Новые границы

Глава 4

На этот раз мы столкнулись с по-настоящему огромной стаей. Сколько существ на нас прёт из тёмных областей, никто даже приблизительно не представлял. Понятно дело, что большая часть их — бесполезная мелочь, которая опасна лишь для обычных людей, не имеющих магических способностей. Но среди тварей были аж три вождя, а это уже сила серьёзная. Да и других здоровых монстров полно. Одних магнусов не менее полусотни.

До третьего повелителя, похоже, дошло, что просто так эти «жалких насекомых», коими мы являлись в его глазах, не победить, и он решил собрать армаду посолиднее. И у него это получилось. Нас тоже было немало. Дмитрий Павлович сказал, что против вражеского войска выступят шесть батальонов, в том числе наш и «старая гвардия» — сильнейшие подразделения империи. Государь со своей личной охраной так же собирался принять участие в битве.

Командование определило рубеж, где мы встретим противника. В двадцати вёрстах к юго-востоку от Усть-Катайгинска имелся удобный водораздельный хребет, на нём мы собирались укрепиться и держать оборону.

Самым сильным подразделениям предназначалось принять главный удар на себя, более слабым — держать фланги. При этом в первую линию собирались поставить штрафной батальон. На него ложилась задача разобраться с мелкими существами, бегущими впереди, чтобы гвардейцы не тратили попусту силы.

Планёрка шла до поздней ночи. В казарму мы вернулись во втором часу. Выспаться перед сражением не получится, но вряд ли сейчас многие думали о сне. У всех на уме было лишь сегодняшнее грандиозное событие, которое кто-то мог и не пережить.

В общей комнате Воронцов собрал всю роту, объяснил ситуацию и дал детальные инструкции. У нас было несколько новичков, которым предстояло сражаться с повелителем впервые. Вождей видели все, но вот с тёмными богами некоторые из нас ещё не встречались.

— Главное, не поддаваться панике, — наставлял нас Воронцов. — На учениях мы много раз отрабатывали все основные приёмы. Вся тяжесть боя с повелителем и вождями ляжет на великих мастерах. Задача остальных — уничтожение малых и средних существ и удержание защитных барьеров. Последнее — самое главное. Противника надо побить с минимальными потерями. Все помните, чему вас учили? Слаженные действия — залог успеха. Так что не забываем прикрывать друг друга. Каждый должен думать не только о себе, но и том, кто слева, справа и перед ним.

Утром же, как только солнце появилось на ясном безоблачном небе, мы в полном боевом снаряжении выбрались из казарм, построились ротами и двинулись южным к воротами, за которыми гудело множество боевой техники самого разного назначения от лёгких «Ониксов» с пулемётами до танков.

Солдаты забирались в десантные отсеки машины и на броню, и техника выезжала на дорогу, устремляясь в даль длинной колонной. Мы залезли в наши «Титаны», и те поползли вместе со всеми туда, где многих ждала боевая слава, а кого-то смерть.

Необычно сегодня было то, что наши действия, по крайней мере подготовка к битве, координировалась с неба. Разведчики на аэропланах с магическими двигателями летали над местностью и сообщали по рации командирам подразделений, откуда движется противник. Благодаря этом мы смогли выстроиться в нужном месте, чтобы встретить его так, как запланировано. Вокруг не наблюдалось дыхания бездны, поэтому связь работала относительно неплохо, благодаря чему батальонам было легче взаимодействовать друг с другом.

Когда только высадились, началась суета, но потом мы общими усилиями всё же выстроились на вершине холма перед длинным пологим склоном, заросшим редкой мёртвой растительностью, напоминающей о том, что совсем недавно здесь властвовала тьма.

В низине извивалась речка. Вдали на другом берегу чернела полоска леса. Именно с той стороны приближался туман. Но пока он был далеко, и я не видел, что там творится.

Шесть батальонов растянулись в длинную линию. Я с ротой капитана Воронцова находился в центре недалеко от императора с его охраной. Отсюда было невидно, что творится на флангах. Перед нами вышел штрафной батальон. Народу в нём оказалось много, но это вовсе не значило, что он представлял собой серьёзную силу. Нас разделяло пустое пространство шагов в сто.

Сквозь наши ряды прошли десятка три девушек, облачённые, как и все, в каски и бронежилеты, и вооружённые карабинами. Встал последней линией. Это тоже оказались штрафницы.

Ниже по склону земля начала бугриться и вздыматься — это маги создавали препятствия на пути противника. Когда процедура закончилась, между рекой и рядами штрафников земля оказалась так разворочена и вздыблена, что даже крупным тенебрисам пролезть там было бы непросто. Бронетехника рассредоточилась позади нас.

Слышался гомон голосов и выкрики командиров, ревели моторы. Батальоны готовились принять на себя удар тьмы. Она неумолимо приближалась к нам страшной чёрной стеной, за которой кишели чудища, жаждущие разорвать нас на куски.

Я смотрел на лица парней из своей группы и понимал, что некоторые напуганы, особенно те, кому впервые предстояло драться с повелителем. Да и сам я нервничал. На нас пёрла столь огромная стая, что и представить трудно. Сплошная чёрная масса растекалась по всему горизонту. Я прекрасно понимал, что в одиночку мне со всей этой оравой не справиться. Никто не справится один. Значит, всё зависело от того, насколько слаженными и умелыми окажутся действия отрядов.

— Это что, на хрен, такое? — изумился Карпов, когда стал понятен масштаб грядущей баталии. — Откуда их столько?

— Не важно, откуда они, важно что с ними станет после встречи с нами, — сейчас я думал лишь о том, как бы поднять своему отряду боевой дух. Если мои подчинённые побегут, это будет позор и катастрофа. — Они все превратятся в прах и кучи изуродованного мяса. Большинство их — мелкие, немощные создания, которую мы передавим, как тараканов. Запомнили? Передавим, как тараканов!

— Правильно! — произнёс с улыбкой на губах мой заместитель Дубенский. — Всех передавим. Издалека всегда кажется, что их много.

— Мне нравится ваш настрой, прапорщик. Господа, слышали? Напоминаю главное. С самого начала не переусердствуйте. Силы экономьте. Первыми побегут мелкие существа. На них вообще внимания не обращайте. А вот когда пойдут твари покрупнее — знаете, что делать. И ещё напоминаю: огромных тварей я сам возьму на себя. Если понадобится помощь — крикну. Вы бейте обычных. Не давайте им подойти — это самое главное. Концентрируйтесь на защите. Ну всё, стройтесь. По местам!

Моя тактическая группа построилась в две линии. Я находился в первой. Закрыл глаза и привёл сознание в состояние покоя, затем активировал каналы, разгоняя по ним духовный огонь.

И тут заработали пушки. Монстры находились вёрстах в двух-трёх от нас, но по ним уже яростно лупили из всех калибров, чтобы выбить как можно больше существ, пока те не подошли. Впрочем, издали эффективность работы бронетехники была незаметна. Стая продолжала переть сплошной чёрной массой.

Я же вглядывался в тёмную пелену, застилающую горизонт, и пытался увидеть повелителя. Его пока не было, хотя в голове моей уже бубнил время от времени его голос, угрожая убить. Но этот монстр отличался от своих «коллег» меньшей болтливостью и не слишком сильно надоедал — лишь нервировал немного.

Первыми нас атаковали драконы. Они вырвались из плотной чёрной завесы на горизонте и помчались к нам бешеной стаей. Их оказалось не так уж и много. Я ожидал больше. Крылатых тварей почти сразу начали срезать зенитки, а потом — энергетические клинки и мои дымчатые лезвия. Захлопали сухим треском карабины.

Ни один дракон не смог к нам подобраться. Все попадали кто на склоне, кто в поле за нами. Некоторые ещё шевелились, но добивать их времени не было. Я крикнул своим, чтобы готовились к следующей волне. Ведь пока мы воевали с летунами, остальные существа уже достигли реки и полезли в воду.

Тенебрисам, кажется, не требовался воздух, поэтому они могли бежать прямо по дну реки. И вскоре первые существа выбрались на наш берег — довольно крутой и неудобный для подъёма. И тут их начали расстреливать штрафники из карабинов, пулемётов и ручных гранатомётов. Несколько «Носорогов» и «Титанов» выползли на передний край и стали помогать солдатам огнём автоматических пушек. От грохота закладывало уши.

Я пока в бой не вступал, как и другие сильные владеющие, поскольку вначале, как обычно, лезла всякая мелочь, на которую даже силы жалко тратить. Бегуны и небольшие бестии и так быстро падали под градом рубрумитовых пуль и от взрывов гранат.

И лишь когда первые существа добрались до созданных нашими магами земляных отвалов, а через реку огромной кишащей стаей полезли основные силы, вот тогда великие мастера принялись за работу. На побережье обрушился ливень огня и град из всевозможных магических снарядов.

Твари десятками превращались в ледышки, другие плавились под ударом пламени адской температуры, некоторых расплющивали валящиеся с неба булыжники и заострённые кристаллы. Энергетическая магия кромсала существ. А над рекой летал сгусток молний и бил электричеством прямо по воде.

Всё это на какое-то время смогло застопорить атаку. Чёрная стая, упёршись в естественные и искусственные преграды таяла на глазах, и скоро на пути наступающих монстров добавилась ещё одна помеха — растущие, как на дрожжах, кучи дохлых сородичей.

И тут я заметил вдали в чёрной дымке очертания повелителя. Он был уже на подходе, а левее и правее него двигались вожди. Три могучие твари вырвались вперёд и побежали к реке, сотрясая землю своим топотом. Повелитель отставал. Он, словно, и не хотел торопиться, ожидая, пока человеческое войско ослабнет в изнуряющем бою, чтобы потом быстро уничтожить всех нас. А я берёг силы специально для него, поскольку со всякими беллаторами, бестиями и лацертами парни и без меня неплохо справлялись.

Два вождя пошли на левый фланг, третий двигался прямо на нас. Вместе с десятками беллаторов и бестий, в том числе второй стадии, исполинский монстр переправился через реку, которая в самом глубоком месте оказалась ему по пояс, и быстро зашагал вверх по пологому склону, топча трупы сородичей. В руке он сжимал огромный молот.

И тут я не мог остаться в стороне. Пришлось атаковать. Как обычно, вихри тьмы полетели в него чёрными струями, пробивая дымчатую защиту и пытаясь обратить в прах невероятно прочную плоть. В него ударили несколько снарядов, от чего вождь пошатнулся. Мария Романова направила в исполина молниевый шар, который стал бить его разрядами, а на голову существу обрушились тяжёлые, острые кристаллы.

А пока несколько магов сосредоточились на вожде, существа добрались до передовой линии. Я не видел, что там происходит, но, кажется, штрафники выдержали первый удар. Среди них было мало сильных владеющих, поэтому никто не рассчитывал, что они долго выстоят. Их либо перебьют, либо, что вероятнее, они дадут дёру.

Однако штрафники стояли долго, пока, не смотря на все наши усилия, до них не добрался вождь. Он обрушил на головы впереди стоящих потоки тьмы и принялся размахивать молотом, расшвыривая людей в разные стороны. Сквозь образовавшиеся бреши к нам тут же ринулись десятки тенебрисов.

— Мелких бейте! Мелких! — кричал я своим бойцам, продолжая атаковать вождя потоками тьмы. — Не дайте им подойти! Держать строй!

Я не видел, что происходит вокруг. Всё моё внимание было сосредоточено на здоровенной твари. Но, кажется, моя группа не дрогнула. А когда первые тенебрисы добрались до нас, перед ними образовались силовые поля, не дающие существам подойти ближе. Те бились о магические барьеры, пытаясь разодрать их когтями, а им на головы обрушивались огненный град и пучки энергетических стрел.

Подобные приёмы мы не раз отрабатывали на учениях, и меня порадовало, что парни в бою сумели чётко повторить все необходимые действия. Мелочь, в итоге, подыхала быстро, существа второй стадии падали раненые, хотя с этими было тяжело сражаться даже старшим мастерам.

И я, видя всё это, продолжал со спокойной совестью атаковать вождя потоками тьмы. Вместе со мной этой громадой занимались четыре или пять владеющих, которые жгли его, резали энергетическими ножами и били молнией. Вождь так и не прошёл сквозь ряды штрафников и рухнул навзничь, придавив своей могучей спиной десятки бегущих за ним тенебрисов.

Но штрафники всё-таки дрогнули, попятились и стали отступать, а потом и вовсе ринулись прочь. Тенебрисы же настигали их, валили на землю и рвали зубами и когтями. А те, кому всё же удалось удрать, наткнулись на наши щиты. И я видел, как некоторых убивало магией, направленной на существ. Эти люди оказались в западне.

Хорошо, что кто-то из наших догадался временно убрать силовые поля, пропуская отступающих. Мимо меня пробежали десяток штрафников. Их преследовали бестии — их я испепелил.

Однако трое бойцов не побежали. Они защищались силовыми полями и отбивали атаку за атакой. То ли не заметили, что остальные уже удрали, то ли понимали, что бежать бесполезно, и потому дрались на смерть, стараясь забрать с собой как можно больше врагов.

На первого набросились три здоровенные четвероногие существа и принялись рвать на куски. Затем второй не выдержала удара когтистой лапы лацерты. Остался третий. И вот этот стоял дольше всех, пронзая нападающих на него тварей энергетическими копьями. Но вскоре и этот храбрый вояка оказался на земле, сбитый с ног прыгнувшей на него мега бестией.

Я в это время как раз испепелил десяток мчащихся на нас крупных тварей, и на короткое время поле передо мной оказалось чистым. Тогда я взглядом направил в мега бестию горсть тёмных сгустков, не позволив той загрызть жертву. А бойца обхватил воздушными потоками и подтащил к себе.

Боец тут же вскочил и обернулся. Это оказалась девушка. Её каска слетела, жидкие, светлые волосы растрепались, а лицо было всё в земле.

— Беги! — крикнул я, указывая назад.

Девушка оглянулась и забежала мне за спину.

— Я ещё могу продолжать бой! — крикнула она.

— Как хочешь, только отойди и не мешайся, — ответил я ей и направил несколько дымчатых змей на несущихся ко мне бестий.

Куда делась спасённая мной девушка, я не заметил. Наверное, отошла в тыл, чтобы восстановить силы. Но мне было не до неё. Я принялся добивать раненого вождя. На подходе были четыре магнуса и слоноподобный тенебрис. А к реке приближался главный противник — исполинская бесформенная туша, обросшая щупальцами и глазами.

Когда ближайшие крупные твари оказались повержены, а повелитель перебрался через водную преграду, я опять крикнул своим, чтобы не подпускали мелких, а сам сосредотачиваюсь на главной цели.

Повелитель медленно движется в гору, топая десятью толстенными лапами и исторгая из себя клубы тьмы, растворяющие на пути все преграды. Как обычно, насылаю на него вначале дымчатых змей, затем вихри, а пока те долбят невероятно крепкую тушу, формирую перед собой копья из насыщенной тьмы. Защитная туманная оболочка, окутывающая повелителя, очень густа, но копья всё равно пробивают её. Хотя пока результата невидно.

Атакую не только я. На исполинскую тварь обрушиваются большие острые кристаллы, а вокруг летают электрические объекты, безостановочно шпарящие монстра молниями. И тоже пока всё безрезультатно. Однако по опыту прежних битв знаю: громаду вначале надо истощить, чтобы появился хоть какой-то эффект от магических ударов. Поэтому продолжаю спокойно заниматься своим делом.

Я полностью сосредоточен на повелителе. Остальные существа продолжают бежать к нами, но на них даже внимания не обращаю. Да их и меньше как будто стало. Основные силы мы уничтожили. А может, и нет. Не до этого сейчас. Главное — гору с щупальцами завалить.

Щупальца повелителя тянутся к нам ещё издалека. Их очень много, и они атакуют сразу несколько отрядов. Одновременно с этим в теле монстра открываются отверстия, и оттуда летят сгустки тьмы. Я же начинаю работать лезвиями. Они настолько сильные, настолько едкой стала моя магия, что щупальца отрубаются с одного удара. Взамен растут новые и опять тянутся ко мне и тоже падают на землю жирными склизкими червями.

Повелитель выпускает вниз клубы дыма, словно паровоз, и те чёрными тучами ползут на нас, заодно испепеляя более мелких существ, пробегающих мимо своего владыки. Тьма растворяет буквально всё вокруг, даже землю превращает в серый песок.

— Отступайте! — кричу своим, понимая, что угроза слишком велика. — Назад! Всем назад!

Сам же выдвигаюсь навстречу. Придётся принять основной удар на себя. Я-то выдержу, а вот другие бойцы, особенно, те, кто послабее — не факт.

Тьма ползёт на меня. Сверху летят дымчатые сгустки. Щупальца тянутся со всех сторон. А вместе с ними из тела повелителя вырастают многосуставчатые руки и головы на длинных извивающихся шеях. Огромные оскаленные пасти так и норовят вцепиться в меня. Хрен там! Лезвия и копья по-прежнему легко срезают их. На меня только песок успевает сыпаться после каждой атаки.

Что происходит поблизости, уже не вижу. Плотная дымка окутывает меня со всех сторон. Где-то наверху вспыхивает пламя и сверкают молнии. Значит, я не один. Но остальные далеко, рядом никого нет. Тьма вокруг сгущается.