Новые границы

Глава 12

— Что случилось, господин Озёров? — Талевич по-прежнему находился в командном пункте вместе с комендантами и ещё тремя офицерами.

— Ситуация изменилась. Повелитель тьмы идёт сюда. Мы должны подготовиться к отражению нападения, — быстро проговорил я. — Мне нельзя сейчас уезжать.

— Откуда информация?

— Повелитель сам мне только что сказал.

— Простите?

— Господин Талевич, повелители — телепаты, о чём я, помнится, рассказывал на одной из лекций. Они умеют передавать нам свои мысли. А ещё у них дурная привычка разбрасываться угрозами, предупреждая противника о своём появлении. Только что я слышал голос одного из них. Он отчётливо сказал, что идёт сюда. Нам придётся встретить его. Для этого лучше держаться всем вместе.

— Если б эта тварь была близко, кто-нибудь его заметил бы. Вы сами утверждали, что это — огромная туша величиной со скалу.

— У меня нет причин сомневаться. Перед сражениями с прошлыми тремя повелителями было то же самое. Думаю, скоро мы его увидим. Я останусь и приму бой здесь.

— Прошу прощения, но это зависит не от меня. Приказ отдан Анатолием Ивановичем. Необходимо получить разрешение у него.

— Значит, я должен связаться с ним и лично доложить обстановку.

— Да, разумеется. Попытаемся связаться с Анатолием Ивановичем.

Талевич приказал радисту настроиться на нужную волну, и я стал вызывать Третьякова-старшего. Спустя пару минут мне ответил какой-то солдат и сказал, что позовёт командующего. В эфире были помехи, но здесь, рядом с тёмной областью, такое происходило постоянно. Рации работали плохо. Я прождал ещё минут десять. Наконец, в динамике послышался голос Анатолия.

— Что случилось, лейтенант Озёров? Какие-то проблемы?

— Так точно, проблемы. Только что я слышал голос повелителя. Он утверждает, что идёт сюда, в семнадцатый форт. Мне нельзя уезжать. Как поняли? Я должен остаться и принять бой.

— Вы уверены, что повелитель идёт к вам?

— Уверен. Он уже несколько раз выходил со мной на связь. То же самое произошло и сегодня. Он близко и в скоро времени попытается напасть.

— Но вы его не видели? — помехи усилились. Я едва понял слова Третьякова.

— Никак нет, пока его не видим. Но он точно где-то рядом.

— Не расслышал вас. Повторите.

— Не наблюдаем, — повторил я. — Как слышно? Не наблюдаем.

Ответ Третьякова я уже разобрать не смог из-за усилившихся помех. Вскоре в эфире не осталось других звуков, кроме шипения и какого-то потрескивания, повторяющегося через равные промежутки времени.

— Связь пропала, — я обернулся к Талевичу.

— Что это может значить? — Степан подошёл к столу с радиостанцией и обратился к радисту. — Настрой на другую частоту. Попробуй с соседней крепостью связаться.

Радист принялся за дело, но сколько он ни крутил ручки настройки, не мог поймать ни одну волну. Везде были помехи.

— Дыхание бездны совсем близко, — сказал я. — Оно перебивает радиоволны.

— Мне это прекрасно известно, — ответил Талевич. — Не понимаю, почему это случилось так внезапно? Час назад проблем не было.

— Значит, повелитель приближается к нам. Он не может находиться на чистом воздухе, поэтому перед собой распространяет очень плотное дыхание бездны. Оно и перебивает волны.

— Только где он? Почему тогда его никто не видит, чёрт возьми?

— Не могу знать. Но другого объяснения я не нахожу.

И тут со наблюдательного поста над нами раздался крик.

— На севере тьма! Внимание всем!

Мы с Талевичем тут же выскочили наружу и забрались на наблюдательную площадку. Представшее перед нами зрелище выглядело устрашающим. На севере, где вёрстах в пяти от нас виднелся ещё один форт, появилась чёрная дымка. Она быстро распространялась вокруг. Соседнюю крепость окутал мрак. Там продолжала греметь стрельба, но потом раздался далёкий звук рушащихся стен, пролетевший эхом среди холмов, и наступила тишина.

— Да сколько же там их! — комендант стоял вместе с нами и рассматривал происходящее в бинокль. — На нас движется огромная стая. Вчера и то меньше было.

— И не только стая, — добавил я. — Там повелитель.

— Простите, кто?

— Повелитель тьмы. Это огромнейшая тварь, которая командует войском тенебрисво.

— Никогда не слышал о таких.

— Это не удивительно. К границе они обычно не выходят.

В голове опять зазвучал жуткий голос моего врага:

«Я уничтожу вас всех! Твой час настал! Готовься к смерти!»

— Значит, нам всё-таки придётся столкнуться с этим монстром, — рассудил Талевич, стараясь сохранять спокойствие. — Господин Озёров, вы знаете, что делать в таких случаях?

— В общих чертах. Нас меньше, чем хотелось бы, но думаю, шансы есть.

— Значит, примем бой. Отступать некуда.

— Сколько у нас великих мастеров?

— Вместе с вами и со мной — четверо.

— И почти сотня прочих владеющих. Маловато… но ладно. Не думаю, что эти стены нас спасут от повелителя, но от стаи, что идёт с ним, защитят на какое-то время. Стаю, как и прошлый раз, вам нужно взять на себя. Я и другие великие мастера должны сосредоточиться на повелителе. Сражение будет долгим, минут двадцать-тридцать, сил понадобится много. Поэтому придётся экономить. Я встречу противника в поле, попытаюсь не подпустить его к стене, а вы атакуйте издалека.

Талевич и комендант слушали меня так внимательно, словно я тут был генералом.

— Выходить за стену опасно, — предупредил Талевич. — Дыхание бездны очень густое.

— Мне оно не страшно, — отрезал я. — А если я не встречу повелителя на полпути, то от крепости не останется ничего, а потом и вы превратитесь в пыль. Вокруг этой твари такая густая тьма, что растворяет всё на пути. А вы даже не думайте туда лезть. Только я способен выживать там. Защищайте стены… И вот ещё что. В нас будет лететь тёмная магия. Буквально град посыпется. Надо создать очень прочную защиту из силовых полей. И артефакты… Не забывайте про артефакты. Они хорошо всякую мелочь отгоняют. Тоже подмога.

— Всё понятно, — проговорил Талевич всё так же спокойно. — Ну что ж, послушаем вашего совета. Вы человек опытный. Уже трёх таких тварей победили. И с этим разберёмся.

— И подготовьте машины для отступления. Если я погибну… — я сжал губы, устремив взгляд на сгущающуюся на севере тьму. — Если я погибну, прикажите немедленно отступать. Без меня у вас шансов никаких. Не надо напрасно умирать. Лучше объединитесь с остальными и дайте новый бой.

— Будем надеяться, этого делать не придётся. Ладно, времени у нас мало. Ступайте на позицию. Всем на стены! — крикнул Талевич тем, кто торчал внизу. — Готовимся к бою! Враг — на севере!

Раздались приказы и свистки, коими офицеры пользовались в отсутствии раций, завыла сирена, и вскоре на верхних галереях собралось всё наше воинство. Большая часть столпилась на северной стене. Гарнизонные солдаты подтаскивали коробки с патронами для крупнокалиберных пулемётов и зениток.

А тьма приближалась. Она двигалась к нам медленно, но неотвратимо. Я уже видел щупальца, что вылезающие из дымки. Повелитель не мог быстро идти, поскольку его ограничивала скорость распространения дыхания бездны, и всё же столкновение было неминуемым.

Стая, идущая с ним, двигалась быстрее. Чёрная волна монстров всех размеров и видов потекла к нам, а в небе закружились десятки драконов.

В голове снова зазвучали угрозы повелителя. Монстр продолжал запугивать меня, пытаясь подавить волю к сопротивлению. Однако мои жажда мести и желание победить врага были сильнее.

Мы с Талевичем тоже отправились на северную стену. Среди бойцов, столпившихся возле бетонных зубцов, я пытался найти взглядом Олю, но не мог. Мне хотелось сейчас быть рядом с ней, защитить её. Вот только мысли эти я затолкал куда поглубже. Защитить кого-либо здесь я смогу лишь в одном случае — если убью громадную тварь. На этом и следовало сосредоточиться.

Застучали пулемёты и зенитные орудия. Плотность огня была далеко не такой высокой, как во время битвы с третьим повелителем, и результаты их работы я не замечал. Оставалось полагаться на магию и стену, которая должна остановить основную часть существ. По отвесным поверхностям лазать умели только лацерты. Остальным придётся копошиться внизу во рвах. Если не подпускать крупных монстров, продержаться можно долго.

Магией мы ударили позже, когда стая оказалась зоне досягаемости атак владеющих. На пути тенебрисов выросли стены из зелёных кристаллов и валунов. Причём стены эти не не только задержали орду — они падали на тварей и давили их. А следом летели вихри огня и град энергетических искр, добивая мелочь, сгрудившуюся в этом импровизированном загоне.

Лишь некоторым существам удавалось преодолеть препятствия. В основном, это были тенебрисы второй стадии. Правда, оказалось их не так уж и много, и точечные удары магией ранили и убивали их на подходе к стене. Хотя несколько беллаторов всё же успели метнуть в нас копья.

Плетущиеся чуть позади магнусы добрались до созданных магией преград и стали крушить их, давая возможность множеству мелких существ выбраться из ловушки. Побежали к нам и лацерты — их шипастые загривки я видел издалека. Вот их нельзя было подпускать. Но наши бойцы и так это знали, и ящеры один за другим, поражённые магическими снарядами, падали и катились по земле, кувыркаясь в пыли, поднятой лапами сородичей.

А тут ещё и летуны подоспели и принялись нападать на нас сверху. Их было так много, что зенитки не успевали уничтожить всех. К счастью, силовые поля умел ставить каждый владеющий, а их тут находилась целая рота, и драконы постоянно бились рожами и ломали морды и лапы о магические барьеры.

Я экономил силы для встречи с главным врагом, и потому почти не атаковал стаю. Тем более и без меня пока прекрасно справлялись. Но в борьбе с драконами пришлось помочь: слишком уж они мешались, так и мельтешили перед глазами, не давая ополченцам сосредоточиться на отражении основной атаки. И мои рассекающие небо лезвия быстро порезали всех кружащихся поблизости летунов.

Пока наша рота истребляла стаю, тьма подползла совсем близко. Мы оказались в тумане, в котором вырисовывалась огромная скала, обросшая щупальцами. Монстр неумолимо шёл на нас, и в голове моей опять раздался голос: «Трепещи червь! Трепещи и готовься к смерти! Я иду!»

Моё сердце бешено колотилось. Передо мной находилось то самое существо, которое убило меня в прошлой жизни. И вот теперь появился второй шанс — шанс победить или снова сдохнуть и провалиться во тьму.

С другой стороны, это ещё не конец жизни. Глядишь, меня снова вытащат… лет через сто или тысячу. Но всё равно страшно. Как подумаю о том, что придётся опять бултыхаться в кромешном мраке наедине с собственными мыслям, так злоба сильнее разгорается.

Повелитель был рядом. На нас посыпались тёмные сгустки из десятков отверстий в его громадной туше.

— Закрывайтесь щитами! — крикнул я. — Ставьте силовые поля сверху!

Комья тьмы летели в нас, ударялись о барьеры и стену. Пока никого из наших, кажется, не спалило, но крепость могла не выдержать. Даже руны, которыми были исчерчены снаружи бетонные блоки, не будут защищать вечно.

Теперь я тоже вступил в бой. К нам устремились щупальца и сразу же стали отваливаться одно за другим, отрубленные длинными моими дымчатыми лезвиями.

И всё же они дотягивались и до защитников крепости, и до стен. Те какое-то время стойко принимали на себя все удары, а потом вдруг стали осыпаться серым песком. Раскрошился кусок бетонного зуба перед мной, внизу раздался угрожающий треск камня.

— Все со стены! Она сейчас обрушится! — скомандовал кто-то, и бойцы бросились к лестницам.

На стене остались я и ещё несколько владеющих, которые так увлеклись сражением, что не слышали команд.

— Прочь отсюда! — закричал я. — Уходите вниз! Сейчас всё рухнет!

Ещё несколько человек, услышав мой призыв, побежали к лестницам.

И тут недалеко от меня появилась трещина в галерее. Она стала быстро разрастаться, и когда очередное щупальце плетью хлестнуло стену, та частично обрушилась, окутав всё вокруг жёлтой пылью. Я почувствовал, как пол дрожит под ногами и переместился правее к брошенной зенитке, установленной на широкой угловой площадке. Там, где я только что был, обвалился ещё один кусок.

Но даже разрушенная стена всё ещё преграждала противнику путь в крепость. Существа толпились возле завалов, некоторых придавливало обломками бетонных плит. Вот только защитников на стене теперь не осталось. Натиск сдерживались лишь я и ещё пяток владеющих, среди которых был великий мастер огненной магии.

Потому когда в тумане показались три пастыря верхом на бестиях, я понял, что мне придётся взять их на себя. Теперь я не только от щупалец отбивался, но и посылал длинные дымчатые лезвия в пастырей. К счастью, долго возиться не понадобилось. Один упал с четвёртого или пятого попадания, со вторым разобрался мастер огня, третий куда-то убежал.

А повелитель приближался. Я стоял на обломке стены и готовился к решающей схватке. Вокруг меня вращались насыщенные потоки тьмы — такие мощные, что смогли бы пробить защиту любого великого мастера.

Когда монстр подобрался достаточно близко, я направился в него этим потоки. А следом полетел гигантский огненный вихрь, температура которого была столь высокой, что даже мне в сотне шагов от него стало жарко. Тут же небе мелькнули крупные остроконечные кристаллы зелёного цвета и обрушились на повелителя.

Я спрыгнул со стены и тёмным облаком помчался навстречу шевелящей щупальцами глыбе, а когда оказался совсем близко, снова собрал побольше сил и обрушил их на врага в виде чёрных вихрей.

Монстр сразу заметил меня и начал атаковать. Мне не оставалось ничего другого, кроме как защищаться от комьев тьмы и отбиваться от щупалец, время от времени насылая на врага вихри. Перемещаться, чтобы уйти от ударов, я не видел смысла. Десятки глаз замечали каждое моё движение, а щупалец было столько, что от них практически невозможно увернуться. Зато они легко срезались моими лезвиями, чем я и пользовался.

Повелитель поднялся над землёй на нескольких толстых щупальцах, и теперь бил меня свысока. При этом другими щупальцами он успевал рушить остатки стены. Я слышал грохот за спиной.

«Умри! Умри!» — твердил жуткий голос в сознании, но умирать я пока не собирался. Сил у меня было достаточно, чтобы сдерживать удары, срезать щупальца и жечь врага тьмой.

Из гигантской туши стали расти головы на длинных шеях. Некоторые устремлялись ко мне. Вот их срубать оказалось проблематично. Лезвия лишь ранили их, не позволяя схватить меня, но не убивали. Головы отдёргивались и снова лезли, разевая длинные зубастые пасти. В какой-то момент их оказалось так много, что я только и делал, что швырял во все стороны лезвия. Больше ничего не успевал.

И всё же одна башка умудрилась схватить меня, и я оказался над землёй, зажатый в могучих тисках-челюстях. Не растерялся. Ударил копьём тьмы. В голове монстра образовалось отверстие. Зубы разжались, выпустив меня. Я успел превратиться в тёмный сгусток и не упал, а материализовался чуть левее.

Головы тоже начали слабеть. Одна оказалась отсечена, затем другая — разрублена пополам, потом третья и так далее. Повреждённые конечности втягивались в тело повелителя, однако новых не вырастало. Зато появилось что-то новое, чего я прошлый раз не видел.

Из огромной туши выросло тело поменьше, напоминающее человеческий торс с восемью руками и зубастой башкой. И это нечто попыталось меня атаковать. Одна пара рук при этом создавала в воздухе что-то похожее на мои копья тьмы. Приходилось укреплять защиту. Вокруг меня чернела такая плотная завеса, что сквозь неё я и врага-то почти не видел.

Кое-как я разобрался с этим отростком. Изрезанный, с оторванными руками и дырами в туловище он втянулся обратно в тело повелителя. А секунд через десять вырос новый. В него попал огромный огненный шар, и отросток расплавился. Великий мастер огня продолжал сражаться — и это радовало. Зелёные кристаллы время от времени также падали на повелителя, правда большого вреда ему, кажется, не причиняли.

Битва шла уже очень долго. Я так долго раньше ещё не сражался. И в какой-то момент почувствовал, что начинаю ослабевать. Сил становилось всё меньше и меньше, мои каналы пустели. Я перестал жечь врага потоками тьмы, поскольку боялся, что это слишком быстро истощит меня. Теперь швырял только лезвия и копья.

Лезвия очень быстро подрубили щупальца, на которых стоял повелитель, и тот грохнулся на землю. Правда теперь у него выросли толстенные лапы с длинными когтями, и он попытался растоптать меня. Пришлось перемещаться из стороны в сторону. Хорошо ещё, что другие великие мастера отвлекали тварь. Иначе все удары сыпались бы только на меня.

Вдруг в голове раздался голос. Повелитель и прежде сыпал угрозами, но теперь он сказал совершенно иное:

«Я с тобой ещё не закончил! Я вернусь. Ты поплатишься! Твоя душа отправится во тьму. Я ещё приду за тобой».

Это звучало так, как будто мой враг собрался куда-то уходить.

Так оно и получилось. Повелитель вдруг попятился. Он по-прежнему атаковал нас своими постоянно вырастающими щупальцами, а из многочисленных отверстий в теле летели комья тьмы, но при этом тварь двигалась прочь от крепости.

«Э, нет, приятель, тебя никто не отпускал, — мысленно ответил я ему. — Если уж пришёл драться, так дерись до конца».

Я вздохнул с облегчением. Мои силы заканчивались, но и повелитель больше драться не собирался. Он отступал, ощутив наше превосходство. И в то же время в голове сидело яростное желание добить этого говнюка, уничтожить его во что бы то ни стало. Нельзя позволить ему уйти. Я не хотел драться с ним ещё раз!

Влекомый этим стремлением, я последовал за повелителем, привычно обрубая лезвиями тянущиеся ко мне щупальца. Вот только монстр двигался на удивление быстро, и я сразу начал отставать. Нагнал его чёрным облаком. Всё равно отстаю. Ещё и силы мои заканчиваются.

«Пошёл прочь, ничтожество! Я вернусь и заберу твою душу!» — продолжает вопить голос в моей голове. Но теперь это было смешно слушать, видя, как бодро драпает эта глыба.

Впрочем, ничего смешного не было в том, что существо сбежит, наберётся сил, а потом вернётся с ещё одним, ещё более крупным воинством. Казалось бы, монстр истощён. Немного поднажать, и он сдохнет. Вот только я тоже был не в состоянии продолжать бой.