Незримое в крыльях

Глава третья. Веселый Фестиваль

В один неуловимый момент появились звуки скрипа колес, грохот от копыт, что ступают по дереву. А еще еле уловимый, как трель маленьких колокольчиков, плеск воды. Черная карета въехала на мост. Пора!

Оцепенение, с которым приходилось бороться всю дорогу, пало. Мигом взопрев от волнения, я резко отступил вправо, опустил взгляд и рвано выдохнул. Край сапога остановился в считанных сантиметрах от начала моста.

Маленький шажочек и подошва сапога бы почуяла древний деревянный настил моста, широкого и очень длинного моста. Черная карета с шумом колес по дереву несется дальше, легко пожирая пространство метр за метром.

— Еще б чуть, — вытер я рукавом лоб.

Редко меня так на нервы прошибает, аж до пота, в моем-то архангельском тельце. Но здесь любой будет плясать от облегчения. Потому что стоит ступить на этот мост и все, конец! Назад пути не будет!

Тихая Сабля, из которого я выпытал информацию о Фестивале, как только не изгалялся, но не смог скрыть эту последнюю подлость. А я никогда не верил, что человек его характера не захочет отомстить даже после смерти. Не зря настаивал. Многие слабые духом темные делали этот непроизвольный шаг вслед за Черной каретой, завороженные необычной мистикой пути.

Я успокоил разум от бегающих мыслей, спокойно и глубоко вдохнул, выдохнул. Сердце приняло привычный мерный ритм, огляделся вокруг.

Под ногами берег из мелких камешков, практически гальки. И туман, много тумана, серого, как сигаретный дым, но непроницаемого даже для самого острого взгляда. Дальше пары метров ничерта не видно. Только край берега с озером и край моста, а дальше все исчезает в серой хмари.

Я на самом краю скрытой области. Шум копыт привлек внимание, заставив резко повернуть голову на звук. Еще одна Черная карета резко вынырнула из тумана, с грохотом заехав на мост. А позади, быстро и ловко в сторону отошел человек.

Бросив на меня взгляд лишь на долю секунды, он кивнул и тут же шагнул спиной в туман, исчезнув за пеленой. Тихо хмыкнув, я тоже решил не стоять тут как истукан и шагнул в плотную стену тумана.

Три твердых шага вперед, никуда не сворачивая, не закрывая глаз и не дыша. Так всегда проходил убитый мной Фрамгар, так его учили и неизвестно что будет, если пройдешь иначе. Тот человек вообще спиной пошел, но я делаю, как задумал изначально. Особый метод, шутка или традиция, но отступать от нее не стал и я.

Туман исчез перед глазами резко, отсеченный границей области ровно, как ножом. Я же только и почувствовал, что прохладу на коже, будто кто-то легко дунул прямо в лицо и отступил. Неприятное ощущение, но и только.

Проникнув в область, тут же поморщился от шума. Гул голосов и крики, какие бывают только от толпы, запахи готовящейся на воздухе еды и более неприятные запахи ворвались в нос, ударив по чувствам.

Не я один выныриваю из туманной стены навстречу шуму и гаму Фестиваля. И встречающих здесь тоже хватает. Меня тут же встретил опрятно одетый мужичок низкого роста, с подобострастием вопрошает:

— Нужен ли проводник вашей милости?

Угодливая поза и тон не обманули моих чувств, гнилью прет за километр. Не будь он человеком, принял бы за трупного червя, настолько мерзко просто рядом стоять. Еще и пытается под капюшон мне заглянуть, лицо разглядеть.

— Обойдусь, — резко ответил я, властно делая шаг вперед и заставляя отойти.

Мужик неприятно скривил лицо, будто лимона зажевал, но послушно отступил в сторону, открывая вид на открытый берег с сотнями палаток, шатров и множеством людей и духов.

Фестиваль Черепов открылся во всей красе, поражая масштабом и размахом. Я сразу пошел вперед, не задерживаясь и не становясь целью для ушлых темных, готовых облапошить любого новичка. Уверенной походкой и аурой силы я показываю, что не только тут не впервые, но и не тот, с кем стоит шутить.

Слышу позади:

— Нужен ли проводник вашей милости?

— Эм… Да?

— Десять черепов!

Тут же на новичка ломанулись другие такие же ушлые практики, наперебой сбивая цену.

— Покажу все за семь!

— За шесть!

— Эй, потише, вы! Моя сумка!

— Какая сумка? Ха.

— Уроды, руки прочь!

Шум сцены облапошивания был бы интересен, не желай я ввязываться точно сейчас вспыхнувшую драку. То, как на мужика навалились, неприятно напоминает стаю гиен, нападающих на потерявшую внимание жертву.

Но мне плевать, не оглядываясь иду в сторону улиц из палаток и временных лавок, что собраны в настоящие широкие улицы стихийного походного городка, что исчезнет после Фестиваля.

Городок для встреч и торговли, что просуществует только пять дней. Широкий, шумный и грубый на вид. Народу тут столько, что я стал сомневаться, такая ли Фестиваль Черепов тайна, как казалось. И все это стихийно созданное великолепие резко кончается у воды озера, на берегу.

Огромная часть берега заставлена палатками, телегами, грубо сколоченными лавками из деревьев ближайшего леса, куцего и туманного, от которого большинство предпочитает держаться подальше.

Потому что там граница области тоже близко, никто не знает что будет, если зайти в туман слишком далеко. И дураку понятно, что потеряться легко, но вот то, что могучие практики все-таки терялись там насмерть и нигде больше не появлялись — пугающий факт. Народу смелости хватит только ближайшие деревья спилить на дрова и строительство временных лавок.

Не только рассказ Фрамгара служит предупреждением от неприятностей. Только зайдя в область, я не один запах еды уловил, но и железный аромат свежей крови, пролитой недавно.

Да от палаточного городка веселые крики слышны, едой пахнет, алкоголем и настрой у всех бодренький. Но стоит держать в голове…

Те ребятки не цыгане на вокзале, а приходящие вслед за Черными каретами могут быть тут впервые, но никак не теми, кто спускает к себе пренебрежение или к кому можно прилепить ярлык «терпила».

Большинство здесь — темные практики. Или могучие, разумные духи, принявшие правила этого аморфного общества. Проблемы среди них решаются кулаком и мечом, а сильные всегда стоят на слабакых. Выражение «шагает по головам» среди этой братии не шуточка про карьерный рост, а суровая истина.

Ну вот, уже слышу крик боли за спиной, а полы капюшона встрепал порыв ветра от быстрой, но интенсивной битвы. Пара огоньков Эн погасла навсегда, исчезнув из восприятия. А от новичка во все стороны ломанулись благожелательные «проводники», чтобы вернуться, как все успокоится.

Оказавшийся не простаком практик обогнал меня, бегом продвигаясь к Фестивалю и придерживая раненный бок. Опасливо покосившись, не решу ли добить, придерживая мешок с черепами, пронесся как ветер. А я смотрю вслед с приподнятой бровью.

Прикольная у него техника движения. Стопы будто без костей, как змеи двигаются. Бр-р, аж передернулся, до того чуждо по сравнению с обычным бегом смотрится.

Я заметил, как за раненым устремились пара быстрых теней. Не люди, а почуявшие кровь, жадные до наживы шакалы, не упускают ни малейшего шанса. Жизнь и битвы кипят здесь везде, подобие порядка сохраняется лишь там, в палаточном городке, но до него еще дойти надо.

Пара шакальных практиков устремили жадные взгляды и на меня, кровь после короткой стычки кипит. Вздохнув, я припугнул их, подавив аурой и ускорил шаг. Это помогло, на меня сразу же демонстративно перестали обращать внимание.

Уверен, от подобных сцен я еще успею устать. Но раз сам пришел, то придется терпеть и играть по варварским правилам. Не то чтобы я был против…

Усмешка украсила губы, когда уже от моего хищного взгляда практики стали ежится и пригибать головы. Когда обладаешь силой, то подобные правила играют в твою сторону, делая жизнь более приятной. Я могу понять, почему темные ловят от подобных негласных традиций кайф.

Убивай и грабь, забирай силой, правь кулаком! Лей кровь как воду и купайся в золоте! Обладай женщинами, наслаждайся властью и богатством! Не потому что правильно родился, обладаешь прибыльным делом или наследством… Опираясь только на одно — свою силу!

У кого из мужчин от подобных строк хотя бы на мгновение не вскипит кровь? Инстинкты не обманешь налетом цивилизации. Вот и меня от таких мыслей внутри просыпается нечто вдохновляющие на безумные действия. Уж с самим собой стоит быть честным.

Как бы не отнекивались люди из моей, прошедшей цивилизованной эпохи, суровое время всегда обнажит суть. Частичка нас, глубоко внутри, всегда жаждет силы и власти, иначе просто бы не возникали подобные темные практики.

Потому что просто брать что-то силой — это быстро и удобно. Потому что доминировать — это приятно.

Никто не любит принижаться, опускать голову и мириться с властью более сильного, наглого и удачливого. Все втайне желают власти, хотя бы над собственной судьбой и жизнью, как минимум. Это в нашей природе.

Поэтому я понимаю темных, понимаю демонических духов и все их поступки, какими бы зверскими или варварскими они не были. Мне приходилось творить и не такое во имя высоких целей или для собственной безопасности.

Но я никогда не стану одним из них. Никогда не опущусь до уровня этих моральных отбросов. Что бы я не творил на поверхности, внутри знаю, есть еще совесть, принципы и гордость. Я никогда не стану подобным таким зверям по собственной воле.

Это та планка, ниже которой опускаться ни за что нельзя. Это очень важно для меня, человеческой души в архангельском теле. Кто я теперь, дух или почти ангел, не имеет значения. Главное — личность и разум. И если я опущусь до таких же оправданий в жестокости, как и они, то это буду уже не я, а кто-то другой.

Глядя, как люди готовы вскрывать глотки незнакомцев ради призрачной выгоды… Или просто так, без капли рациональности. Ради веселья, как Демоны Бездны. Стать таким же? Лучше уж сдохнуть! Как бы не боялся я смерти обычной, гибели собственной личности боюсь куда больше.

Каждую секунду я ощущаю, как сталкиваются и гаснут огоньки Эн, означая чью-то смерть. На границе области у туманных стен, внутри теней палаточного городка, на его окраинах, на каменистых берегах, местами успевшими стать бордовыми от пролитой крови.

За веселым шумом и запахом алкогольного веселья скрывается кровавая свалка всех против всех. Только ауры сильнейших держателей улиц в центре еще как-то сдерживает остальных. Только надзор более сильных заставит это стадо платить не кулаком, а как положено.

Но за пределами облагорожено правилами центра… Ух, что творится, ха. Разве что не насилуют.

Запах от этого, тьфу, «фестиваля», как от скотобойни. Даже прямо сейчас там, далеко у леса, какие-то две компании сражаются, сталкиваясь на огромных скоростях. И не смотря на отлетающие головы и падающие тела, слышится довольный смех и азартные крики. Для них это развлечение с призом богатств проигравших.

Шумы фестиваля скрадывают звуки битвы, но гаснущие огни Эн я ни с чем не перепутаю. Там бьются насмерть… После смерти оппонента отрезая головы. Чего добру пропадать?

Засмотрелся на битву, уловив что-то знакомое, то ли энергию, то ли прием одного из сражавшихся. Опомнился, только едва не зайдя в воду озера.

— Нахрена я вообще сюда пришел? — задумался я, оглядываясь вокруг.

Тихий плеск волн привлек взгляд, вырвав из пространных размышлений. Прозрачная вода до такой степени, что если бы не волны, казалось бы что там воздух. И ужасающее дно огромного озера.

Потому что на глубине не камни, ил и тина устилают дно, но многие тысячи белых черепов, словно отодраенных кем-то до блеска. Почему же в месте, где любой товар меняют на черепа, никто не смеет бросаться к подобному богатству? Водичка озера не простая, если туда сунуть руку, то вынешь кости. Хуже, чем самая страшная кислота в мире. Вода, что не принимает живое ни в каком виде. Настоящее озеро смерти.

А в центе ужасающего озера — огромный остров. И к нему ведут арки мостов, тонущих в тумане и скрывающих монструозные столбы, что как копья прямо вонзаются в дно. И там, на мостах, за толстыми и аркообразными периллами скользят как тени Черные кареты.

— Ах, точно, — вспомнил я цель прихода на Фестиваль.

В голове немного стало проясняться. После пути вслед за каретой я еще ловлю побочные эффекты. Уж больно давило на мозги, буквально отупляя до состояния безвольной табуретки. Трудно переносить такое долго, а я даже примерно не берусь сказать, сколько заняло путешествие сюда.

То, как Черная карета лишает разума и воли неприятно напомнило кое-что. Глядя на вполне обычную собственную руку, сжал кулак до хруста в пальцах. Нормальные прямые пальцы, розоватые ногти, подправленные лезвием кинжала, пальцы как пальцы.

Да, я уже стал забывать те времена, когда они были черными, будто искупанными в мазуте. И вот причина, по которой мои пальцы были такими, как раз и навевает Черная карета. И вспоминается совсем другое озеро, чьи воды живые настоящей тьмой, готовой схватить любого и утащить в хладные глубины. И я там побывал.

Настроение упало, а чувства выморозились до ледяного равнодушия, как всегда со мной бывало, стоило затронуть то событие, кардинально изменившее меня и взгляд на жизнь.

Хватит мне здесь ходить как туристу и глазеть. Это место не для меня, это сборище темных мне претит. Сделаю свои дела и уйду.

Стоит всегда держать в голове, ради чего я суюсь в подобные места. Ради силы и немного любопытства. И не более того. Не стоит вникать в происходящее больше нужного и строить какие-то ни было связи с этими отбросами.

Решив так, на душе немного полегчало. Даже дышать стало проще. Я ведь здесь не наставлять всех на путь истинный пришел? Да плевать вообще на всю эту атмосферу и прочее, покруче видал и ничего.

Черная карета разбередила плохие эмоции, вытащив весь негатив изнутри и буквально ткнув носом. Но стоило это понять, как обычное спокойствие и легкий настрой вернулись, а в разуме прояснилось.

Фестиваль как фестиваль, только убивают многовато, а в остальном обычная сходка разумных по интересам. Чо бубнить то?

Как будто я сам ангел.

Стоило понимать, что на Фестивале принимали черепа только одаренных или сильных духов. И это как бы дофига цена за обычную еду. Так что не удивился я, когда подошел к одной забегаловке с краю улочки из высоких палаток и деревянных прилавков.

Тут прямо кухня на открытом воздухе. Огромный прилавок, он же столешница на три места и три высоких стула.

Сухопарый мужичок шустро двигает кистями с лопатками в руках, ворочая овощи с кусками мяса. Жар так и пышет под огромной плоской сковородой, бросаясь искрами в мужика, а тот и не морщится, когда они гаснут на красных от жара предплечьях.

— По чем порция?

— А три золотых имперских возьму! — белозубо улыбнувшись ответил он.

Золотом за порцию уличной еды я еще не расплачивался. Но возмущение погасло так же быстро, как и появилось. Здесь сркытая область, куда попасть можно лишь на своих двоих, на крайняк лично впрягшись в небольшую карету.

Притащить сюда инструменты, ингредиенты и прочее, чтобы просто на несколько дней продавать еду — очень дорогого стоит. Это ему на год вперед окупится конечно, но и мне жаловаться грех, раз пожрать решил.

С золотом у меня фигово… Чего у других забрал за время путешествий по Ущелью. А темным практикам, скрывающимся тут от общества деньги не особо и нужны. Лишняя тяжесть. Но двадцать золотых кругляшей с дыркой в центре у меня было.

У меня есть только такие, выпускаемые монетным двором Шамбары. А об больших и тяжеловесных «имперских» я только слышал и пару раз мельком видел в Ханори. Три города не считаются частью никакой империи, в такой они жопе мира, не смотря на всю прибыльность.

Ближайшая к ним, Империя Чжоу, в трех неделях прямого лету на дирижабле на запад. И ни один из воздушных судов туда не ходит, только на личном. Ну так и каков шанс, что у меня появится хотя бы одна монета оттуда?

Зато я сразу понял один уже точно факт. Черные кареты привели сюда людей отовсюду, так что не стоит удивляться куче народу. Большинство конечно из Ущелья, но далеко не все.

— Такие пойдут?

— А эт чо? — скуксил лицо мужичок. — А, шамбарские… Они же?

— Ага, имперских у меня нет.

— А за пять порцию продам!

— Ты ох… Ладно.

Монетки с прилавка исчезли под быстрой ладонью.

— Две минуты, дорогой гость! А вкусно будет, жди только! — снова ярко улыбнувшись, куда бодрее шурует лопаточками.

Говор у него забавный. А я даже не знаю, чего купил… Вроде говядиной пахнет. И пряными специями. Лишь бы не монстрятина, я так давно обычной говядины не кушал! Вот и соблазнился запахом.

На мгновение задумался про человечину… Но усмехнулся про себя. Нет, человечину готовят ближе к берегу, огромный и рогатый дух в черном фартуке на мускулистое, покрытое шерстью тело.

И клиенты у него другие духи, демонические. Видел их там, как не странно, спокойная атмосфера, на цинтре рядом мелких дух наигрывает, за парой столиков компания сидит, выпивают из алых пиал, кушают, разговаривают тихо, смеются.

Милая картина. Если бы не морды монстров с наборами зубов хищников и не туши на крюках позади «повара».

— Одна с мясом и овощами! — бодрый голос, стук большой чаши по прилавку.

— О, неплохо пахнет.

— А то! Еще добавки попросишь!

Разломил палочки и на пяток минут забыл обо всем. Как и о совсем другой лавочке с едой для монстров. В конце концов, если бы такие мелочи могли мне всерьез испортить аппетит, я б еще во времена Четвертого Цикла от голода загнулся.

Я был полностью поглощен процессом… И успел съесть половину, когда свист воздуха совсем рядом не заставил резко выпрямиться. Еще успел палочки и тарелку в руки взять, когда уловил тень летящую боковым зрением. Грохот и щепки прямо мне в лицо! Чье-то тело проломило собой забегаловку, снесло крякнувшего продавца и перевернуло все вверх дном.

— С дороги! — зло рявкнул басом кто-то со спины.

И не просто рявкнул. А дал мне кулаком в ухо со всей дури! Упал я, упал стул, тарелка и палочки из руки. А еще настроение. Ухо горит, а голове звенит, а в груди клокочет просыпающаяся злость.

— Уааар! — рычит яростно упавший.

Звуки ударов, яростные выкрики, пыхтение. Драка, одним словом. Два здоровых бугая, поперек себя шире, меняются тяжеловесными ударами без желания отступать или защищаться.

Глубокий вдох не помог. Я даже до десяти посчитал, пока на месте забегаловки продолжается драка, почти успокоился, уговорил себя не вмешиваться… Ну дали разок в ухо, это же не повод начинать бойню? Тут народа хватает, еще признает кто-нибудь во мне Посланника…

Злоба почти улеглась, почти свернулась царапающим клубочком в груди. И тут на меня наступает огромный мужик. Тот же самый.

— Млять, я же сказал не мешаться! — двинул не глядя пяткой по ребрам.

Я как лежал столбиком, так и проскользил по каменистой земле, пачкая плащ. Мне не больно, да и от этих ударов ощущения, словно ребенок ударил. Разница в нашем уровне слишком огромна, чтобы мне был нанесен по настоящему серьезный урон.

Любой дискомфорт тут же излечен потоками Эн чисто на автомате и навыке, не задумываясь.

Потому что думаю я сейчас только об одной, маленькой такой вещи. Тривиальной. И настолько задумался, что аж вслух произнес, уже не контролируя силу. От чего затихли все, и драчуны, и пострадавшие как я, и зрители.

— Ладно, такое я уже не стерплю. Уроды! Вас убить мучительно или просто больно?

А так хотелось тихо вечер провести. Одно касание ладонью земли поднимает тело в вертикальное положение. Поправил чудом не слетевший капюшон. Повел шеей с хрустом.

— Что-то не нравится, букашка? — храбрясь и хмуря итак большие надбровные дуги, просил тот ушлепок, что дал мне в ухо и потоптался. — Тогда дерись!

Опасается, а боевой дух ого-го. Как и у второго. Стоят, кулаки пудовые сжимают.

— Отвлекся! — выдал вдруг шепеляво сильно побитый второй.

И как двинет в подбородок другому, аж с копыт сбил! Драка началась по новой.

Желание убивать мое немного стихло. Потому что понял, это просто два больших, тупых придурка, которые решили подраться чисто ради удовольствия.

И сюрпризы не закончились. Всего на секунду задумался, убивать их или как, а за меня уже все решилось. Над всем этим бедламом с опасным свистом появились две лопатки. Сверкнули сталью и резко, почти исчезая от скорости, обрушились вниз.

Все кто это видел резко втянули холодного воздуха и заткнулись. Потому что два дебошира оказались быстро и неожиданно обезглавлены. Не мной. А веселым продавцом…

— Эх, матерь подземная, — причитает мужичок. — Опять отстраивать заново… И палец на ноге отбили, уроды. Эй, уберите трупы, золотой дам!

А сам деловито так под остатки прилавка две головы прячет. Два трупа в конвульсиях, будто все еще продолжают пытаться драться, еще не понимая, что лишились жизней. Кровища хлещет, кто-то решил свалить и быстро так семенит назад спиной.

— А дедок крут, — присвистнул кто-то почти равнодушно. — Лавке жаль хана.

— Да, жаль, — покивал рядом стоящий дух с двумя выпирающими клыками изо рта. — Я поесть тут хотел.

Никто не нашел во всем произошедшем ничего необычно, кроме меня. От таких поворотов за неполную минуту я аж подвис немного. Потом смирился, сплюнул и ушел. Ну их жопу всех, этих чокнутых темных. Сниму лучше шатер в центре, там не одна сволочь меня не должна побеспокоить и пережду там ночь.

Все самое интересное начнется завтра и чтоб я еще раз повелся на дружелюбное поведение фестиваля! Даже моя закаленная психика уже не выдерживает.

Главное это цель! А цель увидеть, как завтра, с загадочного острова, появятся некоторые личности. Это меня очень интересует.

Потому что остров все знающие называют — Земля Бессмертных. И все черепа, что фигурируют в Фестивале, отправятся туда. Они очень нужны существам на острове, а в обмен они много чего могут дать.

Техники, знания, ресурсы. Все что угодно, покуда это в их власти. Именно для этого все эти сотни безжалостных фриков собирают черепа, не гнушаясь даже друзей пустить под нож.

И я очень хочу увидеть… Ради чего, ради какого великого чуда появилось такое ужасное явление, как Фестиваль Черепов? Кто же живет на острове, куда имеют ход лишь Черные кареты?