, и правда, споткнулась и прочертила носом черную землю площадки. Кир поморщился. Упасть на такой скорости должно было быть крайне болезненно.

Ему было даже отчасти жаль, если госпожа Агата покинет Отбор. Она казалась ему забавной. Впрочем, может быть так оно и лучше. Чем дальше она будет от дракона-императора и от других невест, тем лучше же ей самой будет.

Соревнования завершились, когда пришло время заката. Их ждали еще два тяжелых дня, наполненных изнуряющими испытаниями, но, пока они могли перевести дух.

В обступавших лагерь зарослях трещали сверчки. Воздух был еще теплым, но не таким жарким.

Шелк платья неприятно лип к коже, волосы растрепались и слиплись от пота. Для разгоряченных, веселых вельмож, служители собрали целый пир, постелив шелковые скатерти на грубые дощатые столы, и заставив их всевозможными яствами. Вельможи трапезничали и веселились под веселое свирели, и собирались, должно быть, собирались пировать всю ночь.

Невестам же графиня Дэву велела идти отдыхать:

— С вас, мои голубушки, хватит, — сказала она, собрав всех вокруг себя. — Служительницы проводят вас к горячим источникам. Умойтесь, и возвращайтесь в шатры. Завтра вас ждут соревнования ферхом. Отдыхайте и собирайтесь с силами.

Агате едва переставляла ноги.

Они шли в сторону горячих источников, и если бы не Исора, которая поддерживала ее, обнимая за плечи, то она бы точно просто осталась лежать, где-нибудь под кустом.

Магда и Лили ушли чуть вперед, а Лидия, напротив, плелась позади.

— Ну, что, досталось тебе сегодня, моя козочка? — спросила Исора, ласково глядя на нее.

— Козочка? Я же светлячок, — насупилась Агата.

— И козочка и светлячок, — улыбнулась Исора. — Так, как твоя нога? Все еще болит?

Агата поморщилась, вспоминая, как оступилась во время забега и разбила колено до крови.

— Все уже хорошо, — ответил она. — Целители мне помогли.

Они спустились по выложенному досками настилу и зашли за ограждение купальни.

От горячей воды поднимались столбы пара. Воздух дрожал от зыбкого влажного марева. Откуда-то из глубины этого горячего водяного царства доносились девичий смех и радостные голоса.

Сбросив с себя платья, они вошли в немного отдающую тухлым яйцом, воду. Подруги остались у берега, намывая в мыльном отваре волосы и тела. Агата же глубже зашла в воду, и, делая широкие гребки, поплыла. В теплой воде ее вскоре разморило и она, легла, покачиваясь на воде и прикрыв глаза.

Все ее беды и тревоги растаяли, и она просто наслаждалась горячей водой и холодным, пахнувшим травами и хвоей воздухом, обдувавшим плечи и лицо.

— Агата! — позвал ее вдруг чей-то голос.

— Кто здесь?

Испуганно дернувшись, она принялась оглядываться. В пелене пара, проглядывался женский силуэт, и ей вдруг стало страшно, что может быть это Мира пришла, чтобы ее убить.

— Это я, Лидия, — еле слышно прошелестел силуэт, подплывая ближе.

Агата выдохнула. Это и правда была юная княжна. Ее лицо раскраснелось, а волосы золотым плащом покрывали обнаженную спину и плечи.

— Что ты здесь делаешь? — стараясь скрыть сквозящее в голосе недовольство спросила Агата. — Шла бы лучше помылась.

— Я не умею мыться сама, — насупилась Лидия.

— Ох, ну ладно. Пойдем, я тебе помогу.

Агата погребла было к берегу, но Лидия вдруг преградила ей путь.

— Постой, — сказала она, оглядываясь. — Вообще-то, я хотела поговорить с тобой. Помнишь, ты как-то меня спрашивала, хочу ли я быть на Отборе, а я тогда сказала, что дракон-император лучше, чем матушка.

— Помню, и что с того? — Агата недоумевающе покосилась на нее.

— А то, что дело не только в этом. Есть кое-что еще.

Агата молчала, давая Лидии высказаться, а та вся раскраснелась, то ли от пара и горячей воды, то ли от смятения.

— Мой отец был большим патриотом Визерийской Империи, — сказала она. — Все, что он делал, он делал для нашей страны. Мне всегда была все равно и на дракона-императора, и на народ, но недавно я поняла, что все же не могу оставаться в стороне. В общем…

Лидия хотела сказать, что-то еще, но, внезапно, им на головы обрушился ливень брызг и горячей воды. Агата завизжала, а ей уже вторил чей-то хохот.

— Вот вы где! — крикнула Исора, подплывая к ним. — А мы вас уже потеряли.

За ней плыли Магда и Лили. Девушки начали брызгаться и плескаться в воде. Они баловались, ныряли и плавали наперегонки, пока кожа, на пальцах рук и ног ни сморщилась, как у древних старух, а щеки и лоб ни стали такими горячими, что можно было бы запекать на них яблоки. Тогда они выплыли к берегу, наскоро ополоснувшись в мыльных отварах, вытерлись, надели чистые платья, приготовленные служительницами и отправились в отведенный для них шатер.

Упав на подушки и пахнувшие душистым сеном тюфяки, Агата очень скоро погрузилась в сон, напрочь забыв о странной речи Лидии и о том, что та хотела ей сказать.

Наутро служители огласили турнирные таблицы, выписав их мелом на больших аспидных досках. В них было указано, какое место по итогам, вчерашних соревнований заняла каждая из девушек. Медных конец было мало, едва ли пара десятков, и получат их только те, кто займут первые места.

Стоя у доски, Агата мрачно искала собственное имя. Она нашла его ближе к последней трети. Наверняка, ее итоги были бы лучше, если бы она не упала во время забега.

Она вспомнила, как внезапно попал ей под ногу камень, и как то ли хрюкнула, то ли засмеялась, бежавшая рядом Ренита. Агата задумалась о том, могла Ренита, бывшая каменной колдуньей, специально послать ей под ноги этот камень?

Впрочем, какая уже разница. Ни доказать, ни опровергнуть этого уже было нельзя.

— Ничего, светлячок, ты еще наверстаешь! — ободрила ее Исора, похлопав по плечу.

— Постараюсь наверстать, — кивнула Агата.

Сама она уже и не знала, чего хотела на самом деле. Она застряла на Отборе, как пробка в бутылке. Дракон-император внушал ей лишь страх, но, в то же время, и вернуться домой она не могла.

Княгиня Дуаре прибыла на Турнир из Альторы вместе с другими вельможами. Агата видела, как сидела на лучших местах трибуны, прячась в тени шелковых полотен, растянутых над головой и создававших тень. Вокруг нее суетились слуги. Иногда, к ней подходил какой-нибудь господин или госпожа, и явно заискивая, пытался завести разговор. Она же глядела на всех словно на грязь. Агата видела, как княгиня смотрела на нее недвижимым рыбьим взглядом.

Она подумала, что должна постараться, чтобы пройти это испытание и следующее, и помочь Лидии, если в том будет нужда. Тогда, по крайней мере, княгине не в чем будет ее упрекнуть.

Пока же, надо отдать должное, Лидия неплохо справлялась и сама. Как оказалось, юная княжна резво бегает, и метает копье, как бывалый солдат. Ее имя была в верхней трети турнирной таблицы, и Агата надеялась, что там оно и останется. Она сделала все, чтобы подготовить Лидию к ферховой езде, что же касается третьего дня, когда они будут играть в игры, требующие остроты и резвости ума, тот тут она могла полагаться только на удачу.

Что же касается прочих подруг, то имя Исоры находилось в середине турнирной таблицы. Магда показала на редкость отличный результат. Она бегала, как оленица, и прыгала, как коза, и заняла одно из первых мест, рядом с Еленой и Пинной, которые всегда и во всем были самыми лучшими. Что же касается Лили, то ей пока не везло и ее имя было написано даже ниже имени, Агаты, которой не посчастливилось упасть.

Отведав скромную утреннюю трапезу, девушки поспешили к устроенному на краю лагеря птичнику. Воздух вокруг пах душным ароматом перьев и птичьего помета, так знакомым Агате. За оградами клокоча паслись фернали.

Агата договорилась с птичниками, что будет выступать на своей фернали — Фифи, остальным же девушкам нужно подобрать подходящих птиц. Разумеется, все они должны были быть из питомника Таноре.

В итоге, Исоре досталась алая, как кровь Крэя, Лили — бледно лиловая Фран. Магда боялась, что ей скажут выступать, на стареньком Птице, но и ей дали Тию — молодую и резвую ферналь с зеленым, как первая листва опереньем.

Для Лидии Агата выбрала одну из своих любимиц — небесно синюю Виссу. На этой фернали, она сама когда-то ездила ферхом, пока Фифи не подросла. Это была на редкость умная, смирная и добрая птица. Агата была уверена, что даже если Лидия будет сидеть на ней, как мешок, то умница Висса сделает все за нее.

Птичник вывел Виссу из загона и уже седлал, когда к ним подошла Елена, в окружении своих неизменных подруг и подпевал.

— Не люблю ферналей, но эта вроде бы ничего, — сказала она, оглядывая Виссу так, словно так была отрезом ткани или шляпкой, выставленной на продажу в модной лавке.

— И как раз синий — твой любимый цвет, — поддакнула ей Клавдия, все еще носившая на голове платок, после неприятности, случившейся с ее волосами.

— И подойдет под твой цвет глаз, — поддакнула Виола.

— Решено, возьму ее! — согласилась Елена.

— Прошу прощения, молодая госпожа, но эта ферналь уже занята, — вежливо сказал птичник. — Мы подберем для вас другую птицу, которая будет ничуть не хуже.

Елена нахмурилась. Стоявшие за ее спиной подруги зашептались, прикрывая веерами нежные лица. Виола посмотрела на птичника чуть жалостливо и снисходительно.

— Я не молодая госпожа, я княжна, — отрезала Елена. — И почему бы вам не подобрать другую птицу для кого-нибудь еще, если я хочу эту.

Птичник покраснел, словно не зная, что сказать.

— Елена, эту ферналь уже седлают для Лидии, — сказала Агата, приходя ему на помощь. — Если тебе нравится синий цвет, то я вижу еще, по крайней мере трех птиц, в соседнем загоне…

— Мне не нравятся фернали в соседнем загоне, — сморщив нос, перебила ее Елена. — Они какие-то куцые.

В глубине души, Агата была с ней согласна. В соседнем загоне паслись птицы, принадлежавшие тому самому надменному молодому купцу — Бонифатию, и, конечно, они были не такими изящными и яркими, как фернали из питомника ее отца.

— И все-таки эта ферналь уже отобрана для Лидии, — продолжала упорствовать Агата.

Елена мрачно посмотрела на нее, скривив губы. Она явно была не в духе, и не собиралась уступать, но и Агата не думала поворачивать назад.

Внезапно, кто-то сжал ее локоть.

— Пусть берет эту, если хочет, — сказала Лидия, подходя к ним. — Мне сгодится и любая другая.

— Лидия, ты не понимаешь… — Агата хотела ее переубедить, злясь на то, что та, вовсе не разбираясь в ферналях лезет в их разговор.

— Нет, я понимаю все, что мне должно понимать, — отрезала Лидия. — Пусть она ее берет.

Елена широко улыбнулась, явно радуясь тому, что ей удалось всех переломить. Птичник же выдохнул, утирая выступивший на лбу пот и передал Елене поводья.