Незримое в крыльях

Глава девятая. Секрет Луговой Горы

Через пять дней после прыжка с обрыва.

Вне Ущелья Тысячи Смертей, далеко на северо-востоке, где нет городов и поселений людей. Земля, на которой никто не живет, но у которой имеется свое название на картах, из-за примечательного вида.

Луговая Гора, вот как называется этот край. Не трудно понять, почему она так зовется, летом здесь полно зеленых лугов, и прямо посреди плоской земли как кол возвышается гора с острым пиком. Пик горы настолько острый, что очень похож на копье. Странное зрелище, словно Каменный Великан воткнул в землю свое оружие и забыл о нем.

Раньше многие верили, что гора чем-то необычна, были слухи, что тут может быть природное сокровище, но спустя парочку посещений любопытных, признали вполне себе обычной. Больше здесь ничего особенного, кроме сильного ветра в любое время года. Нет здесь никакого сокровища, нечего тут искать.

И конечно это не из-за того что окрестные монстры любят человечину и все сюда боятся приходить, нет-нет… Но на всякий случай на картах красным указано, что зона опасна.

Зимой же из-за ветров это место превращается в настоящий холодный ад с бесконечными метелями. Огромные пространства, где негде укрыться от холодных ветров, кроме неприветливой к гостям горы. И сейчас как раз зима.

Тем удивительнее увидеть здесь человека. Одного, без товарищей или коня, без припасов и оружия, он просто без отдыха бредет по снегу в сторону Луговой Горы. Хруст снега под ногами исчезает в вое метели, а позади человека цепочка глубоких следов.

Из одежды на нем только обледенелая шкура на плечах, потрепанные темные штаны и кое-как держащиеся сапоги.

Метель бросается в него холодным снегом, но человек будто презирает холод и ветер, не обращает внимания на то, как снег путается в белых волосах и как дыхание оседает инеем на ресницах.

По исхудавшей фигуре и впалым щекам видно, как он изможден, кожа бледна, а под глазами залегли глубокие тени. Но, не смотря на исхудалый вид, каждый шаг тверд, а выражение лица выражает только спокойную уверенность.

На секунду мужчина остановился, кое-что в нем изменилось. На лбу ярче проявился ромбовидный кристалл, засияв лазурью мистического света. В прежде золотых глазах отразился тот же лазурный свет, а губы впервые за дни разомкнулись, чтобы начать быстро бормотать нечто несвязное.

Так продолжалось целую минуту, прежде чем кристалл погас, человек пошатнулся, но смог удержать равновесие и снова пойти тем же уверенным шагом. Мужчина чуть сморщил белые брови и тяжко выдохнул.

— С ним все так же тяжко общаться, как и всегда, — потер виски холодными пальцами.

И в тот миг, когда он отвлекся на головную боль, враг показал себя.

Все это время за человеком следил местный монстр, невидимый в снегах и укрытый метелью, он был рад найти новую жертву.

Снежный гигант с бледной, густой шкурой, помогающей сливаться с окружающей зимой. Он уже представлял, как его огромная рука размозжит голову вторженца, какой вкусный будет теплый мозг человечка… Предвкушение хищника перед броском наполняет нутро монстра до самых кишок, побуждая атаковать быстрее.

В конце концов, он не ощущал от него никакой силы. Всего лишь один из редких здесь путников, ищущих непонятно чего. Очередная жертва.

И вот, когда человек потянулся потереть виски и закрыл глаза… Сугроб слева от мужчины взорвался движением, восстала большая тень монстра, а над беловолосой головой палачом навис смертельный удар!

Следующая секунда стала удивительной. Мужчина отреагировал так быстро, будто ожидал чего-то подобного в любое время. Он плавно шагнул в сторону, убрал тело с траектории удара и спокойно перехватил мускулистую руку прямо за толстое запястье.

А дальше начинается магия боевых искусств, та часть, где говорится об использовании силы врага. Монстр только и успел, что удивленно рыкнуть, когда обнаружил себя в воздухе, башкой вниз. Это произошло так легко и плавно, будто он сам прыгнул и перевернулся. В черных глазах монстра можно увидеть удивление и непонимание, он даже испугаться не успел.

Мужчина отпустил руку и так же легко схватился за волосатую голову монстра. Широко расставленные ноги будто вросли в мерзлую землю, а руки клещами вцепились в большую голову. Просто на вид захват уже кажется чем-то, что сложно прервать или вырваться.

Голова врага в захвате, а тело продолжает движение, не трудно догадаться, что произойдет. Дальше все завершила инерция и масса врага. Громкий хруст шейных позвонков и на снег рухнул труп. Это было очень плавно и быстро. Монстр умер раньше, чем полностью упал.

Любой воин бы восхитился мастерством этого человека. Потому что сила монстра была как минимум раз в десять выше тренированного смертного, но тем не менее, используя силы не больше чем у обычного человека, беловолосый бродяга победил.

И более того, даже не особо обратил внимания на свой подвиг. Огляделся, ожидая немедленной мести, вдруг твари стайные. Но, не обнаружив ничего кроме ветра и снега в лицо, чуть расслабился и пошел дальше, в сторону горы.

Труп снежного гиганта, что ростом выше взрослого мужчины вдвое, так и остался замерзать огромной грудой плоти. Спустя час он превратится в еще один сугроб, которых тут видимо невидимо.

Многие бы удивились, узнав, сколько таких «сугробиков» оставил за собой мужчина в шкуре по пути сюда. Из-за внутренних ран и после выживания в бурной реке у него вообще не осталась сил на что-то большее, чем просто поддерживать свою жизнь. Еще никогда он не был настолько ослаблен и ранен.

Пять дней пути с силами обычного человека, против аномалий и чудовищ Ущелья и даже после, вне его, где полно бандитской падали, поджидающей авантюристов или отбросов Ущелья в поисках наживы.

Множество сражений с теми, кто как минимум вдвое сильнее и везде вышел победителем. Путешествие, достойное героической Саги. Но это уже отдельная история…

Для мужчины это уже не что-то из раздела подвигов, а нечто обыденное. Сколько у него таких историй? Много. Есть и покруче.

— А-апчхи! — громко чихнув, Антон шмыгнул носом, выдал задумчиво: — Пятый раз за сегодня. Я ведь не могу простыть с телом ангела? Или могу?

Вопрос остался без ответа, а фигуру скрыла усилившаяся метель. Только цепь следов показывает путь мужчины. Луговая Гора.

Снова смачно чихнув, я потер нос и уставился на огромную тень в метели, что возвышается, кажется, до самого неба. Немаленькая гора, повыше Шамбары будет, а там тоже ого-го высота.

А искал гору в виде острия копья, одинокую среди равнин. Вот и она, если я правильно понял видения Змея. Мой дорогой начальник не церемонился в этот раз, раздраженный тем, что я посмел просить помощи. Было стыдно, но жизнь дороже, сам я исчерпал идеи, как выжить в этот раз.

Знания в этот раз приходили не аккуратным пакетом информации на краю сознания, они были кувалдой из видений, вдарившей по мозгам круче любого алкоголя.

Последнее видение пришло неожиданно и сбило с толку.

Я из-за этого чуть удар врага не пропустил. Слава наработанным рефлексам тела, я сам не успел понять, что и как, как уже слышал хруст шеи врага. В принципе, для того все и было до этого, тренировки и сражения, чтобы тело выручало в подобных подарках судьбы. Приятно, когда труд окупается и аж жизнь спасает, в прямом смысле.

Обычно у меня столько силы и скорости, что я успеваю думать прямо в бою, но не в этот раз. В эти дни все было по хардкору, как у обычного человека. Я так отвык от таких опасностей, что каждый бой заставлял кровь кипеть, а когда все заканчивалось, пальцы дрожали и хотелось еще.

Прямо как будто новичок на поле боя, право слово. Было даже приятно вспомнить, какого это, наслаждаться жизнью победителя после битвы. Хотя всегда приятно, когда в итоге это не ты тот труп на земле.

Ух блин, башка раскалывается… Чертов Змей, я знаю что облажался, но нельзя было полегче? Я ненавижу головную боль. Редиска чешуйчатая.

Слава всему хорошему, что Змей не слушает мои мысли, если только напрямую не обращаюсь через кристалл. Ну, или делает вид, что не слушает. Потому что у меня иногда прорывается пару ласковых в его честь, не хочется отвечать за такие неуважительные мыслишки.

На самом деле я благодарен, что Змей не забил на меня после фиаско на Фестивале. Ответил на мольбу о помощи, просмотрел воспоминания, фыркнул так, что у меня чуть башка не разлетелась… И впихнул пошаговую инструкцию из видений, куда идти, чтобы получить помощь.

Какое облегчение, что в радиусе пути до момента, когда я помру, оказалось место, где мне могут помочь. Честно, это был камень с души. Я был не уверен, что даже Змей может мне помочь, когда я был в такой жопе, вылезая из ледяной реки и со сроком оставшейся жизни в несколько дней.

Обошлось, шанс был. И я его не упустил, даже полумертвый добрался вовремя. Вот она, Луговая Гора из видения, последняя точка пути!

Следуя видению, я обошел гору и нашел более пологую сторону, по которой можно подняться. Наметил путь, по которому не придется карабкаться как скалолазу и пошел. С этой стороны ветер не так силен и снег в лицо не бросается, так что я даже немного согрелся.

И вот спустя еще час и сильно натруженные ноги, я остановился у вполне себе обычного валуна, точно такого же, как и любые другие вокруг. Нашел на камне, покрытым льдом, небольшой завиток, как когтем кто-то царапнул. Знак не старый и не свежий, не знай его и не обратишь внимания.

Я скрестил руки на груди под шкурой, встал ровно и уставился на валун из видения. Зная, что делать, просто набрался терпения. Прошло пять минут.

Завывает ветер, обтачивая скалу, внизу пурга закрывает землю потоками льдинок и снега. А я стою так же недвижимо, как и сама гора, безмолвно уставившись на один из камней. Никакого движения, никакого звука, кроме ветра. Ну, я это знал, придется еще потерпеть. Это будет долго…

Я не шевелил ни единым мускулом и смотрел ровно на метку на валуне. Даже не моргал ни разу, хотя глаза уже начали гореть. Спустя час с небольшим, когда на плечах уже образовались снежные горки, а я уже начал сомневаться…

— Упорный, хм! — недовольный тихий голос прямо от валуна с меткой. — Кто такой? Чего пришел?

Яркая улыбка сама нарисовалась на моем лице, не зря терпел! Ох уж эти странные правила духов!

— Я Антон. Посланник Великого Змея. А пришел я за помощью.

Фух, я смог, я добрался! Блин, только бы сейчас не отрубиться. В глазах темнеет.

— Помощь? — явно удивились за валуном. — Помощь в чем?

— Твоя Королева спасет мою жизнь, — уже куда слабее выдавил я слова. — И весь ваш народ получит благодарность своего Предка. И даже право… об одной услуге. Многие бы сражались за такой шанс, не упустите его… Ламии.

Это было последнее, что я мог сказать, прежде чем упасть рожей в камни с чистой совестью. Сказал все должен был, а дальше хоть трава не расти, от меня ничего не зависит. Я не потерял сознание, но двигаться больше не могу. Это мой предел, через который в этот раз не перемахнуть.

Вся надежда на племя духов, что живет здесь.

Я повернут лицом к валуну с меткой, зная, что там проход. И ждал, ждал минуту за минутой, но все что происходит — это завывание ветра вокруг и его холодный потоки, бьющие меня по спине и проникающие под шкуру.

Похоже, им не интересно… Ну, паршиво. Надеюсь, что хоть умру не просто так. Змей не простит их игнор, он может быть спокойным на поверхности, но я знаю, насколько гордым может быть существо его силы. Змей уничтожал целые города, организации и кланы, которые смели принимать без спросу его знак и имя. Эта гора перестанет существовать, если я здесь умру.

Я потерял надежду и закрыл глаза. Но, кажется, сдался я рановато. Валун дрогнул! Звук скрипящего камня стал лучшей музыкой в этот момент. Иллюзия исчезла, открывая темноту прохода, а в звук ветра вмешался шелест чешуек об камень. Ползет что-то тяжелое и не одно.

Открыть глаза снова не получается. Но мне и не нужно, потому что хозяева этого места соизволили ознакомить меня вслух. Весьма мелодичным голосом с нотками бархатистого шипения, голос, который может выдать только дух:

— Мы принимаем твое предложение. Не каждый век удается шанс угодить Великому Духу.

Чуть улыбнувшись на звук, я выдохнул:

— Отлично. Я посплю…

Тепло чужих рук, такое редкое здесь, коснулось моей головы, сметая снег и поглаживая. Странное тепло, нежное и сильное, проникает в тело, расслабляя мышцы и позволяя, наконец, по-настоящему отдохнуть.

Черт побери, никогда не ощущал ничего подобного! Сила, что легко скрепляет раны, целебная сила, что с ленцой профессионала подпитала иссякшую мощь Ши Доу, что держала меня в живых в эти дни. Удивительный спектр Силы Души, я даже не слышал, что так можно.

Похоже, Змей знал что делал, отправляя меня в руки лучших целителей, что не добьют меня, а вылечат.

— Спи, Посланник, — клянусь, нежнее не сказала бы даже самая любящая мать! — Мы позаботимся о твоем сне.

Те же руки легко подняли меня, как пушинку, но как понесли я уже не почувствовал, провалившись в сон.

В глубинах подземных пещер, что раскинулись на сотни метров под Луговой Горой. Все пещеры, какие бы извилистые они не были, стекаются как реки, в одну огромную. Это место — Дом Ламий.

Место сокрытое, где Ламии, какова бы не была их изначальная порода или род, могли бы жить без забот. Рай женщин полузмей, легенда этого малочисленного народа. Их Священное Гнездо, куда еще ни разу не был допущен посторонний. Никогда. До этого дня.

Пещера так велика, что сойдет за очень маленький мир. Здесь есть реки с чистой, прозрачной водой, вкусной и свежей. Здесь хватает света, потому что весь потолок заботливо украшен тысячами солнечных камней. Особых кристаллов, существующих в давнюю эпоху.

Свет кристаллов позволил такую невидаль, как настоящие леса и поля под землей. В этоге, за сотни лет заботы и работы, появился он — Дом Ламий. Да, пускай маленький и рукотворный, но мир. Их небольшой рай, где можно жить не боясь за свою жизнь и свободу.

Во все времена Ламий боялись, их или убивали, или вожделели как красивых зверей в коллекцию сильных мира сего. Никогда не было спокойно жизни для женщин полузмей. До одного знаменательного дня.

Дня, когда появилась Королева Ламий. Существо удивительной мощи, поведшее свой народ прочь от всех забот. Дух, что разрушал перед собой все преграды, отнимал тысячи жизней, ради одной цели — безопасность Ламий.

Те времена ее свирепости давно забыты, стершись почти из всех легенд. Осталось реальным лишь творение труда ее и подданных — Дом Ламий, где века текут так же плавно, живо и легко, как подземные реки. Без забот и тревог.

Место, куда стремятся все Ламии, рожденные после. А это, если честно, очень редкие существа. Они не могут размножаться, как люди. Ламия рождается, когда сталкивается несколько факторов.

Это должна быть женщина, что умрет в окружении змей, но без ненависти в сердце, без обиды и страха. Но при этом, она яростно должна хотеть жить дальше.

И, как гласят легенды Ламий, в такие редкие, судьбоносные мгновения, сам Великий Змей может обратить внимание на душу в окружении змей, желающую жить несмотря ни на что. Он благословляет такие души. И тогда, в мир приходит новый дух — Ламия.

Они не будет помнить ничего из прошлой жизни, но будет иметь желания свободной души и разум, не уступающий людям. Полуженщина, полузмея. Красота и страх в одном флаконе, могущая быть и обольстительной и ужасной.

Ламии бессмертны, если их не убивать. И чем дольше они живут, тем могущественнее становятся. Их желание выживать любой ценой так сильно, что пропитывает их суть, даруя непревзойденные целительные возможности.

Но их проклятье в том, что сама себя Ламия лечить не может. Но может другая Ламия. Вот почему они стараются жить как минимум вдвоем. С годами это сформировало странный маленький социум со своими традициями и правилами.

Одно из них такого — если к Ламии приходит гость… Он ни в коем случае не должен начать разговор первым. Если гость заговорит раньше Ламии — значит это враг! Трудно сказать, с какого события появилось подобное правило, но все полузмеи его соблюдают. Вот почему аж целому Посланнику пришлось стоять целый час на морозе, выражая намерение гостя, а не врага.

Таких священных правил хватает у Ламий, иногда мешая жить даже им самим. Но это бич любого народа, прожившего дольше пары веков. Странные законы, которые уже никто и не помнит почему надо соблюдать, но соблюдают. Для долгоживущих духов это особенно распространенно.

И вот, в такое странное для любого человека место, впервые за все время существования, Ламии затащили гостя. Беловолосого мужчину без сознания, что отлично устроился в руках женщины полузмеи огромных размеров и с золотой диадемой в алых волосах.

Немногие из Ламий прикрывают человеческие верх, предпочитая просто прикрывать грудь длинными волосами. Но сильнейшие из них, как эта, все же одевает что-то вроде легкой белой туники с золотом, навевающие воспоминания о Древней Греции.

Десятки Ламий провожают процессию шокированными взглядами. Некоторые, самые молодые и дикие, даже яростно шипят, когда видят в руках Королевы человека. Но охрана царицы Ламий резко отвечает таким властным шипением, что дрожь пробегает даже по чешуйкам наглецов, заставляя заткнуться и опустить голову.

Главная Ламия нежно придерживает раненного, двигаясь с такой грацией, что никакой тряски в ее руках не ощущается. Черт побери, да он так сладко спит, что даже пускает слюни на ее грудь! А верхняя половина Королевы Ламий действительно красива, ослепительно красива!

Любой мужчина бы забил на ее хвост и отдал бы все богатство, лишь бы прикоснуться к ней… Ну, на самом деле не любой, но чудак по имени Игорь так точно. А этот гад голову на груди великой красотки устроил и слюни пускает. Единственный живой друг больного сейчас бы сам хотел такого друга добить, чисто из зависти.

Но Королева не обращает внимания на такие мелочи, вливая огромные духовные силы в полумертвое тело.

Если бы он сейчас очнулся, может, даже бы порадовался немного началу такого лечения. Не каждый день катаешься на руках четырехметровой красотки с грудями размером с дверь. И это не учитывая длину хвоста, там еще плюс пять метров. Стоило бы запомнить.

Но если бы кто-нибудь сейчас увидел красивое лицо Королевы, он бы не восхищался, а боялся. Ибо в глазах, что алее крови, застыл расчетливый блеск и вечная жестокость. Она не такая нежная, как ее голос. И услугу собирается содрать не только со Змея, но и самого больного.

И легкой она не будет. Если Ламия что-то дает, то забирает она больше вдвое.

Простой урок, преподанный Королевой, который за давностью лет люди забыли. Никогда не недооценивайте Ламий.