Новые границы

Глава 16

Чтобы обсудить наши совместные планы, мы с Вероникой встретились в ресторане вдвоём, без её дочери. Разумеется, первым делом я расспросил о том, что происходит в областях тьмы. Мне было чертовски интересно, как продвигается наступление на других участках фронта, официальные сводки с которых выглядели крайне скудно и не отражали полную картину происходящего.

Вероника подтвердила мои догадки, что дела там несколько хуже, чем в Усть-Катайгинске. Так, на участке, где действовал её батальон, последние месяцы продвижение застопорилось. С одной стороны виной тому была непроходимая местность: сплошные тайга или болота и никаких населённых пунктов. С другой стороны, тенебрисы не ослабляли натиск, из-за чего почти каждую неделю случалась серьёзная бойня. Людей гибло много. Существа, естественно, тоже истреблялись в огромных количествах, но какой от этого прок, если невозможно добраться до бездн, откуда эти твари лезут?

Батальоны несли постоянные потери, в том числе от отравления дыханием бездны, а теперь ещё и какая-то эпидемия вспыхнула. Владеющие переносили её без последствий, а вот простые солдата нередко попадали в госпиталь, а иногда и умирали. В общем, человеческой армии приходилось несладко.

Намечались и кое-какие перемены. На севере вовсю шло строительство новой линии обороны. Свой замысел командование пока не раскрывало, однако возведение крепостей могло говорить о том, что на данном участке дальнейшее движение не планируется. Многие считали, это правильным, дескать, зачем лезть в болота, когда во власти тьмы находится ещё столько крупных городов? Были и недовольные. Ходили слухи, что подразделения перебрасывают южнее.

Батальон Вероники после очередной бойни, в ходе которой выкосило четверть личного состава, отправили в тыл на отдых, а саму Веронику — в отпуск. Он мог плавно перетечь в увольнение из пограничных войск, но Вероника пока не была уверена, надо ли ей уходить из армии.

— Я бы уволилась, — сказала она, — но я пока не знаю, как у тебя сложатся отношения с моей дочерью. Помнишь, ведь, на что мы договаривались?

— Да, естественно, и я готов выполнить свою часть сделки.

— Сделки, — Вероника хмыкнула и отпила вина из стоящего перед ней бокала. — В тебе я не сомневаюсь, я не уверена в Марине.

— Думаешь, откажется?

— Она может и отказаться. Тогда придётся оставить нашу идею. Извини, не хочу кривотолков и косых взглядов. Сотрудничать мы будем только в том случае, если породнимся. А сама я против замужества — ты знаешь.

— Знаю. Но неужели согласие Марины — такая большая проблема? Ты — мать, ты можешь убедить её, надавить.

Вероника тихо рассмеялась:

— Ты плохо её знаешь. Она в гробу видала мои наставления. Марина и раньше была себе на уме, а сейчас, когда я отсутствую месяцами, мы с ней стали почти чужими. К тому же она уже совершеннолетняя, и я не могу принуждать её.

— Значит, ты ей ещё не сказала?

— Ещё нет. Сообщу сегодня вечером, а завтра дам тебе ответ. И будем дальше думать. Я-то, конечно, со своей стороны все доводы пущу в ход… — Вероника опять пригубила вина. Это был уже второй бокал. Мне показалось, она стала больше пить. — А ты-то как поживаешь? Давно в отпуске?

— Давно, только не думай, что я тут прохлаждаюсь. Нам тенебрисы целый месяц покоя не давали. Губернатор даже ополчение собрал, чтобы остановить их.

— Мне уж Марина рассказала, что тут происходило. Всё самое интересное без меня закончилось. Опоздала, — шутливо произнесла Вероника. — Ещё в новостях писали, будто какие-то огромные монстры возле границы появлялись.

— Появлялись, но ненадолго. Мы о них позаботились.

Вероника до сих пор мало что знала о недавних событиях близ Первосибирска. Она прибыла лишь вчера днём и ничего толком выяснить не успела. Однако про повелителей тьмы уже давно писали в прессе, поэтому вся империя была в курсе, какие твари обитают в глубинах тёмных областей.

Пришлось рассказать также о том, что я теперь живу в Омске, поскольку за мной охотятся тенебрисы. Поэтому близ границы мне долго оставаться нельзя, и Марине, если мы поженимся, вероятно, придётся уехать из Первосибирска. Впрочем, об этом пока рано было рассуждать.

Марина пригласила меня завтра к себе в гости, и в назначенное время я прибыл в особняк Жуковских. Как и прошлый раз, мы сидели на втором этаже в столовой с эркером, смотрящим на заросший сад. Обедали и общались. Вероника оделась по-простому в брюки и блузку, а вот её дочь нарядилась в платье — довольно короткое выше колен, и обтягивающее.

Вначале, как и полагается, мы перебросились парой слов на отвлечённые темы. Первой, что интересно, о делах заговорила Марина.

— Итак, мама, мы здесь собрались не для того, чтобы болтать о моей учёбе или о вашей службе, правильно я понимаю? — в голосе её чувствовался лёгкий сарказм.

— Смотрю, тебе невтерпёж, — Вероника тоже не осталась в долгу. — Верно, не для этого. Ты сама уже всё знаешь. И раз уж заговорила об этом, давайте не будем ходить вокруг да около. Мы с Алексеем обсудили ситуацию и решили, что ваша партия могла бы принести пользу обоим нашим семьям.

— Именно, — подтвердил я. — И сразу могу сказать, что не имею ничего против помолвки.

— Ясно. Ну что ж, этого следовало ожидать. Тогда позволь один вопрос, Алексей. Я могу понять, какая моей матушке польза: это и деньги, и отношения без всяких обязательств…

— Марина, — строго одёрнула Вероника свою дочь, поскольку та совсем вышла за рамки приличной беседы. — Следи за языком.

— А что, я не права? — Марина направила на мать скучающий взгляд. — Чего стесняться-то? Все свои. Нам же надо прояснить все моменты, раз уж собираемся заключать союз по расчёту. Тогда давайте говорить начистоту.

— Пускай говорит, — сказал я. — Я же должен выслушать свою потенциальную невесту.

— Так вот, — продолжала Марина, — я могу понять, какая выгода у моей матушки. Но какая, Алексей, твоя выгода?

— Значит, тебя моя выгода интересует? И ты хочешь говорить начистоту. Хорошо, да будет так. Во-первых, мы с твоей мамой вместе служили, и я ей в некоторой степени доверяю, по крайней мере, больше, чем человеку с улицы. Я хочу взять её на работу, но Марина согласится на это лишь в том случае, если мы породнимся.

— Вот оно как, оказывается? — Марина удивилась, приподняла брови и посмотрела на Веронику, а та лишь улыбнулась и пожала плечами.

— А во-вторых, мне нужен наследник. А ты знаешь, что шанс появления отпрыска мужского пола не слишком большой.

— Ну тут уж ничего обещать не могу.

— Понимаю. Плюс ко всем ты мне нравишься… в определённой степени. Так что не вижу проблем заключить союз.

— В определённо степени? — Марина снова приподняла брови.

— Я пока плохо тебя знаю, твой характер, — пояснил я.

— Понятно. Видите ли, я, конечно, рада, что вы нашли друг друга и строите некое взаимовыгодное партнёрство, но это и меня тоже касается. Я не могу сразу дать ответ. Мне нужно время подумать.

— Как будто тебе не хватило полдня, — с нескрываемым раздражением произнесла Вероника, которой, наверное, уже изрядно надоело непослушание дочери. — Тебе бы следовало поторопиться, поскольку Алексей скоро уезжает на границу, и было бы неплохо организовать помолвку до отъезда.

— Прости, матушка, но помолвка — не то дело, с которым стоит торопиться, — Марина, как будто, ещё сильнее пыталась разозлить мать.

— Совершенно верно, — я притворился, как будто подыгрываю Марине. — Ты весьма рассудительна, Марина. Уважаю в людях такое качество. Однако у меня есть идея. Мы могли бы встретиться наедине и постараться поближе узнать друг друга. Устроить, что называется, свидание. Возможно, это тебе поможет определиться. Как смотришь на такое? Например, завтра?

— Хорошая идея, — Веронике тоже понравилось моё предложение. — Сходите куда-нибудь, пообщайтесь, поешьте… я не знаю, мороженого, посмотрите кино, и решите меж собой. Ты же, Марина, такая самостоятельная, смотрю, стала в последнее время.

— Просто я не сторонница старых порядков, — язвительно заметила Марина. — Поэтому, да, прежде чем вступать в брак, неплохо было бы узнать друг друга.

— Я это уже прекрасно поняла, — Вероника закатила глаза, мол, что взять с этой непослушной девчонки.

— Завтра воскресенье, и я так понимаю, ты, Марина, свободна весь день? — уточнил я.

— Совершенно верно. Можно и сходить куда-нибудь. Я не против интересно провести время.

— Тогда пообедаем, а потом погуляем. Я выберу место и тебе вечером позвоню.

Я не хотел затягивать с данным женитьбой. Если Марина согласится, тогда свадьбу желательно отпраздновать до моего отъезда, а если нет, так не буду морочить себе голову и переключусь на другие вопросы. Дел у меня хватало: вон, шахта строится, завод развивается. Без контроля оставлять процессы нельзя.

— Боже мой, что с тобой случилось? — возмутилась Вероника, стоило ей оказаться с дочерью наедине. — Я тебя просто не узнаю. Какой же у тебя противный нрав стал за время моего отсутствия!

— Совсем ты дочь запустила, без воспитания оставила. Уехала на свою границу, и забыла обо всём на свете, — язвительно парировала Марина.

— Между прочим, я деньги зарабатываю, на который ты живёшь и учишься, так что имей хоть немного уважения. И ты совершенно разучилась вести себя на людях. Ты меня позоришь. Знаешь, я часто прощала тебе разные вольности, но иногда это переходит все границы! Куда это годится?

— А ты пытаешься всучить меня своему любовнику, но я же не спрашиваю «куда это годится», — с оскорбительной невозмутимостью произнесла дочь.

— Ты откуда это вообще вязала? Что за речи? Кто тебе сказал?

— Не делай вид, что между вами ничего нет, и не держи меня за дурочку. Я всё прекрасно вижу, мне даже говорить не надо.

— Какая ты у меня проницательная, — усмехнулась Вероника. — Впрочем, это не имеет значения. Тебе уже пора подумывать о помолвке, а то и вовсе о женитьбе. Я тоже всё прекрасно вижу и не хочу, чтобы ты залетела непонятно от кого, и чтобы потом от тебя все приличные семьи шарахались.

— Мама! За кого ты меня принимаешь?

— Не придуривайся. Я знаю, что ты с кем-то встречаешься. Так вот, это пора прекращать.

— Да ни с кем я не встречаюсь! Было раньше, но с этим козлом я рассталась два месяца назад.

— Неважно. Алексей — перспективный молодой человек, гвардейский офицер, при деньгах. Скоро к нему очередь выстроится из родителей, желающих сосватать своих дочерей. Нам очень повезло, что выпал такой шанс. Пожалуйста, не профукай его.

Марина презрительно фыркнул.

— Да что с тобой не так? — нахмурилась Вероника. — В конце концов, разве Алексей тебе не нравится?

— Ну… в определённой степени.

Вечером ко мне заехала Катя. Я был ужасно рад её видеть, поскольку мы давно не проводили время вместе. Последний раз встречались недели две назад. Я тогда жил в Первосибирске, и она иногда навещала меня вечером.

Это было для неё несложно, ведь работала Катя рядом — на моей базе. Последнее время она и ещё одна женщина из охраны занимались снабжением. Прежде не было людей, кто заведовал бы данным вопросом, а теперь появились, и отныне мне не требовалось лично ездить на базу и смотреть, чего не хватает и что надо докупить.

Правда, Катя скучала по «серьёзной» работе, и я разрешил иногда выезжать ей вместе с другими охранниками на задания. И перед моим отъездом в Омск она как раз отправилась в Юргу, где в имении одного из моих клиентов возникли проблемы с тенебрисами.

Сегодня Катя как раз рассказала мне, как всё прошло, пока мы сидели и ужинали вместе. А после ужина отправились на второй этаж смотреть кино и заниматься другими приятными вещами.

С Мариной мы встретились в воскресенье днём в одном из ресторанчиков недалеко от их с Вероникой особняка. Марина без лишних вступлений стала расспрашивать меня обо всём подряд: чем я занимаюсь помимо службы в гвардии, где мы будем жить, сколько у меня жён и сколько ещё планируется, какие будут к ней требования, какие в моей семье правила, обычаи и прочее. Я тоже расспросил Марину о некоторых личных вещах, и её ответ меня удовлетворил.

— Кстати, я знаю, что ты любишь ходить по некоторым злачным местам, где аристократами не следует появляться, — сказал я. — Одно из условия: без меня подобные заведения не посещать.

— Даже с подругами?

— Даже с подругами. Ходи в аристократические клубы — это пожалуйста. А на дискотеки — нет.

Марина пожала плечами:

— Нестрашно. Этим можно и пожертвовать.

— Не хочу, чтобы ты напортачила так, чтобы на репутацию моей семьи легла тень. Однако вместе мы всё равно можем иногда сходить, куда ты хочешь.

— Договорились. Одна проблема, ты слишком редко приезжаешь.

— Сейчас — да. Но, надеюсь, в будущем график стабилизируется.

— Понятно. Значит, не успеем надоесть друг другу. Тоже положительный момент.

После ресторана мы погуляли в ближайшем сквере, а потом Марина заявила:

— Ну так что, куда поедем дальше?

— А у тебя есть какие-то планы?

— Разумеется. Мы могли бы поехать в гостиницу, снять номер на двоих.

— Так сразу?

— А что? Ты как будто против.

— Вовсе нет. Просто не ожидал… на первом свидании.

— Во-первых, на третьем, а во-вторых, я должна тебя узнать… с разных сторон, прежде чем решу навсегда связать с тобой жизнь. Тебе-то, может, и всё равно, а мне — затворницей сидеть до конца своих дней.

— Затворницей? Ты преувеличиваешь.

— Нисколько. Поэтому приходится ответственно подходить к выбору своей судьбы. Ну так что, поехали?

— Поехали.

С одной стороны, характер у Марины был своенравный. Она знала, чего хочет, и не собиралась пренебрегать собственными интересами. С другой — мне понравился её деловой, прагматичный подход. С такими людьми всегда можно договориться. Хуже, когда человеком управляют эмоции.

Мы с Мариной отправились в гостиницу и пробыли там до позднего вечера. Уже ночью я завёз её домой, а на следующий день мне позвонила Вероника и сказала, что дочь дала согласие.

Между тем, до окончания отпуска осталось чуть больше недели, и со свадьбой следовало поторопиться. Что и сделали. Сыграли её в субботу с минимальными приготовлениями. Гостей явилось не так уж и много: несколько родственников Вероники, мои доверенные люди из охраны и друзья, коих можно было по пальцам сосчитать. Был среди них и Андрюха Коптев, обрадованный возможностью поразвлечься. Приглашения я, конечно, разослал всем, кому требовал этикет, однако из-за слишком коротких сроков, большинство отказалось.

Параллельно со свадьбой пришлось обучать Веронику новой работе. Наконец-то мне удалось разделить боевое подразделение охраны и службу безопасности. Первой теперь управляла Вероника, второй — Сатир. В подчинение себе он забрал восемнадцать, по ему мнению, наиболее надёжных сотрудников. Наконец-то, Фёдор вздохнул с облегчением, избавившись от кучи лишних обязанностей. А то он и сам не раз говорил, что задолбался заниматься всем подряд.

Правда, я не успел ни насладиться совместной жизнью с новой женой, ни ввести Веронику в курс дела, поскольку через два дня закончился отпуск, и мне пришлось срочно отправляться на базу в Томск. Марина же осталась жить в моём особняке в Первосибирске. Теперь она в перерыве между учёбой присматривала там за хозяйством и слугами.

На базе под Томском находились два гвардейских батальона. В бой их пока не посылали, да и вообще ходили слухи, что император скоро сменит направление главного удара. Правда, официально никакой информации не поступало. Поэтому оставалось только гадать, куда нас перебросят осенью, и участвовать в учениях, которые командование проводило регулярно. Ко мне же опять пристали ребята из исследовательского центра и принялись усердно изучать мои способности. Не раз я ездил с ним на полигон и показывал, что умею.

В выходные мы с офицерами ходили в увольнение и развлекались в Томске, а я пару раз даже сумел вырваться домой и провести воскресенье в Первосибирске, где жила моя вторая супруга. Ехать было всего три часа, и я не мог не воспользоваться такой возможностью.

Первый раз мы с Мариной отправились в аристократический клуб, где встретились с Андрюхой Коптевым и другими нашими общими знакомыми и отметили свадьбу в неформальной обстановке. Второй раз провели выходной дома, погуляли по саду. Марине понравился пруд, правда, она сказала, что неплохо было бы сделать дорожки вдоль берега, поскольку тут всё заросло рогозом и кустарником.

Впрочем, на боевые задания нашим батальонам тоже посылали. Пока я торчал в Томске, неподалёку дважды появлялись крупные стаи. Здесь граница пролегала ещё ближе к городу, чем у нас, поэтому активизация тенебрисов несла значительно большую угрозу мирному населению. Тем не менее гвардия легко справилась оба раза. Мелких монстров, как всегда, было много, а вот крупных пока сюда не совалось.

Правда, меня не оставляла в покое мысль, что виновником вторжений был я, точнее, моё присутствие рядом с рубежом. Новые повелители пока не давали о себе знать, но столько существ не могло оказаться здесь просто так без всякой причины, тем более раньше — я узнавал — ничего подобного в окрестностях Томска не наблюдалось.

С интернетом на базе был полный порядок, и все имели доступ к новостям и прочей информации. Многие регулярно почитывали о том, что происходит в стране и мир. И в один прекрасный день по всему батальону разлетелась весть о череде арестов аристократов из крупных и влиятельных родов по обвинению в государственной измене.

Среди арестованных звучали такие фамилии, как Морозовы, Трубецкие, Неклюдовы и даже Орловы. Для всех такой поворот событий стал сюрпризом — для всех, кроме меня.

Разумеется, я тоже не думал, что это произойдёт именно сейчас, но, как минимум, был в курсе дворцовой интриги и предполагал нечто подобное. Похоже, служба тайных дел раскрутила парней, организовавших на меня покушение, и вышли на сеть заговорщиков более высокого порядка. Разумеется, подробности дела не оглашались, но я и так догадывался.

Особенно сильно эти события огорчали и, наверное, даже пугали служивших в гвардии родственников опальных родов, как, например, моего старого знакомого, лейтенант Орлова, командовавшего сейчас тактической группой в другой роте.

Как-то раз мы с ним, капитаном Воронцовым и ещё несколькими офицерами из нашего батальона сидели в выходной день в баре, пили и общались. Речь зашла о заговоре. Старший лейтенант Скрябин заметил, что среди арестованных есть два князя Орлова, и спросил, кем они приходятся нашему лейтенанту, на что последний отреагировал довольно резко.

— Вы на что намекаете, господин старший лейтенант? Пусть эти князья и принадлежат моему роду, их дела меня не касаются. Или вы усомнились в моей верности государю?

— Простите, господин Орлов, если затронул болезненную для вас тему, — пошёл на попятную Скрябин, желая замять конфликт. — Это просто моё праздное любопытство. Если хотите, не буду касаться данного вопроса.

— Благодарю, господин старший лейтенант. Будьте так любезны.

Тем не менее, было видно, что Орлову не по себе от того, что происходят с его роднёй.

Близилась середина сентября. После месяца службы меня ждал очередной месячный отпуск, что не могло не радовать. Владимир Скавронский должен был вернуться домой в тех же числах, а это значило, что мы с Олей отпразднуем свадьбу. Также нам со Светой следовало съездить в Нижний Новгород и получить наследство, оставленное внезапно погибшим папашей.

А помимо всего прочего к середине сентября в моём омском особняке планировалось завершить ремонт. Оставались ещё фасад и ландшафтные работы, но с ними я решил повременить, поскольку деньги нужны были для строительства шахты. Но Омск я всё же хотел посетить, чтобы собственными глазами увидеть результат.

Было двенадцатое сентября. Рано утром нас подняли по тревоге. В полном боевом облачении мы построились на плацу. Все думали, что к городу снова подобрались тренебрисы, и нас отправят их ликвидировать. По крайней мере, предыдущие разы, когда они появлялись, происходило всё точно так же. Вот только сейчас все офицеры хранили молчание, и это выглядело подозрительно.

Когда на вертолётную площадку стали приземляться винтокрылые машины, мы поняли, что отправиться предстоит куда-то далеко и однозначно не в область тьмы. Глядя в иллюминатор, я определил, что летим на север.

Я оказался в одном вертолёте вместе с офицерами всех рот девятого батальона. Сидел рядом с Воронцовым в. По-прежнему, командование хранило молчание о цели нашего пути. Возможно, очередные учения, или где-то на севере тёмные прорвали границу — я терялся в догадках.

— Так куда нас везут? — крикнул я капитану сквозь рокот винтов. — Не похоже на учения. Какие-то проблемы с тёмными?

— Не с тёмными, — ответил Воронцов, который с самого утра имел мрачный вид. — Хуже. Шестой и седьмой гвардейские батальоны подняли бунт.

— И мы будем их усмирять?

— Похоже на то.