Новые границы

Глава 6

Задание, о котором говорила Романова, оказалось разведывательной операцией, но не совсем обычной. Император хотел продолжать наступление, но при этом не видел смысла лезть дальше по болотам и лесам. Требовалось выбрать новое направление или, точнее сказать, маршрут, поскольку общее направление оставалось прежним.

Император задался целью выйти к Енисею и выстроить там новый оборонительный рубеж. Я и раньше об этом слышал, но тогда это были лишь слухи и гадания на кофейной гуще, а теперь поступила официальная информация. Но вначале следовало проложить маршрут.

Рассматривался вариант двинуться через Щегловск, но тогда придётся сделать большой крюк. Поэтому хотели найти более короткий маршрут до Енисейска, и он вроде как был, вот только подробных карт сороковых годов не сохранилось. Никто не знал, где пролегают дороги и в каком они состоянии. И наша задача заключалась в том, чтобы их найти.

Для этого были сформированы два отряда по четыре человека в каждом, состоящие из старших и великих мастеров. Одну из таких групп, куда входил и я, полковник Романова собиралась возглавить лично. Мы должны были проехать триста-четыреста вёрст через область тьмы, стараясь не вступать в бой со стаями тенебрисов, и разведать маршруты. Задание, без сомнения, сложное и опасное, но для великих мастеров — вполне выполнимое.

На него нам отводились полторы-две недели, после чего — и это были уже не слухи, а официальный приказ — наш батальон отправится на базу на ближайшие несколько месяцев, а все, кто служил вахтовым методом, как я, — в двухмесячный отпуск.

Без сомнения это не могло не радовать. Мне не терпелось разобраться с Михаилом Озёровым и вызволить из плена сестру и супругу, поэтому отпуск нужен был позарез. Я чуть ли ни каждый день обдумывал, как это сделать. Остановился на варианте отправиться прямиком к отцу и заставить его отдать девушек, а если не согласиться — превратить этого гада в пепел. Желательно пробраться к нему скрытно. Но это я умел и не раз практиковал.

И вот впереди замаячила возможность отправиться домой и осуществить свой план, но вначале предстояло выполнить сложное и опасное задание.

Выезд состоялся через день. Для нас подготовили два шестиколёсных вездехода-амфибии с весьма подходящим названием «Тайга». На пути ожидались проблемы с переправами: за почти семьдесят лет все мосты, скорее всего, пришли в негодность. Поэтому техника должна была уметь преодолевать водные преграды вплавь. Каждая машина имела просторную шестиместную кабину и большой грузовой фургон, куда сложили запас топлива и продовольствия на две недели, палатки и всё необходимое для жизни на природе.

В нашем отряде были я, лейтенант Заболоцкий, лейтенант Салтыков из третьей роты и Романова. Я поинтересовался, зачем она прётся в тайгу, когда можно спокойно сидеть в штабе, на что полковник ответила: ей так захотелось. Она якобы всегда испытывала тягу к путешествиям. Уж не знаю, насколько искренними были её слова.

По плану обе четвёрки должны были добраться до населённого пункта Приречный и там разделиться: второй отряд поедет до Щегловска, а мы отправимся на восток искать дорогу до городка Кетск, откуда до Енисея рукой подать.

Вести машину договорились по очереди. Водить у нас умели все, но с вездеходами никто раньше дела не имел. Поэтому выделили день на то, чтобы привыкнуть к управлению и научиться форсировать водные преграды. И в среду, в первый день лета рано утром обе группы покинули лагерь, выдвинувшись по дороге на юг.

Машина легко бежал на своих шести толстых вездеходных колёсах по старой заросшей гравийке. Здесь я и раньше бывал несколько раз. Нас ещё в марте посылали в этом направлении уничтожать тенебрисов. Но тогда мы продвинулись самое большее вёрст на двадцать от города. Теперь же предстояло ехать гораздо дальше.

Поначалу проблем не возникало. Машины бодро летели по дороге, пролегающей через мёртвые леса и болота. Дыхания бездны здесь уже не было, и кое-где уже начинала прорастать зелень. Жизнь возвращалась в эти края после многолетнего владычества тьмы.

Пятьдесят вёрст мы пролетели и даже не заметили, а вот дальше началась неразведанная территория, и стали возникать первые проблемы. Вот только создавали нам их не тенебрисы — те встречались относительно редко и быстро уничтожались. Было кое-что похуже, а именно поваленные деревья, преграждавшие путь. Сухие стволы лежали повсюду, где лес подступал к дороге. С помощью моей испепеляющей магии завалы убирались относительно легко, но времени это всё равно отнимало много.

Мы долго так ползли, постоянно натыкаясь то на завалы, то на небольшие стайки существ. Затем были широкая река, которую наши вездеходы преодолели вплавь, и посёлок с десятком каменных двухэтажек. Здесь пришлось столкнуться с довольно крупной стаей и пятёркой магнусов, бродивших рядом с посёлком, после чего мы въехали в плотный туман.

Видимость была минимальная. Артефакты-рассеиватели, установленные на крышу в специальных креплениях, создавали вокруг машин ауру чистого воздуха, но за её пределами мы не видели ничего. Пришлось сильно замедлиться, продолжая движение почти с пешеходной скоростью. Постоянно ожидали нападения.

Но на нас никто не напал. Мелкие тенебрисы, которые попадались на пути, не могли подойти близко к машинам из-за артефактов, а крупные не встречались. В какой-то момент туман исчез, дальнейший путь оказался свободным, а вскоре и мёртвая растительность сменилась живым зелёным лесом.

Да Приречного добрались лишь вечером. Здесь оказалась ещё одна широкая река с разрушенным мостом. На другом берегу белели пустые пятиэтажки, а за ними висела стена черноты. В бинокли мы видели тенебрисов, бродивших возле городка. Их там было очень много. К нам даже вылетели пять драконов. Их мы сбили быстро, но вот продолжать движение представлялось проблематичным. Воевать с огромными стаями не входило в наши планы.

Дальше мы в этот день так и не продвинулись. Поехали назад до ближайшей заброшенной деревеньки и среди десятка покосившихся, почерневших от старости изб с прогнившими крышами разбили лагерь, поели и стали готовиться ко сну. Слуг с нами не было, и всеми бытовыми вопросами приходилось заниматься самим, а на это тоже требовалось время. Перед сном долго обсуждали предстоящий маршрут, рассматривали карту и гадали, как объехать возникшее на пути препятствие. Романова заночевала в машине, остальные — в одноместных армейских палатках, взятых с собой. Один человек остался часовым.

На следующий день переправились через реку, но не рядом с городом, а выше по течению, выбрав место с удобным спуском к воде. Поблизости находилась ещё одна пустующая деревенька.

Таким образом, пытаясь избежать столкновения с крупными стаями, мы оказались восточнее Приречного. А полковник Романова сделал на карте очередную пометку, очертив территорию, где предположительно находилось много ям и тенебрисов.

Дальше пришлось ехать прямиком через заросшее поле. К счастью, на этом берегу оказалась ещё одна деревня. Кое-как до неё доползли, продираясь сквозь сухой кустарник. От деревни мы попытались выбраться на главную дорогу. Тьма теперь висела по правую руку от нас, нам следовало объехать тот участок. Однако и здесь в воздухе наблюдалось дыхание бездны.

И тут мы снова наткнулись на крупную стаю. Пришлось вылезать из машин и уничтожать много-много существ, нападавших со всех сторон. Для великих мастеров это не было проблемой. Один Заболоцкий чего стоил. Он замораживал всех, кто к нам подбегал. Неважно, сколько их было — все превращались в ледяные статуи.

Под конец появился пастырь верхом на бестии. Пока другие существа нападали, он разъезжал взад-вперёд, кидался тёмными сгустками издалека. Пришлось мне самому заняться им, переместиться поближе и атаковать. Первые же лезвия ранили и верховую бестию, и пастыря, после чего осталось лишь добить их.

Потом мы долго продирались через лес по узкой, едва заметной колее, заваленной сухими деревьями, залезли в какую-то глушь, где дорога заканчивалась. Даже поспорили немного.

— Я же говорил, это не похоже на нужную нам дорогу, — упрекнул я Романову, которая выбрала этот маршрут, тогда как я сразу понял, что он ведёт не туда.

— И всё равно мы должны были проверить, — она всматривалась в карту, пытаясь понять, что это за тропа, на которой мы оказались. Вот только вряд ли она была отмечена.

— Возвращаемся, госпожа полковник? — поинтересовался лейтенант Салтыков, сидевший за рулём.

— Да-да, конечно, поворачивайте назад, — произнесла раздражённо Романова.

— Ну ничего, мы потеряли два часа. Впереди у нас ещё почти две недели, можем никуда не торопиться, — подколол я.

Полковник не ответила. Салтыков с горем пополам развернул вездеход среди сухих зарослей, не забыв хорошенько врезаться кормой в толстую сосну, и мы помчались обратно. Теперь хотя бы не требовалось путь расчищать.

Вернулись к деревне, двинулись по другой дороге и опять наткнулись на стаю. Истребив несколько десятков существ, поехали вперёд, пытаясь прорваться на безопасный участок.

Так оно и получилось, нам повезло. Бездны остались позади, а мы выбрались на гравийную дорогу — на этот раз, кажется, правильную, о чём говорили указатели на ржавом дорожном знаке, на котором еле-еле удалось разобрать надписи. Но времени мы потеряли много.

Добрались до развилки и здесь разделились. Вторая группа двинулась дальше к Щегловску, мы же свернули на второстепенную дорогу.

Миновав две заброшенные деревни, выехали к шахте и упёрлись в тупик. Получается, свернули не туда. Пришлось сделать остановку. Все уже хотели есть.

После обеда вернулись на главную дорогу, проехали до следующего поворота, что находился через пять вёрст, свернули и долго гнали через лес, пока не наткнулись на ещё одну деревню, что раскинулась рядом с речушкой. И опять оказалось, что дальше пути нет. Попытались продраться сквозь заросли молодых берёзок, где вроде как наблюдалась колея, забрались в лес. Тут была непролазная грязища, возможно, даже болото, и Романова, по чьей инициативе мы опять залезли невесть куда, приказала поворачивать назад.

Заночевали в ближайшей деревне. Тенебрисов тут не оказалось, как и дыхания бездны. Вокруг раскинулись леса. Стояла жара, комары и мошка так и вились возле нас. Никакие средства не спасали. Впрочем, у меня имелось очень эффективное оружие против всякого гнуса. Тёмная пелена, окутывающая моё тело, убивала всю живность вокруг. Одна беда, стоило убрать защиту, как вся эта сволочь опять начинала кусаться.

Меня ещё и часовым поставили, и всю ночь я расхаживал вокруг машины и двух палаток, ведя неравный бой с мошкарой. Других врагов тут не было.

Как на следующий день мы нашли дорогу, я не видел, поскольку всё утром мирно храпел на заднем сиденье вездехода, пока он трясся на грунтовках, не помнящих автомобильного колеса. Когда продрал глаза, оказалось мы по-прежнему едем. Куда? Об этом приходилось лишь гадать, но была шанс, что это и есть та самая дорога, которую мы искали вчера целый день.

Расстояние до нашей конечной точки было не таким уж и огромным — триста вёрст по прямой. Если бы мы точно знали маршрут и не встречали бы на пути никаких препятствий, могли бы преодолеть его за полдня. Но всё оказалось не так просто.

Вскоре начался мёртвый лес с надоевшими до тошноты поваленными сухими деревьями, которые преграждали путь чуть ли не на каждом шагу. Испепелишь один завал, проедешь сто шагов — там следующий. Всё это отнимало ужасно много времени. А потом ещё и и тёмные стали попадаться. Мы опять оказались в их владениях. Вокруг висела чёрная дымка, и только закреплённые на крыше вездехода артефакты позволяли иметь хоть какой-то обзор. Они же отгоняли небольших существ. Крупные твари пока не лезли.

Наступило обеденное время, но Романова приказала не останавливаться, пока мы не покинем опасный район. Сегодня она сама вела вездеход, всматриваясь в плотную туманную завесу впереди. Где мы, куда едем — всеми этими вопросами можно было даже не задаваться. Главное — есть дорога. Куда-нибудь да приведёт.

Вдруг с неба на нас спикировал большой чёрный дракон. Не знаю, каким чудом полковник заметила его. Она резко затормозила, и крылатая тварь пронеслась прямо перед кабиной.

Мы все выскочили. Вторая атака последовала сразу же за первой. Нас попытался цапнуть дракон поменьше, но этот превратился в ледышку и рухнул рядом с дорогой.

В общей сложности, нас напали шесть драконов. Все были уничтожены. А потом в тумане показались очертания двух магнусов, и откуда-то слева полетел тёмный сгусток. Оттуда же стали прибегать мелкие твари. Машину при этом приходилось защищать чуть ли не больше, чем собственную жизнь. Никто не горел желанием топать обратно пешком, волоча на себе палатки и остальную поклажу.

В этом сражении победа, как и прошлый раз, осталась за нами. Когда крупных были перебиты, а всякая мелочь оставила бесполезные попытки напасть на нас, мы продолжили путь, но уже пешком, чтобы эффективнее отбиваться от тенебрисов, которых вокруг было полно.

Романова по-прежнему вела вездеход, время от времени стреляя молнией через открытое окно по какой-нибудь громаде, силуэт которой показывался в тумане. Я шёл слева, лейтенанты Салтыков и Заболоцкий — справа.

Такими темпами через два часа добрались до ещё одного городка. Название на ржавом дорожном знаке говорило о том, что мы движемся в правильном направлении. Миновали завод, церквушку, два квартала двух-трёхэтажных домиков. В городе тоже было лёгкое задымление, поэтому мы ожидали нападение. И оно случилось. Когда шли между очередной огороженной территории, к нам снова стали прибегать четвероногие монстры, а в тумане нарисовались силуэты крупных существ.

Город был разделён на две части очередной рекой. Старый, дышащий на ладан мост доверия не вызывал. Решили переплыть на вездеходе. На другом берегу туман оказался не слишком густой, а когда мы отъехали подальше, то и вовсе пропал.

С холма, на который завела дорога, открывался вид на городок в низине и густую черноту, что разливалась по всему горизонту позади нас. Похоже, мы проехали совсем близко к безднам.

Но наслаждаться спокойным путешествием пришлось недолго. Спустя час мы снова оказались в тумане. И тут случилась третья битва, самая ожесточённая, поскольку такое большое количество тварей до этого на нас не нападало. И снова лейтенант Заболоцкий сильно помог. Он нагородил вокруг машины ледяных торосов, и ни одно существо не могло преодолеть их. Они натыкались на преграду и замерзали насмерть. И лишь у самых крупных получалось проломить ледяную стену, но Заболоцкий и на них находил управу.

Я же держал один из флангов и орудовал, как всегда, тёмной магией, иногда добавляя воздушную, в основном чтобы создать дополнительную защиту вездеходу и нашему имуществу. Не стоило о нём забывать. Иначе поездка превратится в долгое пешее путешествие.

В какой-то момент в дымке показался силуэт исполинской твари с топором в руке. Вождь сразу ринулся в атаку. Пришлось полностью переключиться на него. Я переместился ему навстречу, чтобы не подпустить к машине. Романова, Салтыков и Заболоцкий продолжали отбиваться от тенебрисов поменьше.

Вождя я завалил тем же способом, что и обычно: перемещался вокруг него и бил тьмой. Справился с ним, как мне показалось, довольно быстро. Но вот поглотить остатки его энергии мне не позволили. Романова приказала срочно убираться отсюда. Тенебрисы после гибели вождя прекратили свои бесполезные атаки, но полковник боялась, что придут новые. Её опасения можно было понять. В конце концов, нас всего четверо, а существ поблизости могла и тысяча оказаться.

К концу дня мы всё-таки выбрались из тёмной области. Заночевали на этот раз прямо в лесу на берегу небольшой речушки. Все устали за сегодняшний день, но, главное, никто не пострадал. Досталось разве что вездеходу. Какая-то летающая тварь всё-таки успела зацепить когтями фургон, и теперь в нём зияли два длинных пореза.

И тем не менее, более ста вёрст остались за спиной.

Этот день оказался самым трудным. Следующий был гораздо легче. Мы встретили лишь одну группу тенебрисов, которые даже не смогли на нас напасть из-за рассеивателей. Проехали ещё одну область тумана, а потом существа и вовсе перестали попадаться. Единственная неприятность случилась, да и то такая себе — это короткий ливень, под который мы попали.

К обеду мы добрались до Кетска, а к вечеру выехали к деревеньке на берегу Енисея. На следующий же день двинулись на север до самого Енисейска. Причём тенебрисов тут тоже не оказалось, хотя местами тьма висела над горизонтом. Получается, бездны здесь были, а существа — нет. Что это могло значить? В голову приходила единственная мысль: эти территории принадлежали одному из повелителей, которых я недавно убил. Далеко же он забрёл.

По пути мы наткнулись на колонию. Чёрные корявые башни торчали недалеко от дороги, и дымные заводы исторгали из себя дыхание бездны. Вот только существ тут опять не оказалось. Уничтожив дымогенераторы и два пузыря, мы двинулись дальше.

Следующие два дня мы прочёсывали сам Енисейск (этот городок оказался покрупнее, чем Усть-Катайгинск) и его ближайшие окрестности. Наткнулись на очередную бездну. Тенебрисов по прежнему не было. И Романову, и остальных данный факт сильно озадачил, и лишь я имел догадку, почему так получилось. Но раскрывать свои секреты, понятное дело, не собирался.

Огромные территории вдоль Енисея пустовали, и люди могли смело идти сюда закрывать ямы и обосновываться здесь. Вот только была одна большая проблема: чтобы сюда добраться, надо пробиться через несколько тёмных областей. Отдельные отряды в сопровождении сильных владеющих, может, и пройдут, но как их потом снабжать? Самолёты и вертолёты не долетят, колонны грузовиков защитить будет трудно. В общем, загадка.

Но решать эти проблему предстояло уже императору и его штабу. Наша задача была вернуться в Усть-Катайгинск и предоставить командованию полученные разведданные.

В ночь перед возвращением я узнал, что вражеские стаи наконец-то атаковали мои владения в тёмном мире. Об этом доложили вышедшие на связь вожди. Атака, что интересно, была отбита. Ничего серьёзного. То ли противники не могли пока собрать достаточно сил, то ли проводили разведку боем.

Обратный путь занял два дня, да и то лишь по той причине, что мы умудрились пробить колесо. Так бы раньше приехали. Путь был знаком, дорога расчищена, тёмные нападали гораздо реже, с крупными стаями сталкиваться не пришлось.

На выполнение задания ушло девять дней. При этом вторая группа, ездившая в Щегловск, вернулась на два дня раньше. Оказалось, там гораздо больше бездн, и стаи крупнее. В общем, первая четвёрка далеко не продвинулась.

И спустя ещё пару дней наш батальон, как и было обещано, отправили на базу в Томск. А в Усть-Катайгинске теперь предстояло работать старой гвардии. Для нас же война закончилась на какое-то время, а меня и вовсе ждал двухмесячный отпуск.